Il y a environ une semaine.
L'État militaire mobilisa soudain ses forces.
Le fait que les autorités militaires recrutent des soldats pour maintenir l'ordre public était une chose si courante qu'elle en était à peine nouvelle. Cette fois, en revanche, l'ampleur était tout autre. Ils ne laissèrent sur place que les effectifs minimaux pour défendre les frontières et les sites stratégiques, rassemblant tous les soldats disponibles dans la ville. On aurait dit qu'ils s'apprêtaient à faire la guerre à la ville elle-même.
Alors que les gens voyaient les soldats emplir les rues et se terraient chez eux, tremblants, l'État militaire lança une vaste opération d'arrestation avec ses troupes rassemblées.
De menus délinquants qu'on laissait tranquilles parce que leurs délits étaient difficiles à qualifier, des gens dont le nom ne figurait que sur des avis de recherche, et des membres de la Résistance qui se cachaient avec l'aide de civils.
Et un nombre considérable de citoyens simplement malchanceux et innocents.
Tous furent arrêtés sous les bottes des soldats qui quadrillaient chaque recoin de la ville.
Kanisen n'échappa pas aux inspections.
Au temps où l'État militaire n'était encore qu'un royaume, Kanisen avait servi comme écuyer dans un ordre de chevalerie prestigieux. Il s'était mis en clandestinité après la prise de pouvoir par l'État militaire, mais ses services de renseignement le considéraient toujours comme dangereux et le surveillaient.
Naturellement, sa petite demeure reçut la visite de soldats durant cette opération.
Jusqu'ici, c'était une scène banale dans l'État militaire. D'importantes figures de l'époque royale recevaient soudain la visite de soldats, puis étaient embarquées et souffraient pour avoir tenu un seul propos déplaisant.
Il y avait une différence, cette fois.
Kanisen était vraiment un rebelle, et il préparait un attentat terroriste contre l'État militaire.
Dès qu'il sentit le danger, il ne rassembla que l'équipement strictement nécessaire et s'enfuit. Ses camarades s'enfuirent avec lui.
Ayant confirmé que leur petite sonde avait touché un filon, l'État militaire les prit immédiatement en chasse.
Kanisen, cependant, avait autrefois appartenu à l'armée, fût-ce sous le royaume. Pressentant quelque chose de louche dans cet acharnement, il ne se contenta pas de fuir. Il s'infiltra dans le réseau logistique de l'État militaire.
Là, il découvrit quelque chose d'étonnant.
Un grand nombre de criminels endurcis s'étaient évadés de Tantale, la grande prison qui détenait les pires criminels de l'histoire, et l'État militaire avait rassemblé ses forces pour prévenir le chaos qu'ils pourraient semer.
Il avait obtenu une information remarquable, mais il ne lui restait plus beaucoup de temps. La poursuite ne faiblissait pas, et les ennemis étaient trop nombreux. Résister ici n'aurait aucun sens. Ils ne feraient que se faire emporter par l'écrasante supériorité numérique.
Alors, comme par miracle, une voie de sortie apparut devant lui.
Une caisse de ravitaillement destinée à Tantale, abandonnée là depuis que l'évasion des prisonniers l'avait laissée sans destination.
Les pensées défilaient comme une lanterne magique. En cet instant bref, des souvenirs brillants comme des éclairs martelèrent l'information dans mon esprit.
J'avais mal à la tête. Serant mes tempes qui battaient, je me redressai au milieu du flux de pensées.
Une inspection massive soudaine. Les membres de la Résistance qui y avaient échappé. Je parcus leurs esprits pour me faire une idée sommaire de comment ils avaient atterri ici, puis soufflai, incrédule.
Ces idiots de l'État militaire. D'habitude, ils sont si méticuleux, mais ils n'ont même pas ouvert cette caisse ?
J'avais envie de chopper ce golem, qui s'était vanté que les fournitures arriveraient direct, et de le secouer dans tous les sens. Ils ne pouvaient pas revérifier avant d'envoyer ? Ils n'inspectaient pas la marchandise du tout ?
Grâce à la négligence de l'État militaire, cinq membres de la Résistance s'étaient accrochés à l'intérieur en mangeant les vivres. Après avoir gémi de douleur dans un espace si exigu qu'ils pouvaient à peine bouger la main, ils jaillirent au moment où la caisse atterrit, comme s'ils l'avaient attendue.
La première chose qu'ils rencontrèrent, ce fut moi. Comme ils étaient déjà en colère contre le monde entier, il était tout naturel qu'ils déversent leur hostilité sur moi.
Soupir. La Résistance.
La plupart des membres de la Résistance n'étaient que des jeunes insatisfaits de la société. J'étais peut-être au fond du trou ici, mais je n'avais aucune intention de perdre face à une bande de gamins immatures.
Allez, venez. Je devrais donner à ces gamins une leçon convenable ? C'est ce qu'ils deviendraient en grandissant, les gamins. Moi.
Alors que je me décontractais, un jeune homme costaud me braqua son arme et hurla sèchement :
« Ne bouge pas ! Les mains en l'air ! »
Je levai les mains prestement. Je ne pouvais rien faire face à une arme.
Ouf. Heureusement qu'Azzy m'avait léché l'épaule. Sans ça, je n'aurais pas pu lever les bras et j'aurais pu mourir.
...Non, attends.
Mes bras me faisaient mal en premier lieu, et je me trouvais dehors à cet instant précis, tout ça à cause d'Azzy. Si je n'avais pas joué à la balle avec elle, je n'aurais pas affronté la Résistance les mains vides !
« Ouaf ? »
Azzy remuait la queue frénétiquement, visiblement ravie de voir de nouveaux humains. Elle pencha la tête en voyant mon regard incendiaire.
Les mains toujours en l'air, je la fusillai du regard.
C'est à cause de toi que je vais me faire prendre, alors gère ça toi-même !
Je lui fis toutes sortes de grimaces pour lui passer le message. Azzy me fixa, puis hocha la tête comme si elle comprenait, les yeux brillants.
C'est ça, Roi des Chiens. Gagne ta croûte pour une fois.
« Toi aussi, la femme-chien, les mains en l'air ! »
« Ouaf ! »
Azzy aboya gaiement et leva les mains derrière moi.
Voilà. À quoi m'attendais-je de ta part ? Tu es le genre de bête à queue molle qui accueille n'importe quel humain.
Le jeune homme regarda l'expression trop radieuse d'Azzy et parut un peu suspicieux. J'avais espéré qu'il l'attaque, mais...
« ...Pour une bestiale chien sale, elle est plutôt docile. Elle a l'air un peu lente, mais elle ne semble pas dangereuse, donc je vais juste... »
Apparemment, son apparence influençait son jugement. Quel dommage. S'il lui avait juste tiré dessus et s'était battu contre Azzy, il aurait pris un coup de patte de chien et quelque chose aurait cassé.
Le jeune homme agita son arme de manière menaçante et hurla :
« Maintenant ! Puisque vous avez tous les deux les mains en l'air, mettez-vous à genoux et allongez-vous par ter... ! »
« Alpha. Arrête. »
Un homme d'âge mûr surgit silencieusement derrière la caisse. Il s'avança naturellement et posa une main sur l'épaule d'Alpha. Tandis qu'Alpha retenait son souffle, l'homme d'âge mûr saisit le canon de son arme et l'abaissa lentement.
Alpha haleta.
« Capitaine ? »
Qu'il s'agisse de l'âge, de la capacité, de l'expérience, de l'apparence ou de la présence.
Kanisen était un homme qui ne pouvait être vu que comme un meneur. Il marcha vers moi.
Une force se dégageait de sa foulée solide. Même si le monde s'effondrait, on avait l'impression qu'il s'effondrerait un peu plus tard que tout le monde. Bien qu'il ait passé des jours recroquevillé dans une caisse, son corps et son esprit semblaient intacts.
Kanisen, le meneur de ce groupe de la Résistance, calma Alpha.
« Nous ne savons encore rien de cet endroit. Je comprends que vous soyez frustré et anxieux, mais ce dont nous avons besoin maintenant, ce n'est pas une arme. C'est notre langue. »
« ...Je m'excuse. J'étais impatient. »
« C'est compréhensible. Vous êtes restés enfermés trop longtemps. »
Kanisen caressa sa barbe rêche et balaya Azzy et moi d'un regard froid. Puis il jeta un coup d'œil vers Tantale, dont le projecteur brillait au loin, et s'approcha de moi avec un sourire calculé.
« Excusez-moi. Vous avons-nous trop effrayé ? »
J'avais vraiment été effrayé. J'acquiesçai et criai avec un sentiment sincère :
« Bien sûr que oui ! Q-qui êtes-vous ? Vous m'avez braqué vos armes d'un coup ! »
« Ne soyez pas alarmé. Nous sommes des ennemis de l'État militaire et vos alliés. Je m'excuse pour l'arme. Et vous êtes... ? »
Kanisen laissa sa phrase en suspens, m'invitant à me présenter.
Il était poli, tout en m pressant de répondre avec juste ce qu'il fallait de force. La manière dont il cherchait naturellement à tirer information de moi était exemplaire. Même alors, il ne cessait jamais de réfléchir.
« Jeune. Torse nu. Il ne porte pas d'uniforme militaire, pas même d'instructeur, donc il ne semble pas affilié à l'État militaire. Son corps est mince et nerveux, mais il n'a pas l'air fort. J'ai entendu dire que la plupart des prisonniers s'étaient évadés, donc s'il est sorti le premier pour recevoir les fournitures dans cette situation, c'est probablement un corvéable à merci. Alors il peut nous donner ce qui nous manque le plus... des informations sur cet endroit. »
La Résistance n'avait pas fait d'une coquille vide son meneur. Ses pensées étaient rationnelles, son jugement rapide. Malgré sa chute dans la prison légendaire de Tantale, dans l'Abîme, et n'en être ressorti qu'après avoir enduré trois jours dans une minuscule caisse, il n'avait pas perdu son sang-froid.
C'était le genre de personne que j'aimais bien. Ça rendait clair l'attitude que je devais adopter.
L'image que quelqu'un se faisait de moi me façonnait. S'il pensait que j'étais un corvéable, alors je devenais le corvéable le plus parfait qu'il pouvait imaginer.
Je me tins un peu de travers, ne cachai pas mon épuisement, et mêlai une touche de peur et de désarroi à ma voix. Heureusement, je ne portais pas l'uniforme d'instructeur. Je n'avais pas à chercher d'excuses.
Laissant délibérément mon regard impuissant trembler, j'imitai la réaction d'un corvéable rencontrant des intrus.
« J-je suis arrivé ici il y a environ une semaine. Des soldats ont débarqué soudain, m'ont arrêté, et m'ont jeté ici sans même m'expliquer quoi que ce soit. Ils m'ont dit de travailler. J-je ne sais rien. Je n'ai même pas d'argent. »
« Quel travail vous a-t-on assigné ? »
« Des tâches diverses, comme la cuisine et le ménage ! »
« Je vois. Donc vous avez été traîné ici par le méchant État militaire. »
« Oui. Je suis innocent. »
Kanisen acquiesça, satisfait, et tendit la main.
« Comme je le pensais, nous sommes camarades. Nous avons aussi des griefs à régler à l'État militaire. »
« Hein ? »
Quand je tendis la main à contrecœur, Kanisen la saisit et la secoua vigoureusement. Il était absurdement fort. Tout mon corps tangua.
« Nous sommes la Résistance, amis du peuple. Nous cherchons à vaincre le cruel État militaire et à trouver la liberté et la paix. »
C'était le moment de jouer la surprise.
« L-la Résistance ?! »
Après que l'armée eut pris le pouvoir en renversant la monarchie, le travail forcé, les bas salaires, le contrôle strict, les châtiments impitoyables et l'urbanisation rapide brisèrent l'ancien ordre. Ceux qui avaient perdu leurs biens ou leur famille à cause de l'État militaire se cachèrent dans l'ombre et formèrent des organisations pour s'y opposer.
Pourtant, les groupes rebelles désunis ne pouvaient tenir face aux soldats d'élite de l'État militaire. Ils surgissaient çà et là, pour être écrasés en un instant. Les rebelles finirent par réaliser qu'ils avaient besoin d'un commandement organisé et s'unirent sous un meneur exceptionnel.
C'était la Résistance, la plus grande organisation rebelle. Ceux qui criaient leur libération du joug militaire.
Bien sûr, maintenant que le gouvernement militaire régnait depuis si longtemps, les gens ordinaires ne pensaient pas très bien de la Résistance. Je devrais y mêler un peu de méfiance. Ce serait plus naturel.
« L-la Résistance, alors vous êtes des terr... Gah ! »
Je commençai délibérément à dire terroristes, puis fis semblant de me clapper la main sur la bouche. Après quoi, je le fixai avec des yeux totalement effrayés.
Un peu grossier, mais une réaction normale pour une personne ordinaire.
Comme prévu, Kanisen ne se montra pas particulièrement suspicieux en voyant mon attitude.
« Je comprends. Vous n'avez entendu que de mauvaises rumeurs sur nous. L'État militaire a dû propager la propagande selon laquelle nous sommes des terroristes impitoyables. »
« Ah, euh. Oui. »
« Mais souvenez-vous de ceci. La plupart de la cruauté de la Résistance dont parle l'État militaire est, en vérité... ce que les autorités militaires ont fait elles-mêmes avant de nous l'imputer. Au fond, nous ne sommes pas différents de vous, qui a été piégé par l'État militaire. »
Peut-être parce qu'il avait été chevalier, ses paroles solennelles portaient du poids. Si j'avais été une personne ordinaire, j'aurais pu lui faire confiance sans m'en rendre compte.
D'abord, il me rassura en disant qu'on était du même côté. Puis il construisit habilement un sentiment de solidarité en disant que lui et moi n'étions pas différents. Il avait clairement de l'expérience dans la gestion des gens.
« Faites-nous confiance. Nous sommes venus pour vous aider. »
Cet homme.
Il avait un certain talent pour l'arnaque. S'il n'avait pas été chevalier, il serait devenu escroc dans quelque ruelle.
Malheureusement, il avait choisi la mauvaise cible. J'étais le plus grand escroc des ruelles, donc la plupart de ses paroles étaient inutiles.
Je répondis en donnant l'impression que ma peur s'estompait progressivement.
« Vous êtes venus m'aider ? »
« Bien sûr ! La Résistance aide ceux que l'État militaire opprime injustement. Nous aiderons non seulement vous, mais tous ceux qui ont été injustement emprisonnés ici ! »
« Ahh. »
Je poussai un petit son comme si j'étais impressionné. Kanisen vit ma réaction, qui ne décevait pas ses attentes, et sourit largement.
Après m'avoir quitté des yeux un instant, il regarda Azzy, qui se tenait toujours les mains levées.
« Alors, qui est cette belle demoiselle bestiale ? »
À la question de Kanisen, Azzy cria gaiement :
« Ouaf ! Je m'appelle Chiot ! »
« Chiot ? C'est un nom inhabituel. Comment avez-vous atterri ici, demoiselle ? »
« Enchantée ! Enchantée ! Enchantée ! »
Azzy fonça soudain et se mit à tourner autour de Kanisen. C'était si rapide et inattendu que même Kanisen, ancien chevalier, ne put réagir à temps.
Kanisen tressaillit et porta la main à sa taille.
À cet instant, de l'hostilité gonfla depuis l'intérieur de la caisse.
Je tournai la tête et vis une membre de la Résistance à l'intérieur de la caisse braquer son arme sur Azzy, la surveillant avec méfiance.
« Capitaine ! »
C'était la voix d'une jeune femme, emplie de suspicion claire.
L'expression de Kanisen se tordit en l'entendant.
« Arrê... ! »
« Ne tire pas ! »
Avant qu'il ne puisse ne serait-ce que commencer à parler, la gâchette avait déjà été actionnée.
Pan !
Une balle jaillit du canon. La balle perforante, légèrement en avance sur le détonation, fila droit vers Azzy.
Ça se passa en un instant. À cette distance, la balle ne mit même pas un instant à l'atteindre.
Azzy, qui tournait autour de Kanisen, fixa bêtement la balle perforante qui fonçait sur elle.
Puis, juste avant qu'elle ne touche son corps, elle l'attrapa entre ses dents.
Crac.
Un son bizarre résonna. Des dents mordant dans l'acier. Du métal écrasé sans pitié.
Ce fut tout.
Le court trajet de la balle depuis le canon s'acheva entre les dents d'Azzy.
Crac.
Personne n'avait vraiment vu ce qui s'était passé. Kanisen fut le seul à saisir la situation rapidement.
« Elle a attrapé une balle perforante tirée à bout portant ? Avec ses dents ? »
Encaisser une balle, c'était courant. Apprendre un peu de qigong, porter des vêtements solides, ou simplement naître costaud, et on pouvait encaisser une ou deux balles. Les armes à feu étaient utiles, mais pas des armes overwhelmingement puissantes.
Mais attraper une balle en vol ?
Même un maître aurait du mal, et même quelqu'un capable de le faire n'essaierait jamais avec ses dents. S'il échouait, la chair tendre de sa bouche serait déchiquetée par la balle.
Mais Azzy l'avait fait.
Azzy croqua une fois la balle d'acier, puis la recracha avec une mine dégoûtée. La balle écrasée rebondit sur le sol.
« Chaud ! Dur ! Mauvais goût ! »
La balle bosselée gisait là, marquée d'empreintes de dents.
Ce n'est qu'alors que les autres membres de la Résistance comprirent ce qui s'était passé et levèrent leurs armes ensemble.
« Cessez le feu ! »
Au cri de Kanisen, ils tressaillirent tous et baissèrent leurs armes comme si un professeur les avait grondés. Kanisen grimça et hurla :
« Qui vous a dit de tirer sans permission ? Beta, je ne t'ai pas dit de ne jamais tirer avant mon ordre ? »
La jeune femme appelée Beta baissa la tête précipitamment.
« P-pardon. »
« Si tu as compris, reste tranquille ! »
Après avoir engueulé Beta, Kanisen joignit poliment les mains et s'inclina devant Azzy.
« Veuillez nous pardonner notre grossièreté. Nous sommes ignorants et n'avions pas réalisé quelle grande personnalité vous étiez. Puis-je vous demander votre nom ? »
« Cette bestiale chien n'est pas une adversaire ordinaire. Si un combat éclate... nous mourrons tous ! »
Oh, il connaissait sa place et s'excusait le premier. C'était la première personne normale, ordinaire que je rencontrais depuis ma descente à Tantale, alors ça faisait du bien. J'avais commencé à penser que même un citoyen modèle comme moi devenait anormal ici.
Bien sûr, il faut être deux pour applaudir. Ce n'est pas parce que quelqu'un agit normalement qu'il recevra une réponse normale.
« Ouaf ! Je m'appelle Chiot ! »
« Chiot ? Pardonnez-moi si c'est indélicat, mais est-ce un pseudonyme ? »
« Mon nom ! Ouaf ! Ouaf ! Enchantée ! Enchantée ! »
Kanisen fixa Azzy avec un air ahuri. Ayant brièvement perdu tout sens de l'orientation, il me regarda comme s'il s'accrochait à moi.
« Euh, cette illustre personne... »
« Ah. C'est une des stagiaires restées ici. Apparemment, son nom est Chiot. Elle est forte, mais elle écoute bien, comme un vrai chien, donc je la garde parfois avec moi. »
« Le Roi des Chiens, connu seulement par la légende ? Non, sûrement pas. Même à Tantale, un être comme ça... »
Exact. Il était malin aussi. Il semblait en savoir pas mal d'après ce qu'il avait entendu.
Poli, capable de craindre un adversaire, conscient de sa place, et cultivé. S'il y avait des stagiaires dans ce pays, je souhaitais qu'ils soient tous des gens comme lui.
Soupir. Ça n'en était que plus regrettable.
Je devais tuer des gens comme lui.
Kanisen se reprit et demanda urgemment :
« Y a-t-il des soldats ou d'autres prisonniers... non, des stagiaires restés ici ? »
« Euh, il n'y a pas de soldats. Il y a deux autres stagiaires, par contre. Mais ils sont occupés à dormir ou à faire leur vie. Ils ne sortiront pas à moins qu'il n'y ait quelque chose comme une explosion. »
« Je vois. C'est un soulagement immense. »
« J'ai le sang qui se glace. Il y a au moins deux êtres comme ça... Non, j'ai entendu qu'il y a eu une évasion de prison, donc bien plus ont dû être enfermés ici. Comment l'État militaire a-t-il capturé des monstres pareils ? »
Kanisen plongea dans ses pensées un long moment. Des pensées affluaient dans son esprit d'instant en instant. Arborant l'expression de quelqu'un qui ne sait rien, je les lisais calmement.
« Ce n'est pas un endroit à prendre à la légère. Si nous ne précipitons pas le plan, les autres prisonniers de Tantale pourraient nous barrer la route. Nous devons finir le plus vite possible. »
La Résistance était ennemie de l'État militaire.
Les prisonniers étaient aussi ennemis de l'État militaire.
L'ennemi de mon ennemi est mon ami. D'autant plus si mon ennemi est puissant.
Normalement, la Résistance choisirait de recruter les prisonniers ou de les libérer purement et simplement, imposant un fardeau énorme à l'État militaire.
Mais Kanisen ne semblait avoir aucune intention de demander l'aide aux prisonniers de Tantale. Comme si ça n'avait jamais été son but.
Pourquoi Kanisen, terroriste et membre de la Résistance, était-il venu à Tantale ? Pourquoi s'était-il caché dans une caisse de ravitaillement destinée à Tantale pendant sa fuite ?
Vers Tantale de l'Abîme, une terre maudite par la Terre Mère dont personne ne peut s'échapper ?
« Une fois arrivés à Tantale, nous ne pouvons plus partir. Le seul équipement que nous avons emmené dans notre fuite précipitée, ce sont les bombes destinées au terrorisme. Le moyen d'infliger des dégâts significatifs à l'État militaire avec ça, c'est... »
Simple.
Je marmonnai froidement.
Qu'est-ce que les terroristes feraient d'autre que du terrorisme ?
« Détruire Tantale, le symbole de l'oppression, complètement et l'engloutir sous l'Abîme. »
Ces salauds étaient venus pour faire sauter cet endroit.
Ils s'en foutaient de mourir eux aussi.
Mes yeux devinrent froids.