Un ballon de cuir fendit l'air. Des aboiements joyeux et le bruit de pas rapides résonnèrent. Clac, clac. Des pattes griffues s'élancèrent du béton dur dans un rythme puissant et saccadé. Contrairement à la terre, le béton ne pouvait pas absorber les vibrations, si bien que l'impact me parvint entièrement sous forme de son.
« Ouaf ! Ouaf ! »
Ma courte pause touchait à sa fin. Azzy courait déjà vers moi, le ballon en gueule. Je fixai la petite catastrophe qui approchait avec des yeux vitreux.
Mon temps de repos était proportionnel à la distance parcourue par le ballon.
Plus je le lançais haut, plus Azzy mettait de temps à l'attraper.
Plus je le lançais loin, plus elle mettait de temps à revenir.
Alors au début, je le lançais aussi loin que possible sans exagérer. Comme ça, je pouvais me reposer pendant qu'Azzy courait jusqu'au bout, attrapait le ballon et revenait.
Mais rien en ce monde ne durait éternellement.
Sauf l'endurance d'Azzy.
Je l'appris en lançant le ballon.
Plus je le faisais, plus la distance raccourcissait. Le ballon de cuir qui s'était autrefois élevé haut dans les airs retombait à peine au-dessus de ma tête. On en était arrivé au point où il roulait plus loin qu'il ne volait.
Azzy ne préparait même plus sa course. Elle s'accroupissait simplement à mes pieds, ramassait le ballon quand il roulait et revenait vers moi. Alors je le reprenais et le lançais d'un petit mouvement du poignet qui allait encore bien.
Puis ce moment finit par arriver.
« Attends. »
Les humains étaient des animaux par nature, alors les instincts animaux surgissaient parfois de nulle part. La bête en moi, dont je n'avais pas eu de nouvelles depuis longtemps, me chuchota.
Si tu le lances plus loin, ton épaule va lâcher.
« Ouaf ? »
J'arrêtai mon lancer à mi-chemin et levai la main. Mon épaule.emit un craquement bizarre. Ça faisait l'effet d'actionner un taille-crayon dont l'axe est décalé, faisant vaciller la manivelle. C'était familier, mais absolument pas une sensation qui devrait provenir de mon bras.
J'arrêtai de lancer le ballon et laissai mon bras pendre le long du corps. Azzy s'approcha de moi avec un air perplexe.
Le bras ballant, je déclarai : « Ça suffit pour le ballon, aujourd'hui. »
« Ouaf ouaf ! Encore ! Encore ! »
« Je peux encore le lancer. Mais... »
Je désactivai la capsule vestimentaire que je portais. Mon tee-shirt standard trempé de sueur se défit morceau par morceau, révélant le corps misérable caché dessous.
Un corps fin, nerveux, spécialisé dans la fuite et la survie. Je ne m'en'étais jamais senti particulièrement incommodé avant, mais maintenant qu'on testait sa solidité, je regrettais tout le temps passé à glander. Si j'avais su que je me retrouverais piégé à Tantale et transformé en machine à lancer des ballons, j'aurais fait du sport quand on me l'avait dit...
Le regret arrive toujours trop tard, peu importe sa rapidité. Tout ce que je pouvais faire, c'était donner le meilleur à chaque instant, en espérant que mon moi futur ne regretterait pas aujourd'hui.
Misant ma déception de côté, m'assis et montrai mon épaule rougeoyante à Azzy.
« Du coup, mon épaule va casser. Tu es d'accord avec ça ? »
« Ouaf ! »
« Tu veux mourir ? »
« Ouine... »
Azzy semblait toujours profondément mécontente de ne pas pouvoir jouer plus. Elle tourna autour de moi avec une mine boudeuse, me lançant des regards en coin.
Humph. Pas question.
« Qu'est-ce que tu vas faire si tu m'obliges à jouer au rapporteur maintenant ? Je ne pourrai plus lever le bras. Je vais dépérir des séquelles, puis tomber raide mort un jour. »
« Ouaf ! »
« Quoi ? Tu penses que je ne mourrai pas juste parce que je perds un bras ? De quoi tu parles ? Je pourrais tomber dans l'escalier, rater la rampe parce que je ne peux pas lever le bras, et mourir. Des terroristes pourraient faire irruption, m'ordonner de lever les mains, puis m'abattre parce que je ne peux pas les lever ! Avoir ne serait-ce qu'une partie de son corps qui ne fonctionne pas correctement est une menace enormément grave, rien que par elle-même ! »
« Ouaf ouaf... »
« Regarde, si je meurs, il n'y aura plus aucun humain dans cet Abîme prêt à te lancer un ballon aussi docilement que moi ! Tu vas ruiner la poule aux œufs d'or, non, la machine à lancer des ballons, pour toujours, juste pour un petit gain à court terme ? »
« Ouaf... Je ne veux pas ça. »
« Ha ha ! C'est compris ? Si tu ne veux pas que je casse, garantis-moi du temps de repos ! »
Il était temps d'enseigner à cette bête intellectuellement limitée les concepts de base de l'efficacité au travail, des limites de la fatigue et du repos. Azzy réfléchit un moment, puis enroula ses deux bras autour du mien et porta sa gueule près de moi.
Hein ? Elle allait me bouffer ? Puisque je ne pondais plus d'œufs d'or, je devais devenir de la viande d'oie à la place ? Elle n'était quand même pas assez bête pour ça.
Attends. Si c'était un chien, est-ce qu'elle valoriserait plus la viande d'oie que les œufs d'or qu'elle ne peut pas manger ?
Hein. Wait.
« Patron, je suis désolée ! Je lancerai le ballon, alors épargnez ma vie ! »
Alors que j'essayais de retirer mon bras, la truffe d'Azzy arriva encore plus vite. M'attendant à une douleur terrible, je fermai les yeux de toutes mes forces. Puis, avec un *gloups*, quelque chose d'humide et de doux effleura mon épaule.
J'ouvris un œil et découvris Azzy en train de lécher soigneusement mon épaule rougie.
« Quoi ? Puisque j'ai dit que ça fait mal, tu me l'huiles ? »
« Ouaf. »
Bien sûr. Le Roi des Chiens ne mangerait pas un humain vivant.
Non, ce n'était pas de ma faute. Comme je ne pouvais pas lire ses pensées, j'ai tressailli sans le vouloir. Ça ne pouvait pas être évité. C'était l'instinct de conservation.
Gêné, je me grattai la tête et fixai Azzy qui me léchait avec tant d'application.
Elle me gérait vraiment comme un patron tyrannique complet. Si quelque chose ne tournait pas rond, elle l'huilait d'abord.
« Dis. Même si la léchée du Roi Bête soigne les blessures, tu crois vraiment que ça va aider ? Ce n'est pas une blessure. Mon corps est usé parce que je l'ai trop utilisé... »
En marmonnant ça, je ressentis une étrange fraîcheur autour de mon épaule. C'était comme si quelqu'un avait percé un trou à travers mon corps pour y faire passer de l'air, mais ce n'était pas froid. C'était frais, plutôt, et j'accueillis la sensation.
Sa salive ? Non, c'était trop différent de cette sensation humide. Au cas où, je levai le bras.
C'était encore un peu raide, mais ça bougeait bien plus facilement qu'avant. Non, c'était peut-être même plus fluide qu'avant que je ne commence à lancer le ballon.
« Ça marche vraiment ? »
J'avais entendu dire qu'être léché par le Roi des Chiens valait praktisch de l'eau bénite, mais c'était efficace à ce point ? Ou alors Azzy était spéciale ?
Tandis que je penchais la tête, Azzy inspecta mon épaule sous tous les angles, puis aboya comme pour dire qu'elle avait fini.
« Ouaf ! C'est guéri ! »
« Ton service après-vente est fiable. On dirait que mon bras ne lâchera pas. Cela dit, ça vient de guérir, alors reposons-nous un peu avant de recommencer. »
« Ouaf ouaf ! »
Azzy posa le haut de son corps sur ma cuisse et s'allongea. J'écartai la fourrure sur sa tête avec mes doigts et regardai autour de moi.
D'après le golem, les fournitures devaient arriver bientôt. Mais comment exactement allaient-elles arriver ici ?
Les larguer avait du sens, mais quelque chose pouvait-il atteindre le fond de l'Abîme par des moyens ordinaires ? Si c'était possible, comment j'étais censé les réceptionner ? Ils n'allaient quand même pas me dire de les attraper avec mon corps ? Je ne ferais que me transformer en steak haché, ce qui ferait plaisir au vampire.
Ah, tiens, y avait un vampire ici aussi. Je tournai la tête vers l'arsenal souterrain au loin. Son entrée se dressait de manière menaçante, comme une porte menant aux enfers, hermétiquement close comme toujours.
« Ils ne se lèvent plus beaucoup ces temps-ci. »
On dit que les vieillards dorment plus. Si le lien entre l'âge et la durée du sommeil était ne serait-ce qu'un dixième aussi fort que ce qu'on prétend, ce ne serait pas étrange que le sommeil quotidien moyen d'un vampire approche les vingt-quatre heures.
Ils avaient aussi de l'hypotension orthostatique, donc ils ne pouvaient pas sortir facilement de leur fauteuil roulant, non, de leur cercueil. Malgré ça, ils avaient généreusement donné du précieux vrai sang parce qu'on avait formé une relation maître-disciple. Maintenant, ils ne pouvaient même plus recevoir de sang.
Tss, tss. En claquant de la langue, un fait me vint soudain à l'esprit.
Du sang. Des fournitures.
« Attends. Si le vampire manque de sang, ça ne me met pas en danger ? »
Et si le vampire oubliait que j'étais humain à cause de la démence, ou s'il avait faim pendant son sommeil et attrapait une collation par hasard ? Je ne serais pas le premier à y passer ? Je n'avais aucune capacité de résistance. Il boirait mon sang aussi naturellement qu'on déchire un sachet pour en manger le contenu.
« Il n'y aura pas de sang sur la liste des fournitures... si ? »
Un frisson me parcourut l'échine. Je ne devrais pas faire quelque chose pour ça ?
Les poches de sang n'étaient pas le genre de chose qu'on pouvait fournir comme ça. Est-ce qu'ils pouvaient au moins envoyer un condamné à mort ?
« Non, ce serait un problème aussi. Y a aucune garantie que je puisse battre un condamné à mort. »
Ça irait probablement pour un moment. Si la réserve de nourriture qui devait nourrir quatre personnes pendant trois jours était devenue suffisante pour quatre-vingt-dix jours, ça voulait dire qu'au moins cent personnes vivaient ici à l'origine. Même en excluant celles qui s'étaient évadées, un grand nombre de gens devaient être morts.
Pourtant, quand je suis descendu ici, il n'y avait ni cadavres ni traces de sang. L'État militaire n'aurait pas envoyé une équipe de nettoyage, il n'y avait donc qu'une seule possibilité.
Le vampire les avait tous mangés.
En y pensant comme ça, l'endroit paraissait un peu crasseux. C'était comme un égout humain...
Bref, si le vampire avait consommé autant de sang, il n'en redemanderait pas de sitôt. Puis encore, qui sait ? Une fois un moteur lancé, il a besoin d'un approvisionnement constant en carburant. Le vampire pourrait avoir besoin de sang en continu à partir de maintenant.
Si je voulais survivre, il me fallait une source de sang...
Il n'y avait pas quelque chose comme du bétail qui pouvait continuer à produire du sang ?
Attends.
Il y en avait.
Je ne venais pas de la trouver ?
« La race immortelle. Oui. Ils ont dit que c'était la race immortelle. »
Une idée brillante me traversa l'esprit, et je ne pus m'empêcher de louer mon propre cerveau. L'auto-satisfaction est moche et gênante, mais cette fois, même me traiter de génie ne suffirait pas.
La race immortelle ne mourait pas même si on leur coupait les bras. De même, ils ne mourraient probablement pas si on leur prélevait un peu de sang. Ils continuaient à régénérer tant qu'ils mangeaient, donc si les fournitures étaient suffisantes, ils pouvaient fournir une quantité presque infinie de sang.
« Hé hé hé. Bien. Parfait. Donc y a pas forcément de règle qui dit que je dois mourir. »
« Ouaf ? »
« Azzy. Je viens d'avoir une putain d'idée brillante. Tu veux l'entendre ? »
« Ouaf ouaf ? »
« Je sais. Tu es trop bête pour la comprendre. C'est pour ça que je te la dis, alors écoute juste. Je viens d'avoir une idée qui ferait claquer le front au plus grand génie de l'histoire, tu te rends compte ? »
« Ouaf ? Bête ? Moi ? »
« Hé hé hé. J'allais te donner les restes, mais est-ce qu'on a vraiment besoin de faire ça entre nous ? On doit bien manger et bien vivre ensemble. Les restes, la nourriture brûlée et la nourriture avariée peuvent aller à la race immortelle. »
« Ouaf ! Je ne suis pas bête ! »
« La nourriture qui a tourné doit aller à quelqu'un qui est en mauvais état. La race immortelle ne mourra probablement pas même si elle mange quelque chose de mauvais, non ? Ils le détoxifieront eux-mêmes et le transformeront en sang. Ensuite, on prélève ce sang et on le vend au vampire. Le vampire est fauché, mais la personne qui prétend être son disciple est riche, donc elle peut payer à la place. Donc... »
Smack.
La patte avant d'Azzy frappa ma joue.
Ma tête pivota sur le côté sous le coup soudain.
Ça ne fit pas mal, mais je restai coi. Allons, pas possible. Je dévisageai Azzy, un peu vexé, mais elle me fixait droit dans les yeux tout en étant allongée sur ma jambe. Elle utilisait encore ma jambe comme oreiller ? Elle n'avait pas réalisé ce qu'elle venait de faire ?
Comment une simple animale osait gifler un humain en plein visage ?
Elle avait franchi la ligne. Je n'avais pas envie de faire ça, mais il était temps de lancer le protocole badigeonne-la-de-pâte-de-soja.
Juste au moment où je pris cette décision et me levai d'un bond pour secouer Azzy, je m'attendis à ce qu'elle glisse de ma cuisse.
Au lieu de ça, Azzy se leva avant moi et regarda vers le haut.
Qu'est-ce qu'il y avait là-haut ? Je relevai la tête pour vérifier moi aussi, mais il n'y avait rien, sauf l'obscurité noire de jais qui était toujours là.
Quoi ? Elle m'avait eu ?
Non, Azzy n'avait pas l'intelligence pour ça.
Je relevai de nouveau la tête et plissai les yeux dans l'obscurité. Loin, quelque chose scintilla dans l'étendue noire. Était-ce le ciel visible à travers un trou ? Ce ne pouvait pas être, parce que la lumière grossissait progressivement comme si elle venait vers nous.
La Mère Terre miséricordieuse s'approchait parfois de nous, mais le noble Dieu Céleste ne vient pas près si facilement. Chaque fois que les humains essayaient de s'élever assez haut pour approcher le dieu, le Dieu Céleste les punissait de vent et d'éclair.
Donc ce n'était pas le ciel qui s'approchait de nous.
Probablement.
« Ce doit être les fournitures dont le golem a parlé. »
Juste après, j'entendis un bruit de battement. Une énorme présence se fit sentir dans l'obscurité. L'Abîme était silencieux parce qu'il n'y avait pas de vent. Pourtant, ici, l'air s'alourdissait.
Inutile de se presser. Ça finirait bien par arriver. J'attendis calmement que l'obscurité vacillante au loin et la lumière clignotante périodique se rapprochent.
Une fois qu'elles entrèrent dans le rayon de la lumière diffusante, je pus les voir beaucoup plus clairement.
Une boîte carrée enveloppée dans une bâche descendait sous un énorme parachute. Un petit voyant sur le côté de la boîte clignotait. C'était une précaution pour qu'on ne rate pas la boîte dans le noir et qu'on ne se fasse pas écraser dessous. La boîte était assez grande pour qu'une personne y tienne, ce qui prouvait que l'affirmation selon qu'elle contenait quatre-vingt-dix jours de nourriture n'était pas du vent. Elle devait être bourrée de fournitures.
Peut-être parce qu'il n'y avait pas de vent, la caisse de ravitaillement atterrit droit sur le béton sans tanguer une seule fois. Un lourd *thud* envoya des vibrations dans le sol.
« Ouaf ! »
Azzy bondit vers elle. Je la suivis jusqu'au point de largage.
Donc c'était comme ça qu'ils balançaient les trucs dans l'Abîme. Ils m'avaient probablement largué de la même façon. Ces salauds d'État militaire utilisaient bien un parachute pour que les choses ne cassent pas. C'était du bon sens, vraiment, mais j'étais honnêtement un peu touché que l'État militaire ait suivi le bon sens.
Quand j'arrivai près, j'entendis le tissu se rétracter alors que le parachute était aspiré dans un petit paquet. Le parachute avait été fait à partir d'une capsule vestimentaire aussi. Si on l'utilisait comme ça, on n'avait pas à galérer pour le replier. Ils utilisaient vraiment ces trucs intelligemment.
Je grinçais en tendant la main pour ouvrir le couvercle de la boîte.
Hein.
Pourquoi le scellé d'inviolabilité était-il brisé ? Quelqu'un l'avait-il ouvert pendant la livraison et avait-il mangé quelque chose ?
« Infiltration réussie. Nous avons longtemps attendu, camarades. Maintenant, entrons. »
À cet instant, un flot de pensées vint de l'intérieur.
Camarades ? Entrer ?
Ce n'étaient pas des pensées qui devaient venir d'une caisse de ravitaillement.
Tandis que je restais là, bouche bée, j'entendis des mouvements pressés à l'intérieur. La caisse de ravitaillement cliqueta de manière menaçante, et quelque chose qui était accroupi à l'intérieur se redressa.
« Jouez vos vies, camarades ! Pour abattre l'État militaire oppresseur ! »
Putain d'État militaire. Qu'est-ce qu'ils m'avaient fourré comme merde ?
Avant que j'aie le temps de me préparer à quoi que ce soit, le côté de la caisse de ravitaillement s'ouvrit en grand.