« Nous avons tué l'instructeur en chef... un officier... un colonel. Que faisons-nous ? »
« Ce salaud méritait de mourir ! Rick et Cantana sont morts aussi ! S'il les a tués, alors bien sûr qu'il méritait de mourir ! »
« Qu'allons-nous dire à Hamelin ? Non, une équipe de secours viendra-t-elle seulement ? Avons-nous été abandonnés ici... ? »
« Si on l'explique bien, ne pourrions-nous pas arranger les choses ? »
« Plus important encore, c'est quoi un tabou ? Quel genre de tabou a poussé l'instructeur en chef à essayer de nous tuer ? »
« Idiot, tu t'es battu sans même savoir ça ? Hui l'a expliqué plus tôt. C'était un cercle magique vampirique ! »
Dix-sept étaient morts dans l'attaque des bêtes, et quinze de plus avaient péri dans la bataille contre Nicholas. Les pertes étaient immenses, mais honnêtement, c'était un exploit incroyable.
Même des chasseurs vétérans auraient battu en retraite face à des cerfs enragés et des loups rôdeurs.
Un colonel n'était qu'un rang en dessous d'un général. Leur force variait considérablement, mais ils restaient des soldats endurcis. À moins d'être un élève-officier de l'académie militaire reconnu pour son talent exceptionnel, un diplômé ordinaire d'école militaire aurait du mal à tenir tête à quelqu'un comme ça.
Ils avaient trop perdu pour célébrer.
« ...Tout le monde, fermez-la. »
Après avoir fini d'arrêter l'hémorragie, Siati serra le moignon enveloppé de tissu et releva la tête. Tout le monde se tut. La personne qui avait le plus perdu dans cette bataille parmi les survivants tituba vers moi.
« Hui. Je... ne te fais pas confiance. C'est toi qui nous as menés à ça. »
Des murmures se répandirent, mais j'acquiesçai comme si je comprenais. Siati continua, le visage pâle.
« Mais tes ordres n'étaient pas faux. Nous en sommes arrivés là parce que nous les avons suivis. Alors... dis-moi. Que devons-nous faire ? »
Siati demanda d'une voix sombre. Il n'y avait pas la moindre lueur d'espoir pour l'avenir dans ses yeux vides.
Ce dont elle avait besoin maintenant, c'était simplement d'une flèche pour lui indiquer une direction.
Pourtant, j'étais quelqu'un qui ne pouvait pas bouger sans un vent pour me pousser. J'interrogeai son cœur vide.
« Que veux-tu que je fasse ? »
« N'importe quoi. »
« Ce sera plus facile de décider si je sais ce que tu veux. Devrions-nous fuir pour survivre ? Ou risquer nos vies pour dénoncer la corruption de Nicholas ? Lequel veux-tu ? »
Après ma question, les yeux de Siati reprirent lentement le feu. Le vide en eux se remplit de rien d'autre qu'une haine brûlante.
« Si je te dis ce que je veux, peux-tu le réaliser ? »
« Autant que je le peux. »
« Je veux que l'État militaire s'effondre. »
Siati répondit sur-le-champ.
« J'ai passé ma vie entière à faire ce qu'on me disait ! Travailler, apprendre, me faire gronder, étudier, passer des tests, être évaluée. Pour devenir ne serait-ce qu'un peu plus utile à l'État militaire, j'ai enduré quand mes parents sont morts, enduré quand j'étais malade, pleuré en secret quand c'était dur, tout ça pour obtenir de meilleures évaluations et accomplir quelque chose ! Mais ! »
Son cri émotionnel atteignit les cent-plus enfants sans aucun filtre, puis m'atteignit tandis que je lisais le vent à travers eux. Siati serra plus fort son bras droit manquant et hurla.
« Ce n'est pas juste ! On ne peut pas être utilisés comme matériaux... ! Même si on est inutiles, même si on est de simples Niveau 2... ! »
Pour l'État militaire, quiconque était au Niveau 2 ou en dessous pouvait être remplacé à tout moment. Leur existence ou leur absence ne changeait pas grand-chose.
Alors on les avait jetés.
Les élèves-officiers en advancement de l'académie militaire avaient été laissés tranquilles. Seuls ceux qui étaient assez désespérés pour rester avaient été amenés ici.
Pour être utilisés comme matériaux.
Ils avaient vraiment été abandonnés par leur pays. L'État militaire lui-même avait prouvé qu'il n'avait pas besoin de gens comme eux.
« ...Mais même si nous hurlons jusqu'à en perdre la voix, ce pays ne nous entendra pas. Au lieu de nous compenser, ils nous tueront probablement pour nous faire taire. Tout comme l'a dit Nicholas, nous sommes complètement inutiles pour l'État militaire. »
Quand Siati eut fini, les enfants qui écoutaient baissèrent la tête. Son cri déchirant les avait forcés à affronter la réalité qu'ils avaient si fort essayé de nier.
Au final... l'État militare enterrerait l'incident de Hamelin.
Alors ils mourraient tous. Aucun d'entre eux ne survivrait.
Ce fait simple et cruel.
« Veux-tu devenir utile ? »
À cet instant, quelqu'un s'avança depuis parmi les enfants. Ils tressaillirent face à cette présence soudaine. Un garçon aux cheveux rouges s'approcha avec nonchalance, comme s'il était là depuis le début.
Quelques enfants le reconnurent.
« Lankart... ? »
Lankart ne répondit pas et ne tourna pas la tête. Il avança simplement droit vers moi, le regard fixé sur moi. Il ne regarda même pas où il posait les pieds dans la forêt.
Pourtant, un tourbillon se forma demi-pas devant lui, écartant les branchages et dispersant la poussière. Comme si le monde lui-même dégageait son chemin.
Le premier mystère de l'État militaire. Un garçon doté d'un arcane inné de grade stratégique. Un mage du futur.
Lankart Spendry.
Debout seul dans la forêt jonchée de branches, sans une speck de saleté sur lui, Lankart se mit soudain à applaudir.
« Incroyable. Vraiment, sincèrement inattendu. Je pensais que cela pourrait arriver, mais je n'imaginais pas que tu tuerais Nicholas et le consumerais. »
Tandis que tout le monde restait sans voix face à son apparition abrupte, Lankart cessa d'applaudir et fronça délibérément les sourcils.
« Mais tu le sais aussi, Hui. Nicholas est trop différent de toi. Il est vieux, usé, et même son attribut de vitalité et sa vitalité diffèrent des tiennes. C'est extrêmement, horriblement inefficace. Même si tu le consume avec la Gourmandise, ton pouvoir ne changera pas dramatiquement. »
« Lankart. Combien de temps vas-tu continuer à me dire des choses que je sais déjà ? »
À ma réponse agacée, Lankart tressaillit en pleine phrase. Je croisis les bras et le pressai.
« Tu devrais avoir une conversation efficace, Lankart. Sûrement pas en train de m'expliquer ça depuis le début parce que tu doutes de mon intelligence. »
« Ah, euh, hum. »
« Dis-moi juste ce que tu veux. Je suis fatigué. »
« Ah, d'accord. Désolé. »
Se rétractant en s'excusant, Lankart alla droit au but.
« Consume le reste d'entre eux. »
C'était une conclusion atteinte par plusieurs sauts logiques. Pourtant, en tant que lecteur de pensées, je compris Lankart instantanément.
Ils allaient mourir de toute façon. Même si je ne les tuais pas, l'État militaire le ferait. Alors plutôt que de les laisser mourir sans signification, il serait plus efficace de les tuer au sommet de la formation taboue et d'en faire ma force.
Par-dessus ça, c'étaient les meilleurs matériaux, biologiquement compatibles avec moi sous tous les aspects. Contrairement à Nicholas, la Gourmandise les consumerait plus en douceur. Il n'y avait aucun intérêt à les consumer si je manquais cette chance, donc je devrais le faire maintenant.
C'est ce qu'il voulait dire.
Naturellement, Siati, qui venait à peine d'échapper à la mort, réagit violemment.
« Lankart ! Je pensais que tu n'étais qu'un salaud désagréable. Tu es le laquais de Nicholas aussi... ? ! »
« Un idiot qui ne sait rien devrait la fermer. J'ai l'air d'être le laquais de ce perdant ? »
Irrité, Lankart tourna brusquement la tête. Une pression énorme écrasa Siati en un instant. Son visage se tordit de douleur. L'arcane inné de Lankart l'avait atteinte.
Il l'avait tordu.
Le monde, y compris l'air, tourbillonna vers la droite à des vitesses différentes. Plus vite près de Lankart, plus lentement plus loin. Dans ce flux qui changeait selon la distance, Siati ressentit une agonie comme si quelqu'un avait saisi son corps et l'avait déchiré.
« Argh ! Aaaagh ! »
Siati hurla. Même le son semblait étrangement lointain. Dans l'arcane inné qui tordait l'espace, le son lui-même perdait son chemin et errait.
Ayant soumis Siati sans lever la main, Lankart se tourna de nouveau vers moi.
« Si tu ne veux pas te salir les mains, moi, moi-même, je le ferai pour toi. »
« Ce sera embêtant. »
« Qu'est-ce que ça change ? C'est pour un ami. Je peux supporter cet embêtement, cette infime quantité. »
Bien sûr, l'ami que Lankart voulait dire, c'était moi seul.
Les enfants hurlèrent et tentèrent de sauver Siati, mais ils ne purent même pas approcher. Leurs bras tendus semblaient sur le point d'être arrachés.
On ne peut pas couper en ligne droite à travers une tempête dans une tasse de thé. Il faut avancer en diagonale. Mais qui pourrait savoir comment ? Qui pourrait voir à travers le labyrinthe de l'espace tourbillonnant d'un coup d'œil et le surmonter ?
C'était impossible. Sans sa permission, personne ne pouvait approcher ni reculer.
Pas même moi.
Le Monde Droitier.
Pour lui, le monde était comme de l'eau tourbillonnant vers la droite. Le principe du monde. Son courant. Si on ne le suivait pas, on entrait en collision avec lui et on était emporté.
On coulait, des bulles remontant autour de soi.
Lankart, maître de ce monde, parla en resserrant son pouvoir comme s'il pouvait saisir Siati et la tordre en morceaux à tout moment.
« Ah. Pour votre information. Même si vous interférez avec moi comme vous l'avez dit, je peux vous secouer et tous les tuer. Je ne suis pas comme Nicholas. Hui, tu as probablement une carte cachée quelque part aussi... mais tu ne peux toujours pas m'atteindre. »
Lankart avertit que, contrairement à Nicholas, il ne pouvait pas être persuadé. Ses yeux brillaient d'intérêt et de curiosité, comme quelqu'un qui se demande comment je vais répondre.
Mais.
« Lankart. Ne sois pas si ennuyeux. »
Les mots glissèrent parce que j'étais agacé. Lankart parut perplexe.
J'étais bon pour écouter les souhaits des autres, mais ça ne voulait pas dire que j'indulgeais chaque gamin qui faisait une crise parce qu'il voulait être diverti.
C'était fatiguant.
« Je viens de passer vos tests à toi et à Nicholas et de vous donner ma réponse, non ? Tu vas me faire donner la même réponse encore ? Où est passé Lankart Spendry, celui qui se plaignait qu'on lui donne le même problème avec seulement les variables changées ? »
« Non, non. Je... »
« Tu ajustes délibérément ta force et lances une magie qui fait mal mais ne tue pas. C'est une menace. Tu sais que ça ne marchera pas, alors pourquoi gaspiller du mana ? Arrête de m'irriter et retire ta magie. »
Lankart m'obéit pour l'instant. La force qui déchirait le corps de Siati de l'intérieur et de l'extérieur se relâcha, et elle s'effondra au sol. Un sanglot douloureux s'échappa par l'espace entre son visage et la terre.
« Alors qu'est-ce que tu vas faire ? Le navire de secours et les instructeurs viendront. S'ils n'interrogent que quelques personnes ici, ils comprendront vite ce qui s'est passé. Une fois le rapport remonté au quartier général, le jugement « raisonnable » de l'État militaire sera évidemment... »
« J'ai dit qu'on ne devait pas se dire des choses qu'on sait déjà. »
« Ah, c'est vrai. »
Il ne faisait même pas confiance à la rationalité lui-même, pourtant il continuait d'essayer une chose après l'autre pour la tester. Quand comprendrait-il que ces tests eux-mêmes étaient irrationnels ?
Après l'avoir fait taire une fois de plus, je résumai les choses simplement.
« En résumé, tu dis ça. Il n'y a pas d'autre réponse qui puisse percer cette difficulté. Ou peut-être y en a-t-il une, mais toi, Lankart, tu n'as pas réussi à y penser. Alors tu es curieux de ma réponse, de la façon dont je compte percer. C'est ça ? »
« C'est pas exactement... Attends. Tu peux surmonter cette situation, cette difficulté ? »
« Situation, difficulté. Si tu ne comprends pas, ferme-la et regarde. Pourquoi tu continues à fourrer ton nez et à troubler l'eau ? »
Après l'avoir engueulé une fois de plus jusqu'à ce qu'il se ratatine, je fis un geste de la main.
« Va déblayer ce qui bloque la rivière. J'ai quelque chose à faire en aval. »
« Même si je le fais, la rivière finit à la mer. Tant que les créatures marines, la terreur primordiale, vivent dans la mer, l'évasion est de toute façon impossible... »
« Encore. Des choses que je sais déjà. »
Quand je fis une grimace agacée, Lankart scella ses lèvres et se précipita vers la berge.
Ma demande n'était guère différente d'un ordre. Qu'il l'accorde ou non dépendait entièrement de Lankart, et il n'y aurait pas de problème s'il refusait.
Pourtant, maintenant qu'il avait accepté de ne pas interférer et de regarder, il devait accorder ma demande.
Il était devenu curieux de savoir comment je répondrais. Cela le liait à m'aider à me préparer.
Peu de temps après que Lankart se fut dirigé vers la berge, un craquement sec retentit. Le bois flotté qui barrait la rivière se brisa d'un coup. Ce qui aurait été difficile même avec cent personnes suspendues s'effondra sans effort face à l'arcane inné de Lankart.
La magie était un mystère qui superposait les règles du monde. Devant quelqu'un qui la contrôlait à sa guise, du bois flotté maintenu ensemble par rien d'autre que la structure et le poids s'effondrerait naturellement avec facilité.
« Siati ! »
« ...Hah. Une personne... vaut mieux que cent, je suppose. »
Soutenue par ses amis, Siati se redressa péniblement. Son visage pâle arborait un sourire comme si elle avait tout abandonné.
« ...Au moins un chemin... s'est ouvert. »
« Lankart... ! Même si tu ne nous voyais pas comme des amis, je pensais que tu nous considérais au moins comme des camarades de classe ! »
Carapald, autrefois suiveur de Lankart mais maintenant plus attaché aux autres, était furieux de la blessure de Siati. Oubliant entièrement qu'il avait jadis admiré et craint la magie de Lankart, Carapald hurla.
« Tout le monde, aidez-moi ! Je ne pourrai pas le supporter si on ne donne pas une leçon à ce salaud ! »
« Reste... tranquille. Hah. Comparé à la perte d'un bras, c'est rien. »
Retenant Carapald tout en haletant, Siati répéta d'une voix tendue.
« Ce que je viens de subir, c'est ce que nous allons tous affronter désormais. Nous devrions tous nous y habituer. L'État militaire, tout le monde... au lieu de nous aider, ne se souciera même pas de nous. »
Les enfants baissèrent la tête misérablement.
S'ils ne pouvaient pas gérer ne serait-ce qu'un Lankart, ils n'avaient aucune chance de surmonter les épreuves à venir.
Ils n'avaient à peine battu un colonel qu'après avoir tendu des pièges à l'avance et sacrifié quinze braves gens... mais si l'État militaire utilisait son pouvoir correctement, cent trente élèves qui ne valaient pas mieux que des billets de loterie perdants seraient arrachés comme des mauvaises herbes et jetés comme des ordures.
Quelqu'un hurla.
« Merde... ! Qu'est-ce que j'ai fait de mal ?! »
L'excitation s'évanouit, ne laissant que le ressentiment. La douleur et le chagrin oubliés dans le feu de l'action revinrent, et la brève flamme s'éteignit alors que l'obscurité se refermait.
Ils n'avaient nulle part où aller. Même perdre du temps ne pouvait servir d'échappatoire, car un autre ennemi appelé navire de secours se rapprochait à chaque instant.
Tous avaient perdu leur chemin, leur destination, même leur espoir et leur volonté. Ils ne faisaient qu'avaler leur ressentiment.
Pourtant, ils souhaitaient que quelqu'un leur montre la voie.
Si l'influence de l'Église du Dieu Céleste avait atteint cet endroit, ils auraient prié un dieu. Ils auraient supplié d'être sauvés de cette épreuve et menés au ciel.
Mais il n'y avait ni ciel ni enfer dans le monde. La mort était la fin la plus simple imaginable.
Ciel et enfer. Des croyances traitées pour les rendre faciles à avaler étaient des choses artificielles. Et les choses artificielles n'étaient rien de plus que des mensonges imités.
C'étaient des choses qui gardaient les meilleures parties à l'intérieur du corps et n'excrétaient que le mauvais.
« Allez en enfer... »
Pourtant, je devais répondre à ce souhait.
Au milieu d'un endroit où même l'espoir avait été perdu, où personne ne pouvait penser à un chemin et où seuls des vœux désespérés remplissaient les cœurs.
Je portai le sifflet froid à mes lèvres.
Le navire de secours perdit du temps là où le bois flotté s'était accumulé.
Il y avait des signes clairs que les enfants étaient restés là, mais les enfants eux-mêmes étaient introuvables. D'après les traces, ils semblaient avoir subi une attaque de bêtes et s'être battus farouchement. Des taches de sang couvraient la zone, et des marques montraient que quelque chose de lourd avait été traîné vers la berge.
Alors quelqu'un reconnut des marques d'épée gravées dans un arbre et les désigna prudemment. Ils dirent que l'instructeur en chef Nicholas avait brandi son épée là. Ses adversaires semblaient avoir été un groupe organisé de soldats ordinaires, probablement les élèves.
Les instructeurs furent confus, mais bientôt se mirent en colère et accélérèrent les recherches.
Nicholas n'avait aucune raison d'attaquer les enfants dans un endroit aussi reculé, mais les enfants avaient toutes les raisons d'attaquer Nicholas.
Les stagiaires participant à l'exercice de fin d'études étaient des échecs éliminés de la compétition, ceux qui étaient certains de rester au Niveau 2. Les instructeurs conclurent qu'ils avaient dû garder une rancune contre l'élève de tête Hui ou l'instructeur en chef Nicholas, puis les avoir menacés ou attaqués.
Quoi qu'il en soit, la nécessité d'accélérer les recherches avait augmenté. Le groupe de secours se divisa en une équipe de recherche du camp et une équipe qui fouillait en aval. Puisqu'une section du bois flotté accumulé s'était effondrée, ils envisagèrent la possibilité que les enfants soient descendus par la rivière.
Quand le navire de secours suivit la rivière, ils reçurent une information en atteignant une garnison en aval. Des enfants répartis sur plusieurs radeaux avaient passé la garnison et continuaient vers la ville en aval.
Ils ne pouvaient pas se plaindre de pourquoi la garrison ne les avait pas arrêtés. Les instructeurs d'une école secondaire classée sous le commandant de la garnison, et c'était une affaire interne de Hamelin avec peu de lien avec la garnison.
Les instructeurs saluèrent et se préparèrent à continuer en aval.
« Au fait, leur avez-vous donné un ordre bizarre ? Ils ramaient en chantant l'hymne de leur école... »
Une grande agitation éclata en aval sur la rivière Hamelin.
La rivière Hamelin n'était pas particulièrement grande, ce qui en faisait un bon endroit pour vivre. Les rivières plus étroites étaient surtout sûres parce que les terrifiantes créatures marines avaient moins de chances de remonter en amont.
Un groupe dérivait sur une telle rivière. C'étaient des enfants répartis sur plusieurs grands radeaux.
— La salle d'apprentissage sur une douce colline. Ô, l'étreinte de Hamelin.
Au son du sifflet, les enfants enroués chantèrent comme s'ils se déchiraient les cordes vocales. Leur chant était un cri plus terrible que n'importe quel cri désespéré. Les citoyens froncèrent les sourcils et se tournèrent vers la berge.
— Brûlant tout notre sang et notre sueur, nous vaincrons l'ennemi...
Des spectateurs se rassemblèrent sur la berge avec un mélange de malaise et de curiosité. Ils se demandaient si quelque instructeur au goût terrible n'avait pas donné un ordre étrange.
Phiiiiou.
Quand le garçon debout sur le premier radeau souffla dans son sifflet, quelque chose d'étrange arriva.
Les enfants qui ramaient commencèrent à se lever un par un. Ils se regardèrent une fois, se saisirent fermement les mains, et se dirigèrent vers les bords des radeaux.
Tout en continuant de chanter.
— Pour la nation radieuse, nous offrons nos vies et avançons...
Peu importe la taille d'un radeau, c'était toujours un radeau. Cela semblait assez difficile pour garder son équilibre dessus, sans parler de marcher dessus. Pourtant, les enfants se soutenaient mutuellement alors qu'ils retiraient calmement leurs lourdes bottes militaires sur les radeaux tanguants.
Des pieds nus se posèrent sur des troncs rugueux.
Quelqu'un laissa échapper un gémissement.
Ce n'étaient pas les enfants. Ils chantaient encore.
Parmi les spectateurs dont l'imagination s'emballait, certains laissèrent échapper des rires nerveux. Certainement pas. Cette imagination était trop irréaliste.
Comment autant de personnes pouvaient-elles...
La rivière, de la brume s'élevant de sa surface, avait une atmosphère étranges. L'eau fraîche résonnait à travers la vue brumeuse. Le vent frappant leurs visages était froid.
— En avant... en avant...
Chantant le refrain, les enfants avancèrent main dans la main.
Vers le bord du radeau.
Vers l'endroit où un pas de plus remplacerait les troncs durs par la surface douce de l'eau.
Ce n'est qu'alors que les spectateurs réalisèrent qu'il y avait un problème et hurlèrent urgemment vers eux. Mais leurs voix n'atteignirent pas les enfants qui chantaient leur chant.
L'eau de la rivière reflétait la pâle lumière de l'aube filtrée à travers le brouillard. Avec le courant rugueux et aucune lumière pour les guider, les visages des enfants n'apparaissaient pas à la surface.
Peu importait.
Juste à côté d'eux, s'ils tournaient la tête, étaient des visages comme les leurs.
Et ainsi, chantant la dernière ligne ensemble.
— Vers l'avenir de l'État militaire...
Les enfants coulèrent sous la rivière froide et profonde.
Ce n'est qu'alors que le chant s'arrêta.
— Le quartier général s'adresse à l'École Militaire Secondaire de Hamelin. Déterminez la vérité le plus vite possible et rapportez. Localisez et interrogez les survivants pour établir leurs intentions.
Urgent. Urgent. Déterminez tous les détails le plus vite possible. Le quartier général mènera également une enquête indépendante...
...
...
...
— Correction.
À partir de cet instant, activez le contrôle d'information de Niveau 5.
Contrôlez Hamelin.
Je répète. Contrôlez Hamelin.