Si Amitengrad était la capitale des citoyens de l'État militaire, le Quartier Général du Cercle Intérieur en était celle de ses soldats.
Bâtie sur l'emplacement de l'ancienne capitale du Royaume, Amitengrad servait de ville résidentielle. Elle possédait des logements, du travail, des terres agricoles, tout ce qu'une ville ordinaire nécessite pour subvenir aux besoins de sa population.
Le Quartier Général, en revanche, cumulait les disqualifications pour mériter le nom de ville. Sa population était lourdement déséquilibrée, et il engloutissait des ressources sans fin sans les redistribuer ailleurs. C'était une ville construite pour la guerre et rien d'autre.
C'était ainsi que l'État militaire entretenait une armée aussi vaste pour sa taille.
Le Quartier Général regorgeait d'installations militaires pour mener la guerre, incluant aciéries, usines de munitions et académies d'officiers. Sous la surveillance des soldats, les travailleurs peinaient sans relâche tandis que les armes et matériaux produits par ce labeur s'amoncelaient sans cesse.
Afin que, le moment venu, toute cette force accumulée puisse être déchaînée sur une autre nation.
Dans un avant-poste du Quartier Général du Cercle Intérieur, situé au cœur de l'État militaire et donc à l'abri de toute invasion, un officier tremblait intérieurement de peur.
L'État militaire ne leur avait donné aucune réponse claire, mais les officiers entendaient force rumeurs.
L'Abîme s'était effondré. Les pires êtres de l'Histoire avaient été libérés, et ils approchaient du Quartier Général pour demander des comptes à ceux qui les avaient enfermés.
Sa mission était de les empêcher d'attaquer le Quartier Général.
C'était la seule information qu'il avait reçue.
Autrement dit, il ne savait rien.
« Tu as peur, sous-lieutenant ? »
Une voix grave vint de derrière lui. Il ne l'avait entendue qu'une poignée de fois, mais c'était une voix qu'il ne pouvait oublier. Non, une voix qu'il ne *devait* pas oublier.
Le sous-lieutenant, rigoureusement discipliné, pivota vivement et présenta les armes.
« Loyauté ! »
Un général en tenue d'officier se tenait là, les mains dans le dos.
Dans l'État militaire, où la force faisait le statut, l'âge des généraux était assez uniformément réparti. Pourtant, cultiver l'énergie interne restait difficile, et même ce général relativement jeune approchait déjà de la mi-trentaine.
Il s'adressa au jeune officier fraîchement nommé comme pour l'apaiser.
« Tes épaules sont trop tendues. Relaxe-toi. Le fusil qu'on n'a pas tiré est le plus menaçant, et l'épée qu'on n'a pas brandie est la plus tranchante. Si tu te crispe dès le départ, il ne te restera plus de force quand il en faudra. »
« Je me corrigerai ! »
« Je reposerai la question, sous-lieutenant. As-tu peur ? »
Ce n'est qu'alors que le sous-lieutenant se souvint qu'il n'avait pas répondu à la première question. Une faute grave. Il répliqua prestement.
« Je n'ai... qu'un peu peur ! »
« Ah ? Un soldat de l'État militaire qui ressent la peur ? »
« Je... je me corrigerai ! »
« Inutile. Moi aussi, j'ai peur. »
Le général tapa l'épaule du sous-lieutenant, rejoint les mains dans le dos et marcha devant. Tandis que le sous-lieutenant restait coi face à cette réponse inattendue, le général fixa les ténèbres et marmonna.
« On ne peut prédire la victoire ou la défaite avant la bataille. Mais j'ai une idée approximative de savoir si je vivrai ou mourrai. L'ennemi est puissant, tandis que la force de défense extérieure est inadéquate. Quel que soit le sérieux de leur entraînement, ce ne reste qu'une unité ordinaire de niveau 3. N'importe qui peut le voir... Nous sommes des pièces jetables. »
Le sous-lieutenant parut profondément ébranlé par cette vérité glaciale.
Même si c'était vrai, il y avait un monde entre des camarades qui plaisantaient amèrement entre eux et quelqu'un d'une telle autorité qui l'affirmait sans détour. Le sous-lieutenant répéta d'une voix tremblante.
« D-des pièces jetables... ? »
« Oui. Vous gardez cet endroit sans le savoir, mais si le combat s'engage, n'attendez pas de renforts. Préparez-vous à vous battre jusqu'à la mort. »
Si l'on voulait savoir ce que ressentait une pièce jetée, il suffisait de lire les pensées du sous-lieutenant. Tandis que celui-ci baissait la tête, désespéré, le général parla au-dessus de lui.
« Mais je vous ferai une promesse. Je suis votre commandant et le responsable de cet avant-poste. Je connaîtrai la même fin que vous ici. Que je vive ou que je meure. »
Qu'y a-t-il de plus facile à mouvoir qu'un cœur tombé dans le désespoir ? Le sous-lieutenant regarda le général avec une expression émue. Pour la première fois depuis longtemps, il offrit un salut sincère.
S'attendant à cette réaction, le général porta son regard vers l'extérieur pour ne pas laisser paraître son sourire satisfait.
Un général était un commandant.
Si l'État militaire était comparé à un ensemble d'engrenages, il portait le rôle crucial de l'axe. D'innombrables engrenages se jetaient dans l'action et grinçaient les uns contre les autres sous ses ordres. Puisque l'axe devait endurer leur force et leur poids et survivre jusqu'au bout, l'État militaire le traitait spécialement.
Pourtant, la première personne à se heurter à l'ennemi était in fine le sous-lieutenant commandant les troupes sur la ligne de front. L'axe pouvait être important, mais si les engrenages cassaient, il ne tournerait plus que dans le vide.
C'était pourquoi le général s'était personnellement présenté sur la ligne de front pour remonter leur moral.
'Sous-lieutenant ou général. Nous ne sommes tous les deux que des pièces. La seule différence, c'est combien il y en a de nous.'
Le général se récita cela avec amertume. Pourtant, ce n'était qu'une évaluation lucide de sa situation. Il n'en éprouvait aucune insatisfaction particulière.
Un général savait beaucoup de choses. Le fait qu'il n'était pas plus qu'une pièce de jeu en faisait partie. Peut-être même que le savoir était une bénédiction. La plupart des soldats exécutaient leurs tâches assignées sans même savoir quel genre de pièce ils étaient.
Seul quelqu'un qui avait gravi les échelons pouvait réaliser à quel point il était insignifiant. Seul quelqu'un au niveau d'un général, un axe connecté au centre, pouvait comprendre sa propre position.
'C'est tout de même mieux que le Royaume, non ? Mieux que ce pays terrible, où chacun guettait sans cesse une ouverture et s'obstinait à provoquer un duel dès que quelqu'un faiblissait.'
Mais alors, le général pensa soudain à quelque chose.
Le sous-lieutenant, qui venait de sortir de l'académie des officiers et de recevoir sa commission, était jeune. Il n'avait vécu dans le Royaume que quelques années après sa naissance. Il appartenait à la « génération chanceuse » qui ne pouvait se souvenir de ce qu'avait été le Royaume.
Mais à quoi l'État militaire ressemblerait-il pour ceux qui ne pouvaient se souvenir du Royaume... ?
'Je ne le saurais pas à moins de pouvoir lire les pensées.'
Tandis que le général marmonnait et portait son regard vers l'extérieur, les projecteurs balayant de part et d'autre accrochèrent quelque chose.
Cinq faisceaux de lumière transpercèrent les ténèbres devant eux. Les projecteurs avaient indubitablement repéré quelque chose qui bougeait.
Le général leva la main.
« Ils arrivent. »
Les soldats en attente braquèrent leurs armes vers l'avant avec tension. Canons et mitrailleuses tournèrent également leurs canons vers les ténèbres. C'étaient des soldats de l'État militaire. Aucun ne prit la fuite face à la peur.
Quelqu'un avala sa salive audiblement, la gorge sèche. Le bruit venait de son propre corps. Le général laissa échapper un rire creux.
'J'ai atteint le rang de général, et je suis encore tendu face à un ennemi au-dessus de mon niveau. Hah. Sous-lieutenant ou général, il n'y a pas de différence.'
Avec un reniflement, le général inséra un paquet d'arme dans son bio-terminal. De l'acier alchimique fin enveloppa immédiatement tout son corps. C'était l'Armure Écailles de Fer, équipement défensif de général fait sur mesure pour lui, un homme qui utilisait principalement des dagues.
Plus l'allonge d'une arme était courte, plus on avait besoin d'une armure capable de sauver sa vie. Rassuré par l'armure légèrement étouffante, il brandit une dague acérée comme une croc.
Le cliquetis se fit plus proche. Peut-être parce qu'il était revêtu de ténèbres, sa forme n'était toujours pas visible. Pourtant, au vu de la zone couverte par les projecteurs, il s'était indubitablement beaucoup rapproché.
'Attends. Ténèbres ? On m'a dit de me méfier parce que les projecteurs ne pouvaient pas les traverser...'
Le général releva vivement la tête en se rappelant ce que l'officier des transmissions lui avait dit.
Avec un cliquetis, ce qui arriva devant eux fut... une voiture automatique qui semblait avoir dévalé une colline quelque part en faisant cinq tonneaux.
Sa carrosserie écrasée était déjà assez mauvaise, mais comparée à l'intérieur, l'extérieur était en relativement bon état. L'intérieur semblait avoir été saisi d'une main et tordu, le laissant brisé et déformé.
Mais le fait le plus important était celui-ci.
La voiture automatique était vide.
Après avoir terminé son inspection, le général leva la main et cria.
« C'est un leurre ! L'ennemi s'est déjà infiltré sous le couvert de la nuit ! Signalez-le à l'officier des transmissions ! »
« Oui, monsieur ! »
Regardant le sous-lieutenant filer vers le golem de communications, le général soupira intérieurement.
Ce fut bien plus tard qu'il réalisa que c'avait été un soupir de soulagement.
Au moins une fois dans sa vie, on a envie de détruire son pays. Les gens maudissent le gouvernement quand personne n'écoute, mais l'État militaire n'avait pas de roi, donc mes grognes ne pouvaient s'adresser qu'au pays lui-même.
Quoi, je devrais juste ne pas maudire ? Parfois la vie devient assez dure pour qu'on ne puisse pas endurer sans déverser son ressentiment sur quelqu'un. Ça fait partie de devenir adulte.
En bon citoyen modèle, chaque fois que quelque chose n'allait pas comme je voulais, j'apaisais ma morosité en maudissant l'État militaire et en souhaitant son effondrement.
Bien sûr, c'était une blague. Un individu ordinaire ne peut pas détruire un pays, et tout ce qui est impossible a le potentiel de devenir une blague. Pour moi, souhaiter la chute de l'État était toujours resté dans le domaine de la plaisanterie.
Mais maintenant.
J'étais avec quelqu'un qui pouvait *vraiment* détruire l'État militaire.
Une usine d'assemblage de voitures automatiques près du Quartier Général.
« La méthode de guerre de l'État militaire, c'est la guerre mobile. Officiers des transmissions, voitures automatiques et structure de commandement. Ces trois éléments font que la vitesse d'exécution des ordres suit le rythme de leur émission. Les voitures automatiques sont indispensables à cela. »
Avec des machines en feu en arrière-plan, Historia s'avança et tendit la main. Les flammes embrasées éclairèrent la cigarette de mana entre ses doigts.
Le visage dans l'ombre, elle porta la cigarette de mana à ses lèvres et expliqua calmement.
« Cet équipement d'assemblage ne sera pas facile à restaurer. Peu importe le nombre de pièces qu'ils ont, ce ne sont que des blocs de métal sans processus d'assemblage. Détruisez la chaîne d'assemblage elle-même, et l'usine est paralysée. À moins qu'ils n'aient quelqu'un comme le Directeur Maximilien, il faudra cinq bataillons du génie pour la remettre en état. »
Juste à ce moment, une voiture automatique presque terminée attira son œil. Elle la donna un violent coup de pied sur le côté. Sa porte, marquée de l'empreinte d'une botte militaire, s'envola, et la voiture grinçante glissa avant de s'écraser contre un mur et de se disloquer.
« Sans cet endroit, le Quartier Général aura du mal à déployer ses troupes. »
Après avoir achevé jusqu'à la dernière, Historia s'éloigna au claquement de ses bottes.
La régressrice, qui l'avait aidée à détruire l'endroit, répondit avec une expression boudeuse.
« Je te dis que ça ne veut rien dire. Au mieux, c'est une nuisance. Les officiers des transmissions racleront désespérément des voitures automatiques quelque part ailleurs. À moins qu'on ne s'occupe des officiers des transmissions. »
« On ne peut rien faire contre les officiers des transmissions. Même moi, l'une des Six Généraux, je ne sais pas où ils travaillent. Peut-être que personne dans l'État militaire ne le sait, à part eux-mêmes. »
Historia ne semblait pas particulièrement regretter de l'ignorer. La régressria posa des questions sondées.
« Tu as l'air étrangement préoccupée par les officiers des transmissions pour quelqu'un qui ne sait rien. Tu ne sais pas quelque chose, après tout ? »
« ...Si. C'est pour ça que je m'inquiète. »
Historia exhala la fumée de sa cigarette et marmonna.
« Ils existent certainement, mais je ne les ai jamais vus. La plupart des gens ne comprennent pas à quel point c'est terrifiant... Même les capitaines ne sont pas dans de bien meilleures circonstances. »
Ils existaient mais ne pouvaient être vus. Cela voulait dire qu'ils se cachaient quelque part ou vivaient sans révéler leur identité.
Elle ne savait pas qu'ils ne parlaient que par golems depuis des salles sans fenêtres, mais Historia avait deviné quelque chose de similaire.
« Bien sûr, comme tu le dis, attaquer le quartier général des communications poserait problème. Si le QG des communications tombe, la quantité d'informations qu'ils peuvent transmettre chutera drastiquement. »
« Exact ! C'est là qu'il faut frapper en premier ! »
« C'est précisément pourquoi cette étape est nécessaire. Ils ne peuvent pas faire la guerre après avoir perdu toutes leurs installations majeures. L'État militaire enverra sûrement des forces d'élite depuis le Quartier Général... Alors nous pourrons attaquer le Quartier Général vide. »
Cela semblait raisonnable au premier abord. Mais la régressrice avait traversé assez d'épreuves elle-même. Elle vit l'intention cachée dans la proposition d'Historia.
« Tu tends un piège pour éviter le combat, n'est-ce pas ? »
Du changement de direction pour attaquer l'usine d'assemblage de voitures automatiques au ciblage délibéré du seul équipement, Historia évitait ouvertement l'affrontement.
« Hmph. Quel pacifiste impressionnant. »
« Peut-être que c'est contagieux, avec un gamin qui veut arrêter la guerre dans les parages. »
La régressrice n'eut pas de réponse et lui lança un regard acéré. Historia ne l'esquiva pas.
Les deux se toisent un instant, puis toutes deux détournèrent vivement la tête avec déplaisir. La régressria demanda.
« Où est ce type ? »
« Si tu parles de Hui, il est allé rassembler les travailleurs. »
« Pourquoi ? »
Historia jeta le mégot consumé de sa cigarette de mana et marmonna.
« Il essaie probablement un autre tour. »
Il y avait une blague dans l'État militaire. Ses usines ne contenaient que des engrenages.
Naturellement, les usines avaient besoin d'ouvriers. Peu importe la précision d'un engrenage, il n'avait aucune flexibilité. Pour accomplir des tâches adaptées à chaque situation, il était plus raisonnable d'utiliser des gens à certains endroits.
Alors pourquoi disait-on qu'il n'y avait que des engrenages ?
Parce que les gens travaillaient *après* être devenus partie des engrenages.
Ils s'engouffraient dans des espaces étroits où les engrenages grinçaient et où des voitures automatiques à moitié assemblées défilaient sur des convoyeurs, dans les interstices entre engrenages où s'étirer pouvait leur coûter bras et jambes. Les battements de cœur humains variaient, mais celui de l'usine était le même pour tous. Tic, tac. Dans l'obscurité où tout s'emboîtait au même rythme, les travailleurs devaient s'allonger ou s'accroupir à leur place assignée et emboîter les pièces apportées par les engrenages à temps.
En rater une valait une pénalité. Puisque tout le monde travaillait au même rythme, la moindre erreur d'une personne retardait toute l'opération. Ils devaient corriger leur erreur pendant que le contremaître leur hurlait dessus et que le travailleur suivant les observait d'un œil froid.
Parce que le travail était si dur, l'État militaire n'envoyait que des criminels au camp de travail du Cercle Intérieur.
Parce qu'on les y faisait travailler si durement, le camp de travail du Cercle Intérieur se targuait de la plus grande productivité.
En rassemblant les survivants, je lus les pensées venant d'un coin et m'approchai. Des gens se cachaient au milieu d'une section des machines. Je rendis mes pas bruyants en marchant vers eux et sortis la tête au-dessus d'eux.
« Hii ! »
« Allez ! Sortez ! J'ai dit à tout le monde de sortir, alors pourquoi gardez-vous tous la bouche close ? »
Quand je les pressai, les travailleurs sortirent malgré leurs visages en larmes. Ils avaient obéi aux ordres de l'État militaire pendant des ans. Il ne restait pas même une pousse de rébellion en eux.
Je rabattis les gens rampants dans un coin. Il y avait environ deux cents travailleurs de l'équipe de nuit qui avaient fait tourner l'usine même ce soir-là. Je commençai un long discours face aux gens serrés dans la terreur.
« ...Bon, on dirait que vous ne comprenez toujours pas. »
J'écartai grand les deux bras et désignai le hangar. Deux cents voitures automatiques, pas encore expédiées, stationnaient là en attendant des propriétaires.
« Je vous offre à chacun une voiture automatique. Gratuitement. Aucune condition ! Wahou, ne manquez pas cette chance de mettre la main sur une voiture automatique, ce pour quoi vous devriez normalement travailler jusqu'à la mort, puis être ressuscité en vampire et travailler encore trente ans pour en devenir vraiment propriétaire ! »
Quelques travailleurs parurent tentés, tandis que d'autres soupçonnaient mes intentions.
La plupart, cependant, restaient assis les oreilles hermétiquement bouchées par la peur, n'attendant que mon départ.
« Laissez-nous tranquilles... »
La plupart des travailleurs du Cercle Intérieur étaient des criminels.
J'espérais que les gens ne regarderaient pas tous les criminels avec mépris. Dans l'État militaire régi par des règlements stricts, criminel était simplement un mot pour désigner quiconque n'était pas tout à fait un citoyen modèle.
Des gens qui volaient, battaient leurs voisins, escroquaient de l'argent par la fraude, tuaient quelqu'un par accident, travaillaient dans la contrebande, ou nourrissaient du ressentiment envers l'État militaire et tombaient dans un piège en essayant de rejoindre la Résistance.
Ils avaient autrefois été des criminels assez braves pour défier la loi, mais maintenant c'étaient des travailleurs obéissants, serrés les uns contre les autres et attendant passivement le jugement.
L'histoire de réussite la plus exemplaire créée par le corps de réhabilitation des criminels de l'État militaire. Le vrai succès de son projet de réhabilitation.
Des engrenages vivants créés en piétinant la dignité humaine.
Mais je ne pouvais pas les laisser ici. Historia et la régressrice n'avaient détruit que l'équipement, mais ces gens étaient les véritables composants principaux de l'usine. Leur présence accélérerait aussi sa restauration.
Maintenant, pour la détruire *vraiment* complètement.
Je raclai doucement ma gorge, puis commençai par les mots qui les persuaderaient.
« Tout le monde, le saviez-vous ? »