Naturellement, les engrenages d'Halberdier ne couvraient pas toute cette étendue. Ils ne s'étendaient qu'en une seule ligne depuis la tour de guet, comme une corde, se connectant à des mécanismes disposés le long de la route.
Recouvrir tout le sol d'engrenages n'aurait pas été simplement inefficace. Cela aurait été impossible. Quelle qu'ait pu être l'extraordinaire d'un engrenage, la force s'appliquait en bout de course à ses dents, et une force trop importante faisait s'effriter ces extrémités en premier.
Assembler des engrenages relevait de la distribution. Le sommet de l'efficacité consistait à pousser chaque composant au maximum sans le briser.
Il n'était guère surprenant qu'Halberdier ait joué un rôle dans l'organisation des systèmes de l'État militaire.
Branches d'arme. Écoles. Structures organisationnelles. Armes. Dispositifs.
Tout ce qui exigeait une conception précise.
D'autres avaient mis ces conceptions en pratique, mais l'homme qui les avait dessinées était Halberdier Maximilien, un homme qui avait poursuivi ses idéaux à cœur joie dans ce pays.
Depuis une tour de guet lointaine, il contrôlait les engrenages d'un seul doigt.
Cette route était également sous son contrôle. Les mécanismes qu'il avait préparés attendaient une ouverture pour frapper la voiture automatique.
J'évitais de justesse les pièges qui jaillissaient tandis que je manoeuvrais les commandes de la voiture qui ralentissait.
« Cette voiture automatique a été renforcée par le pouvoir de Tyr, et elle a lâché en un seul coup ? »
Le lourd véhicule avait été conçu pour résister à une force s'exerçant par le haut, mais il était vulnérable aux chocs venant du bas. On l'avait frappé par-dessous comme si quelqu'un l'avait uppercuté et lui avait fait perdre les sens. Les humains n'étaient pas si différents.
Même le faible bruit qui propulsait la voiture automatique avait disparu. La Roue de Tonnerre s'était tue. La voiture avançait encore par inertie, mais il était clair qu'elle allait bientôt s'arrêter.
C'était le moment où j'avais besoin du meilleur ami de l'homme. Je me tournai vivement et hurlai.
« Azzyyyyy ! Traîneau à chiens ! Tire cette voiture automatique ! »
La régressrice objecta.
« N'est-ce pas impossible ? Azzy est encore en train de nous rattraper. »
« Pourquoi est-elle si lente ? »
« Tu l'as jetée dans le cours d'eau. »
Tss. Pourquoi Azzy avait-elle un temps de recharge ? Ce aurait été pratique de pouvoir l'utiliser deux fois.
Il n'y avait pas le choix. Je n'avais d'autre option que de passer au batteur suivant. J'appelai Tyr dans le compartiment de chargement.
« Tyr ! Si tu soulèves le plancher du compartiment de chargement, il devrait y avoir une petite roue dorée au centre. Pourrais-tu y jeter un œil ? »
[Q-quoi dites-vous ? Une roue ? Où ?]
Tyr tâtonna, décontenancée par cette technologie inconnue.
Tss. La technologie moderne était-elle trop compliquée pour quelqu'un qui avait vécu douze siècles ? Devions-nous abandonner la voiture automatique et continuer à pied ? Ce serait dommage.
« Progénitrice. Par ici. »
Heureusement, Siati se trouvait dans le compartiment de chargement avec elle. Siati souleva respectueusement le panneau intérieur de la voiture automatique et montra l'emplacement à Tyr. La Roue de Tonnerre était un composant important qui devait pouvoir être remplacé à tout moment. Tyr trouva la Roue de Tonnerre scintillante sous le panneau.
[Je l'ai trouvée. Elle tourne dans le vide. Que dois-je en faire ?]
« Remets-la en place ! Il suffit de l'insérer délicatement dans les rainures... ! »
[Compris.]
Tyr répondit par l'affirmative. Bien. Réassembler une voiture automatique n'était pas une mince affaire, mais n'importe quel problème pouvait se résoudre avec assez de force. Avec la force de Tyr, remettre une Roue de Tonnerre mal alignée en place serait facile...
Crac.
La voiture automatique tressauta violemment sur le côté. Je m'agrippai désespérément aux commandes soudain raidies et utilisai la lecture de pensées pour évaluer la situation.
À travers les yeux de Tyr, je vis la Roue de Tonnerre se briser sous sa main. Elle avait essayé de la forcer à rentrer, puis avait utilisé trop de force quand elle ne voulait pas entrer et l'avait cassée. Tenant la Roue de Tonnerre écrasée, Tyr parla avec anxiété.
[Hyu, un léger problème est survenu.]
« Dis-moi pas que tu l'as cassée. Tu ne l'as pas fait, hein ? Dis-moi que tu ne l'as pas fait ! »
[Elle était plus fragile que je ne l'imaginais. Tout ce qui brille est si frêle. On dirait qu'ils sont trop concentrés à se faire briller pour construire de la substance... ]
« Les excuses ne servent à rien ! On fait quoi maintenant ? »
[...Est-ce un problème si grave ? ]
« Pas si grave. La voiture automatique va juste s'arrêter complètement ! »
Tyr parut complètement abattue alors qu'elle tentait tant bien que mal de remettre la Roue de Tonnerre écrasée en place. Une tentative vaine qui ne fit que salir le mécanisme.
Que devais-je faire ? Quelque chose qui pouvait faire tourner les roues à part Azzy... Ah. Il y avait une chose, si on parlait de force.
Je pris une grande inspiration et serrai fermement les commandes.
« Si t'as pas de dents, utilise tes gencives ! Tyr ! Puisque la Roue de Tonnerre est cassée, tourne-la à la main à la place ! »
[La tenir dans ma main et la tourner ? ]
« Oui ! »
[Compris. Si cela peut compenser mon erreur, je devrais au moins faire cela.]
Au moment où j'entendis sa réponse.
Vrombissement.
La voiture automatique gémit durement, comme si quelqu'un avait saisi son cœur. Ce fut un cri provenant de tout son corps.
Tous les occupants de la voiture subirent une accélération bizarre et brutale. La voiture automatique, qui aurait dû avancer à vitesse constante, surgit en avant puis relâcha brièvement, encore et encore, comme dans un tir à la corde.
Si elle n'avait pas été renforcée par la Marque de Sang, la voiture elle-même se serait effondrée sous ce seul mouvement violent. C'était aussi parfait pour me donner le vertige alors que j'étais debout dessus.
La princesse et Historia, qui chevauchaient le cheval, nous rattrapèrent derrière avec Azzy. Trempée de la tête aux pieds et visiblement moins enjouée qu'avant, Azzy grimpa immédiatement sur le toit de la voiture automatique et se secoua de toutes ses forces. Les gouttes frappèrent d'on ne sait quelle manière le dos de mon cou douloureusement.
« Hui ? Tu utilises la Progénitrice comme moteur en ce moment ? »
« C'est ça ! C'est plus une voiture automatique. C'est une voiture propulsée par un vampire ! »
« Utiliser la Progénitrice à la place d'une roue, c'est culotté. Si tu te la mets à dos... »
Historia semblait inquiète, mais Tyr répondit pour elle.
[Ha ! C'est fascinant ! Je ne la pousse même pas par derrière, mais plus je tourne, plus elle avance ! ]
C'était le principe de l'appareil. Pourtant, cela devait être une découverte étonnante du point de vue de Tyr.
Les vampires s'affaiblissaient sous le soleil, leur présence s'effaçant progressivement. Tyr avait récupéré son cœur, donc elle allait mieux que la plupart, mais elle ne pouvait toujours pas déployer pleinement sa force.
Pourtant, en s'asseyant dans le compartiment de chargement d'une voiture automatique et en bougeant simplement la main dans l'obscurité, elle pouvait avancer. Comme cela devait être incroyable ?
« Merci ! Comme prévu, Tyr est la seule sur qui je peux compter ! Je gère la direction, alors tourne plus fort ! Plus tu tournes fort, plus on va vite ! »
[C'est un effort commun entre toi et moi... Hehe, compris.]
« Oui ! Un effort commun ! On synchronise notre rythme ensemble ! »
[Inutile d'insister aussi gênamment... J'ai bien compris.]
Plus de force entra dans la roue tournante. La voiture automatique avança, répétant de brèves accélérations et décélérations.
Avec la Progénitrice des vampires remplaçant sa Roue de Tonnerre comme source d'énergie, la voiture automatique recommença à filer. Elle était plus rapide qu'avant, mais ni la régressrice ni moi ne nous détendîmes.
Si Halberdier pouvait détruire un pont à cette distance, il pouvait faire autre chose aussi. Je continuai à conduire avec la régressrice à mes côtés, tendue alors qu'elle scrutaient dans toutes les directions.
Puis la régressrice repéra quelque chose et hurla urgemment.
« Attention ! Quelque chose arrive ! »
« Quel genre de quelque chose ? »
« Je ne sais pas ! Mais des engrenages tournent là-bas ! »
« Comment je suis censé faire attention si tu ne sais pas ce que c'est ? »
Je n'eus même pas le temps de me plaindre. Cet inconnu se révéla bientôt.
D'une manière plutôt inhabituelle.
Le monde bascula.
D'habitude, quand le monde ou moi avions tort, mon ego obstiné aboutissait toujours à la même conclusion. Le plus souvent, c'était moi qui avais tort. Le vaste monde ne se tromperait pas juste pour embêter une personne.
C'était clairement bizarre, ceci dit. Le sol n'était pas vraiment plat, pourtant le monde basculait et la voiture automatique et moi commencions à glisser latéralement, comme pour se moquer de ma sottise en prouvant que ce bout de terrain avait été parfaitement plat tout du long.
Je fus brièvement confus, mais parvins bientôt à une conclusion simple qui expliquait net la situation. Le sol allait bien. J'allais bien. Seule la section sous mes pieds n'allait pas.
« La route se renverse ! »
Crac, crac. J'entendais les engrenages se tordre d'ici. Un bloc massif soutenait le dessous de cette route. Alors que les engrenages bougeaient, le bloc essayait de se retourner lui-même.
La voiture et moi glissions progressivement sur le côté. La pente changea en un angle assez raide pour s'appeler une falaise. Azzy, qui était sur le toit de la voiture automatique, enfonça ses griffes dans la tôle et parvint tant bien que mal à s'accrocher.
« Ouaf ! Y a jamais une journée tranquille ! »
« T'as installé un truc comme ça sur toute la route ?! Ton goût est exécrable... ! »
La régressrica grogna et dégaina Jizan. En lisant ses pensées, je tournai le volant et guidai la voiture sur la pente inclinée.
Une fois arrivés à ce qu'on ne pouvait appeler que le sommet de la route, expression dont les mots ne s'accordaient pas du tout, la régressrice se pencha et abaissa Jizan en douceur.
Style Bâton de Terre, Chute de Mille Livres.
Un poids de mille livres se posa sur la pointe de Jizan. On l'appelait mille livres, mais le poids réel était des milliers de fois supérieur.
Si cela avait été simplement lourd, un côté de la route se serait brisé et ce serait fini. Pourtant Jizan, comme s'il était enraciné dans l'énorme structure, répartissait uniformément son poids immense sur toute la route.
La route que les engrenages rencontrait le poids de Jizan. Un bref instant d'immobilité suivit.
Il ne dura pas longtemps.
Jizan submergea les engrenages. Les dents transmettant la force se brisèrent l'une après l'autre.
Jizan était l'artefact sacré de la Terre Mère, une épée sans recul symbolisant la terre elle-même et que seuls les qualifiés pouvaient manier. De simples engrenages ne pouvaient y résister.
Une fois que Jizan au-dessus d'elle eut correctement affiché sa force, le sol qui se renversait retrouva son respect pour la Terre Mère et se remit en place.
Au même moment, la régressrice revint sur le siège passager.
« Ouah. Bon boulot. Si on sort d'ici comme ça... »
Elle allait me féliciter quand une pensée lui traversa l'esprit, et elle ferma la bouche.
« Au fait, je ne lui ai même pas dit de faire ça, mais il est monté tout seul. Comme s'il savait que je pouvais utiliser Chute de Mille Livres ? »
Je peux lire tes pensées, et tu utilisais Jizan constamment últimement parce que c'était commode. Ton esprit n'était pas un peu trop facile à lire ?
Je ne pouvais pas lui dire ça, alors devrais-je juste inventer une excuse ?
« C'est la technique que Jiseon a utilisée quand elle a renversé Tantale, non ? Celle qui répartit le poids uniformément. »
« Tu as l'œil. C'est exact. »
« Maintenant que j'y pense, ce type a déjà utilisé Jizan, non ? Il a de bons instincts et l'œil vif. Je dois aller récupérer Jizan dans le prochain cycle de toute façon. S'il peut suivre le rythme aussi bien... est-ce que je ne pourrais pas en faire un compagnon dans le prochain cycle aussi ? »
Non, c'était un peu trop. Je devrais avoir au moins un cycle de repos, non ? Ce boss était généreuse dans ses dépenses, mais elle était déterminée à me faire travailler à la chaîne même dans le prochain cycle.
« Bref, si on sort d'ici comme ça, y aura pas de probl... »
La régressrice s'arrêta net à nouveau. Elle pivota et fixa au loin avec une expression incrédule.
Je ne pouvais pas me retourner car je devais surveiller devant, mais à travers les yeux de la régressrice, je vis le spectacle qui l'avait choquée.
« ...Halberdier nous poursuit lui-même ? »
Halberdier Maximilien courait sur une ligne continue d'engrenages.
À quoi pouvais-je comparer ce spectacle ? Probablement le plus proche était de traverser des pierres de gué. Une rangée d'engrenages s'étendait comme des racines depuis la haute tour de guet. Maximilien posait légèrement le pied sur les engrenages tournant rapidement alors qu'il approchait.
Il se lançait sans peur à travers des rotations qui auraient transformé quiconque se serait trouvé coincé entre elles en morceau de viande. On aurait dit que les engrenages s'étaient ligués pour projeter son corps en avant.
Je me rappelai plusieurs rumeurs sur Halberdier. L'une était qu'il avait conçu le Méta Convoyeur.
Jiseon avait préparé le sol, et le Mage de Guerre l'avait mis en mouvement, mais celui qui avait eu l'idée au départ était le concepteur, le dieu des engrenages, Halberdier Maximilien.
« Qu'est-ce qu'il prépare ? »
« Je ne sais pas ce qu'il prépare, mais je ne pense pas qu'on puisse le semer. Regarde. Il se rapproche vite, et toutes les routes de fuite sont bloquées. »
« On s'en occupera quand il sera près. La force d'Halberdier vient de la préparation. En d'autres termes, il n'est pas si difficile là où il n'a rien préparé. Qu'il vienne. »
« Oh, de l'assurance. Ça sonnait plutôt bien. »
« Je t'ai dit de pas dire des trucs inutiles. »
« Au fait, tu parles comme si tu avais affronté les Six Généraux. T'étais quel genre de criminel terrible ? »
« J'étais un criminel. Dans le cycle précédent. Honnêtement, des gens comme Lance Absolue et le Pistolier, qui combattent purement avec la technique et la force martiale, sont les plus embêtants. Il n'y a pas de moyen clair de les contrer. »
Sa pensée honnête était mignonne, mais est-ce que ça ne voulait pas dire qu'elle était faible dans un combat frontal ?
Est-ce qu'on pouvait vraiment foncer ? L'ennemi était l'État militaire, mais on était entrés parce que Tyr et Historia étaient avec nous aussi. Son manque de confiance me mettait mal à l'aise.
« Halberdier, qui utilise les engrenages, et Lien Céleste, dont l'existence même est un mystère, sont relativement gérables. Cercueil d'Ombre... Je ne pige toujours pas celui-là. Je peux les submerger en un contre un, alors pourquoi ils sont l'un des Six Généraux ? »
T'étais le seuil pour devenir l'un des Six Généraux ou quoi ? Pourquoi cette pensée était-elle si triste ?
Ensuite, la régressrice était plus une stratège qu'une guerrière. Elle était exceptionnellement douée pour exploiter quiconque avait une solution connue.
Les trois Six Généraux encore au QG semblaient assez gérables pour quelqu'un comme elle. Alors il n'y avait pas lieu de trop s'inquiéter.
« Il est là. »
La régressrice se pencha et fixa l'arrière de la route. Maximilien, qui avait couru sur les engrenages, atterrit trente mètres derrière la voiture automatique.
Il ressemblait à un mélange d'homme et de machine. Si quelqu'un avait essayé d'imiter un humain avec des engrenages, aurait-il eu cette apparence ? Des engrenages étaient parsement incrustés sur sa peau.
Il n'y avait que trente mètres entre lui et la voiture automatique. La distance s'élargissait lentement. Vu la vitesse de la voiture, c'eût été une distance désespérée pour quelqu'un à pied.
Mais notre adversaire était Halberdier Maximilien, l'un des Six Généraux. Même désarmé, c'était un être comparable à un corps d'armée.
Il tordit la cheville. Un engrenage attaché au talon de sa chaussure s'enclencha et se mit à tourner. De petits craquements retentirent l'un après l'autre là où il touchait la route, et en même temps, les engrenages de Maximilien le propulsèrent violemment en avant.
Qu'est-ce que c'était que ça ? Je jetai un coup d'œil en arrière et demandai.
« ...Ce sont des roues ? »
La régressrice confirma.
« Oui. Des engrenages. Chaque engrenage attaché à son corps bouge selon sa volonté. Les roues sur ses pieds c'est pareil. C'est pour ça qu'il peut faire des tours comme ça. »
« C'est incroyable. Son corps doit être des dizaines de fois plus léger que cette voiture automatique, donc ça veut pas dire qu'il peut se déplacer des dizaines de fois plus vite que nous ? »
« Uniquement sur les routes. Il n'est pas si rapide sur sol nu. Les engrenages rendent toutes les techniques d'Arts du Qi de la Terre, y compris les techniques de légèreté, difficiles à utiliser, donc ses propres pieds sont plus rapides sur de courtes distances. Mais... c'est pas quelqu'un qu'on peut ignorer. »
Pendant que la régressrice s'enfonçait dans ses pensées, Maximilien glissa sur la route et nous dépassa en un instant. En un clin d'œil, il courait en nous faisant face. Ce n'est qu'alors que j'eus une bonne vue de son visage.
Au moment où Maximilien nous vit, il toucha sa casquette d'officier et nous salua.
« Alors ! Messieurs qui vous êtes évadés de Tantale ! Ravi de vous rencontrer ! Je suis l'un des Seigneurs de Toute Création, un être humain fier ! Je m'appelle Maximilien ! »
Peut-être avait-il atteint son royaume à un âge assez jeune, car il avait le visage innocent d'un enfant. On ne dirait pas qu'il avait beaucoup vieilli.
Un monocle en forme d'engrenage pendait au-dessus de son œil gauche. Au moment où il nous vit, l'engrenage attaché au monocle cliqueta vers la gauche. Il tira les deux lentilles superposées vers l'extérieur. On dirait qu'il ajustait le nombre de lentilles selon la distance.
Maximilien glissa en douceur sur le sol et écarta les deux bras. Une brillante Roue de Tonnerre dorée tournait lentement au centre de sa poitrine, juste au niveau de son plexus solaire.
« Maintenant ! Je m'excuse de vous barrer la route. Je n'aime pas particulièrement le bruit des interférences extérieures. Je déteste encore plus devenir ce bruit ! Ce n'est pas beau, voyez-vous ! Pourtant, quoi qu'il arrive, je devais vous voir tous ! »
La régressrice serra son épée comme si elle allait bondir à tout moment et hurla.
« Quel culot ! Vous nous avez barré la route ! »
« Ce n'était pas évitable. Vous essayez sans cesse de vous éloigner de plus en plus de moi ! Même après que j'ai détruit le pont et renversé la route, vous avez continué, alors je n'ai eu d'autre choix que de venir vous trouver moi-même ! »
« Qu'est-ce que vous voulez ? »
« Il semble que vous soyez enfin curieux ! Bien ! Je prendrai cela comme un signe que vous êtes prêts à converser, et je parlerai ! »
Tout en avançant en marche arrière, ses mouvements restaient naturels. Il ne jeta même pas un coup d'œil derrière lui pour vérifier sa trajectoire. Il se tenait confortablement, comme s'il était sur un sol qui bougeait de lui-même, et tentait d'engager la conversation.
La régressrice fronça profondément les sourcils.
« Tch, ça doit être ça. Ce bâtard est l'un des Seigneurs de Toute Création, leur chef. Ce qu'il cherche... c'est sûrement. »
Maximilien continua de glisser en avant, écarta davantage les bras et leva la tête. Son regard était fixé sur Azzy.
« Roi des Chiens ! Le plus ancien ami de l'humanité ! »
Azzy, trempée et allongée sur le toit de la voiture automatique, dressa les oreilles au son de son nom.
« Ouaf ? Tu m'as appelée ? »
« Oui ! Mon amie, amie de tous ! La bête la plus intelligente du monde, qui a juré d'obéir à l'humanité ! Maintenant, dis-moi ! »
Malgré le nombre de personnes présentes, il n'accorda un regard à personne d'autre. Il ne regardait qu'Azzy, ses yeux brûlant au-delà de la machinerie.
Les engrenages décorant tout son corps étaient inorganiques. Pourtant, ses yeux étaient pleins d'une joie qui ne convenait pas du tout à de froids engrenages d'acier.
« Qui ici est le Roi de l'Humanité ? »