Un combat acharné opposa cent personnes à une seule. Il n'était pas difficile de deviner qui tenait l'avantage. C'était l'unique personne.
La longue épée de Nicholas, spécialisée dans la coupe, avait une grande portée et couvrait un large arc. C'était le genre d'arme, et d'art énergétique, adapté pour affronter de nombreux adversaires plus faibles. Convenant à un instructeur en chef qui enseignait aux étudiants.
Cependant, cette forêt regorgeait d'arbres épais intacts de main d'homme. Nicholas en tranchait parfois net en avançant, mais cette force s'épuisait peu à peu.
Et puis.
Pouet !
« Ri ! Lux ! »
« Pascal ! »
Suivant mes instructions, les enfants bougèrent comme un seul homme, devenant des adversaires bien plus coriaces que Nicholas ne l'avait prévu.
À chaque coup de sifflet, une magie standardisée frappait Nicholas de concert. Lumière et vent. Des mystères que l'État militaire avait remodelés à sa façon jusqu'à ce qu'ils ne soient plus des mystères volaient vers Nicholas.
« Vous, petits morveux ! »
Nicholas avança d'un pas et décocha une entaille rapide. Les lianes emmêlées qui s'étalaient depuis d'innombrables années furent sectionnées en un instant.
Crac !
Au même moment, les enfants tenant des troncs pour bloquer Nicholas hurlèrent et furent projetés de côté.
Mais Nicholas ne semblait pas satisfait. Le coup aurait dû fendre à la fois les troncs servant de boucliers et les enfants alignés derrière. À la place, quelque chose de visqueux avait adhéré à la lame et en avait émoussé le tranchant.
« Qu'en penses-tu ? Les troncs qu'on a lancés plus tôt étaient trempés dans de la résine bouillie avec des lianes de lierre, puis entièrement enveloppées de ces lianes. La résine colle encore plus fermement à l'énergie vitale, donc tu ne pourras pas l'enlever facilement, même avec les arts du qi. »
C'était un piège mineur, préparé au cas où Nicholas déciderait de trancher net les troncs.
À l'origine, j'avais prévu de couvrir Nicholas de la tête aux pieds de résine pour l'affaiblir ainsi, mais elle n'avait atteint que la lame. Dommage, mais ça ne se commandait pas.
Comme Nicholas s'apprêtait à achever les enfants à terre, j'intervins. Au moment où ma dague visait Nicholas, la longue épée enduite de résine flamba.
Vers moi.
« Ha ha ! Bien sûr que tu n'as pas l'intention de mourir toi-même, hein ? C'est tout à fait naturel ! »
Une trajectoire se dessina dans les pensées de Nicholas. Une frappe destinée à me couper net en deux à la taille. Je ne pouvais pas la bloquer, mais je n'avais jamais eu l'intention de m'approcher en premier lieu. Souriant, je rétractai la jambe que j'avais tendue comme pour foncer et reculai loin.
La pointe de l'épée effleura juste devant ma taille. Comme je savais qu'elle ne m'atteindrait pas, je n'eus pas peur.
Un bref face-à-face s'ensuivit. Pendant ce temps, les enfants qui avaient été en danger s'enfuirent vite. La situation revint à son point de départ.
« ...Tu es quelque chose, Hui. Plus je te vois, plus c'est un gâchis. Pourquoi faire un choix si stupide ? »
Nicholas claqua la langue après m'avoir vu esquiver l'attaque sans même cligner des yeux. Il y avait un regret sincère dans cette plainte.
Aux yeux de Nicholas, ma capacité à intervenir au bon moment et à briser son rythme était une compétence que seul quelqu'un qui comprenait le combat pouvait posséder.
Tout ce que j'avais fait, c'était lire les pensées et viser les ouvertures.
Bon, peu importe. Si je passais pour une menace, tant mieux.
« Ahahaha ! Tu le sais ! Je suis doué pour apprendre n'importe quoi, mais je ne peux pas aller plus loin ! Pour le dire autrement, j'ai déjà atteint le point culminant de ma vie ! »
« Oui ! Si tu rates cette chance, tu resteras à ce niveau à jamais ! Tu finiras par fuir même un colonel qui n'a pas pu devenir général, comme moi ! »
On disait que les soldats qui n'obtenaient pas leurs étoiles tombaient malades. Bien sûr, beaucoup travaillaient fidèlement à leur poste assigné, mais Nicholas, qui avait senti les limites de son talent plus tôt que quiconque, en était devenu encore plus obsédé.
Du point de vue de Nicholas, j'avais peut-être l'air d'un idiot au talent exceptionnel qui gâchait une opportunité.
« Accepte-le, même maintenant ! Si tu es d'accord, tout peut être résolu ! Si nous deux on garde le silence, on peut faire comme si ce tabou n'avait jamais existé ! »
C'était vrai. J'étais le plus fort parmi les cent quarante personnes ici. Sans moi, les enfants qui tenaient bon à peine s'effondreraient comme une bande désorganisée.
Quelques-uns avaient même l'air inquiets que je les trahisse.
Mais.
« Nicholas. Si tu veux le faire, alors essaie de te mettre au défi ! Pourquoi es-tu toujours celui qui met les autres à l'épreuve ? Celui qui distribue l'adversité ? Pourquoi est-ce toujours notre job de risquer nos vies et d'accomplir l'impossible ? »
Une longue épée avait une grande portée et un large rayon, mais cela limitait aussi sa trajectoire. Peu importe l'énergie que Nicholas l'enveloppait, des arbres qui s'étaient protégés des bêtes sauvages ne révélaient pas leurs cernes si facilement. Si l'épée s'accrochait à un arbre, même la longue épée de Nicholas serait piégée.
Me tenant à l'écart de la longue épée, je me déplaçai vers la position que Nicholas trouvait la plus gênante et criai.
« Battez-vous contre des épreuves que vous ne pouvez pas surmonter, comme eux ! C'est ça, la vraie vie. Donner des ordres sans risquer sa vie ni surmonter soi-même la moindre difficulté ? Ce n'est que jouer les vieux ! »
« Stupide jusqu'au bout ! »
Nicholas me secoua et courut vers le groupe d'étudiants. Comme prévu, certains s'enfuirent vite, mais deux qui réagirent trop lentement furent déchirés.
Ils n'avaient pas été tranchés par une lame aiguisée. Leurs corps furent mis en pièces par une entaille sauvage. La résine sur l'épée, née dans le corps d'une planta, eut droit à la rare vision d'un corps humain de l'intérieur.
Un enfant à proximité hurla. Ils étaient encore trop jeunes pour accepter simplement la mort d'un ami.
Juste au moment où Nicholas s'apprêtait à abattre l'enfant qui hurlait, je chargeai dans son dos.
« Je te le promets, Nicholas ! Si tu veux vraiment tous me les donner à manger, alors passe outre mon intervention, tue tout le monde sauf moi, et laisse-moi prendre leur sang ! Si tu surmontres cette adversité et accomplis quelque chose d'aussi grand, je pourrais bien prendre une décision plus "raisonnable" moi aussi ! »
Si Nicholas surmontait toutes ces épreuves pour faire de moi un talent encore plus grand et me donnait son sang, s'il me changeait vraiment avec une détermination inébranlable, je n'aurais plus le choix après ça.
Mais comme si Nicholas l'avait attendu, l'épée se porta immédiatement vers moi. La lame visant ma gorge portait une intention de meurtre claire.
Ça ne voulait dire qu'une chose.
« Ha ha ha ! Bien sûr ! Tu ne veux pas surmonter l'adversité toi-même ! »
Riant aux éclats, je déportai la lame. Elle était lourde. Mon corps glissa en arrière.
Nicholas claqua la langue.
« ...Je ne négocierai pas avec un réactionnaire. »
« C'est une excuse pathétique. Tu traces une ligne avant même d'essayer parce que tu penses ne pas pouvoir le faire. C'est là que se situe ta limite ? »
Je raffermis ma stance près de m'effondrer, repoussai mes cheveux de mon front et marmonnai.
« Ah. Je comprends maintenant. Tu as seulement dit que tu donnerais ta vie pour l'État militaire. Au fond, tu n'avais ni volonté ni passion pour accomplir quoi que ce soit par toi-même. Tu t'assois juste au-dessus de tout le monde et tu forces ceux d'en bas à répondre à tes attentes. »
J'avais assez entendu le cœur de Nicholas en croisant le fer.
Ses attentes étaient hautes, et il abandonnait vite. Il essayait de gérer les coûts efficacement. C'était l'image de l'éducateur que voulait l'État militaire. Nicholas n'hésitait pas à sacrifier quelqu'un.
Pourtant, Nicholas manquait du courage de risquer sa propre vie. Il manquait de la confiance pour se jeter dans l'adversité.
« Ah, comme c'est ennuyeux. Tu es prêt à utiliser la vie de cent soixante et une personnes, mais pas à risquer la tienne pour le faire. »
« ...Penses-tu que je tomberai dans une telle provocation ? »
« Ce n'est pas une provocation. C'est une évaluation objective. Ouf, je suis content d'avoir riposté. Une histoire ennuyeuse a besoin d'un rebondissement, après tout. »
Crac.
Le mot « ennuyeux » toucha le point sensible de Nicholas. Les veines gonflèrent comme prêtes à éclater.
Enragé, Nicholas leva la longue épée au-dessus de sa tête et chargea sur moi.
« Tu aurais dû accepter ma volonté ! Ne serait-ce que pour survivre ! »
« Tu m'as appelé un talent qui apporterait la gloire à l'État militaire, et te voilà qui tombes dans une provocation aussi facilement. »
Je portai le sifflet à mes lèvres à nouveau et donnai le signal.
La longue épée vint pour moi. Je contournai un arbre comme bouclier. L'épée jaillit comme une lance, brisant l'écorce et émergeant de mon angle mort, mais j'avais lu la pensée avant et l'évitai d'un simple tour de tête.
J'étais difficile à attraper quand je pouvais lire les pensées. Nicholas s'impatientait de voir ses meilleures attaques évitées l'une après l'autre.
Magie, lances, pierres et pièges pleuvaient derrière Nicholas pendant qu'il me faisait face.
La meilleure façon de donner du courage aux gens, c'était de garantir leur sécurité. Mettez des barreaux entre quelqu'un et une bête, et il trouve le courage de s'approcher. Donnez-lui un bouclier, et il trouve le courage d'avancer.
Les enfants n'étaient pas différents.
Pièges, magie, cordes, troncs et lances. Armés de la distance, ils maintenaient la pression sur Nicholas hors de portée. Siati, qui avait été combattante, et Kerepald, qui avait été aspirant officier mage, jouèrent un rôle particulièrement grand.
« Y-you, sales gamins... ! »
C'était un espace malcommode pour balancer une longue épée. Pourtant, Nicholas ne pouvait pas la jeter imprudemment. Tant qu'il ne pouvait pas envelopper complètement son corps d'énergie, même Nicholas serait blessé s'il se faisait transpercer par une lame. Après tout, les enfants avaient appris les bases des arts énergétiques au lycée militaire. S'ils fonçaient et abattaient leurs lames, même Nicholas serait en danger.
Dans un instant d'inattention, le pied de Nicholas s'enfonça dans une fosse pleine de résine. Un piège vola vers son corps déséquilibré. Nicholas se débattit follement, mais la chasse par les humains devint de plus en plus persistante et tenace.
Oui, comme quand nous chassions les grands cerfs cornus.
« Vous, petits morveux ! »
Au bout du compte, Nicholas changea de cap. Au lieu de moi, qui ne pouvais pas être attrapé, il décida de s'occuper d'abord des obstacles irritants. Il repoussa sur un arbre et tenta de bondir loin. Au moment où je lus cette pensée, je saisis deux dagues en prise inverse et taillai la cheville de Nicholas. Bien que les lames n'aient pas touché la chair, elles se teintèrent brièvement de rouge sombre.
Le sang gicla. Un bas de pantalon se déchira, et le sang s'écoula.
Je ne pouvais pas l'utiliser longtemps car il n'y en avait pas assez, mais pendant un instant, je pus insuffler de l'énergie dans une lame aussi.
« Urgh ! Hui, tu... ! »
Changer de direction ici était une perte trop grande. Même en acceptant cette perte, Nicholas bondit vers les lanciers menés par Siati, la présence la plus irritante.
C'étaient les enfants les plus en forme et les plus braves, dangereux parce qu'ils pouvaient manipuler un peu d'énergie. Ceux qui avaient reçu un peu d'entraînement répondirent.
Mais face à un colonel, ils n'étaient que des chiots. Un garçon oublia mon instruction de rouler au sol dès que Nicholas approchait et tenta de bloquer avec un manche de lance en bois fait à la hâte. Une énorme entaille s'abattit dessus.
« Idiot ! Bouge ! »
Siati, qui avait esquivé plus vite que quiconque, fut saisie et le repoussa.
Mais c'était trop tard. Non, pire que trop tard. C'était inutile, et ça apporta une perte encore plus grande.
Le bras droit de Siati fut coupé avec le garçon.
Son bras droit, pris dans la trajectoire de la longue épée, se brisa et vola dans les airs. Au-delà du bras se séparant de son corps, les yeux du garçon fendu de l'épaule à la hanche perdirent lentement leur lumière.
« Aaaaaah ! »
Impossible de dire si le cri était pour son ami ou pour la douleur dans son bras droit. Serant son bras droit, parti sous le coude, Siati s'effondra à genoux.
Nicholas aurait pu achever Siati immédiatement, mais au lieu de balancer l'épée, il la prépara pour frapper en arrière à tout moment. Même après avoir tué un étudiant, Nicholas ne se méfiait encore que de moi.
En d'autres termes, cette situation était un appât pour m'attirer.
J'approchai délibérément lentement et bruyamment. Le sourcil de Nicholas tressaillit.
« ...Froid. Comme prévu, tu es sur un autre niveau que les autres. Si tu approches si prudemment, je devrais viser les autres... »
« Oh, vraiment ? »
J'avais déjà confirmé que Nicholas n'avait aucune intention de me laisser en vie. Maintenant, les étudiants et moi étions liés par le destin. C'était Nicholas qui l'avait fait ainsi.
Alors je répondrais à cette attente. Criant le nom de Siati, je jaillis comme si mon calme jusqu'ici n'avait été qu'un mensonge.
« Tu es vraiment... encore jeune. »
Je lus les pensées de Nicholas. Tout regret que Nicholas éprouvait pour moi s'était peu à peu estompé au fil du combat. Il ne restait, au milieu de l'épuisement et de la tension, que la fatigue, l'irritation et le ressentiment envers moi.
Pensant que si j'avais écouté, je ne serais pas mort non plus, Nicholas dessina une trajectoire dans son esprit.
Une entaille sombre partant de la garde de l'épée.
Au bout de cette trajectoire, moi. Une frappe soudaine lancée dans mon dos.
Mais n'est-ce pas m'estimer un peu trop à la légère ? Tu allais balancer ça à découvert ?
« Je suis le major de promotion, tu sais ! »
Un instant, je rassemblai l'énergie dans tout mon corps. Peut-être à cause de la Gourmandise, une lumière plus brute et plus trouble que d'habitude persistait autour de mes dagues. Comme c'était un pouvoir gagné par la mort, il semblait luire faiblement rouge sombre.
Pourtant, c'était mon pouvoir maintenant qu'il était entré dans mon corps. Je le libérai. Les dagues dans mes deux mains reçurent l'énorme longue épée qui tentait de fendre mon corps.
Clang !
Un bruit lourd retentit.
Mes bras tremblèrent, et les manches de mes dagues se tordirent. On eut dit que chaque os de mon corps hurlait.
Toutefois, c'était bien qu'on ait mis de la résine. La lame ne glissa pas, donc j'évitai d'être fendu en deux.
Maintenant mes bras qui craquaient, je souriai avec triomphe.
« Historia et Lankart sont tous les deux en dessous de moi. Instructeur en chef, tu as senti un mur devant ces deux-là, non ? Tu pensais que je serais facile ? Je suis près du sommet en écrits et en pratique aussi. »
« ...Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Nicholas se raidit et balança encore plus fort.
« Il te manque l'essentiel. La force ! »
Ce que je sentis, ce fut une force pure. Nicholas voulait écraser ma défense par la force seule. On eut dit qu'une pale de moulin me repoussait. Mes dagues mal alignées grinçèrent vivement.
La force était trop écrasante pour l'endurer. Pour percer cette situation, je sortis une autre option.
« Set, Ri. Fahrenheit. »
Je grattai la résine avec mon ongle. Des flammes montèrent le long de l'adhésif enduit de paille sèche. La longue épée fut engloutie par le feu. L'énorme torche longue paraissait menaçante, mais c'était une situation pire pour Nicholas que pour moi.
Les flammes bloquèrent la vision de Nicholas, pendant que la résine fondue collait à la longue épée. Il serait difficile d'en attendre encore du tranchant.
Profitant de ça, je grattai la résine brûlante avec ma dague et la fis voler vers les yeux de Nicholas.
« Sales coups ! »
Comme on s'y attendait d'un soldat expérimenté, Nicholas ne fit pas l'erreur de fermer les yeux. Pourtant, de la résine brûlante qui lui arrivait sans cesse au visage était un fardeau même pour lui.
Pour l'éviter sans me donner de distance, Nicholas ramena la longue épée et recula.
Je hurlai.
« Je ne te laisserai pas partirrrr ! Bats-toi, Nicholasssss ! »
Je continuai à le suivre, occupant un coin de la vision de Nicholas. Mes cris martelaient sans cesse ses tympans. Je jetai la dague de ma main gauche, dont le manche était déjà ruiné. À la place, je rassembla du mana dans ma main gauche et tirai sort après sort.
Alors que je pressais tout pour attaquer, Nicholas fut repoussé par mon élan. Un pas en arrière en devint deux, et deux devinrent trois.
Mais Nicholas n'alla pas plus loin.
« Tout ce que tu utilises est un sale coup... ! C'est ça, ta limite ! Quoi que tu affrontes à l'avenir, tu atteindras vite cette limite... ! Bien que tu n'aies plus d'avenir ! »
Ma dague balancée et ma magie volante étaient totalement insignifiantes. Au maximum, les estocs de dague renforcés avec le peu d'énergie que je pouvais gratter étaient dangereux.
Après s'être concentré sur mes attaques, Nicholas réalisa que rien de ce que j'utilisais n'avait beaucoup de force derrière. Juste au moment où il raffermit à nouveau sa stance et se prépara à avancer par la force pure.
Mais.
« Tu as trop reculé, Nicholas. »
Paf.
Trois lances transpercèrent le dos de Nicholas, l'arrière de ses genoux et sa taille. Puis des cordes servant à faire des radeaux s'enroulèrent autour de ses bras et jambes, immobilisant Nicholas en un instant.
Une voix tendue traversa tout ça.
« Toi... meurs... »
Une dague aiguë se planta dans l'épaule de Nicholas. C'était Siati. Même après avoir perdu un bras, elle avait foncé dans une frénésie, une dague à la main.
C'étaient tous des enfants avec un entraînement militaire. Quand une opportunité venait, ils la saisissaient. Ils avaient le talent et l'habileté pour ça.
« Y-vous, ratés ! Comment osez-vous !! »
Même tandis que des cordes liaient ses membres et que des lames déchiraient son corps, Nicholas endura obstinément. Saisissant une corde d'une main et plantant ses pieds au sol avec les arts énergétiques, Nicholas tenta de secouer toutes les entraves d'un coup.
Mais il ne put bouger du tout.
Il y avait plus de cent étudiants. Pourtant, seul un nombre limité pouvait se battre à la fois, donc tous ceux qui ne participaient pas au combat se tenaient loin en tenant des cordes. Quand les équipes de pièges et de lacets réussirent à attacher Nicholas, vingt personnes se rassemblèrent à la fois et tirèrent de toutes leurs forces.
Un tir à la corde était au fond une bataille de nombre et de poids. Un concours honnête où plus de poids signifiait plus de force. Peu importe comment Nicholas utilisait les Arts du Qi du Ciel et de la Terre pour tirer contre le sol et tordre son corps, cette différence ne pouvait pas être comblée.
« Ghk... ! »
Il n'y avait qu'un moyen. Nicholas devait couper les cordes une par une avec une longue épée émoussée couverte de résine brûlée et fondue.
Tout le temps, des lames continuaient à s'enfoncer dans son corps, et Nicholas devait l'endurer.
C'était pratiquement impossible.
Pratiquement impossible. Alors que cette pensée passait, le cœur de Nicholas devint désespéré.
« Attends. Je... vais mourir ? »
Enfin. Ça a mis du temps.
Nicholas imagina la mort. Dans la crise de la vie et de la mort, comme pourchassé, il rappela sa propre situation.
Cette situation désespérée. Une crise que Nicholas avait crue impossible jusqu'à ce qu'elle arrive fit battre son cœur.
Mais c'était trop tard.
« Au revoir, Instructeur en chef Nicholas. J'ai bien mis à profit ce que tu m'as appris. Je ne m'attendais pas à ce que tu deviennes toi-même du matériel pédagogique à la fin. »
« H-Hui ! Attends ! Si tu me tues ici ! »
Ignorant que Nicholas parle ou non, je marmonnai tranquillement devant lui.
« Tu admirais ceux qui étaient meilleurs que toi et méprisais ceux qui étaient en dessous. Hamelin était l'endroit qui comblait cette vanité. Tu t'enivrais de la position de guider des étudiants meilleurs que toi, et tu aimais être instructeur en chef plus que quiconque, Nicholas. Qu'as-tu pensé en voyant des talents abandonnés que tu méprisais se rassembler et accomplir quelque chose de grand ? Ça a peut-être été la fin parfaite pour toi. »
« Si tu me tues, ce sera de l'insubordination ! Ce n'est pas tout. Au lieu de te taire sur le tabou, tu m'as attaqué... ! Les autorités militaires le couvriront ! Si tu me tues, tu franchiras un point de non-retour ! »
Tu aurais dû le dire avant de le franchir. C'était si vide que même les enfants qui t'avaient planté des lances n'en furent pas ébranlés.
Bref.
« Mais j'exaucerai ton vœu. Utilisons la Gourmandise. »
Nicholas ne comprit pas ce que je voulais dire au début. Puis je tendis le bio-terminal, et ses yeux s'élargirent.
Un avatar Aki était une sorte de copie qui suivait le corps. Il pouvait matérialiser quelque chose sur le corps. C'était normalement utilisé pour les capsules vestimentaires, mais... ce que Nicholas m'avait donné était un tatouage de type capsule.
Le sang versé pendant le combat jusqu'ici résonna avec ce tatouage. Le sang s'écoulant de partout sur le sol grimpa le long de mes pieds et s'infiltra dans mon bio-terminal.
Vraiment, l'État militaire faisait des choses étranges.
« Avec le don que tu m'as fait, je vais dévorer tous tes souvenirs, ta vitalité et ton expérience. Juste comme tu le souhaitais. »
« N-non ! J'ai encore des choses à faire... ! »
« Penses-tu que certains se font manger parce que tout ce qu'ils ont à faire, c'est être mangés ? Ça arrive juste comme ça. »
Oui. Ce n'était qu'un résultat. Si tu imposais des résultats aux autres, tu devrais au moins être prêt à accepter les résultats qui suivaient.
« Non... ! »
Pour que Nicholas ne devienne pas plus laid, je plantai un point final dans sa gorge impuissante.
Comme pour couper la pensée que, si la mort était inévitable, Nicholas ne voulait pas être consumé par la Gourmandise.
Les pensées s'arrêtèrent. La coupure à la gorge fut un point final qui mit fin aux paroles, aux pensées, à la vie, et même à l'existence de Nicholas. La vie de l'instructeur en chef Nicholas s'arrêta là.
Ce qui restait de quelqu'un qui avait consacré une demi-vie à l'éducation, c'était ça.
Plus de cent enfants remplis de haine.
Et ma vitalité, augmentée d'une infime parcelle.
C'était tout.