Comme toute nation forgée par d'innombrables échecs, l'État militaire respectait le jugement des commandants sur le terrain. Il disposait d'officiers des transmissions, mais ceux-ci se contentaient de fournir des informations et de fixer des objectifs stratégiques. Ils n'interféraient pas avec le commandement.
Le terrain recelait des indices que seul le terrain pouvait livrer. Quelle que soit la rapidité du jugement d'un officier des transmissions, il ne pouvait surpasser l'instinct d'un commandant.
En ce sens, le capitaine Toruk était un excellent commandant. Au moment où Eimeder disparaissait sous les assauts combinés de Nabi, de la Régressrice et de Tyr, il prit sa décision.
« J'accepte votre offre. Mais nous avons besoin de quelque assurance que nous puissions vous faire confiance à notre tour. »
Ils ne l'admettraient jamais, mais c'était pratiquement une déclaration de reddition. Pour faciliter les négociations, je ne le soulignai pas.
« Vous voulez des otages ? Nous ne sommes pas assez fous pour en envoyer, mais nous pouvons promettre notre pleine coopération à la place. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Tant que tous ceux qui sont ici n'auront pas été sauvés, nous suspendrons temporairement notre avance et nous concentrerons nos efforts sur le sauvetage. »
'Suspendre l'avance ? Cela les occuperait, donc c'est l'idéal. Mais accepteront-ils vraiment ?'
Probablement. La Régressrice s'opposait à l'extermination de tous les travailleurs, tandis que l'objectif d'Historia n'était pas de détruire la fonderie, mais d'éviter un combat.
Quant à Tyr, elle suivait simplement le mouvement.
La Régressrice, ayant réussi à effacer Eimeder, s'approchait. Elle me tapa l'épaule avec nonchalance.
« Quel genre de bêtises tu arranges dans ton coin ? »
« Une négociation. C'est une installation de l'État militaire, après tout, et si nous voulons sauver les travailleurs, chaque main supplémentaire compte. »
« Quoi ? C'est toi qui as activé l'appareil d'extermination ! »
« Je n'essayais pas de les tuer. C'était seulement un moyen de nous mettre en sécurité. Réfléchis. Si je n'avais pas activé l'appareil, auraient-ils ne serait-ce que fait semblant de nous écouter ? »
La Régressrice regarda le capitaine Toruk et les troupes qu'il avait amenées. Ce n'était pas une force écrasante. Comme le commandant capable qu'il était, dès qu'il avait senti que les choses tournaient mal, il avait déjà divisé ses troupes et les avait dispersées dans toute la fonderie. Si le combat s'arrêtait, il faudrait commencer les réparations immédiatement.
'... Un stratège ? Non, quelque chose de plus dramatique... Il ressemble plutôt à un escroc.'
Je parlai décontracté.
« Un désastre frappe soudain, et les ennemis unissent leurs forces pour sauver des gens. Quelle fin belle et humaine. On se donne à fond pour un happy end ? »
« Tss. Ça veut quand même dire qu'on aide l'État militaire. »
« Non, c'est un peu différent. Shei, si nous voulons sauver les travailleurs, nous devons détruire les appareils qui les poussent vers la mort. Tout comme tu le veux. »
La Régressrice comprit ce que je voulais dire et émit un son bête.
« Hein ? »
« Oui ! C'est l'occasion de démolir les installations de la fonderie à cœur joie. Avec les conseils avisés de l'État militaire, en plus ! »
En résumé, la destruction que la Régressrice voulait sans victimes serait désormais permise. Si elles détruisaient les installations de la fonderie une par une, les travailleurs resteraient en vie, mais la fonderie ne pourrait pas fonctionner de sitôt.
La situation s'emboîtait parfaitement.
Contrairement aux engrenages, les humains étaient trop différents pour jamais s'emboîter parfaitement. Leurs idéologies, leurs objectifs et leurs capacités divergeaient tous, donc il y avait inévitablement de la friction quelque part.
Pourtant, dans la situation que j'avais orchestrée, chaque personne s'imbriquait proprement. La Régressrice ressentit quelque chose comme un frisson.
'Hughes. Jusqu'où a-t-il prévu... Hein. Ce n'était pas de la prévision.
'Il a compris que c'était un piège et nous a devancés. Il a détruit le piège préparé et a fait des plans pour ruiner complètement la fonderie. En plus de ça... il a évité les sacrifices inutiles, comme je le voulais, et a empêché un combat avec l'État militaire, comme le voulait Historia. C'est... quelque chose qu'un prophète même ne pourrait pas faire...'
Si je pouvais saisir avec précision les intentions de l'État militaire, prédire leurs actions, faire confiance à ces prédictions et concevoir une stratégie pour contrer chacun de leurs plans, ce serait merveilleux. Ce serait un talent digne des grands stratèges de l'histoire.
En réalité, je n'avais fait que lire les pensées du Cercueil d'Ombre et éliminer chaque problème comme on résout un puzzle.
Je n'étais pas un génie. J'étais un escroc qui avait jeté un œil à la corrigé avant l'examen. Tristement.
'... Peut-être qu'il l'est vraiment.'
Les pensées de la Régressrice s'arrêtèrent là. Elle avait réalisé que le temps pressait. Désormais, chaque instant d'hésitation mènerait directement à la mort de quelqu'un.
Ramassant Jizan par terre, elle me laissa avec un mot tranquille.
« Bref, t'as aidé. Merci. »
La Régressrice s'avança d'un pas décidé vers le capitaine Toruk et ses troupes. À son approche, les soldats se tendirent et bougèrent comme pour l'encercler. Elle agita son épée avec agacement.
« Arrêtez de perdre du temps et montrez le chemin ! On n'a pas le temps ! »
Un officier, mécontent de l'attitude confiante de la Régressrice, grommela.
« Merdre. Avec ce truc à nos côtés, on est pratiquement des otages. »
« Alors bougez avant que je vous fasse de vrais otages ! »
Pendant que la Régressrice les emmenait, j'appelai discrètement Tyr. Voyant mon geste, elle vint vers moi en flânant.
[Grâce à toi, j'ai évité de me faire griller la peau. Sans ta ruse, j'aurais peut-être dû te montrer mon apparence noircie. N'était-ce pas un cadeau plutôt raffiné ?]
Elle frimait, alors qu'elle avait été bien surprise par les lumières artificielles de l'État militaire qui inondaient la pièce par leur seule quantité.
Elles étaient bien inférieures à la lumière du soleil à bien des égards, mais leur densité lumineuse surpassait même celle du soleil. Si Tyr avait encaissé cette lumière de front, même elle aurait été incapable de se battre un moment.
Un vampire sous la lumière, c'est comme un humain qui se noie dans l'eau. Chaque mouvement subit une pression immense, et la force ne vient pas facilement.
Bon, elle aurait quand même pu s'enfuir d'une façon ou d'une autre. Elle aurait pu résister à la lumière avec les ténèbres, et tout ce qu'elle avait à faire était de se déplacer de trente mètres sur le côté, de percer un mur et de partir. D'ici là, par contre, nous serions tous morts.
Hein. J'avais en fait plus protégé moi-même que Tyr.
Gêné, je me grattai la tête.
« C'était rien. Ah, et si tu as fini de t'en servir, tu pourrais me rendre ce tissu ? »
À ma demande parfaitement raisonnable, Tyr, qui avait encore ma Reine de Tissu drapée sur les épaules, tressaillit et referma le vêtement sur elle.
[Ce n'était pas un cadeau ?]
« J'ai jamais dit que je te le donnais. C'est cher. Rends-le-moi, s'il te plaît. »
[Tu n'as pas la once d'une once de romantisme. Comment un homme peut-il reprendre un mouchoir qu'il a déjà donné ? »
« Depuis quand c'est vrai ? De nos jours, plein de gens réclament les cadeaux qu'ils ont faits quand ils rompent. »
[Le monde s'effondre !]
« Je pense pas que le monde va s'effondrer parce que je réclame mes affaires. »
Tyr était trop digne pour refuser quand je le lui demandais avec insistance, alors elle me rendit à contrecœur la Reine de Tissu qu'elle portait. C'était bien trop précieux pour le donner. Je transformai la Reine de Tissu en carte et la rangeai.
Tyr garda tout de même rancune. Elle devait être mécontente, car elle continua de râler.
[Je ne peux tout simplement pas comprendre ! Comment quelqu'un peut-il avoir si peu de fierté !]
« Ahahaha. J'en ai besoin. Et Tyr, j'ai une faveur à te demander. »
[Ta peau est si épaisse qu'une aiguille n'y laisserait pas de marque. C'est comme ça qu'on demande des faveurs de nos jours, en reprenant ce qu'on a donné sans la moindre once de honte ?]
Moi non plus j'aime pas reprendre mes trucs. Ça fait mesquin. Mais la Reine de Tissu est un outil précieux pour moi aussi. Je pouvais pas juste donner un truc qui vaut une maison.
En plus, elle fait comme si je devrais naturellement lui donner des choses.
« Tyr, t'es plus vieille que moi et plus riche. Tu as même fondé un pays ! C'est pas un peu beaucoup d'essayer de prendre même les quelques biens qu'il me reste après m'être battu pour vivre en citoyen ordinaire ? Tu essaies de presser une pierre pour en faire du sang ! »
[Est-ce que je regretterais ce que je te donne ? Ne devrais-tu pas d'abord montrer ta sincérité, pour que je puisse te récompenser avec des trésors ou de l'or ?]
« Ah, c'est vrai. Avant, t'as dit que tu me donnerais de l'or ou des trésors comme paiement pour les cours et les massages, mais tu m'as jamais rien donné d'utile, hein ? J'ai fait confiance au nom de la Progénitrice Tyrkanzyaka et j'ai attendu. C'est pour quand ? »
[... Nous en discuterons plus tard. La situation est urgente, dis-moi ta faveur.]
Tch. Pas mal. Elle a utilisé l'urgence pour éluder une réponse gênante. Peut-être parce qu'elle a fondé un pays, elle est meilleure avec les mots qu'une certaine Régressrice.
Après un coup d'œil autour de moi, je baissai la voix et chuchotai à Tyr.
« S'ils sauvent les travailleurs, les travailleurs seront sûrement libérés de leurs entraves un moment. Fais semblant de les aider, puis, une fois les travailleurs relâchés... »
[Ensuite ?]
« Aveugle-les avec les ténèbres et fais sortir les travailleurs de la fonderie en cachette. Disperse-les dans toutes les directions, pour que les troupes de l'État militaire qui arriveront plus tard aient un tout nouveau problème à gérer. »
Tyr comprit à quel point ma demande était importante. Elle baissa aussi la voix.
[Est-ce vraiment acceptable ? J'ai entendu dire que tous les humains ici sont de vicieux criminels. Si tu les relâches dans le monde, beaucoup de problèmes surviendront.]
« Je m'en fiche ? Tant qu'ils ne me font rien, ça m'est égal. »
[Ton attitude vis-à-vis de la loi et de la justice, qui ne se soucie d'aucune des deux le moindre bout du monde, est profondément inconvenante.]
« Tu es déçue ? »
Tyr secoua la tête et sourit doucement. Ses lèvres rouges s'incurvèrent vers le haut. C'était le sourire d'une complice qui avait mis les pieds dans la même boue.
[Pas du tout. Non, je te trouve encore plus à mon goût.]
Pour Tyr, cette fonderie n'était pas un lieu terrible qui piétinait la dignité humaine. C'était simplement la méthode la plus avancée, courante à travers l'histoire, de consommer efficacement les êtres humains.
Il n'y avait probablement rien de plus vain que de faire la morale à une reine vampire qui avait vécu mille ans sur la morale moderne.
[Attends un instant. Qu'est-ce que tu comptes faire en attendant ?]
« Moi ? Quel que soit le boulot que je fasse, ça sera pas utile, et si je m'implique bêtement et que je deviens otage, je ne ferai que gêner Ria et Tyr. Je resterai ici tranquillement et je laisserai les autres me protéger. »
[Oui. Cela me semble le mieux.]
« Bien. Tyr, va libérer ces travailleurs. Pas pour la justice, mais pour moi. »
Tyr eut un court rire.
[J'accède à ta demande.]
Tyr quitta la salle de contrôle, emmenant les ténèbres avec elle. Des douzaines de Chevaliers Noirs surgirent l'un après l'autre des ombres qui la suivaient.
Un vampire qui sauve des gens... C'était pas rare. L'espèce qui a tué le plus d'humains, c'est les autres humains, mais l'espèce qui en a sauvé le plus, c'est, étonnamment, les humains devenus vampires.
Bon. Les préparatifs étaient terminés. Je m'étirai longuement et me retournai. Azzy était coincée dans le grillage d'un côté, se débattant, pendant que Nabi s'amusait à vérifier que chaque lampe tombée était bien morte. Les lampes, dont l'éclat résiduel miroitait comme des éclats de verre, deviendraient bientôt les empreintes de Nabi.
De l'autre côté, Historia expliquait brièvement ce qui s'était passé à Siati et à la princesse.
Siati grinçait des dents, tandis que la princesse, incapable de s'adapter au changement brutal de situation, fixait avec des points d'interrogation écrits sur tout son visage.
« Quoi ? Quoi ? Attendez un instant. Carapald... nous a trahis ? Il a activé le piège, et Seigneur Shei l'a abattu... ? »
« Je ne connais pas les détails. Qu'il soit vraiment Carapald ou quelqu'un déguisé en lui. Dans les deux cas, il lui est clairement arrivé quelque chose. »
« Je ne peux pas le croire. Il n'était pas du genre à nous trahir... »
« Les gens changent. On ne sait jamais comment. »
La princesse regarda autour d'elle en se recroquevillant. Beaucoup de lampes étaient brisées, mais la pièce était encore assez lumineuse pour que la salle de contrôle reste clairement visible.
« Mais... »
Après avoir inspecté la salle de contrôle, la princesse demanda, confuse.
« Où est Carapald ? »
Historia tressaillit et tourna la tête vivement. Elle regarda vers l'endroit où Carapald s'était effondré, vomissant du sang quelques instants plus tôt.
Personne n'y était. Pas même de traces de sang séché. Historia tendit un bras, chaque nerf tendu.
« ... Il semble que Carapald n'était pas le vrai, après tout. »
« Ah, alors c'est un soulagement ! Carapald ne nous a pas vraiment trahis ! »
Historia frappa la réponse puérile de la princesse, du mépris dans le regard.
« C'est malheureux. Quelqu'un déguisé en lui signifie que sa vraie identité a déjà été dévoilée. Si c'est le cas, Carapald a probablement été horriblement torturé jusqu'à ce qu'il livre chaque information, puis exécuté. »
« Q-Quoi ? »
« Mais comment ont-ils trompé mes sens et ceux de cette petite ? »
Ah, ça. C'était une excellente performance.
Le jeu de Zikhrund n'avait rien de mystique. C'était un véritable acteur, quelqu'un qui avait affiné l'art de présenter un être humain à un autre. Parce que c'était un domaine de pure compétence, la Régressrice et Historia avaient été complètement dupées.
La plus grande de ces capacités était l'Art du Qi Sensoriel, qui infusait le qi dans le corps. L'art du qi de Zikhrund, ayant à peine atteint le bord du principe, pouvait fabriquer des réponses corporelles à volonté et même se transformer en un autre être.
« Miaou ? »
Crac.
Nabi, qui s'amusait à casser les lampes, sentit quelque chose d'étrange et leva une patte avant. Ce devait être une lampe défectueuse. Au moment où Nabi leva sa patte, une forte explosion retentit.
« Miaou-hahaha ! »
Les lampes explosèrent comme des pétards, dispersant une poussière étincelante. Historia réagit instantanément, projetant du qi dans l'air pour le neutraliser, pendant qu'Azzy et Nabi poussaient des cris d'alarme.
Au milieu de la confusion qui éclata en un instant, la voix d'Historia résonna.
« Tout le monde, regroupez-vous ! Ne vous séparez pas ! »
Historia s'arrêta de parler. Quelqu'un venait de sortir juste devant elle. Une grande femme générale aux yeux endormis et aux cheveux tressés la fixait, les yeux grands ouverts.
Elle ressemblait trait pour trait à Historia. Non, elle ressemblait à Historia elle-même. Même Siati et la princesse, qui connaissaient bien Historia, furent choquées de voir les deux figures qui se reflétaient comme dans un miroir.
« Deux Historias ?! »
Historia ne perdit pas de temps à être choquée de trouver quelqu'un d'identique à elle. Après la plus brève pause, elles bougèrent en même temps. Historia allongea une longue jambe. L'imitation la redirigea souplement, l'enlaçant genou et coude pour tenter de la briser. Le coup changea brusquement de direction en plein vol, et bras et jambes bougèrent chaotiquement en réponse.
Boum !
L'art du qi d'Historia, Tir Explosif, éclata, repoussant les deux figures en arrière. L'imitation tendit urgemment une main vers moi et cria.
« Hui ! Tu es en danger ! Cache-toi derr... ! »
« Je peux pas me cacher. C'est toi la fausse. »
Laissant la princesse où elle était, je courus immédiatement vers l'Historia qui était la plus proche. Alors que je m'éloignais, la main tendue vers moi s'ouvrit et se referma inutilement plusieurs fois.
Le visage de l'imitation se remplit de désespoir en me voyant la rejeter et m'enfuir une fois encore.
« C-Comment... ? »
Le jeu d'acteur facial ne marchait pas sur moi. Le moyen le plus simple de se libérer du jeu d'acteur était, paradoxalement, de se rappeler que tout n'était que jeu d'acteur.
L'imitation comprit que je ne l'avais pas testée, mais que je l'avais vraiment démasquée. Son expression changea en un instant. Inclinant la tête avec une pure curiosité et confusion, Zikhrund, portant le visage d'Historia, demanda :
« Tu savais que j'étais un faux ? »