J'ouvris le couvercle du cercueil noir comme l'encre et en sortis pour me retrouver dans une contrée où régnait une paix absolue.
On aurait dit que j'avais brièvement franchi l'une de ces armoires de conte de fées qui mènent à un autre monde. À l'instant d'avant, j'achétais une poursuite sanglante et je gémissais dans un espace exigu. Mais dès que je mis le pied dehors, l'air violemment turbulent avait disparu, ne laissant qu'une brise calme et paisible.
Certain de notre sécurité, je criai :
« Ça y est ! On est en sécurité ! »
Était-ce là le goût de la paix ? Il était doux. Même l'air semblait m'accueillir, ce qui me mit de belle humeur.
Contrairement au sud, où forêts et arbres prospéraient, le nord était une terre de sauvage et de plateaux. Le territoire de l'État militaire n'était pas si vaste, si bien qu'aller aussi loin au nord n'apportait pas de changement radical.
Pourtant, il y avait une ligne de partage nette. Même le climat et la végétation qui évoluaient graduellement changeaient du tout au tout aux Plaines de l'Abîme. Comme une frontière nationale tracée d'un seul trait, une fois franchies les Plaines de l'Abîme, des prairies stériles et des plaines truffées de structures artificielles s'étendaient à perte de vue.
Un pays qui méritait à peine ce nom.
Les États Mineurs, jadis nation d'alchimie, déchirés par l'alchimie elle-même.
Toujours est-il que plus le pays était fragmenté, plus il était facile pour des vagabonds comme moi de s'y glisser.
« Maintenant qu'on en est là, l'État militaire ne pourra plus nous poursuivre. Même s'ils réalisent le truc trop tard et nous chassent quand même, nous serons déjà loin. Si on suit le Méta Convoyeur un peu plus loin, on atteindra le terminal nord-est. Puis on traversera le désert de l'Abîme au-dessus et on fuira dans les États Mineurs... À moins que l'État militaire ne puisse franchir les frontières d'un autre pays sans restriction, nous attraper sera impossible ! »
C'était émouvant. Y avait-il quelqu'un d'autre que moi qui avait semé la poursuite de l'État militaire aussi longtemps ? Cela entrerait dans l'histoire de l'État militaire.
Expérience d'évasion de l'État militaire. Avec ça à mon actif, on ne me fermerait aucune porte où que j'aille.
La régressrice, qui avait rampé hors du cercueil après moi, s'étira longuement.
« Pff. Ils sont tenaces. Qu'est-ce qui leur prend à l'État militaire ? On avançait tranquillement de notre côté, et ils se sont mis à nous pourchasser tout d'un coup. »
« Monsieur Shei, je crois que l'État militaire se sentirait lésé. Vous avez semé la pagaille en tout genre dans la capitale. Vous n'avanciez pas tranquillement. »
« Quoi ? Je suis encore mieux que toi, Joueur de flûte de Hamelin. Sans toi, ils ne nous auraient pas chassés comme des chiens de chasse ! »
« Qu'est-ce que j'ai fait ? Je vivais tranquillement en reclus, moi ? Il n'y a eu aucune alerte avant votre arrivée. Pendant ce temps, qu'as-tu fait, Monsieur Shei ? Tu t'en es pris au Commandement de la Capitale. Tu sais que c'est un synonyme de guerre, non ? »
« Tu as joué de la flûte ! »
« Whirili, whirili. Quand tu le dis comme ça, j'ai l'air d'une brave personne dans les arts. Bref, on peut dire que je n'ai commis aucun crime à Amitenggrad. Quelque angle qu'on prenne, ce n'est pas de ma faute. »
« On est pareils ! Jusqu'à ce qu'on te rencontre, l'État militaire évitait activement le conflit ! Alors pourquoi ont-ils lancé toutes leurs forces après nous ? »
Comment aurais-je pu le savoir ?
Bien sûr, je rassemblais souvent des informations par lecture de pensées indiscriminée. Tant que ma cible était humaine, ma lecture de pensées me permettait de m'assimiler brièvement à elle... Non, de lire tous ses souvenirs.
Mais j'ignorais toujours pourquoi l'État militaire agissait ainsi.
Parce que l'État militaire n'était pas une personne.
Les deux Généraux qui avaient tenté de nous attraper, Lance Absolue et la Mage de Guerre.
Lance Absolue s'était demandé pourquoi ses ordres avaient soudain changé, mais il n'avait pas insisté. Il aimait se battre contre des adversaires forts. L'âge l'avait rendu un peu moins téméraire qu'avant, mais s'il recevait un ordre, il n'y avait aucune raison de ne pas l'exécuter.
La Mage de Guerre était fidèle aux ordres de l'État militaire. Elle compensait son manque de talent par des systèmes et des ressources. Elle était la réalisation exacte des idéaux de l'État militaire, et pour la Mage de Guerre, qui aurait sinon vieilli et serait morte comme une mage quelconque, l'État militaire était un bienfaiteur. L'État militaire et la Mage de Guerre s'affirmaient mutuellement.
Les autres généraux et soldats avaient simplement suivi les ordres. Ils ne connaissaient pas les véritables intentions de l'État militaire.
Non, pour commencer, je ne savais même pas si ce pays avait des intentions propres.
La régressrice appela Historia, la personne la plus proche de l'État militaire ici.
« Gunner ! Tu es l'une des Six Généraux, tu dois savoir. Pour qui l'État militaire nous poursuivait-il ? Moi, ou ce type ? »
« Je ne sais pas non plus. »
Historia fumait de l'herbe de mana à chaîne pour fêter sa première sortie depuis un moment. Regardant la fumeuse effrontée exiger du feu tout en étant ligotée, la régressrice fronça les sourcils face à l'absence de réponse claire.
« Tu devrais savoir ! Tu es l'une des Six Généraux ! »
« Penser que chaque Six Général doit tout savoir est un préjugé. Je ne suis Six Général que de nom. Je ne suis encore que général de division. »
« Toi... Haa, bon. Alors pourquoi nous as-tu poursuivis ? »
« Y a-t-il un soldat qui questionne la raison d'un ordre ? »
« Non, mais quand même ! Il a dû y avoir une raison pour laquelle tu nous as poursuivis avec le plus d'enthousiasme... Ah, oui. »
'Elle a dit qu'elle avait encore des sentiments pour son ex et des choses à demander sur Hamelin. C'est pour ça qu'elle l'a poursuivi... ?'
La régressrice me lança un regard et hocha la tête pensivement. Je ne savais pas si elle fantasmait ou si elle était simplement candide, mais elle comprenait toutes les actions d'Historia sur ces deux mots, ex-petite amie.
Ne parvenant pas à obtenir de réponse claire, elle grommela :
« Est-ce que cet État militaire ne dit même pas à ses soldats pourquoi ils se battent ? »
Les paroles de la régressrice parurent intriguer Historia.
« C'est un point de vue intéressant. Tu te battrais si la raison avait du sens, puis tu désobéirais si elle n'en avait pas ? »
« Ce n'est pas ça ! Mais quelqu'un doit bien donner les ordres ! Si même toi, l'une des Six Généraux venue nous chercher personnellement, tu ne sais pas, alors qui le sait, bon sang ? »
« Eh bien, le Quartier Général du Commandement le sait probablement. »
« Quartier Général du Commandement ? »
Au moment où le Quartier Général du Commandement fut mentionné, une expression désagréable traversa le visage de la régressrice. Ce n'était pas de l'impuissance, mais l'inconfort persistant d'un problème non résolu. Comme découvrir un peu de saleté dans un coin après avoir fini le ménage.
N'avait-elle pas dit auparavant qu'elle avait détruit l'État militaire ? Elle avait battu le Quartier Général du Commandement, alors pourquoi faisait-elle cette tête ?
'J'ai vu l'État militaire s'effondrer maintes fois, et je l'ai détruit moi-même... Mais je n'ai jamais vu le Quartier Général du Commandement directement. Chaque fois que l'État militaire tombe, ces salauds disparaissent sans laisser de trace. Comme s'ils n'avaient jamais existé dès le début.'
Régressrice ! Tu as combattu l'État militaire pendant treize cycles et tu ne sais toujours pas ce qu'est le Quartier Général du Commandement ?!
Quel soulagement. Je croyais être le seul à l'ignorer.
J'avais vécu dans l'État militaire pendant près de vingt-cinq ans, lisant les pensées d'innombrables gens. Soldats, instructeurs, vestiges du Royaume, j'avais lu les pensées de tous ceux que je croisais. Je ne l'avais pas fait exprès, mais mon don m'avait apporté une somme considérable de connaissances.
Pourtant, même moi, j'ignorais ce qu'était le Quartier Général du Commandement, ou quelle était sa véritable nature.
Quand un lecteur de pensées comme moi dit « Je ne sais pas », cela veut dire qu'il n'a vraiment aucune idée.
Amitenggrad. La plus grande ville de l'État militaire, et celle qui avait la plus grande population. Bien que j'y aie vécu, je n'avais jamais croisé qui que ce soit appartenant au Quartier Général du Commandement ou en contact avec lui. Il semblait que les hauts gradés du Quartier Général ne montraient pas souvent leur visage en public.
...Bien que j'aie obtenu un petit indice grâce à un officier des transmissions rencontré récemment... Même l'officier des transmissions qui les contactait directement n'était pas plus que leurs bras et leurs jambes.
'La Gunner ne connaît probablement pas non plus la vraie nature du Quartier Général du Commandement. Si elle la connaissait, elle l'aurait montré dans le cycle précédent. Cela dit, il n'y a rien à perdre. C'est la première fois que je suis aussi proche de la Gunner, alors je devrais tester le terrain.'
Oui. Même une régressrice qui avait voyagé dans le temps, découvert tous les secrets du monde et rassemblé des trésors ne le savait pas. Comment un simple lecteur de pensées comme moi pourrait-il le savoir ?
Tandis que j'acquiesçais avec satisfaction, la régressria décida de profiter pleinement de l'occasion. Elle demanda ouvertement :
« Est-ce que cette chose que vous appelez le Quartier Général du Commandement existe vraiment ? »
Contrairement aux inquiétudes de la régressrice, Historia répondit sans hésiter.
« Je suppose que oui. Les ordres descendent par les officiers des transmissions. »
« Je demande s'il existe. Les officiers des transmissions transmettent les ordres, mais pas une seule personne n'a vu directement la vraie forme du Quartier Général du Commandement. »
Toujours est-il que ce qui s'obtient facilement ne vaut pas plus. Historia n'en savait pas plus que moi sur la véritable nature du Quartier Général du Commandement.
« Ce n'est pas nouveau. Cela fait un moment que je suis générale, mais la plupart des gens ne connaissent probablement toujours pas mon visage. Qui me saluerait après avoir vu mon visage ? Ils saluent les étoiles sur ma poitrine. »
Historia bomba le torse comme pour nous dire de regarder l'insigne épinglé là. Sa silhouette se détachait à travers la soie céleste serrée.
Mais Historia avait oublié quelque chose un instant.
Son uniforme s'éloignait dans la direction opposée, servant d'appât pour attirer l'État militaire.
Bon sang. Elle était toujours aussi insouciante. L'aider maintenant ferait de moi un véritable ami, non ?
Voyons. Ce serait impoli de le mentionner directement dans une situation pareille, alors je devrais le suggérer en faisant référence à notre conversation d'avant. Apparemment, c'était les manières de nos jours.
Je portai la main à mon front en direction de la poitrine d'Historia.
« Loyauté. »
Mon expression non verbale remplit efficacement son office. Historia fronce les sourcils et baissa lentement le regard.
Ce n'est qu'alors qu'Historia se souvint qu'elle ne portait rien d'autre qu'une chemise fine.
Et qu'elle était ligotée avec le fil légendaire connu sous le nom de soie céleste.
Son visage rougit brièvement. Puis Historia serra son herbe de mana entre ses dents et me donna un coup de pied sans prévenir. Sa jambe jaillit sans aucun mouvement préparatoire et frappa ma cuisse avec une vitesse et une précision terrifiantes.
« Argh, argh ! Dis-le ! Utilise des mots, pas tes pieds ! »
« ... »
« Aïe, aïe ! Qui a laissé les pieds d'un prisonnier déliés ? Tu ne sais pas que tout le corps d'un Six Général est une arme ?! »
Merdre, mon corps chancela. Que j'essaie de fuir ou de la maîtriser, sa jambe traçait des trajectoires bizarres et ciblait sans relâche ma cuisse.
Tandis que je souffrais sous le pied d'Historia, la régressrice me regarda comme si je l'avais bien cherché.
« Hmph. Regarde-toi, tout content de l'avoir larguée. C'est trop tard pour le regretter. Elle est trop bien pour quelqu'un comme toi. »
« Pourrais-tu virer ce filtre ex-petite amie sans fondement de ta tête ?! Et c'est toi qui as fait les nœuds ! Tu étais si déterminée à les serrer fort, puis tu t'es dit : "Hein ? C'est pas trop serré ?" et tu as laissé les jambes tranquilles ! »
'Comment il sait ça ?'
« Q-qu'est-ce que tu racontes ?! Cette contention ne suffit pas contre un Six Général ! »
« Si ! Elle ne suffit pas ! Mon corps est en train de le prouver ! Aïe, aïe ! »
En tout cas, il était devenu clair qu'Historia n'en savait pas beaucoup plus sur le Quartier Général du Commandement. Déçue, la régressria grommela.
« Un Quartier Général du Commandement dont même les Six Généraux ignorent l'identité ? C'est évidemment louche ! Pourquoi personne ne le questionne ? »
« Peut-être ne peuvent-ils pas le questionner parce qu'ils ne savent pas ce que c'est ? »
« Ça le rend encore plus louche ! »
« C'est parce que tu es quelqu'un doté d'un pouvoir à l'échelle nationale, Monsieur Shei. Quelqu'un qui pourrait renverser un pays si les choses tournent mal. Ta perspective est à ce niveau. Pour les gens ordinaires, des concepts comme l'État militaire et le Quartier Général du Commandement sont trop grands. »
Le Quartier Général du Commandement était le terme collectif désignant la direction qui gouvernait l'État militaire. Chaque fois que des avis, des ordres ou des instructions descendaient dans l'État militaire, tout le monde disait : « L'État militaire l'a ordonné » ou « Le Quartier Général du Commandement a donné un ordre », et obéissait d'abord.
Cela ne signifiait pas que c'était comme un tyran maniant un pouvoir absolu... Eh bien, c'en était un, mais d'une manière légèrement différente.
Les tyrans se tenaient clairement sous vos yeux. Ils utilisaient leur pouvoir inné et leur violence pour inspirer la peur aux gens.
Personne d'autre que moi ne savait ce qu'il y avait dans le cœur d'autrui, alors les gens essayaient d'échapper à la méchanceté de tyrans violents et capricieux. Ils flattent les tyrans pour gagner leur faveur, accumulent de la richesse dans les interstices laissés par leur indifférence, s'adonnent au luxe et au plaisir, et grignotent逐渐 le pays. La crasse et la graisse qui s'écoulent d'en haut s'infiltrent vers le bas et polluent lentement tout le corps d'eau.
Mais le Quartier Général du Commandement ne se voyait pas.
Il ne donnait des ordres que par l'intermédiaire des officiers des transmissions, et encore, par l'intermédiaire de golems de magie de communication plutôt que par les officiers eux-mêmes. Les officiers des transmissions n'étaient que des capitaines. Ils n'étaient ni violents, ni dotés de la force ou de l'autorité pour nuire à qui que ce soit.
Même moi, je ne l'avais appris que récemment, mais... Ils vivaient dans des salles sans fenêtres, dépouillés de tout bien mondain, délivrant les ordres du Quartier Général du Commandement d'une voix sèche et monotone. Leur vie était celle de messagers qui allaient au-delà de l'incorruptibilité pour toucher à une pureté obsessionnelle.
Les officiers détestaient les officiers des transmissions pour leurs ordres nets malgré leur grade bas, mais même cela ne durait pas longtemps. Les officiers des transmissions n'apparaissaient que sous forme de golems, et il est extrêmement difficile de haïr quelque chose qui n'est pas humain.
Si même les officiers des transmissions et les golems étaient ainsi, combien plus encore le Quartier Général du Commandement ?
« Plus un être est loin des limites de ton bon sens, plus il est grand, puissant et complexe au-delà de ton regard, plus tes sentiments changent. Les gens ordinaires appellent les êtres au-delà de leur vue des dieux et les vénèrent. Même si un dieu prend des vies et détruit des biens, les gens ne font que pleurer. Ils ne se mettent pas en colère. Tu n'aurais pas envie d'attaquer une tempête ou la foudre non plus, n'est-ce pas, Monsieur Shei ? »
« Hm ? »
'Non ? J'ai déjà attrapé la foudre, moi.'
Ah, oui. C'était la régressrice, le pire être de l'histoire, celle qui profanerait même les dieux. Je ne devrais pas lui appliquer le bon sens.
Elle avait la force de combattre l'État militaire et était une figure majeure qui pouvait considérer sincèrement un pays entier comme un ennemi.
C'était une figure majeure, non ? Elle n'était pas juste puérile, non ?
Peu importe. Si quelqu'un est puéril mais fort, ça en fait une figure majeure. Si quelque chose ne marche pas, peut-être devrais-je reconsidérer si le problème n'est pas simplement un manque de force.
« Donc pour les gens ordinaires, l'État militaire est comme une catastrophe naturelle. Au maximum, les officiers sont mécontents des officiers des transmissions. Ils n'en veulent pas au Quartier Général du Commandement. Les gens ne peuvent haïr que ce qu'ils voient de leurs propres yeux... »
Attendez un instant. Je repensai à ce que je venais de dire.
Dieux. Et religion.
Il n'y avait pas de dieux dans l'État militaire. Le Sanctuaire avait été chassé, et les adeptes de la Terre Mère étaient venus sur cette terre comme une entreprise de génie civil. Les autres croyances populaires avaient depuis longtemps été réduites à des démons ou des fées.
Alors...
La religion de ce pays était...
Au moment où mes pensées commençaient à s'approfondir, les grommellements de la régressrice les interrompirent.
« ...Mais pourquoi cette Six Générale au pouvoir national ne le sait pas ? Elle devrait être en position de le savoir. Elle ne connaît ni le Quartier Général du Commandement ni Hamelin. Qu'est-ce qu'elle connaît, au juste ? »
Cette plainte insouciante de la régressrice frappa Historia au cœur.
C'était la régressrice habituelle, agissant comme toujours. Si elle avait parlé à moi ou à Tyr, on en aurait ri. Mais les conversations prennent des formes différentes selon l'interlocuteur. Historia ne l'endura pas.
« Alors qu'est-ce que je suis censée faire ? »
« Hein ? »
« Je devrais presser les officiers des transmissions ? Attraper ces pauvres gens par le col, les traîner dehors et les menacer jusqu'à ce qu'ils crachent la vérité ? Ou je devrais déchirer le Quartier Général du Commandement en le fouillant comme si je chassais des rats ? Tuer tout le monde jusqu'à découvrir la vérité ? »
« P-pourquoi tu te fâches... ? »
Demander à quelqu'un pourquoi il se fâche après l'avoir mis en colère. J'avais espéré autrement, mais c'était étonnant.
« Tu crois que tout le monde peut tout balayer d'un revers de main et partir comme toi et Hui ?! Nous, on ne peut pas ! C'est bizarre de partir sans aucun regret ! Comment peux-tu jeter tous les souvenirs et tous les liens que tu as jamais eus... et partir ? »
Elle s'adressait à la régressrice, mais on aurait dit que ces mots s'adressaient à moi. Le seul tort de la régressrice était de l'avoir provoquée jusqu'à faire jaillir le fond de ces émotions.
Il y avait beaucoup de choses enterrées là-dessous.
Après avoir déversé toutes ses émotions sur la régressrice innocente, Historia réajusta le point zéro de ses sentiments. Ses yeux baissés se tournèrent vers moi.
« Je savais que certains d'entre vous, y compris toi, étaient en vie ! Mais même en le sachant, je n'ai rien dit. Chaque fois qu'on me demandait, je répétais comme un perroquet que tout le monde était mort, que j'avais essayé de les sauver mais n'avais trouvé que des corps, qu'il n'y avait pas un seul survivant ! Même quand des regards suspects se tournaient vers moi, je gardais le silence et je suivais fidèlement les ordres qu'on me donnait... Parce que je devais maintenir la crédibilité de mon témoignage, même à ce stade tardif ! »
Après la disparition de ses camarades par quelque chose qui tenait du suicide, la laissant isolée alors qu'elle avançait vers l'école d'officiers, elle avait suivi silencieusement les ordres de l'État militaire. Son talent avait été exceptionnel, mais comme elle menait des opérations sans s'épargner, elle était devenue connue comme la fille de l'État militaire et un modèle pour chaque soldat.
Mais Historia n'avait pas été si exemplaire jusqu'au collège. Elle s'était comportée avec arrogance, avait méprisé les autres enfants et séché les cours aussi naturellement que les repas. C'était la géniale délinquante typique.
J'avais été l'élève modèle diligent.
Pour qu'elle devienne une telle générale exemplaire...
« Je pensais que quelqu'un viendrait me chercher une fois les choses calmées... ! J'ai travaillé désespérément pour être reconnue comme l'une des Six Généraux au cas où vous ne sauriez pas où j'étais ! Mais toi... Tu n'as montré aucun signe de me chercher... Et les seuls qui viennent me chercher sont... ! »
'J'ai continué... d'attendre.... Et depuis qu'on s'est revus, cet idiot ne fait que fuir et me repousser... !'
À ce stade, je ne savais pas si Historia mordait dans son herbe de mana ou dans sa lèvre. Les cordes liaient ses bras, mais ses émotions couraient librement sans entrave.
Je me grattai le menton en croisant son regard.
« ...J'ai été occupé à vivre ma vie, moi aussi. D'une façon ou d'une autre, ça me fait passer pour une personne horrible. »
« C'est exact. Tu seras puni par le ciel. »
La régressrice acquiesça avec suffisance et glissa un commentaire. Elle n'était même pas ma belle-sœur, alors pourquoi en rajoutait-elle ?