L'explosion d'un ange était un Sacrifice, une lumière purificatrice qui chassait toute souillure. La lumière jaillissante rongea les ténèbres de Tyr et porta un coup final à l'obscurité du vampire.
À cet instant, la régressrice intervint. Elle brandit Skywarbler et, juste avant que la lumière n'explose, tailla un cercle autour d'elle.
Technique de l'Épée Céleste, Miroir Céleste.
La lumière qui aurait dû se répandre en toutes directions heurta quelque chose et rebondit. Elle ricocha à travers l'espace que la régressrice avait découpé, puis s'engouffra de force dans la seule ouverture restante et jaillit vers le haut. Incapable d'aller ailleurs, le pilier de lumière retourna vainement vers le ciel d'où il venait.
La lumière résiduelle scintilla comme une rémanence. Tyr l'avala avec ses ténèbres, puis fronça profondément les sourcils, comme si elle avait mangé quelque chose de révoltant.
[Même son comportement est une imitation parfaite d'un ange. L'État militaire est-il protégé par des anges ?]
— Ce n'est pas un ange. Plus précisément, c'est quelque chose que l'État militaire a créé en imitant un ange.
La régressrita répondit en rangeant Skywarbler.
[Ils l'ont créé en imitant un ange ? C'est possible ?]
— Comme tu le sais, les anges sont des êtres supérieurs que les prêtres du Sanctuaire invoquent en offrant quelque chose en sacrifice. Mais les anges de l'État militaire sont un peu différents.
Dans sa vie antérieure, la régressrice avait affronté les six Généraux de l'État militaire. Le plus problématique parmi eux avait été Lien Céleste, un mystère en soi. Après avoir été anéantie aux côtés de la Résistance sans trouver de parade, elle s'était rendue au Sanctuaire pour en percer le secret.
Le Sanctuaire, qui avait préservé et observé toutes sortes de mystères pendant deux mille ans, lui avait donné une réponse.
« Ils ont réprimé les autres cultes à l'extrême et fait des soldats des adeptes de l'État militaire. Puis ils l'ont façonné avec une seule volonté : protéger la nation et la défendre. On pourrait l'appeler un esprit artificiel, ou un ange gardien artificiel. »
[Un ange gardien artificiel.]
— Oui. Ils ont décomposé et démantelé un à un les principes mêmes des anges, puis les ont recréés artificiellement dans l'État militaire. Bien sûr, puisqu'il s'agit d'un ange gardien, son rayon d'action est limité. Il ne peut arrêter que les êtres qui ont conceptuellement envahi le territoire. C'est pourquoi il n'apparaît que maintenant.
Jusqu'ici, les combats dans l'État militaire s'étaient déroulés sur le Méta Convoyeur ou sur les terres en dehors. L'État militaire lui-même n'avait pas été attaqué, donc les conditions de déploiement d'Eimeder n'étaient pas réunies.
Mais maintenant, alors que nous traversions le cœur même du Cercle Intérieur, Eimeder était descendu en ange gardien protégeant l'État militaire.
Pour protéger Maximilien, le Hallebardier, l'un des six Généraux.
« Lien Céleste et Eimeder sont des termes collectifs pour désigner ces anges. Ou peut-être pour quelque être qui servirait de modèle original. Je n'ai jamais vu son corps principal, donc je n'en suis pas certaine, mais si nous attaquons le quartier général, nous réglerons la question d'une manière ou d'une autre. »
[Cela n'a rien à voir avec le Sanctuaire ?]
— Je ne peux pas en être certaine à cent pour cent, mais le Sanctuaire est probablement sans lien. Sinon, l'État militaire ne taxerait pas l'Église du Dieu Céleste.
[Oh-ho.]
Apparemment convaincue, Tyr regarda les traces laissées par l'ange disparu et marmonna.
[J'ai des sentiments mitigés. C'est immensément satisfaisant de savoir que les anges dont le Sanctuaire se vante ne sont que des ordures qu'on peut copier à volonté. Mais en voir un se pavaner sous mes yeux est irritant.]
— Eh bien, avec Skywarbler et tes ténèbres, nous pouvons les vaincre facilement. Il n'y a pas lieu de trop s'inquiéter.
[Ils continueront d'apparaître à l'avenir. C'est la nature des anges.]
Tyr était une être légendaire qui avait fait la guerre au Sanctuaire pendant des siècles. Pourtant, les batailles entre le Sanctuaire et les vampires avaient toujours tourné à la guerre d'usure, car les forces et faiblesses de chaque camp étaient d'une clarté limpide.
Pour les vampires, qui devaient avancer le plus loin possible la nuit, les anges qui les gênaient depuis l'arrière avant de faire détonner le Sacrifice étaient plus que haïssables. Ils étaient d'une gêne effrayante.
[Celui-ci est encore plus fort et plus problématique que les anges que j'ai vus par le passé. Il ne ferait pas pale figure face aux séraphins invoqués par la Sainte Vierge.]
— Aussi fort que ça ? Je n'ai jamais combattu d'ange, donc je ne sais pas vraiment.
[Tu ne connais pas les anges ? Cependant, Shei, tu as l'air d'avoir tout vécu, mais tu es encore jeune. Il est possible que tu ne connaisses pas les anges... Attends.]
Au milieu de notre conversation, Tyr perçut quelque chose et se tourna brutalement. Ses yeux rouges percèrent les ténèbres et saisirent ce qui se passait au-delà.
[Yueren ?]
Juste après la chute de Historia de cheval, la princesse sur le cheval blanc s'était retrouvée seule, exposée. Pourtant, elle ne se sentait pas particulièrement menacée malgré son isolement.
La capacité à éviter l'hostilité. Selon la situation, c'était un pouvoir proche de l'invincibilité. Elle ne tombait pas en danger.
À moins qu'une catastrophe naturelle comme un éboulement ne frappe, ou qu'une voiture emballée ne lui fonce dessus.
La princesse était à l'abri de l'hostilité des autres humains, le pire ennemi de l'humanité.
C'est peut-être pour cela qu'elle était restée dans une position aussi insouciante tout au long du combat.
Hiiiii !
Comme frappée par quelque chose, Selphie se cabra. C'était un mouvement assez violent pour faire perdre l'équilibre à la princesse sur son dos. Pensant que Selphie avait été effrayée par les ténèbres de la Progénitrice Tyrkanzyaka, la princesse tenta de la calmer.
Alors les pattes arrière de Selphie fléchirent, et le niveau des yeux de la princesse chuta soudain.
À cet instant, elle comprit instinctivement que quelque chose n'allait pas.
La princesse fut ramenée de force dans le monde. Le choc la laissa incapable de penser clairement. Choc physique et mental la secouèrent de concert.
Le corps chaud et doux de Selphie était moelleux. La jambe de la princesse, coincée sous le cheval blanc, ne bougeait plus. Du sang chaud coulait à travers les ténèbres. La crinière blanche était trempée de rouge.
Elle ne pouvait pas traiter ce changement brutal, mais sa raison produisit calmement une explication.
'Ah, Selphie est en train de mourir.'
La princesse comprit avec un demi-temps de retard. Quelqu'un avait attaqué, et Selphie avait été menée à la mort avant même de pouvoir crier. Elle était encore en vie, mais cette vie prendrait fin sous peu.
Les bêtes étaient généralement plus fortes que les humains. Mais cela ne valait que quand l'adversaire était un humain ordinaire.
« Êtes-vous la princesse de Grandiomor ? Je n'ai aucune rancune personnelle contre vous. Mais vous devez mourir. »
Son adversaire n'était pas un humain ordinaire.
Maximilien, le Hallebardier des six Généraux. Il avait fait semblant de fuir, puis était revenu pendant que les ténèbres engloutissaient les alentours.
Face à un Général seul, la princesse demanda stupidement.
« Y-yes ? »
« Il semble que le Roi des Chiens soit confus. Elle a été distraite un instant par une simple princesse de pays déchu. Pourtant, c'est compréhensible. Vous portez le sang royal, après tout. N'êtes-vous pas descendue des cinq traîtres qui ont massacré le Roi de l'Humanité et volé cette autorité ? »
« Y-yes. »
« Un symbole prouvant que le Roi de l'Humanité est inutile. L'arrogance de croire que les humains peuvent être représentés même sans roi. L'obstination de penser que leur lignée restera grande à jamais. Ce n'est que lorsque tous ceux qui portent ce fardeau auront disparu... que le Roi de l'Humanité reviendra vraiment. »
Après avoir rapidement expliqué cela à la princesse, Maximilien acquiesça tout seul.
« Vous comprenez, oui ? Comme prévu, vous êtes intelligente. Vous méritez d'être une descendante qui a hérité du sang d'un souverain. »
La princesse ne comprenait pas bien la situation. Coincée sous le corps de Selphie, elle ne répondait aux questions du Général que par réflexe.
Maximilien parla avec la netteté finale d'un commis bouclant un rapport.
« Alors je vais vous tuer. »
Maximilien présenta une lame à scie rotative. Une force capable de trancher l'acier s'approcha, prête à déchirer la chair tendre de la princesse et à réclamer ce qui se trouvait sous sa peau. Ce n'est que lorsque la mort fut juste devant elle que la princesse reconnut enfin sa situation.
'Hein ? Est-ce que je... vais mourir ?'
La princesse, qui évitait l'hostilité, avait toujours grandi entourée de bienveillance. On pourrait dire que sa tête était pleine de fleurs, mais personne au monde ne pouvait cultiver un plus beau jardin dans son esprit et rester en sécurité comme Yueren Grandiomor.
Son aisance naturelle, la gentillesse rendue possible parce qu'elle ne pouvait pas être blessée. Avec cette capacité misérable, la famille royale de Grandiomor avait survécu plus longtemps que quiconque.
Mais le Hallebardier, qui avait confié une partie de ses pensées à des engrenages...
C'était quelqu'un qui pouvait tuer sans la moindre hostilité.
Hiiii...
Le cheval mourant agita son antérieur dans un dernier effort. Une loyauté pitoyable. Avec un claquement mou, la chair fut tranchée, et l'antérieur arraché sous la lame de scie se dispersa sauvagement dans les airs. La lame de scie, tachée du sang de Selphie, atteignit la tête de la princesse.
Il n'y avait pas de belle mort qui laisse un cadavre intact. Mourir d'une lame déchirant la poitrine ou tranchant net le cou pour vider le sang était un luxe.
La princesse allait mourir. La scie enragée écraserait son crâne et répandrait tous les fluides qu'il contenait.
Elle mourrait dans la profanation.
C'est alors que cela se produisit.
Crac.
Le bras de Maximilien se plia vers l'extérieur.
Au moment critique, la magie noire de Siati s'activa, tordant son bras à un autre angle innaturel. La lame de scie se tourna vers l'extérieur.
« Ce maudit Bruit. »
Maximilien grinca des dents d'une voix brève. Il se tourna vivement vers la main gauche de Xiaty, maintenant noircie jusqu'au majeur.
Bien qu'elle gémisse sous l'effet de ses blessures, Xiaty leva lentement sa main droite prothétique et serra ses doigts restants. Il ne lui restait que le pouce et l'index, mais son expression était toujours pleine de défi.
« ...Ne bouge pas, Général. Il me reste encore deux utilisations. »
« Tu oses espérer survivre après m'avoir gêner deux fois, Bruit ? »
« Je n'ai pas peur de la mort. Au contraire, je préférerais que tu me tues. Pourquoi n'essaies-tu pas ? »
Avec un reniflement, Maximilien remit son bras plié en place. Comme avant, son bras n'était pas construit de manière à ce que le plier pose problème. Il leva la lame de scie de son bras rétabli.
Xiaty le fixa, haletante.
'Son bras se plie, et il ne se passe rien. À ce stade, je ne trouve même plus ça lâche ou déloyal. Quel... monstre.'
Mais Xiaty avait encore une dernière mesure. Le contrat ultime, renouvelé quand tous les sacrifices avaient été consommés.
Le sortilège suprême qui imposerait la même mortalité à son adversaire si elle se brisait la nuque en échange de sa vie. Prête à l'utiliser si nécessaire, Xiaty fit face à Maximilien.
« Tu penses être le seul à connaître la magie noire ? Quelle arrogance. Tu manques à la fois de pouvoir et de droit, mais tu ne peux pas accepter ta propre insignifiance. Ce comportement me dégoûte. »
« Je suis contente que tu le saches. J'allais te l'expliquer sinon. »
« Oui. Tu crois que je mourrais si tu me brisais la nuque avec de la magie noire ? »
Xiaty tressaillit quand il vit à travers son sortilège final. Comme s'il s'y attendait, Maximilien afficha un sourire méprisant.
« Absurde. »
Sans bouger, Maximilien fit tourner des engrenages quelque part en lui. Clic, clic, clic. Un autre jeu d'engrenages s'engrena.
Le cou de Maximilien se plia à un angle qu'il n'aurait jamais dû pouvoir atteindre.
Un humain ordinaire serait mort si son cou atteignait cette position. Le cou était le passage reliant la tête au reste du corps, un point vital.
Mais ce n'était pas un point vital pour Maximilien.
« Insignifiant. Cette croyance que la mort est effrayante, qu'elle a de la valeur. La mort de quelque chose d'insignifiant est naturellement insignifiante, pourtant tu agis comme si un bout de savoir glané quelque part allait te rendre mon égal... C'est vraiment ridicule. »
Sa magie noire pouvait lui briser la nuque. Mais il ne mourrait pas. Ayant modifié des parties de son corps, Maximilien ne connaissait pas la mort par des moyens ordinaires.
Alors que Xiaty était submergée par la peur et l'impuissance, Maximilien remit lentement son cou en position initiale.
« Vas-y. Accomplis ce que tu désires avec ce pouvoir pathétique. »
Faisant un pas vers la princesse, Maximilien ajouta brièvement.
« Tu n'y parviendras pas, bien sûr. »
Impuissante.
La lame que Xiaty avait affûtée toute sa vie était totalement sans pouvoir face au monstre anormal qu'était un Général.
Mais elle ne pouvait pas s'arrêter sous prétexte qu'elle désespérait. Qu'elle vive ou meure, elle devait continuer d'avancer dans la fureur.
Sinon, la princesse mourrait...
Et il n'y aurait eu aucun sens à ce que Xiaty survive jusqu'ici.
Serrant l'index de sa main gauche, Xiaty guettait les mouvements de Maximilien avec chaque nerf tendu.
Elle ne pouvait pas se briser le doigt avant que Maximilien ne bouge. Ayant réalisé qu'elle ne pouvait pas lui nuire, sa magie noire ne pouvait faire plus qu'interférer avec ses actions. Si elle l'utilisait à l'avance, il rétablirait son bras tranquillement et tuerait la princesse.
Pour protéger la princesse, Xiaty devait viser l'instant juste après le mouvement de Maximilien.
'...C'est ce qu'elle pense. Les pensées des choses insignifiantes sont si faciles à lire. C'est pour ça qu'elles sont ennuyeuses et monotones.'
Maximilien ne bougea pas. À la place, son arme bougea comme si elle était vivante.
Clic.
Un engrenage dans un coin bougea. Le mécanisme reliant son bras gauche et la lame de scie se sépara, allongeant l'arme.
Une harmonie complexe que seul Maximilien pouvait comprendre se déploya, et la machinerie se mua selon sa propre formule. Sans aucun avertissement visible, la lame de scie s'allongea.
« Yueren ! »
Xiaty serra précipitamment son index, mais sa magie noire ne s'activa pas.
La magie noire imposait la même action à des choses similaires. Briser un doigt permettait de briser quelque chose de fin, de long et d'articulé.
En d'autres termes, elle ne pouvait briser que cela.
La lame de scie de Maximilien ne ressemblait pas à un doigt. Sa structure complexe n'était ni fine ni longue, et il n'était pas clair quelles parties pouvaient même être appelées articulations. La magie noire de Xiaty n'eut donc aucun effet.
Mais ce n'était pas inutile.
Parce que Xiaty m'avait acheté le temps d'arriver.
« Bon, ce n'est pas comme si je pouvais faire grand-chose maintenant que je suis là. »
Pareil que Xiaty, je suppose. Je pouvais bloquer un coup au maximum.
Regrettant une fois de plus mon impuissance, je plantai ma brochette dans l'articulation de sa lame de scie. Un corps étranger pénétra dans les engrenages précisément engrenés.
Crrrr.
Les engrenages stoppèrent net alors que l'intrus surgissait soudain.
« Hein ? Tu t'es approché sans laisser la moindre trace. Progénitrice... non. C'est toi ? »
« Oui, c'est moi. »
Les ténèbres de Tyr emplissaient toutes les directions et continuaient de s'étendre. Caché en elles, je m'étais approché et avais réussi à provoquer un léger dysfonctionnement de la lame de scie de Maximilien par une attaque surprise.
Grâce à cela, la princesse avait préservé sa vie une fois de plus. Ouf. Super sauvetage.
« Excusez-moi un instant. Je vais partir maintenant. »
Après avoir porté un coup, je retirai ma brochette et me jetai en arrière sans la moindre hésitation.
C'était un Général, un monstre qui pouvait me déchiqueter par la force brute même sans engrenages. Si j'hésitais ne serait-ce qu'un instant, mon corps serait mis en pièces.
La voix de Maximilien me parvint pendant que je courais pour ma vie.
« Tu t'es enveloppé de ténèbres et as caché ta présence ! Tu t'es glissé droit dans la présence de la Progénitrice ! Ta capacité est remarquable ! »
« Merci de penser si bien de moi. Je vais y aller. »
« Tu n'as pas simplement trafiqué l'arme ! Voyons ce que tu as fait ! »
Maximilien fit tournoyer sa lame de scie en grand. En un instant, elle devint environ deux fois plus longue et fonça pour me déchiqueter le dos.
Sa vitesse n'était pas une blague. Je sprintais de toutes mes forces, yet la lame de scie était déjà juste derrière moi. Plus étonnant encore, Maximilien n'avait pas bougé de sa place.
Ouf, quel soulagement.
Mon adversaire utilisait des engrenages.
« Bon, je me suis fait prendre. »
Mais juste au moment où la lame de scie tenta de s'allonger davantage, elle tressaillit violemment, et les engrenages tournèrent frénétiquement sur place. Maximilien sourit.
Ayant réussi à m'éloigner suffisamment, j'ouvris ma main serrée. Les engrenages que je venais de retirer tombèrent au sol.
« Tu laisses tomber les choses si facilement. Fais attention à l'avenir. Chaque morceau de ferraille comme ça nuit à l'environnement. »
La faiblesse des engrenages, c'est qu'ils peuvent être remplacés quand ils tombent, mais tant qu'ils ne le sont pas, ils ne peuvent pas fonctionner correctement.
S'ils ne s'engrènent pas, ils ne peuvent pas transmettre la force. Aussi fort soit-il, s'il ne fait que tourner dans le vide, ce n'est qu'un pauvre ventilateur. J'avais ciblé cette faiblesse et réussi à lui pickpocketer ses engrenages.
Bien sûr, pickpocketer des engrenages précieux nécessitait d'en comprendre la structure au préalable.
« Tu as compris la structure de mes engrenages en un si bref instant ? Comment as-tu su ? »
Je l'avais appris par lecture de pensées. Il y avait des plans pour chaque engrenage dans la tête de Maximilien, donc j'avais simplement sélectionné et retiré les plus importants.
Comme d'habitude, je donnai une excuse approximative.
« La structure de la voiture automatique s'est effondrée quand elle a été frappée par en-dessous. J'ai appliqué ce que j'ai appris là à ton arme, en poussant de l'intérieur vers l'extérieur. »
Une voiture automatisée prenait forme par l'engrènement des engrenages, et cette structure la rendait vulnérable à un impact montant de dessous.
Il en allait de même pour l'arme de Maximilien.
Elle résistait aux impacts extérieurs, mais les engrenages de Maximilien étaient des armes conçues dès le départ pour être assemblées et démontées facilement. Applique une force de l'intérieur vers l'extérieur, et elles se détachent aisément.
J'avais compris cette structure, courbé la pointe de ma brochette, et retiré les engrenages. C'est pour ça que je pouvais encore être en vie et parler après avoir attaqué un Général.
Bon, je n'aurais probablement pas une seconde chance. Mais ça suffisait amplement.
« Tu as saisi ça d'un seul coup d'œil ? Remarquable ! Vraiment, tu es un talent d'un autre genre ! »
Maximilien me couvrit d'éloges en crachant. C'était une attitude complètement différente de quand Xiaty l'avait gêné.
« Tu n'es pas en colère ? »
« Pourquoi serais-je en colère ? L'intuition de percer à jour, l'élan de mettre immédiatement en pratique ce qu'on a compris, et la détermination de ne jamais douter qu'on réussira ! Tu as certainement les qualifications ! Non, même si tu manques des qualifications pour être le Roi de l'Humanité, tu es qualifié pour me succéder ! »
Bien que je l'aie gêné, Maximilien riait aux éclats comme s'il était encore plus satisfait. Il riait vraiment facilement.
Je roulai les engrenages tombés vers ses pieds. Quand ils l'atteignirent, les engrenages rampèrent le long de son corps tout seuls et disparurent sous sa cape.
Au même moment, un pilier de lumière jaillit vers le haut. Tyr et la régressrice avaient achevé l'ange.
On l'avait fait.
Me détendant à nouveau, je parlai calmement.
« On dit que les gens collants sont laids. N'est-il pas temps qu'on fasse une belle séparation ? Les ténèbres sont pratiquement le corps de Tyr. Si tu restes là, tu seras en danger toi aussi. »
« C'est certainement vrai. »
Maximilien acquiesça sans peine et recula. Comme les ténèbres emplissaient toutes les directions, son corps semblait déjà flou malgré quelques pas seulement.
« Je pense que tu as encore de la marge, mais je me retire par respect pour toi. Pour quelqu'un qui pourrait être le Roi de l'Humanité. »
« Sérieux. Tu m'appelles roi et me couvres d'éloges alors que tu ne paies pas d'impôts. Je ne sais pas qui tu es, mais si le Roi de l'Humanité est là, tu ne devrais pas être un peu plus respectueux ? »
« Hahaha ! Tu n'es encore qu'un candidat ! Une fois qu'il sera certain qui c'est, j'offrirai chaque once de respect qui reste ! »
Son rire retentissant disparut bientôt au-delà des ténèbres. Après avoir attendu de ne plus entendre ses pensées, je laissai la tension quitter tout mon corps et marmonnai.
« C'est dur dehors. »