Une réunion d'opérations battait son plein à la base temporaire de l'État militaire, au sommet du Méta Convoyeur.
Un chaos ordonné régnait autour de la table rectangulaire. Les généraux élaborèrent d'innombrables contre-mesures, mais aucune n'offrait de moyen décisif pour briser l'impasse.
Bien des arguments furent avancés, mais l'inquiétude sous-tendait chaque déclaration.
« Notre force a diminué, tandis que la leur reste intacte. Maintenant qu'il est clair qu'ils peuvent interférer avec le Méta Convoyeur, les poursuivre le long du Convoyeur n'a aucun sens. »
Ce fut une défaite cuisante. L'État militaire en avait-il jamais subi une si misérable depuis sa fondation ?
Les excuses ne manquaient pas. Leur ennemie était la légendaire Progénitrice Tyrkanzyaka, et le Roi Bête, qui n'aurait dû favoriser personne, avait ouvertement pris leur parti.
Plus que tout, leurs capacités, surtout la force du jeune épéiste avec sa lame invisible, dépassaient de loin toutes les prévisions.
Partlaxion hurla de rage.
« Ce gamin ! Il s'est retenu quand il s'est battu contre moi ! Il me prend pour une cible facile ? Je ne lui pardonnerai jamais, jamais ! »
« ...Commandant. Comment exactement comptez-vous ne pas lui pardonner ? Je dois me répéter, mais vous ne pouvez pas agir seul. »
Quand son disciple, le colonel Gand, posa prudemment la question, Partlaxion resserra sa prise sur le manche de sa lance et répondit avec fougue.
« Comment ? Je le pulvériserai de tout ce que j'ai la prochaine fois. Je déteste les gens qui n'utilisent pas tout ce qu'ils ont en duel ! »
« Ce n'est pas un duel ! C'est une opération ! »
« Tout conflit est une série de duels, ou un ensemble de duels ! Dans un cas comme dans l'autre, je m'assurerai de tirer toute la force de ce gamin la prochaine fois ! »
« Ne la tirez pas. Battez-le de toute votre force ! Sinon, comment sommes-nous censés récupérer le général de division Historia ? »
Au moment où le colonel Gand prononça le nom d'Historia, un silence malaisé s'installa dans la salle de réunion.
Historia s'était plus investie dans cette opération que quiconque. Elle s'était élancée en avant avec le corps des tireurs, menant une bataille retardatrice qui avait cloué l'ennemi sur place pendant une journée entière. Même quand la situation tourna à son désavantage, elle les affronta seule pour protéger le corps des tireurs.
Quels que fussent ses sentiments personnels sur la mission, Historia avait tout donné et s'était battue la vie en jeu. Les généraux ressentirent non seulement de l'admiration pour elle, mais aussi une dette.
Partlaxion demanda gravement.
« Général de division Historia ? Vous venez d'appeler Historia général de division ? »
« Oui. Y a-t-il un problème ? »
Pendant que tous observaient Partlaxion, il répondit légèrement.
« Hé, n'étiez-vous pas celui qui disait qu'Historia était une jeune branquignole qui fait la maline avec son fusil ? Depuis qu'elle vous a mis une raclée dans ce combat d'entraînement, vous utilisez les formes de politesse ? »
« Je montre du respect ! Vous devriez essayer vous aussi, Commandant ! Vous n'êtes pas le seul ici ! »
« Je suis le plus haut gradé ici. La vieille Mage de Guerre n'est pas là pour l'instant... »
« Est-ce le moment de glander sous prétexte que je ne suis pas là ?! »
Les portes s'ouvrirent en grand. La Mage de Guerre, ayant terminé la reconnaissance et les réparations du Convoyeur, entra en rajustant son col. Partlaxion, qui était affalé dans une posture totalement relâchée, grogna en se redressant.
« Tch. Parlez du tigre et il apparaît. On dirait que je ne suis plus le gros bonnet. »
« Arrêtez de dire des bêtises et pensez à secourir le général de division ! Pour ce qu'on en sait, elle endure peut-être des souffrances indicibles entre les mains de l'ennemi ! »
La Mage de Guerre Prelvior était l'une des rares personnes à pouvoir librement reprendre l'Absolue Lance, si porté sur lui-même.
À l'époque du Royaume, les mages, avec leurs pouvoirs rares et mystérieux, avaient naturellement été l'apanage exclusif des nobles. Les nobles gardaient les mages les plus capables et puissants comme serviteurs, les déployant dès qu'une tâche requérait un pouvoir surnatureux. Les mages à arcane inné soutenaient le pouvoir de façons que nul ne pouvait imaginer.
Prelvior, elle, s'était coltinée toutes les tâches sales et harassantes, des chantiers de construction à la guerre, gagnant un immense soutien des soldats et des citoyens. Elle refusait la gloire, disant qu'elle devait couvrir le coût de sa magie.
Les gens du Royaume l'appelaient sa bête de somme, à moitié par moquerie parce qu'elle était une mage faisant du travail manuel, et à moitié par admiration.
Même l'Absolue Lance tendait à surveiller ses paroles en sa présence.
« C'est pour ça que je vous dis sans cesse de vous entraîner à voler ! Si je me prends votre vent de travers, il ne restera pas un os à ramasser. Seuls les généraux qui survivent à une chute peuvent voler ! Combien de temps encore allez-vous continuer à voler en pendouillant comme un cerf-volant ? »
« Fermez-la ! »
Ce n'était que relatif, bien sûr.
Prelvior s'avança vers la table en brandissant une carte de l'État militaire. Y jetant un cigare d'herbe de mana roulé, elle parla.
« J'ai reçu un avis sur la manière de gérer le Roi Bête. »
« Quel est-il ? »
« Éviter le combat chaque fois que possible. Si nous n'attaquons pas les premiers, le Roi Bête ne ressentira aucun besoin de nous attaquer. Si le Roi des Chats redevient hostile, brûlez cette herbe de mana apaisante. »
Ce que la Mage de Guerre avait posé sur la table était un cigare d'herbe de mana au parfum vivifiant. Partlaxion le prit, le renifla et fronça les sourcils.
« Qui nous a donné ça ? »
La Mage de Guerre répondit.
« L'Hallebardier Maximilien. »
« Ce type fabrique de la drogue en plus des armes ? Eh bien, les alchimistes ont tous un côté louche. Alors, quand l'arme secrète arrive-t-elle ? »
« L'Hallebardier fabrique une arme pour les contrer. Il nous rejoindra dès qu'elle sera prête. »
« Il ne l'a toujours pas finie ? D'ici là, ils auront déjà filé vers le Duché. Ma lance a besoin de réparations aussi, mais il n'est jamais là quand j'ai besoin de lui. »
« Insolent gamin ! N'interrompez pas vos aînés quand ils parlent. Si vous n'avez rien à dire, écoutez en silence ! »
Après avoir aboyé ce reproche, la Mage de Guerre parcourut la salle du regard et haussa la voix.
« Écoutez. L'opération a été rédigée. Le prochain champ de bataille sera le Terminal Extrême-Orient ! Ils se dirigeront probablement vers le Duché par la route côtière depuis le Terminal Extrême-Orient. Nous les y affronterons et les empêcherons d'atteindre la route côtière ! »
Le Terminal Extrême-Orient était le plus grand terminal de l'État militaire. Il abritait aussi de nombreuses installations de contrôle pour la maintenance et la réparation du Méta Convoyeur. Le point où le Convoyeur avançait le plus lentement dans l'État militaire avait été choisi comme prochain champ de bataille.
Tandis que tous acquiesçaient à ce plan sensé, un officier d'état-major demanda prudemment :
« Mais ne sommes-nous pas derrière eux ? Comment passer devant ? »
« Toi là-bas, celui qui vient de lever la voix ! Lève la main quand tu poses une question ! »
« J-je vais corriger ça. »
L'officier d'état-major leva la main et demanda à nouveau. Ce n'est qu'alors que Prelvior se tourna vers lui et répondit d'une voix tonnante.
« Exactement ! Vous devez vous identifier pour que je sache qui regarder quand je réponds ! Retenir ça. S'identifier est la base d'un rapport ! »
« Je m'en souviendrai. »
« Correction rapide. Bonne attitude ! »
Prelvior hocha la tête, satisfaite, avant de continuer.
« Le corps blindé polyvalent, Bernartern, attend au Terminal Extrême-Orient. Il mènera une bataille retardatrice. »
Le nom que Prelvior avait prononcé appartenait au corps d'élite de l'État militaire. L'officier d'état-major répondit, surpris.
« Bernartern ? L'unité d'élite de niveau 5 sous les ordres directs du QG, préparée uniquement pour la guerre ? On la déploie pour quelque chose qui n'est même pas une guerre internationale ? »
« La Progénitrice Tyrkanzyaka est une légione à elle seule. C'est un ennemi qui le justifie. Compte tenu de sa capacité à invoquer les ténèbres et les transformer en troupes, nous nous en sortirons bien mieux en l'accueillant avec une légion à nous. Bernartern engagera la Progénitrice pendant que nous attaquerons par l'arrière. »
C'était une tactique du marteau et de l'enclume. Bernartern les tiendrait en place pendant que le Méta Convoyeur ramperait, puis la Mage de Guerre, l'Absolue Lance et les autres généraux frapperaient pour les achever.
C'était un plan parfait. Comme tout plan, pourvu qu'il se déroule selon le plan.
L'officier d'état-major pointa naturellement la faille.
« Et s'ils évitent une bataille au Terminal Extrême-Orient ? »
« S'ils descendent du Convoyeur, nous gagnons l'avantage. Une légion peut déployer sa force plus pleinement sur terrain découvert. Nous mènerons une bataille de manœuvre et les achèverons. »
« C'est vrai, mais ce sont des individus au pouvoir de corps d'armée. Ça deviendra problématique s'ils se cachent quelque part et mènent une guérilla. »
« Tout le personnel, sous la direction des officiers des transmissions, a été mobilisé pour la surveillance. Ils ne pourront pas quitter ce pays, ni se cacher n'importe où. »
« Hmm... »
Après un instant de réflexion, l'officier d'état-major promena son regard autour de lui avant de présenter une ultime possibilité, comme s'il en portait seul le fardeau.
« Et si... ils prenaient le général de division Historia en otage... ? »
Même Prelvior, qui maintenait toujours une attitude d'acier, durcit davantage son expression.
Le sorcier Lankart et la tireuse d'élite Historia. Des deux talents censés mener l'avenir de l'État militaire, seule Historia restait intacte.
Historia n'avait pas une personnalité particulièrement attachante, mais Prelvior s'était prise d'affection pour son attitude respectueuse mais raisonnablement souple envers tous. Leurs domaines différaient, mais Prelvior estimait en privé Historia plus haut que Lankart.
Elle voulait secourir Historia par tous les moyens possibles, mais...
« ...Il n'y aura pas de négociations. Tentez une récupération, mais abandonnez-la si nécessaire. »
L'État militaire ne négociait pas. S'incliner une fois, c'était s'incliner à nouveau. Un domino qui finirait par faire s'effondrer la nation.
Ne pas mettre l'État en danger pour un individu. Telle était l'identité et le principe fondamental de l'État militaire.
Tandis que les généraux acquiesçaient grimement, l'Absolue Lance était le seul à porter un sourire insondable. La Mage de Guerre serra les dents et tenta de l'ignorer, mais son expression l'agaça trop, au bout du compte.
« Commandant Partlaxion. Si vous avez quelque chose à dire, arrêtez de grinner comme un imbécile et dites-le ! »
« Hé. Les gens ici ne comprennent pas. »
Avec un sourire malicieux, Partlaxion répondit.
« Cette petite fille de l'État militaire, cette délinquante. Elle s'est fait capturer exprès. »
« ...Qu'avez-vous dit, Partlaxion ? »
« Historia. Même quand la situation a tourné contre elle et qu'il était temps de fuir, elle a délibérément foncé. Elle s'est infiltrée chez eux. »
La déclaration inattendue laissa tous stupéfaits. Partlaxion seul hocha la tête vers lui-même et continua.
« Elle a fait semblant de manière convaincante, mais elle n'a pas pu me duper. Elle aurait pu simplement tomber du Convoyeur, mais elle a insisté pour combattre le Roi des Chats d'abord, puis a feint d'être épuisée. »
« Pourquoi prendrait-elle un risque aussi dangereux ? »
« Qui sait ? Est-ce dangereux ? Ces gens n'ont pas fait grand-chose à part raser quelques bases, faire un raid sur le Commandement de la Capitale et causer du grabuge. »
« C'est déjà plus que dangereux ! Ils ont coupé le bras de Jiseon et brûlé cinq bases de ravitaillement ! Sans aucune raison ! »
« Ce n'était pas sans raison. En tout cas, ils ne semblent pas tuer les gens indistinctement. Elle a clairement feint d'être capturée pour s'infiltrer. »
Se faire capturer délibérément était dangereux. C'était encore plus fatal quand le pouvoir d'un individu surpassait celui d'un groupe, car devenir prisonnier renversait le rapport de forces.
C'était trop extrême pour en faire un acte impulsif. L'officier d'état-major parla à nouveau prudemment.
« Aurait-elle... fait défection entièrement ? »
À cet instant, le regard de chaque général se tourna vers lui.