Même juste avant d'entrer dans la salle de contrôle au cœur même de l'installation, la Régressrice et Historia n'étaient pas parvenues à une conclusion. Quiconque à leur place aurait probablement été tout aussi tiraillé.
La Régressrica répéta une phrase qu'elle avait dite plus de fois qu'elle ne pouvait les compter.
« Je te dis que tuer tout le monde indistinctement n'est pas la solution ! »
Historia répondit sur le même ton.
« Il n'y a pas d'autre moyen. Quoi, tu ne peux pas tuer quelqu'un qui est sans défense ? Ils doivent se lever et te provoquer en duel pour que tu puisses les tuer ? Quel chevalier ridicule tu es devenue. »
« Non, même si leurs exécutions n'étaient que reportées, rien de bon ne peut sortir de ça. Si on nettoie la fonderie d'acier alchimique, l'État militaire finira par faire venir des gens innocents pour les remplacer ! »
« Tu es un chevalier ou une prophétesse ? Tu es allée voir le futur ? »
« Ouais... Non ! Rien ne peut se résoudre avec une méthode aussi simpliste ! »
Puisque cela n'en viendrait pas aux mains, c'était une dispute qui n'aurait jamais de fin. Face à une question qui n'avait ni justice ni bonne réponse, les deux argumentaient sous tous les angles sans atteindre de conclusion.
« Carapald » désigna d'un air inquiet la porte de fer au bout du long couloir.
« C-c'est la salle de contrôle au cœur même de l'installation, mais... »
Alors que Carapald essayait de s'interposer entre les deux femmes qui grognaient l'une contre l'autre, Siati l'arrêta en lui tirant le bras.
« Carapald. Recule pour l'instant. »
« Je ne pense pas qu'il y ait de place pour que j'intervienne. Qu'est-ce qu'on fait ? La princesse aurait-elle dû être là ? »
« ...Ça n'aurait pas fait grande différence même si elle y était. Ces gens ne suivent pas les ordres de la princesse. »
« C'est embêtant. »
Carapald avait l'air troublé, bien qu'intérieurement il sourit.
La fonderie d'acier alchimique était une installation si cruelle que même les soldats de l'État militaire claquaient de la langue devant elle. On pouvait deviner son horreur au fait que ceux qu'on déplaçait transpercés de chaînes recevaient un traitement relativement bon.
Dans le bâtiment suivant, ils virent des prisonniers hurler dans de petites cages. Des entonnoirs avaient été fixés aux bio-terminaux qui sortaient de leur bras gauche.
De l'acier alchimique fondu gouttait dans les entonnoirs. Chaque goutte atterrissait avec un sourd *thud*, aussi lourde qu'une pierre. Le fer en fusion se répandait dans leurs corps, absorbait une grande quantité de mana, puis faisait un circuit complet et retournait au bio-terminal. Un fruit d'acier se formait autour de leurs poignets.
Les prisonniers devaient l'arracher vite s'ils voulaient survivre. Sinon, le poids grandissant finirait par leur briser les bras.
L'acier alchimique qui tombait sur les rails était emporté quelque part.
Le processus se répétait mécaniquement jusqu'à la fin du quart de travail de la journée.
'Hey ! Sauvez-moi ! Je ferai n'importe quoi !'
'P-please laissez-moi partir ! Je ne commettrai plus jamais de crime ! Je serai sage !'
Des appels à l'aide affluèrent, mais le groupe, incapable de prendre une décision, les ignora et passa outre. Leurs supplications se changèrent alors en malédictions.
Laissant tout cet enfer derrière elles, la Régressrice et Historia arrivèrent à la salle de contrôle dans la partie la plus profonde de l'installation.
Elles n'étaient pas assez fragiles pour être blessées émotionnellement par quelque chose comme ça. Pourtant, elles avaient plus que suffisamment de raisons d'hésiter.
« Plus que tout, ils ont déjà payé pour leurs crimes une fois dans un endroit comme celui-ci. Ça ne semble pas juste qu'on les tue à notre guise. »
« Tu mènes du terrorisme contre l'État militaire, pourtant il te faut toutes les excuses du monde. Je n'ai même pas besoin de le voir pour savoir à quel point Hui a souffert parce qu'il a toléré tes conneries. »
« Pourquoi tu parles soudain de ce bâtard ? Ça n'a rien à voir avec lui ! »
Le savaient-elles ?
Chaque spectacle qu'on leur avait montré avait en réalité été soigneusement conçu par Zikhrund, qui jouait Carapald.
Il observait secrètement leurs réactions. Lire les émotions sans les regarder directement était l'une de ses spécialités. Après avoir séparé les réactions positives des négatives, il imaginait de nouveaux parcours chaque fois qu'il sentait la réponse d'un camp s'affaiblir, afin de la compenser.
Finalement, leurs opinions se divisèrent complètement, les dressant l'une contre l'autre.
'Conflit, confrontation et angoisse. Une histoire parfaite. Comme prévu, aucune scène fastueuse ni théâtre rempli de publics splendides ne peut se comparer à une scène construite sur le décor de ce monde vaste.'
Carapald se remémora brièvement son moi bien plus jeune.
Les États vassaux de l'Empire étaient appelés États vassaux, mais en vérité ils ne différaient guère de colonies. Nourriture, biens, culture, même personnes. Les États vassaux devaient offrir un tribut à l'Empire pour se préserver.
Parmi tous les tributs présentés à l'Empire, les biens culturels attiraient le plus d'attention. Ils coûtaient peu, flattaient la vanité de la haute société impériale, et portaient un caractère local distinct. La culture était le plus beau tribut qu'un État vassal puisse offrir.
La forme de culture la plus commentée últimement était le théâtre. Pour gagner la compétition du tribut, les États vassaux finançaient parfois eux-mêmes des troupes.
Naturellement, la partie la plus importante d'une troupe était ses acteurs.
Ils avaient besoin d'un talent considérable pour gérer tout type de rôle. Une mémorisation exceptionnelle, une observation aiguë qui creusait obstinément un sujet, assez de capacité physique pour recréer des récits héroïques sur scène, et la flexibilité d'utiliser les connaissances acquises.
Avant d'être appelé le Cercueil d'Ombre, il avait été un acteur qui pouvait tenir sa place n'importe où.
'Mais un État vassal qui devait surveiller l'humeur de l'Empire ne pouvait pas refléter la réalité. J'étais un homme à moitié mort qui ne vivait que sur scène.'
Les officiels envoyés par l'Empire acceptaient des pots-de-vin ouvertement, pourtant personne ne pouvait les critiquer pour ça. Les gens devaient même déguiser leurs pots-de-vin en autre chose, terrorisés à l'idée de les offenser.
Zikhrund trouva ça amusant.
Il ne ressentait aucun sentiment d'injustice ni de ressentiment. Pas une once de résistance en lui, aucune de cette amertume que les gens avalent face au pouvoir.
Il trouvait simplement ça drôle.
Si quelqu'un avait honte, il ne devait pas prendre de pots-de-vin. S'il convoitait la richesse, il devait l'accepter volontiers.
Pourtant l'officiel faisait figure digne et supérieure en public tout en acceptant toutes sortes de faveurs dans les coulisses. Zikhrund le trouva si risible qu'il se moqua de lui sans retenue. Il lui colla une barbe miteuse et fit de l'homme la risée de tous par un jeu d'acteur absurde.
Ce n'était qu'une expression de la nature humoristique que tout artiste possède, mais le résultat fut dévastateur.
'Ahahahah ! Je n'avais aucune idée à l'époque, hein ? Que je serais condamné à errer dans le monde à cause de ça.'
Sa longue carrière d'acteur l'aida grandement. Il échappa au danger plusieurs fois en jouant le calme même face aux poursuivants terrifiants que l'Empire envoyait.
Changer de visage. Changer de résidence. Changer de vêtements. Changer de manières. Jeter toutes ses relations.
Juste au moment où il commençait à oublier qui il était vraiment,
elle le trouva, on ne sait comment.
'Elle a dit qu'elle voulait éliminer la corruption dans un pays nouvellement né et qu'elle avait besoin de mon aide ! Ahahahah ! Quelle absurdité. Ce n'est pas comme si je tenais particulièrement à l'incorruptibilité !'
Pourtant, Zikhrund accepta son offre. Après des années de poursuite, il était épuisé, et c'était un choix inévitable.
La menace sur sa vie importait, mais plus encore, il avait besoin de préserver son sens de lui-même. Zikhrund était un acteur né, il avait donc superposé des douzaines de personas sur lui-même encore et encore. Son jeu superbe lui avait permis d'échapper au danger, mais il changea d'identité si souvent qu'il atteignit le point où il pouvait à peine se souvenir de ce qu'avait été son moi originel.
Pourtant, elle était venue chercher non pas l'une de ces douzaines de personnalités, mais le « moi » qui les englobait toutes. Elle devint une ancre qui définissait qui il était.
'Oups ! J'ai failli l'oublier encore. Concentration. Concentration. N'oublie pas. Je suis Zikhrund Cercueil d'Ombre, déguisé en Carapald.'
S'étant recomposé, Carapald se représenta à nouveau son apparence. Une carrure ordinaire, une ossature ordinaire. Le visage d'un homme comme une toile vierge, sans traits distinctifs ni impression mémorable. Le propre corps de Zikhrund, celui auquel il devait retourner une fois la performance de Carapald terminée.
Une ancre de soi créée pour se préserver parmi d'innombrables personnalités et identités.
Zikhrund reprit sa performance et regarda avec bonheur les acteurs devant lui. Le conflit qu'il avait créé s'intensifiait régulièrement.
Normalement, c'est là qu'un tiers médiatiserait, mais malheureusement, il n'y avait personne ici qui puisse régler les choses entre elles.
Tyr, qui était au moins relativement calme, pressa les deux d'avancer.
[Décidez vite d'une marche à suivre. Sinon, j'amènerai Hyu moi-même. Rien ne peut se régler sans Hyu.]
« Tch. Bon. On a bien l'intention de détruire toute cette installation, non ? Avant de décider quoi faire des travailleurs, détruisons tout d'abord et on réfléchira après... »
Juste au moment où la Régressrice atteignait une conclusion simple et violente, elle sentit une présence au-delà du couloir et fronça les sourcils. Son expression changea en un instant tandis qu'elle fixait vivement au-delà de la porte de fer.
« Attends. Je sens quelqu'un à l'intérieur. Hé, il y a des gardes là-dedans ? »
« ...J-je ne sais pas. C'est une urgence, alors peut-être qu'il y en a. Je n'en suis pas certaine non plus. »
'Des gardes ? Impossible. Même si des troupes de l'État militaire se cachaient là-dedans, elles ne serviraient à grand-chose. Elles ne feraient que devenir du bruit qui interférerait avec le conflit entre les rôles. La scène où les troupes d'embuscade apparaissent vient bien plus tard.'
Tout le monde se tendit. Maintenant qu'un intrus inconnu était apparu, ils n'avaient plus le temps de continuer à se disputer.
Au grand déplaisir de Zikhrund.
« Entrons ! J'y vais la première ! »
La Régressrice projeta ses deux épées en avant et fonça. Elle traversa le couloir en deux pas à peine, puis donna un coup de pied dans la porte d'acier avec tout l'élan de sa charge. Son coup, enveloppé de qi dense, bossela brutalement une porte en acier alchimique de niveau trois.
« Qui êtes... Hein ? »
La Régressrice se figea net au moment où elle allait frapper de son épée.
La pièce était remplie de machineries compliquées et de bruits inconnus. Le fer claquait bruyamment contre le fer. Peut-être que les machines n'avaient pas besoin de lumière pour bouger comme les humains, car de faibles lampes éclairaient faiblement la salle de contrôle au cœur même de l'installation.
Au centre se tenait nul autre que moi.
J'étais celui qui avait couru dehors plus tôt, disant que je ne pouvais plus supporter cette atrocité, et me voici dans la partie la plus profonde de la fonderie.
« Hui ? Comment t'as fait pour arriver ici... T'as pris de l'avance sur nous ? »
[Hyu ? Tu arrives au bon moment.]
Tyr, Historia, Siati et Carapald apparurent l'un après l'autre. Tout le monde fut surpris par mon apparition, mais juste ce qu'il faut. J'étais un allié depuis le début, donc aucune raison de se méfier de moi.
Seul Carapald sentit un funeste tournant des événements et commença à trembler.
« Toi... Pourquoi tu sors de là ? »
'Pourquoi un rôle qui a déjà quitté la scène est là-bas ? Ça n'est pas dans le scénario... !'
Sous les yeux de tous, me tenant sous la lumière tamisée, je rassemblai mes forces et parlai lourdement.
« Vous êtes arrivés plus tôt que je l'espérais. Je voulais finir avant que vous n'arriviez. »