Je voyais l'eau couler sous la route sectionnée. C'était un canal qui alimentait le Cercle Intérieur en eau.
Il n'était pas particulièrement large, mais cela n'avait pas d'importance. Une voiture à moteur ne pouvait pas franchir l'espace. Dans le chaos, la régressrice cria.
« La route s'est fendue ! Qu'est-ce que c'était ? Je n'ai rien senti d'étrange... ! »
« Chef ! Donnez-nous des ordres ! »
« Tu m'appelles chef seulement dans des moments comme celui-là... ! Tch, attends ! »
La régressrice fit pivoter Jizan dans sa main et l'enfonça dans le plancher de la voiture à moteur. Le véhicule trembla violemment tandis que Jizan perçait son soubassement et heurtait le sol. Le sol racla contre Jizan avec un grincement rauque.
La voiture à moteur ne pouvait pas gérer un second frein involontaire. Je serrai les commandes qui secouaient de tous côtés et hurlai.
« Aaah ! La voiture va se disloquer ! »
« C'est urgent ! Ne me parlez pas ! »
Maintenant Jizan plantée dans le sol, la régressrice effectua un petit mouvement circulaire. Un petit cercle s'épanouit à la pointe de l'épée. Le sol ondule. Alors que l'épée la plus lourde du monde oscillait doucement, la terre se soulevait et s'abaissait avec elle.
J'appuyai sur la pédale et criai plus fort.
« Accrochez-vous, tout le monde ! On tombe !! »
« On ne tombe pas ! On monte ! »
Avec un cri perçant, la régressrice relâcha brusquement le sol qu'elle traînait.
Art de la Canne de Terre, Soulèvement du Sol.
Je jetai un coup d'œil en arrière. La route que nous avions traversée était tordue en une forme bizarre. On aurait dit une couverture qui se froisse sous l'effet d'un long bâton. La terre, froissée avec le Jizan de la régressrice à son sommet, jaillit vers le haut d'un seul coup sur son geste.
À cet instant, les sièges avant de la voiture à moteur changèrent à jamais. Les places du passager et du conducteur, qui semblaient vouées à rester unies, furent définitivement séparées. Le Jizan de la régressrice les avait tranchés net en leur milieu.
Je ne pouvais pas me plaindre, cela dit. Son coup avait dressé un pont temporaire au-dessus de la route brisée.
« Appuie dessus... ! Hein ? Tu appuies déjà dessus ? »
Tu aurais dû le dire plus tôt ! Si je ne pouvais pas lire tes pensées, j'essaierais désespérément de freiner en ce moment même ! Allez, ressens un peu de peur toi aussi !
« Oups ! C'était l'accélérateur, non ? »
« Qu'est-ce que tu fichais à part conduire ? ! »
« J'accélérais ! Laisse ça, Azzyyyyy ! »
« Ouaf ! »
Vrombissement.
La voiture à moteur, poussée à sa limite, hurla. Elle fonça vers la pente improvisée, testant ses limites pour s'élancer.
Le point heureux, c'était que la régressrice avait fendu l'avant, donc les roues s'étaient légèrement soulevées.
Le point malheureux, c'était qu'elle l'avait fendu, ralentissant le véhicule.
Toc.
La voiture à moteur flotta dans les airs comme jamais auparavant. Pendant un instant, on eut l'impression que la gravité avait disparu. Le monde parut bouger avec une lenteur douloureuse.
La voiture à moteur avait été conçue en partant du principe d'un réseau routier ordonné et solide. Comme tout système, elle s'effondra pathétiquement quand ce principe fit défaut.
Elle avait chargé avec une force terrifiante avant le saut,却 à son point le plus haut, elle était lamentablement lente. Nous allions manifestement plonger dans le canal avant d'atteindre l'autre rive.
Avant que la régressrice ne puisse utiliser un autre pouvoir au prix d'un sacrifice, j'appelai une autre source de puissance.
« Azzy !! Pousse ! C'est un traîneau à chiens !! »
« Ouaf ouaf ouaf ! »
Azzy, qui m'avait répondu, décolla du sol d'un bond. Puis elle donna un coup de pied puissant dans la benne.
Bang !
La voiture à moteur gagna une accélération spectaculaire, propulsée par un chien en charge. Avec un craquement, le camion se décalait d'environ un mètre sur le côté. Mon cou et mon dos tressautèrent comme ceux d'une poupée mal faite.
Pourtant... la voiture à moteur avait bel et bien franchi le canal ! Je ne tournai que la tête pour regarder Azzy, qui avait accompli cet exploit.
« Ouaf ? »
Azzy avait utilisé toute sa force pour pousser la voiture à moteur. Elle gesticulait sans espoir en l'air, restée suspendue sans nulle part où poser ses pieds. Nos regards se croisèrent alors qu'elle commençait à tomber. La voir battre des bras et des jambes dans le vide était plutôt pitoyable.
« Au revoir, point d'appui... »
« Woooouaf ! »
Azzy tomba droit dans le canal. Elle en ressortirait probablement vite.
Nous avions des problèmes plus pressants.
« Atterrissage ! »
Je criai et me cachai dans l'ombre sous le siège conducteur.
Se planquer dans un espace exigu juste avant un choc était stupide. À moins qu'il n'y ait un vampire à proximité capable de contrôler les ténèbres.
Alors que je m'enfonnais dans un coin ombragé que le soleil ne touchait pas, une obscurité douce m'enveloppa.
Ce n'était pas une image. Ces ténèbres étaient littéralement douces.
Crac.
Mon corps tressaillit à l'atterrissage. Pourtant, il n'y eut qu'un léger étourdissement. Aucun de l'impact qui aurait dû suivre ne vint.
Les ténèbres qui m'enlaçaient chaleureusement chuchotèrent à mon oreille.
[Quelle méthode brutale. Hyu, devions-nous vraiment tomber comme ça ?]
« Un long combat est prévu. C'est mieux que d'utiliser les ténèbres en plein jour. La benne va bien, non ? »
[Ne t'inquiète pas. Les ténèbres sont mon domaine. Ils n'ont pas perdu un seul cheveu.]
Nabi et Siati dans la benne semblaient indemnes. J'acquiesçai et me relevai.
[Mais qu'est-ce qui s'est passé ? La route s'est soudain brisée ? ]
« Plutôt que brisée, elle a été coupée. »
[Par qui ? ]
Je n'eus pas à répondre. La régressrice le fit pour moi.
« Halbardier !! »
À environ deux kilomètres quatre cents, quelqu'un portant un monocle nous observait depuis une distance si grande que ma lecture de pensées n'en captait que faiblement. Je ne le voyais pas bien, mais les yeux aux sept couleurs de la régressrice le distinguaient clairement.
Le créateur de toutes les armes. Le concepteur de tous les armements. Un monstre de compréhension. Un créateur.
L'alchimiste le plus proche de la pierre philosophale. Le Roi Engrenage.
Halbardier, Maximilien.
Avec l'air d'un enfant innocent, il étira ses lèvres en un sourire et parla sans un mot à la régressrice qui le regardait.
'Niveau 1, réussi.'
La régressrice entra dans une rage face à ce sourire testeur. Montant sur la voiture à moteur, elle hurla.
« Ce salaud... ! Un piège ! »
« Un piège ? Il a coupé le pont à l'avance ? »
« Non ! Ce salaud... ! Il nous a vus de cette distance et l'a coupé ! »
Comment pouvait-il couper la route ici depuis si loin ? La réponse vint sur-le-champ.
« Avec des engrenages installés dans ce sol ! »
Clac. Clac.
Peut-être la conscience affectait-elle les sens. Une fois que la régressrice l'eut dit, j'entendis des dents de métal s'engrener près de mes oreilles.
Non, je l'entendais depuis le début.
Le son était simplement si omniprésent qu'il remplissait toutes les directions. C'était comme le bruissement de dizaines de millions de fourmis, trop écrasant pour être distingué clairement.
Nous étions arrivés sur un sol fait d'engrenages.
L'État militaire avait été une nation fragile fondée par une guerre civile. Pour sauver ce pays, qui n'était guère plus qu'un nouveau-né, le Héros de Guerre, le héros de l'État militaire qui avait mené le coup d'État et son plus grand commandant, rassembla des talents du monde entier.
Lance Absolue et la Magedeguerre avaient été des figures importantes même à l'époque du Royaume, tandis que le Pistolier était né et avait grandi dans l'État militaire. Ces trois Six Généraux étaient, d'une façon ou d'une autre, originaires de l'État militaire.
Les trois autres Six Généraux, en revanche, venaient de pays étrangers.
Halbardier, Maximilien.
Cercueil d'Ombre, Zikhrund.
Lien Céleste, Eimeder.
Les Six Généraux voilés, dont les identités, les motivations et les pouvoirs n'étaient pas largement connus.
Pourtant, personne ne pouvait passer vingt-cinq ans dans l'État militaire sans que des rumeurs ne courent. De leurs actions dans l'État militaire, on pouvait au moins déduire grossièrement leurs capacités.
Halbardier Maximilien était le directeur du Bureau de Développement des Munitions de l'État militaire.
C'était un maître de la magie standardisée, un mécanicien qui comprenait les principes, et un alchimiste qui avait atteint le sommet.
Les armes et équipements qu'il avait fabriqués étaient partout sur le marché. Tout citoyen de l'État militaire avait probablement vu son nom au moins une fois sur un outil qu'il utilisait et s'était émerveillé de sa complexité.
Celui qui fait toutes choses. Sa capacité était...
« Des engrenages ! Tant que les engrenages ne cassent pas, il peut les faire tourner ! Peu importe quoi !! »
« Quoi, "peu importe quoi" ? ! »
« Exactement ça ! Peu importe l'énormité de la chose de l'autre côté de ces engrenages, ils s'engrèneront et tourneront ! Tant que les dents ne cassent pas ! »
Il y avait un petit engrenage de la taille d'une paume. Si on en engrène plusieurs ensemble, en y emboîtant progressivement de plus en plus grands, faire tourner le petit seul pouvait produire un changement massif, comme bouger le bras d'un géant...
Cette idée n'était valable que sous des hypothèses enfantines : que le frottement n'existait pas et que les engrenages étaient légers mais solides.
Pourtant, il y avait quelqu'un qui pouvait rendre la moitié de ces hypothèses enfantines réelles.
Halbardier Maximilien pouvait faire tourner les engrenages jusqu'à juste avant qu'ils ne cassent. Par conséquent, plus l'engrenage était solide et plus son niveau d'acier alchimique était élevé, plus la force qu'il pouvait créer était puissante.
Halbardier était le plus grand alchimiste de l'État militaire. En matière d'engrenages, il était peut-être le meilleur au monde.
Un pouvoir simple, unidimensionnel. Une capacité ambiguë qui pouvait faire tourner une roue d'acier ronde à crêtes, si vague qu'on pouvait se demander si elle comptait vraiment comme un principe.
Pourtant, quand elle était soutenue par son talent d'alchimiste et sa compréhension de grand concepteur...
'Si c'était une capacité liée au combat, ce serait une chose... ! Puisqu'il résout tout avec des engrenages, même moi je ne sais pas quelle forme cette boucle va prendre !'
Il pouvait tout faire avec des engrenages.
Grincement.
Les engrenages conçus avec précision poussèrent un cri métallique discordant, comme si quelque chose était tiré de force.
La régressrice le sentit. Au même instant, je sentis le danger et tournai les commandes.
« Attention ! »
C'était déjà trop tard. Au moment où je réalisai ce qui se passait, le changement qui avait commencé dans ses engrenages passa par des dizaines d'engrenages et de tiges d'acier, aboutissant à quelque chose qui jaillissait sous la route. Je tournai désespérément les commandes, mais elles ne fonctionnaient plus correctement depuis que la régressrice les avait cassées plus tôt.
Non, à quoi bon ma réaction ? La voiture à moteur ne pouvait pas répondre.
Crac.
Les roues avant furent complètement écrasées par une barricade improvisée qui surgit d'en bas. Si la voiture avait été une personne, elle aurait pris un uppercut parfait. La voiture à moteur tressaillit violemment après avoir encaissé le choc de plein fouet.
Au moins la force avait été réduite parce que la régressrice l'avait fendue en deux avant. Tirer un chiffon ne fait que le déchirer. Ça n'entraîne pas le tout.
Ouf, merci...
« C'est trop tôt pour se détendre, Hui. »
Je me tournai vers la voix. Tandis que j'étais quasi mort, Historia et la princesse nous dépassèrent calmement sur Selphi.
Historia et la princesse, qui chevauchaient le cheval blanc, n'avaient pas eu presque autant d'ennuis que nous. Le canal était trop étroit pour qu'on l'appelle une rivière. Une fois Selfie arrivée au bord, elle le franchit d'un bond léger et trotta derrière nous.
Contrairement à une voiture à moteur, un cheval peut sauter !
« Les chevaux ont vraiment la vie facile ! La voiture à moteur que je me tue à conduire traverse littéralement un chemin épineux, mais ce cheval est complètement détendu ! »
Les bras de Historia étaient liés, et elle avait l'air de pouvoir glisser à tout instant, pourtant elle montait avec un équilibre exquis. Était-ce si peu de chose pour une artiste martiale qui avait atteint de tels sommets ?
Même au sommet du cheval qui tremblait violemment, Historia semblait plus inquiète pour moi.
« ...Je te l'ai dit. Hui, le côté obscur de l'État militaire est encore plus sinistre et puissant que ça. »
« Je le sens bien en ce moment ! »
« Halbardier... Le directeur Maximilien a pour hobby et spécialité d'assembler les choses avec des engrenages. Dans son domaine, même Oncle Partlaxion aurait du mal à prédire l'issue. Ça ne veut pas dire qu'il est facile à gérer en dehors, non plus. »
« Arrête de me dire ce que je sais déjà ! Dis-moi la solution ! »
'Ça va. Ça devrait encore aller. Elle n'a pas gagné sa place parmi les Six Généraux pour rien. À ce niveau... il y a encore de la marge pour négocier.'
Pourquoi tu parlais de marge de négociation toute seule ? Réalise ta situation d'abord. Tu nous suivais les deux bras attachés. Si tu veux négocier, négocie avec nous avant l'État militaire !
« Si la médiation devient nécessaire... »
« Si tu ne le dis pas maintenant, je répandrai partout la rumeur que la bizarre femme perverse artiste martiale qui se bat avec seulement ses jambes pendant qu'on quitte ce pays, attachée, c'est en fait toi. »
La bouche de Historia se ferma à mon avertissement sévère. Cela seul n'aurait pas suffi à la provoquer, mais heureusement, l'une de mes alliées était à proximité.
« Q-quoi ? Une perverse ? Hé ! Retire ça ! La Pistolière n'est pas une perverse ! Elle s'est battue pour nous ! »
« Se battre avec seulement ses jambes alors que les deux bras sont attachés, c'est amplement pervers. »
« En quoi c'est pervers ? ! C'était trop cool ! Sa posture droite, ses jambes longues et souples, son incroyable sens de l'équilibre ! Si tu connaissais ne serait-ce qu'un peu les arts martiaux, tu l'aurais admirée aussi ! »
« Je ne connais pas grand-chose aux arts martiaux, mais j'admire son culot. Comment peut-elle être si fière en ayant cette allure ? Elle croit que la corde est un masque ? »
« Toutes les deux, arrêtez. »
La princesse lança une défense passionnée, mais les mots sans méchanceté blessent le plus profondément. Le liquide qui pénètre le plus profond dans le corps est une eau claire et pure. Historia ne put endurer plus longtemps et capitula.
« ...C'est simple. La méthode facile, c'est de sortir de la portée des engrenages. La méthode difficile, c'est de détruire les engrenages eux-mêmes. »
« Oh !... Non, attends, c'est pas évident ça ? Fuir ou les casser ? C'est ton conseil ? »
« Même le directeur Maximilien ne peut pas facilement transmuter de l'acier alchimique de niveau 5. Il lui faut des matériaux préparés pour le niveau 4, et l'acier alchimique qu'il crée au bout des doigts est généralement niveau 3. »
« L'acier alchimique niveau 3, c'est quand même de l'acier ! C'est plus que suffisant pour écraser des gens !! »
Pendant qu'on perdait du temps sur un conseil qui n'aidait pas beaucoup, le jour du jugement arriva. La Roue de Foudre de la voiture à moteur cliquetante rendit son dernier râle de mort.
L'une des Sept Grandes Inventions de l'État militaire, la Roue de Foudre auto-rotative avait été commercialisée désespérément dans l'État militaire assoiffé d'eau, même au prix d'offenser le Sanctuaire.
Elle rassemblait la puissance de la foudre et tournait d'elle-même, siégeant au centre de la voiture à moteur et muevant ses roues avant et arrière. Une seule Roue de Foudre alimentait toute la voiture à moteur.
La Roue de Foudre avait continué de tourner malgré les maltraitances jusqu'ici, mais elle finit par se taire après l'impact oblique venu d'en bas.
La voiture à moteur avança sur son élan seul. Pourtant, je sentais qu'elle ralentissait progressivement tandis que Selfie me dépassait lentement.
Comme si elle venait de s'en souvenir, Historia ajouta : « Ah, la voiture à moteur a été conçue par le directeur aussi. S'il y a fait quelque chose, elle a peut-être cassé. »
« Tu donnes ton conseil le plus utile au moment le plus inutile qui soit ? ! T'es une espionne toi aussi ! »
Espionne ou pas, elle était d'abord une Six Générale.