L'ordre d'Halberdier de tuer la princesse était si brutal qu'il sonnait comme s'il disait à quelqu'un de se dépêcher d'aller chercher un objet qu'il avait laissé derrière lui. Historia parut contrariée.
D'une part, Historia était ligotée, et elle n'avait aucune intention d'attaquer la princesse. Celle-ci appartenait à la Résistance, mais elle était étonnamment raisonnable et gentille. Historia ne voulait perdre personne facilement, qui que ce soit.
Surtout quelqu'un avec qui elle pouvait parler.
La mort ne pouvait jamais être annulée, mais tant que quelqu'un était en vie, ils pouvaient se revoir d'une manière ou d'une autre.
En ce sens, Historia était plutôt satisfaite de son statut actuel de prisonnière. Les prisonnières étaient retenues par la force, donc elles ne pouvaient pas user de force contre autrui. Ligotée comme elle l'était, Historia s'était trouvée libérée de l'obligation d'attaquer qui que ce soit.
Mais l'ordre de Maximilien la tirait hors de ce rêve confortable.
Heureusement, avant qu'Historia ne puisse répondre, de furieuses réactions éclatèrent de toutes parts. Ciati, qui retenait son souffle en attendant une occasion de l'embusquer, changea d'avis et ouvrit la portière latérale du compartiment de chargement pour protéger la princesse.
Tandis que Siati guidait Selphi de ce côté, la régressrice irradiait une intention de mort et dégainait à la fois Skywarbler et Jizan.
« Je peux considérer ça comme une invitation au combat ? »
Même face à un ennemi aussi terrifiant, Halberdier répondit calmement.
« Tu aimes t'immiscer dans les affaires des autres. Néanmoins, si tu as appris ne serait-ce qu'un minimum de bonnes manières, reste tranquille un instant. Je m'entretiens avec le général-major Historia. »
« Ordonner à quelqu'un de mourir est une conversation ? »
« Pourquoi pas ? »
La régressira parut complètement abasourdie, mais personne d'autre ne réagit de la même façon. Ni Azzy, ni moi. Même la princesse, à qui on venait d'ordonner de mourir en face, ne semblait pas ébranlée.
Il n'y avait presque aucune intention de mort dans les mots de Maximilien. Il avait parlé avec un tel naturel que la princesse se contenta de pencher la tête sans sentir le moindre danger.
Historia regarda autour d'elle et répondit maladroitement.
« ...Directeur. Je suis ligotée. Et je suis plus près de cette épée que de vous. Comment suis-je censée... »
« Je commence à être déçu de vous, alors taisez-vous, général-major. Pourquoi essayons-nous de parler par allusions au lieu de faire confiance à l'intelligence et aux capacités de l'autre ? »
Comme s'il avait prévu la réaction d'Historia, Maximilien répondit sans hésiter.
« Il n'est pas possible qu'une chose aussi triviale qu'une corde vous lie. Ce qui vous lie, c'est votre propre cœur. Enfin, je n'ai aucune intention de critiquer cela... S'intéresser à des détails minimes et insignifiants est aussi le loisir de quelqu'un de qualifié. En tout cas, ne niez pas que vous avez refusé ma demande. »
« Je suis désolée. »
« De quoi vous excusez-vous ? Vous pouvez refuser n'importe quelle demande. C'est votre choix. Maintenant, j'écouterai la vôtre. Quelle est-elle ? »
Maximilien répondit calmement, sans la moindre trace de regret. Ce fut une réponse remarquablement prévenante et rationnelle.
Historia donna la réponse qu'elle avait préparée.
« Leur but est d'empêcher la guerre que l'État militaire compte mener. C'est pour ça qu'ils foncent sur le Quartier Général, qui prévoit de la déclencher. »
« Ah bon ? Et ? »
« Leur force totale est au niveau d'une nation. Avec leurs forces principales à l'Extrême-Orient, nous ne pouvons pas garantir la victoire si nous les affrontons comme ça. Par conséquent, je pense que le moyen le plus rationnel de minimiser les pertes est de retarder les plans de guerre un moment, de rappeler nos forces et de négocier avec eux. »
« Je ne suis pas d'accord. »
Comme si la réponse avait été décidée dès le début, Maximilien répondit légèrement. Ce fut un refus si net qu'il était difficile de demander pourquoi.
« Général-major Historia, ce n'est pas pour le bien de l'État military. La seule chose qui vous tient à cœur, c'est Hamelin. »
« Même ainsi, c'est aussi pour l'État militaire ! »
« Alors allez au Quartier Général et plaidez votre cause. Ne m'impliquez pas. Je ne vois aucune raison d'éviter la bataille. »
« Des gens vont mourir ! Le Quartier Général pourrait s'effondrer ! »
« De quelles morts vous inquiétez-vous ? Ah, c'est vrai. Vous avez dit que vous aviez trouvé le Joueur de flûte de Hamelin. »
Ses lentilles se tournèrent brièvement vers moi. Bientôt, toutefois, leur foyer revint sur Historia. De son point de vue, je ne valais même pas la peine qu'on s'y intéresse.
S'il avait une raison de se soucier de moi, c'était parce que j'étais ce qui motivait Historia. Pour Maximilien, je n'étais rien de plus qu'un moyen.
Il n'accordait pas même un fragment de raison à ceux qui n'avaient pas les qualifications.
Parce qu'il était spécial.
Il n'était vraiment pas ordinaire.
« Gardez vos lubies sous contrôle, général-major », dit Maximilien en soupirant.
« Tch. J'aurais dû m'en douter quand vous avez fait tout un plat pour deux cents gamins inutiles qui crevaient. C'était quelque chose qui aurait disparu si on l'avait enterré, un incident banal dont personne ne se serait souvenu. Pourtant, vous avez continué à le déterrer et à forcer l'affaire à enfler. »
« ...Personne ne se souviendrait ? Même si deux cents personnes sont mortes ? »
« C'étaient deux cents gens sans force, sans talent, ni même un avenir promis. Pourquoi quelqu'un se souviendrait-il d'eux ? Si le général-major Historia et Lankart n'avaient pas fait une crise, cela se serait terminé en banal accident... Attendez. Qui vient de dire ça ? »
Après avoir remarqué que les lèvres d'Historia n'avaient pas bougé, Maximilien regarda autour de lui. L'oratrice n'était pas dans son champ de vision immédiat.
C'était parce que c'était Ciati, à l'intérieur du compartiment de chargement.
« Rétractez ça ! »
Elle avait laissé la portière du compartiment ouverte, prête à secourir la princesse sur-le-champ si quelque chose arrivait. Mais au moment où Maximilien mentionna Hamelin, Ciati ne put le supporter plus longtemps. Elle bondit hors du compartiment et s'accrocha à la portière.
Se penchant au-dehors, Ciati lança un regard brûlant à Maximilien. La haine qui la consumait vacillait dans son regard.
« Comment peux-tu qualifier ça de banal ?! Hamelin n'est pas quelque chose qu'un bâtard comme toi a le droit de balayer... ! »
Mais Ciati. C'était inutile.
Les mots ne signifiaient rien pour quelqu'un qui ne vous considérait pas vraiment comme un être humain.
« Petit bâtard impoli ! »
Cric.
L'un des engrenages à l'intérieur de la tête de Maximilien glissa légèrement hors de sa place. La partie de lui qui était rationnelle et pleine de tolérance n'était pas faite pour Ciati. Elle manquait des qualifications pour qu'il use de sa raison sur elle.
« Maintenant, des choses insignifiantes m'interrompent aussi ! Bruit, bruit ! Taisez-vous donc ! »
Son intention de tuer monta violemment. Les engrenages qui aidaient... ou interféraient avec ses pensées. Un interrupteur reliant sa raison et son empathie se coupa, le connectant à la partie sombre et trouble de ses émotions à la place.
Une hostilité immense en jaillit.
Et cette hostilité devint immédiatement réalité.
Maximilien tenait six engrenages dans une main. Ça n'en avait pas l'air du tout, mais c'était un arc muni d'un treuil.
Il n'avait pas besoin de puissance externe. La force qui faisait tourner les engrenages était une puissance suffisante.
Crrrrk. La masse de métal se tordit. Une flèche acérée emboîtée sur la corde brilla.
Avec un twang, l'arc, rempli de force mécanique, lança la flèche. Elle devint un rayon de lumière et fila droit vers le centre de la poitrine de Ciati.
Il n'y eut pas un moment d'hésitation ou de délai entre sa décision et son action. Il pensait vraiment que ce n'était rien de plus que faire taire du bruit. C'est pourquoi la plupart des gens ne réalisaient pas qu'il avait l'intention d'attaquer avant que la flèche n'ait déjà été tirée.
Seule Historia, qui était sur ses gardes depuis le début, réagit.
Bien que ligotée, elle donna un coup de pied. Quelque chose explosa avec un bang, et Historia perdit l'équilibre. L'impact fut si formidable que son corps, perché sur le cheval, s'envola dans les airs.
« Ah ?! Général-major ! »
La princesse tendit la main, mais la force était trop grande. Historia ne put risquer de mettre en danger la princesse et Selphi, donc elle ne résista pas tandis qu'elle était projetée au loin.
Elle tomba du cheval.
Je criai sur-le-champ.
« Azzy ! Attrape-la ! »
« Wouaf ! »
Au moment où Azzy sautait sur mon cri—
Boum ! Le pare-brise avant de la voiture automatique vola en éclats. La régressrice avait éliminé la barrière agaçante d'un seul coup, empoigna Skywarbler et bondit hors du véhicule.
« Espèce de fou ! Très bien, je prends ça pour une invitation au combat ! »
Maximilien, qui avait attaqué le premier sans avertissement, hurla de rage en retour.
« Je ne fais que faire taire du bruit, et vous tous, vous voulez vous battre ! »
« Elle n'est pas du bruit ! Et même si c'était le cas, ce serait NOTRE bruit ! »
La régressira réagit avec férocité elle aussi et fit tournoyer Skywarbler.
Technique de l'Épée Céleste, Tranchant Tueur de Dragons.
Une gigantesque lame de vent, comme si Skywarbler avait grandi cent fois, s'abattit sur Maximilien. Avant même d'avoir été balancée, le vent féroce plaqua le monde au sol. Face à l'épée d'un géant maniée par le Dieu Céleste, Maximilien tira sa lame-engrenage.
Striiiiid. Des dents acérées tournèrent avec un grincement métallique. C'était une épée dont la lame tournait sur elle-même, capable d'écraser l'acier sans même être brandie. L'un de ses chefs-d'œuvre.
Juste au moment où Maximilien tentait de contrer Skywarbler avec sa lame—
Son bras se plia en arrière.
« ...Meurez ! »
Ciati avait mis le bras de Maximilien en joue et plia l'un de ses doigts. Aveuglée par la rage, Ciati ne se souciait pas de son propre corps, et son annulaire se tordit en une forme atroce. Sans traitement approprié, elle ne pourrait plus jamais le plier après aujourd'hui.
La magie noire était juste, à sa manière. Elle imposait le même phénomène à son doigt et à la cible de sa malédiction. Grâce à son sacrifice, le bras de Maximilien se plia net en arrière au niveau de l'articulation, tout comme le doigt de Ciati...
« Bruiiiit ! »
Pourtant, des phénomènes identiques ne portaient pas toujours un poids identique. Un ruisseau frais où quelqu'un peut entrer confortablement peut être un fleuve en crue pour une fourmi. Maximilien resta complètement indemne malgré son bras plié en arrière.
Ceux qui avaient maîtrisé l'Art du Qi de l'Eau pouvaient imprégner leur corps de qi. L'usage courant était de renforcer os et muscles, mais les maîtres du qi ayant atteint un haut royaume avaient aussi maîtrisé l'opposé.
Au moment où la magie noire frappa, Maximilien réagit mécaniquement. Ses os et ses muscles se ramollirent un instant. Bien que son bras se fût plié en arrière, il reprit sa forme normale sans aucune blessure.
Le prix de l'annulaire de Ciati n'avait été qu'une ouverture momentanée. Maximilien trembla de la tête aux pieds d'une rage indescriptible.
« Toi, le bruit, qui oses oublier ta place ! »
« C'était suffisant ! »
Néanmoins, ce bruit avait empêché Skywarbler et la lame-engrenage de s'engager. Skywarbler s'abattit sur Maximilien.
Des engrenages brisés se dispersèrent dans toutes les directions.
Presque au même moment, un engrenage d'acier de la taille d'une main jaillit vers la poitrine de Siati comme s'il y était attiré. C'était un piège à engrenage d'acier que Maximilien avait fait rouler sur la route dans sa fureur.
Elle n'avait pas remarqué l'attaque avant qu'elle ne soit à mi-chemin, et l'impact la fit presque basculer hors de la voiture automatique. Si Azzy n'avait pas suivi en portant Historia, Ciati serait tombée droit par-dessus bord.
« Wouaf ! Wouaf wouaf ! »
Azzy aboya comme pour réclamer des remerciements, mais Ciati ne fit que fixer Maximilien, le visage tordu par la douleur. Elle toucha l'un des trois doigts qui restaient sur sa main.
Juste avant que le Tranchant Tueur de Dragons ne mette Maximilien en pièces, ses roues éclatèrent en étincelles et tournèrent violemment. Leurs dents s'enfoncèrent dans la route tandis que le corps de Maximilien s'élançait loin.
Son pouvoir sur les engrenages permettait une accélération soudaine sans aucun mouvement préparatoire, comme plier les genoux ou baisser son centre de gravité. Contre une attaque ordinaire, cela seul l'aurait sorti de portée.
« Tranchant Tueur de Dragons, Écaille Inversée ! »
Mais l'attaque de la régressira avait tenu compte des capacités d'Halberdier. Une attaque bien plus vaste et d'une échelle bien supérieure à ce qu'il attendait engloutit Maximilien.
Cric, cric. Des engrenages bougèrent depuis ses épaules. La cape de Maximilien se renversa derrière lui et s'enroula autour de lui comme un bouclier.
Puis vint l'explosion.
La cape de Maximilien se déchira, et les minuscules engrenages remplissant chaque pli se dispersèrent comme de la poussière prise dans un vent sec.
« Tch ! Une cape d'engrenages... ! »
« Elle perturbe l'espace par un emboîtement constant, une arme faite pour contrer Skywarbler. Il a vraiment fabriqué ça en si peu de temps. Ça va être embêtant. »
La régressira claqua la langue, déçue.
Elle n'était que déçue, mais Maximilien avait l'impression que sa tête allait éclater de rage. Les engrenages dispersés avaient rempli leur fonction, mais ils avaient perdu leur ordre calme et étaient retournés au chaos. Des yeux injectés de sang le fixant, il hurla.
« Vous avez détruit mon chef-d'œuvre, Emboîtement Infini... ! Vous voulez vraiment créer de la friction avec moi ! »
La régressira répondit avec un air incrédule.
« C'est vous qui avez attaqué le premier ! »
« Maintenant, vous me calomniez aussi ! Oui, c'était mon erreur d'avoir essayé d'obtenir ce que je voulais par l'intelligence et l'ordre ! Il y a une façon convenable de converser avec des créatures bruyantes ! »
Halberdier baissa sa garde et enfonça ses deux mains dans le sol. De la lumière fila le long des fines lignes métalliques gravées dans sa peau, à partir de ses coudes. Alors que ses doigts glissaient rapidement vers l'avant, la surface de la route fut creusée comme du tofu.
« Alchimie de Combat : Forge Démoniaque. »
Au lieu de se disperser en poussière, la route creusée prit forme au bout des doigts d'Halberdier. En un instant, les débris de la route devinrent de l'acier.
Si vous creusez légèrement un pouding mou avec une cuillère, puis la tirez sur la surface comme pour tracer un sillon, elle s'enroulera en une forme ronde le long de la courbe. Quelque chose de similaire se produisait au bout des doigts de Maximilien.
La seule différence était que le matériau était le lit de la route, et les doigts de Maximilien ce qui la creusait.
Deux longues lignes apparurent sur la route. Le sol excavé devint instantanément d'énormes roues d'acier. Leurs engrenages complexes, avec des sections intérieures et extérieures tournant séparément, grattèrent férocement le sol et rugirent.
Des roues de fer aussi grandes que la voiture automatique furent forgées en un instant. Maximilien fit tourner les engrenages intérieurs à leur limite. Les roues intérieures emmagasinant la puissance brillèrent en rouge sous l'effet de la friction.
« Nouveau-né d'Acier ! Allez ! Écrasez ces choses laides ! »
Thump. Maximilien relâcha sa main, et les roues de fer vinrent racler le sol. La route entaillée se changea en une lueur cramoisie. Creusant d'immenses cicatrices dans la route plate, les engrenages d'acier chargèrent comme pour nous écraser.