Dans l'État militaire, personne ne pouvait commettre de crime. Ni les citoyens ordinaires, ni même les officiers supérieurs. Pas davantage les propriétaires de holdings.
Si quelqu'un usait de son pouvoir et de son statut pour assouvir sa propre cupidité, s'il pressurait la substantifique moelle des citoyens alors qu'il n'était pas l'État militaire lui-même, un hôte non invité se présenterait la nuit où il trônait sur une pile d'argent en levant son verre.
Le Bureau de la Sécurité Publique, le bourreau de l'État militaire, détenteur de l'autorité sur la police militaire.
Une fois que le Cercueil d'Ombre, Zikhrund, rendait visite, c'était fini. Chaque preuve avait déjà été saisie, leur poste et leurs avoirs déjà effacés. Même les chacals qui d'ordinaire faisaient mine de donner leur foie et leurs poumons pour eux recevaient un avertissement de la Sécurité Publique, puis se terraient la queue entre les jambes et baissaient la tête.
On disait que l'escrime d'un maître était si profonde que sa victime ne réalisait même pas qu'elle avait été tailladée. Il en alla de même ici. Au moment où quelqu'un remarquait que le Bureau de la Sécurité Publique le surveillait, ses quatre membres étaient déjà sectionnés.
Même s'ils tentaient de résister dans le désespoir, leur adversaire était un Six Général au sommet de sa puissance et de son autorité. Aucun officier ne pouvait tenir face à sa lame. Le seul sentiment permis à un criminel était le regret d'avoir commis un crime dans l'État militaire.
Pourtant, il existait un fait que nul ne connaissait.
Avant l'arrivée du Bureau de la Sécurité Publique, le criminel avait déjà reçu la visite de Zikhrund.
Il n'aurait pas porté le visage de Zikhrund à ce moment-là, bien sûr.
Nous pressant, prétextant qu'il n'y avait pas de temps à perdre, « Carapald » nous mena plus profondément dans la fonderie.
C'était une usine d'une échelle vertigineuse. Ses murs extérieurs étaient en béton épais, et d'énormes cheminées crachaient une fumée blanc pur comme des volcans. Pour un bâtiment si immense, pas une seule fenêtre à l'extérieur. À la place, des dizaines d'évents et une unique porte massive en acier s'alignaient tristement le long du mur d'enceinte. Quand la lourde porte s'ouvrit, une bouffée de chaleur torride s'engouffra.
Puis l'intérieur de la Fonderie d'acier alchimique apparut.
« La Fonderie d'acier alchimique est une grande installation qui transforme les matériaux alchimisables en acier alchimique. Elle est divisée en trois étapes : décomposition, classification et raffinage. Dans le processus de décomposition, les matériaux alchimisables sont décomposés par le Diaalke, ou transformation structurelle. Durant ce processus... »
« Kerafald » tenta de démontrer son utilité en expliquant ce qu'il savait, mais personne ne l'écouta. Ils étaient trop horrifiés par le spectacle devant eux, quelque chose qui défiait tout bon sens.
Clank, clank.
Des humains transpercés de chaînes avançaient sur des rails. Leur bras gauche pendait mollement au-dessus de leur épaule, des crochets les tirant vers l'avant.
Il n'y avait ni expression ni vie dans leurs visages. Ils se dirigeaient vers leurs positions assignées sans même la liberté de tourner la tête vers les intrus inconnus. À peine capables de respirer, ils s'arrêtaient devant des rails charriant des flux de métal en fusion rougeoyant.
Alors les chaînes derrière eux se tendirent brutalement. Leurs extrémités étaient reliées à des bio-terminaux. Comme des hameçons plantés dans la gueule d'un poisson, des hameçons enfouis dans les bio-terminaux contrôlaient leurs corps par une douleur devenue constante.
« Urgh. »
D'un cri sec, un travailleur qui ne put résister à la traction du crochet tendit la main. Devant lui gisait de la fonte d'acier alchimique à demi fondue. De la vapeur s'en élevait encore, et le crochet tira la main du travailleur vers elle comme un enfant qui geint.
Même le travailleur hésita à cet instant. L'instinct d'une créature vivante lui hurlait de ne pas approcher ce bloc de fer rougeoyant.
Mais.
« Gaaaaaaaah !! »
La chaîne fut arrachée violemment, comme pour le menacer. Le crochet, tendu à l'extrême, bombait sous la peau. Des plis rouge vif se formaient sur la chair percée tandis qu'elle était tirée. On aurait dit que sa peau même hurlait qu'elle n'était pas différente d'un morceau de tissu.
Incapable de résister à la force, le travailleur n'eut d'autre choix que de tendre la main vers l'acier en fusion, quelque chose de plus dense encore que la flamme.
Sa peau cuisait. Pour résister à la chaleur aveuglante qui l'aurait sinon transformé en tas de viande...
Il dut employer l'alchimie.
« Set ! Re, D, Diaalke ! Diaalkeee... ! »
Des cris forgés dans ce processus horrifiant résonnaient de toutes parts. Assez de cris pour produire l'acier alchimique fourni dans tout l'État militaire.
Quelque part, quelqu'un semblait avoir raté son alchimie. Un hurlement horrible s'éleva avec l'odeur de viande rôtie. Une bouffée de vapeur blanche jaillit vers le haut tandis que les fluides corporels brûlaient, monta jusqu'au sommet de l'usine, regarda une dernière fois l'endroit d'où elle venait, puis disparut au loin avec le vent.
Le pire camp de travail de l'État militaire, où les gens étaient exploités... non, pressés jusqu'à la moelle, la survie et la douleur prises en otage.
La Fonderie d'acier alchimique pulvérisait chaque lamelle de bon sens que j'avais accumulé, puis se dressait sur les décombres comme un blasphème qui bafouait morale et justice.
« ...C-c-c'est... j-je n'arrive pas à y croire. »
La réaction de la princesse vint tard, car il lui fallut ce temps pour comprendre l'ensemble du système. Elle tremblait de choc et d'horreur.
« C-comment est-ce possible ? Quel crime terrible ces gens ont-ils bien pu commettre ? N-non, même s'ils en ont commis un ! C'est... ! »
La Régressrice, plus habituée à ce genre de spectacle, se contenta de froncer les sourcils.
« C'est pour ça que je ne voulais pas venir. Tch, ça me coupe juste l'appétit. »
[...Même les fermes humaines dirigées par les miens n'étaient pas aussi mauvaises. Les humains montrent parfois un visage pire que les vampires.]
Même Tyr, une vampire, le jugeait ainsi. Il n'y avait pas de mots pour dire à quel point cette scène était brutale.
« Face à un spectacle inédit, les humains montrent de nouvelles réactions. Les humains sont par nature comme des boîtes carrées. Des boîtes sombres qui donnent des réactions différentes selon ce qu'on y verse par leurs deux yeux et leurs deux oreilles. À moins d'être un dieu, on ne peut savoir ce qui se cache dans ces boîtes sombres. Mais avec assez d'observation, on peut les imiter. »
Pendant que tout cela se passait, « Kerafald » observait les personnes réunies comme s'il nous testait tous.
« Réaction confirmée. Individu dangereux X montre de la familiarité. A-t-il déjà visité une fonderie ? Cela expliquerait ses sentiments négatifs envers l'État militaire. Progénitrice Tyrkanzyaka, admiration... ? Mépris ? Une chose est claire. Elle a dû endurer des champs de bataille pires que celui-ci, car sa réaction est minime. Et... »
Après avoir examiné Shei et Tyr l'une après l'autre, « Kerafald » manifesta un intérêt marqué pour moi.
« Qu'est-ce que tu en penses, Hui ? »
« Le Joueur de flûte de Hamelin. Quelle sera ta réaction ? »
« Kerafald » semblait satisfait d'avoir infiltré un lieu si dangereux.
Mais ce n'était qu'une comédie pour justifier ses propres actions du point de vue de son rôle. À l'intérieur, il m'observait froidement.
Pourquoi ? Il y avait tant de gens dangereux ici, pourquoi me désigner moi et rester sur ses gardes contre moi ?
« Informations insuffisantes. Le pouvoir qu'il utilise n'a pas été identifié. Kerafald l'a décrit comme un simple prodige sans talent exceptionnel, mais quelqu'un qui a devancé le Six Général et survécu à Tantale... Si j'accepte simplement qu'il est ordinaire, il n'y a pas de plaisir à creuser plus profond. »
Les êtres étranges semblaient vraiment s'intéresser à moi.
Toute information dans l'État militaire passait par le Veilleur de Nuit au moins une fois. Il avait l'autorité de passer en premier les rapports des officiers des transmissions, et il existait même un quartier général des communications indépendant dédié à le soutenir.
Comme il collectait l'information de la sorte, il s'était intéressé à moi, quelqu'un qui était pratiquement un trou noir informationnel.
« Tu as même fait trahir la Pistolière à l'État militaire, et tu as sorti la Progénitrice de son cercueil. Était-ce le hasard, ou ta capacité ? Allons, montre-moi, Joueur de flûte. Montre-moi comment tu as persuadé de telles personnes puissantes, et quel rôle important tu tiens... »
Très bien. Si c'était ce que tu voulais.
Je te le montrerais.
Une version de moi complètement différente de mon moi habituel.
« Ce pays est fou... ! Qu'est-ce qu'ils croient que les humains sont ?! Comment peuvent-ils traiter les gens comme des outils sans valeur ?! »
Je hurlai, extériorisant mes émotions comme si j'étais enragé par les droits humains piétinés au nom de l'État militaire.
La princesse, ressentant quelque chose de similaire, acquiesça, mais Shei me regarda bizarrement.
« Hein ? Qu'est-ce qui te prend ? Tu as soudainement découvert l'amour de l'humanité ? »
« Il y a un moment pour plaisanter et un moment pour ne pas plaisanter. C'est vraiment ce que tu as à dire dans cette situation ?! Monsieur Shei, vous pouvez voir tout ça et ne rien ressentir ?! »
« Hein ? Non. Je... Tu es plus émotif que d'habitude... »
C'est pour duper le Veilleur de Nuit ! Arrête de tout gâcher et tais-toi !
« Un sens de la justice ? Il s'est opposé à l'État militaire à cause de quelque misérable sens de la justice ? Hum. Les réactions des individus dangereux ne le rendent pas certain pour l'instant. Devrais-je le tester un peu plus ? »
Faisant semblant que ce n'était pas son intention, « Kerafald » ajouta une remarque inconsidérée.
« Euh, cet endroit est en fait l'un des meilleurs... »
Une seule phrase calculée avec une grande précision. Ça sonnait comme quelque chose que « Kerafald » l'insouciant pourrait dire, tout en posant un piège en silence.
J'exultai intérieurement. Le fait qu'il ait tendu un piège signifiait qu'il me reconnaissait完全 comme une proie.
Alors je devais jouer la proie. J'empruntai avec empressement le piège qu'il avait tendu.
« Kerafald, qu'est-ce que tu veux dire ? Si cet endroit est l'un des meilleurs, qu'est-ce qui vient après ? Qu'y a-t-il ? »
« Les gens affectés au travail de décomposition sont relativement éduqués. Ils ont appris la magie standard et connaissent l'alchimie, donc ils ont des tâches comparativement plus faciles. »
« Et l'étape suivante ? »
Quand je demandai, « Kerafald » répondit comme si de rien n'était.
« Les gens qui ne connaissent pas du tout l'alchimie travaillent à l'étape suivante. »
C'était une contradiction. L'acier alchimique était le fruit de l'alchimie. Comment quelqu'un qui ne savait rien d'alchimie pouvait-il raffiner de l'acier alchimique ?
Mais « Kerafald » s'arrêta là dans ses explications, comme pour me dire de deviner le reste moi-même.
« Il ne s'est pas démarqué au combat jusqu'ici. Est-il le stratège du groupe ? Testons ses capacités. »
Désolé, mais j'avais déjà réussi tous les tests en trichant. Tant que tu connais la réponse, il n'y a pas de question que je ne sache pas.
« Employer l'alchimie sans connaître l'alchimie ? Ça ne peut pas être possible... »
Ça l'était. Il y avait exactement une façon d'utiliser l'alchimie sans savoir comment.
Cette chose que chaque citoyen de l'État militaire recevait en devenant adulte. Une des sept grandes inventions de l'État militaire, capable de réaliser l'alchimie pour s'adapter au corps de son propriétaire quand on y insérait une capsule vestimentaire.
Parce que j'avais lu ses pensées, je le savais déjà. Pourtant, je donnai la réponse comme si je venais à peine de la trouver après mûre réflexion, affichant une expression d'incrédulité face à ce qui venait de me traverser l'esprit.
« Un bio-terminal... ? »
« Correct. »
« Ils utilisent des corps humains comme moules, puis y coulent du fer en fusion... ? »
« Recueillir des informations fragmentées et en déduire autant. Il est difficile de le voir comme un simple prodige. Il serait plus exact de le considérer comme le stratège de ce groupe. »
« Kerafald » révisa son évaluation de moi à la hausse et hocha la tête.
« Tch, tu le savais déjà. Je suppose que c'était une question facile pour le major de chaque promotion... »
L'alchimie était le terme générique pour l'action de transformer une substance en un autre matériau utile. Il n'y avait rien de particulièrement inhabituel. Chaque créature vivante, humains inclus, pratiquait l'alchimie à chaque instant.
Ils brûlaient la nourriture qu'ils mangeaient pour gagner de la chaleur, raffinaient les déchets en sang et en chair, puis la faisaient circuler dans tout leur corps.
La vie elle-même était une entité menant l'activité alchimique la plus complexe au monde.
« Ta réponse est juste, Hui. La vie est le premier élément de l'alchimie... Donc si c'est le cas, il est possible de pratiquer l'alchimie en utilisant la vie elle-même. »
Au-delà de cette porte, les humains seraient entassés dans des espaces étroits comme des poulaillers. Enchaînés là, seuls leurs bras gauche, ceux qui portaient les bio-terminaux, dépassant à travers des barreaux de fer, du métal en fusion rougeoyant s'infiltrerait sans fin dans ces bras.
Contrairement à ici, on ne leur accorderait même pas une once de liberté. Ils n'avaient pas besoin de liberté pour travailler, après tout.
Je lâchai une brève remarque.
« C'est complètement dingue. »
Je le pensais.
Cette fonderie n'avait pas été construite par malveillance. La souffrance infligée aux travailleurs n'était qu'un facteur secondaire, même si c'en était le résultat.
L'État militaire avait construit cette fonderie parce qu'il en avait besoin.
Il avait besoin de suffisamment de ressources alchimiques pour remplir l'État militaire et enrichir le pays, et la seule façon de produire ces ressources était de travailler d'innombrables humains jusqu'à l'os. Alors l'État militaire exploitait des prisonniers pour fabriquer de l'acier alchimique.
Je parcourus du regard un travailleur hurlant de douleur. Ses vêtements étaient propres, et bien que le stress lui ait arraché peau et cheveux, il avait pris un certain embonpoint. Même les chaînes qui le liaient étaient impeccables, sans la moindre trace de rouille. Ce serait une perte pour l'État militaire si les travailleurs nécessaires pour pressurer la puissance magique mouraient trop vite.
Il n'y avait là ni malice, ni rancœur, ni haine. La froide raison seule plongeait les humains dans la souffrance.
Je compris enfin comment Kerafald avait pu infiltrer une installation si importante. Aucun officier en son bon sens n'accepterait de travailler comme surveillant ici, ils ont donc dû faire venir du personnel extérieur.
Puis le Veilleur de Nuit l'attrapa, et il devint « Kerafald ».
Je hurlai.
« Démolissons cet endroit tout de suite ! »