Lorsque la possibilité que la fille de l'État militaire les ait trahis fut évoquée, les généraux portèrent des regards mal à l'aise vers l'officier d'état-major.
C'était une perspective désagréable, mais inévitable. Quelqu'un devait soulever la question, et il était fort probable que ce soit l'officier d'état-major.
Alors que le silence s'installait dans la pièce, Partlaxion fut le premier à agiter la main.
« Maintenant, maintenant. Vous allez trop loin. Qu'est-ce qu'ils pourraient bien avoir pour la faire déserter ? »
« Ils ont le Joueur de flûte de Hamelin. La fixation de la major générale Historia sur cet incident est déjà bien connue. »
« Vraiment ? C'est tout ? La petite fille de l'État militaire est obsédée par un punk qui joue de la flûte ? »
Partlaxion demanda cela sans trop y réfléchir, mais un autre général qui avait accompagné le corps des fusiliers se leva d'un bond et prit la défense de Historia.
« Cela ne peut pas être vrai. Quand j'ai été affecté au corps des fusiliers pour assister la major générale, la major générale Historia s'est battue contre eux de toutes ses forces ! Discuter de sa défection, c'est aller trop loin ! »
Il n'y avait personne d'autre à soupçonner, alors ils soupçonnaient une artilleuse qui pourrait être leur fille ? À leur âge, ils auraient dû savoir mieux. Tss, tss.
Personne ne le dit à voix haute, mais c'étaient ces regards qui pleuvaient sur lui. L'officier d'état-major transpira à grosses gouttes en tentant de s'expliquer.
« J-je ne faisais que... l'envisager comme une possibilité... »
« Veuillez patienter un peu plus longtemps. Si la major générale Historia les a vraiment infiltrés, elle prendra contact d'une manière ou d'une autre. Nous n'avons qu'à attendre ce moment. »
« J-je pense pareil. »
Bien qu'il ait essayé d'éluder le sujet, des regards perçants fusèrent vers lui de toutes parts. Intimidé, l'officier d'état-major regretta bientôt d'avoir parlé.
Un officier d'état-major doit se préparer au pire, ce qui déplaît souvent aux commandants, mais il n'avait fait que son travail. Tout le monde n'était-il pas trop dur avec lui ? Il formulait cette plainte en lui-même quand un grincement vint du golem assis tranquillement à côté.
C'était un golem magique de communications. Espérant qu'il apporterait une information capable de briser l'impasse, tous les regards se tournèrent vers lui.
Le golem releva la tête avec un grincement pressant.
『 Ici le capitaine Piu, officier des transmissions de l'État militaire chargé du Méta Convoyeur. Information urgente ! Veuillez y prêter attention ! 』
L'officier des transmissions à l'intérieur du golem cria rapidement.
『 Rapport d'observation ! Un conteneur a quitté le Convoyeur et file le long de la route côtière d'Extrême-Orient ! Je répète. Un conteneur fonce à travers les plaines de l'est ! »
Plusieurs généraux assis bondirent sur leurs pieds. Les officiers subalternes parmi eux sortirent en courant et hurlèrent pour rassembler les troupes.
Eux avaient bougé les premiers. Leur destination : la route côtière d'Extrême-Orient. Enfin, ils avaient quitté le Méta Convoyeur et foulé un nouveau terrain, où la poursuite allait commencer pour de bon.
« Foncer dans la nuit ? Ils prennent l'initiative. Très bien. Mieux vaut agir que rester immobile. Toujours. »
Partlaxion grinça en se grattant le menton et plongea dans ses pensées.
« C'est un peu tôt, mais on dirait qu'ils comptent fuir vers le Duché avant l'aube au lieu de régler l'affaire au terminal. »
« Probablement. Ils ne voudront pas affronter une grande force dans les plaines en plein jour non plus. Toutes les forces, tenez-vous prêtes ! Je vais contacter Bernartern également ! »
Pendant que Prelvior s'affairait, le colonel Gand s'approcha tranquillement de Partlaxion.
« Cela peut être un leurre. À moins que ce ne soit un ordre du quartier général, ce qu'un officier des transmissions fournit n'est que de l'information. En fin de compte, c'est à nous de demander des détails et de juger. Demandez à l'officier des transmissions s'il a d'autres informations. »
« Pourquoi me le dis-tu ? Fais-le toi-même. J'ai pas envie. »
« ... Mon grade n'est pas assez élevé pour m'immiscer ici. C'est à vous de le faire, général. »
« D'habitude tu me bassines, mais devant les autres tu fais l'humble. Tu me vouvoies maintenant ? »
Ne supportant plus, le colonel Gand laissa Partlaxion seul et cria.
« Officier des transmissions ! Quelles caractéristiques inhabituelles ce conteneur avait-il ? »
『 Les parois extérieures du conteneur étaient criblées d'impacts de balles, et il avait quatre roues grossièrement modifiées en dessous. Il semble s'agir d'une mesure désespérée pour traverser les plaines. 』
« Modifié ? Mais s'il a des roues, c'est peut-être encore plus suspect pour un leurre. Il roulerait sans modification particulière... Qu'est-ce qui fournit la traction pour le tirer ? »
『 Un cheval rouge géant de plus de trois mètres le tirait depuis l'avant ! On présume qu'il s'agit du Destrier de Sang Rallion, un serviteur de la Progénitrice consigné dans les livres d'histoire ! 』
Le Destrier de Sang Rallion était un serviteur de la Progénitrice, un cheval chéri qui ne l'avait jamais quittée. S'il était là, soit la Progénitrice était vraiment avec eux, soit ils avaient fait d'énormes efforts pour créer un leurre.
Quoi qu'il en soit, une information leur avait été donnée. À eux de la juger. Le colonel Gand demanda à nouveau au cas où il y aurait un autre indice.
« Quelles autres caractéristiques n'avez-vous pas mentionnées ? Dites-nous n'importe quoi. »
『 Nous ne l'avons pas signalé séparément car cela ressemblait fortement à un leurre, mais une silhouette de jeune femme en uniforme était visible au sommet du conteneur, entourée de ténèbres. »
Tous tombèrent dans le silence. Une jeune femme en uniforme, c'était évident qui cela devait être.
Le colonel Gand marmonna : « ... Si c'est un leurre, c'est un appât diablement convaincant. Un qu'on ne peut pas ignorer sans vérifier. »
Historia était probablement à l'intérieur de ce conteneur, leurre ou pas. Au minimum, il fallait envoyer des troupes capables d'attraper le Destrier de Sang Rallion et de l'inspecter.
L'officier d'état-major et plusieurs généraux firent appel à Prelvior.
« Diviser nos forces serait une mauvaise décision. Nous devons choisir un seul lieu. »
« Si seulement nous avions un indice de plus. »
Choisir un endroit signifiait laisser l'autre ouvert. Ils pouvaient diviser les troupes, mais pas les Six Généraux. Sans les Six Généraux, ils pourraient peut-être les arrêter, mais pas gagner.
La Mage de Guerre et la Lance Absolue avaient le dernier mot, mais ce sont les généraux qui conçoivent l'opération. Le moment était venu pour leurs soucis de s'approfondir.
Partlaxion, qui s'était renversé sur sa chaise, s'adressa au golem magique.
« Officier des transmissions. D'où ont-ils sauté du Convoyeur ? »
『 Si le Méta Convoyeur n'était pas en mouvement, ce serait à environ cinquante minutes d'ici. »
« Bien. Vieille ! Préparez-vous pour un trajet express ! »
Prelvior s'intéressa à la question de Partlaxion.
« Pourquoi as-tu demandé ça ? »
« Je te l'ai dit plus tôt. Historia s'est fait capturer exprès. »
« Je t'ai entendu. Quel rapport avec... Ah. »
Historia s'était fait capturer délibérément. Cela voulait dire qu'elle savait ce qui était un leurre et ce qui était réel.
Dans ce cas, elle aurait laissé une trace quelque part. Un chiffre, ou un signal.
La Mage de Guerre suivit ce raisonnement et poussa un faible cri.
« Je vois ! Si nous trouvons le signal que la major générale a laissé derrière elle, nous pouvons obtenir un indice ! Tu as servi à quelque chose pour une fois, gamin ! »
« Ne dis pas juste que je suis admirable. Il faut aussi me faire confiance. C'est comme ça qu'on traite son enfant. Oh, mince. Tu ne t'es jamais mariée, vieille, donc tu ne saurais pas. »
« Ne dis pas n'importe quoi. Je suis mariée à la magie. »
« C'est ce que les vieilles filles vénèrent comme un dieu. »
Les généraux durent faire leur possible pour ne pas laisser transparaître la moindre trace d'un sourire. S'il en échappait ne serait-ce qu'un peu, non seulement leur carrière militaire mais leur vie pouvait être ruinée.
Partlaxion marmonna sans la once d'une dignité, puis lascia la Mage de Guerre derrière lui et donna ses ordres.
« Bon, préparez les deux possibilités ! Une si le conteneur est un leurre, et une s'il est réel ! Soyez prêts à répondre dans les deux cas ! »
Au commandement des Six Généraux, les troupes s'activèrent. Elles maintinrent un contact étroit avec Bernartern via l'officier des transmissions et se préparèrent à gérer les deux éventualités.
Partlaxion et plusieurs généraux volèrent à travers le ciel grâce à la magie de Prelvior. Le sort de Prelvior, qui donnait l'impression qu'un géant marchait en saisissant le vent lui-même, était horrible, comme monter sur un navire balloté dans tous les sens.
Partlaxion n'eut pas le mal des transports seulement parce qu'il était plus costaud que simplement en bonne santé.
« Beurk. Si tu n'as pas appris l'Art du Qi de l'Eau, tu auras le mal des transports dix fois sur dix. C'est pour ça qu'on plaisante en disant que la condition pour devenir général, c'est de supporter la magie de vol de la Mage de Guerre. »
« Quel salaud raconte de telles conneries ? »
Une fois arrivés à l'endroit cible, la Mage de Guerre, la Lance Absolue et plusieurs généraux allumèrent rapidement les projecteurs et fouillèrent la zone. Sur le sinistre Convoyeur, qui avait l'air d'avoir tout juste été traversé par les ténèbres, plusieurs conteneurs pris dans la bataille gisaient épars.
Partlaxion trouva des empreintes familières, aligna ses pieds dessus et se remémora le combat de plus tôt dans la journée.
Après être arrivé à cet endroit, il s'était battu contre la Progénitrice. Il l'avait attaquée et s'était fait repousser plusieurs fois. Au-delà des ténèbres, c'avait été noir comme la nuit et difficile à voir, mais le conteneur où ils étaient restés était définitivement...
Trente pas d'ici.
Partlaxion avança de trente pas. Quand il posa le dernier, le sol où le conteneur avait tenu ne montrait rien qu'un plancher nivelé.
« Hum. Ils ont définitivement bougé le conteneur. »
En marmonnant, il remarqua un fragment de conteneur gisant de manière anormale au coin du Méta Convoyeur. Il se précipita et le ramassa.
Puis il sourit avec satisfaction.
« Comme prévu. »
Des points délicatement percés au qi. Un chiffre militaire. Historia avait fait semblant d'être capturée et leur avait donné une information.
Partlaxion n'avait pas daigné mémoriser de tels chiffres triviaux, alors il tendit le message au colonel Gand. Gand le lut à voix haute.
« Le cheval rouge est un leurre. »
L'infiltration de l'artilleuse avait un sens. On leur avait donné un indice nouveau et fatal. Prelvior hocha fermement la tête, et Partlaxion grinça.
« Vous avez entendu ça ? Le Destrier de Sang est un leurre. Ils doivent toujours être sur le Convoyeur ! Tout le monde, préparez-vous ! »
Maintenant, il y avait une balle.
Je devais la cacher à un public si impatient qu'il en trépignait. Quelle serait la meilleure façon de faire ?
Devais-je la cacher dans ma main gauche, ou ma droite ?
Tyr choisit la droite. Azzy la renifla. Nabi feula, ce qui me fit assez peur pour que je la lui montre sur-le-champ. La régressrice essaya de percer le truc avec ses yeux verts... Je ne lui montrerais plus jamais de tours de magie. Sérieusement.
Et Historia, traînant sa fumée de cigarette, dit : « ... Les mains elles-mêmes sont le tour. »
Comme prévu, elle me connaissait plutôt bien vu qu'on avait passé tant de temps ensemble avant.
Au moment où je mentionnai ma main gauche et ma droite, leur attention fut attirée vers les deux. Il n'y avait aucune raison que je doive la cacher dans l'une ou l'autre. Simplement présenter des choix faisait que les gens se fixaient sur la recherche de la réponse à l'intérieur.
Alors qu'en réalité... elle était dans ma poche.
« Allons vers l'intérieur. »
C'est pour ça que je fis la suggestion.
Nous pourrions probablement passer par la route côtière d'une façon ou d'une autre. La force de Tyr était terrifiante, et si la régressrice arrêtait de se soucier des moyens, elle avait assez de puissance pour y arriver d'une manière ou d'une autre.
Mais il n'y avait pas besoin de s'affronter à l'État militaire. Comme ils le disaient, nous serions dans de beaux draps s'ils perdaient la tête et faisaient venir une armée régulière comme Bernartern. À ce stade, nous devrions peut-être vraiment nous battre à mort.
C'était absurde de penser que l'État militaire deviendrait assez fou pour faire venir une armée régulière.
Alors.
« On va au Cercle Intérieur. On entrera à l'intérieur du Méta Convoyeur et on ouvrira un raccourci. »
Pas besoin de viser le Duché. Qui essaierait même de nous capturer si ce n'est pas l'État militaire ?
On pouvait contourner par le nord, traverser le désert de l'Abîme, et se diriger vers les États Mineurs.
« Pendant que leur attention est concentrée à l'Extrême-Orient, on se planquera sous les jupes de l'État militaire et on filera au nord. Une fois qu'on aura pris une bonne avance, on montera dans le Méta Convoyeur déguisés en cargaison... et on profitera d'un voyage confortable et agréable. »