L'instructeur en chef Nicholas était venu au camp avec son seul adjoint le plus proche. Il avait dû courir ici sans se soucier que cette forêt fût dangereuse, car des brindilles et des feuilles brisées s'accrochaient à ses vêtements et à ses cheveux. D'un coup d'œil, il avait l'air d'un éducateur modèle qui plaçait la sécurité de ses élèves avant tout.
La réalité n'avait rien à voir.
'Les gosses sont en lambeaux. Il n'en reste pas beaucoup. Des bêtes mortes par là. Ça a l'air d'un succès... mais quelque chose cloche.'
Après avoir vu le camp dévasté, Nicholas se précipita vers la stagiaire qui semblait la moins blessée. La fille debout à l'endroit où j'aurais dû être était Siati, une ancienne candidate au poste d'officier de combat.
« Stagiaire Siati. Donnez-moi un bref rapport de ce qui s'est passé. »
Elle a dû être stupéfaite que Nicholas soit vraiment venu, comme je l'avais dit. Siati, qui restait là hébétée, lui fit un salut réglementaire. Puis elle baissa les yeux et marmonna.
« ...Nous avons dérivé ici et installé le camp. Mais il y avait un appât à phéromones caché sous ce camp. C'était probablement un piège que des chasseurs avaient fait pour attraper des bêtes. Quand il s'est ouvert... des bêtes enragées nous ont attaqués. »
Elle était nulle en comédie. Heureusement que je lui avais dit de fixer le sol et de marmonner. Au moins, elle pouvait faire semblant de manquer de force pour répondre.
'Ils savent pour l'appât ? Ils étaient censés se faire emporter par les bêtes sans jamais savoir pourquoi. Non, plus important, ce n'est pas encore l'heure. Pourquoi l'appât s'est-il déjà activé ? Alors...'
Nicholas regarda autour de lui. Le camp était rempli de taches de sang et de traces de mort. Des éclaboussures de sang maculaient les arbres, tandis que des fosses grossièrement rebouchées, qui semblaient indiquer qu'on y avait enterré quelque chose, racontaient toute la tragédie qui venait de se produire.
Assez de sang avait coulé selon son plan...
Pourtant, l'unique spectacle qui comptait manquait à l'appel.
'Pourquoi Hui n'est-il pas là ? Ne me dites pas que...'
Craignant que tout cela n'ait servi à rien, Nicholas pressa immédiatement Siati.
« Hui. Où est la stagiaire Hui ? »
Nicholas me cherchait sans même un mot de préambule. Cela seul rendait clair pour qui cet exercice de fin d'études avait été préparé et qui l'avait préparé.
Siati, qui avait endossé le rôle d'actrice, perdit son sang-froid. L'esprit blanchi par la rage, elle en oublia même mon conseil et lança un regard furieux à Nicholas.
« ...Pourquoi l'appelez-vous lui en premier ? Plusieurs étudiants sont portés disparus en ce moment, et certains sont enterrés là-dessous ! Pourquoi demandez-vous Hui en premier ?! »
Ce fut une réaction plus vive que je ne l'avais prévu. Si Nicholas percevait quelque chose d'étrange dans son attitude, les choses pourraient devenir gênantes.
Mais Nicholas était aussi sous pression, inquiet que son plan méticuleux ait pu tomber à l'eau.
« N'est-ce pas évident ? Hui est... ! »
Il eut encore assez de présence d'esprit pour ne pas mentionner le tabou, alors Nicholas retrouva péniblement son calme et choisit ses mots avec soin.
« C'est le major de sa promotion, un talent certain d'entrer à l'académie militaire, et le meneur de cet exercice de fin d'études. Qu'est-ce qui ne va pas à le chercher pour recevoir un rapport en bonne et due forme ? »
« Ha, je vois. Donc ça n'a pas d'importance si certains d'entre nous meurent... ! »
« Stagiaire Siati ! Je regrette ce que vous avez vécu, mais vous désobéissez actuellement à mon ordre de rendre compte. Ne testez pas ma patience. »
Au cri de Nicholas, Siati se mordit la lèvre jusqu'au sang, baissa de nouveau la tête et se mit à réciter les répliques que nous avions préparées.
« Hui... s'est sacrifié pour nous. »
« ...Quoi ? »
Nicholas était l'architecte. Il avait préparé cette scène, écrit le scénario, distribué les rôles à sa guise et imaginé la fin de l'histoire.
Pourtant, si méticuleusement qu'il planifiât, une fois le rideau levé, il n'était plus qu'un spectateur. Nicholas voulait que cette pièce se déroule exactement comme prévu, mais parfois une pièce trahissait les attentes de son architecte et montrait quelque chose au-delà du scénario.
Siati prononça les répliques répétées à l'homme qui était monté sur la scène.
« Pendant que nous répondions à l'attaque soudaine des bêtes, Hui a réalisé avant le reste d'entre nous que cela était arrivé à cause de l'appât à phéromones. En inspectant le camp, il a trouvé l'appât quelque part. Il a serré la caisse contre sa poitrine, a hurlé, et a couru vers la rivière. Toutes les bêtes qui nous attaquaient... ont suivi Hui. Nous sommes restés derrière et avons rassemblé les survivants. »
« Quoi... ?! Hui est devenu l'appât lui-même ? »
« Oui. »
Siati joignit les mains dans le dos et baissa profondément la tête, comme pour cacher son expression dévastée. Les mains de Nicholas tremblotaient tandis qu'il peinait à accepter la situation qui avait échappé à ses prévisions.
La pièce lui avait échappé des mains. La réalité avait trahi ses espoirs. Parce qu'il avait placé de si grands espoirs, Nicholas ressentit un horrible sentiment de défaite.
Face à un échec banal, Nicholas choisit le déni.
« C'est impossible ! Hui n'est pas ce genre de personne. Quelqu'un d'aussi rusé que Hui ne se sacrifierait jamais pour vous ! »
« ...Quoi ? »
« Pour prendre la première place face à Historia et Lankart, il ne suffit pas d'être simplement exceptionnel ! Il faut être assez malin pour gagner même ces deux-là et les utiliser ! Cette position ne peut être atteinte qu'en gagnant la confiance des gens tout en restant rusé ! Hui l'a accompli. Quelqu'un comme lui ne se sacrifierait jamais pour des gens comme vous ! »
Nicholas regarda autour de lui avec des yeux injectés de sang. Les gosses survivants ne purent même pas soutenir son regard, saisis par la peur qu'on leur avait inculquée. La présence de l'instructeur en chef Nicholas était à ce point terrifiante.
L'instructeur en chef, le colonel Nicholas. Hamelin n'était qu'une partie du territoire sous son autorité. Il était l'instructeur en chef supervisant les écoles primaires et secondaires de toute la région sud-ouest.
Ce n'était pas une coïncidence si Historia et Lankart étaient entrés à Hamelin en même temps. L'instructeur en chef Nicholas les avait rassemblés ici après avoir remarqué leur talent depuis leurs jours à l'école primaire du citoyen.
C'était une figure exceptionnelle qui était parvenue au poste d'instructeur en chef parce que même les hautes sphères croyaient que seul quelqu'un avec les capacités de Nicholas pouvait évaluer les élèves avec justesse.
Son grade, ses capacités et son expérience accumulée étaient sur un tout autre niveau. Même si chaque enfant ici entrait à l'académie militaire supérieure, aucun d'eux n'approcherait Nicholas.
Écrasés par la présence sauvage de Nicholas, les gosses baissèrent la tête. Sa voix furieuse s'abattit sur eux.
« C'est vous qui auriez dû vous sacrifier ! S'il fallait qu quelqu'un meure, c'aurait dû être vous ! Pourquoi avez-vous survécu ?! »
C'était l'instructeur en chef qui arrivait après qu'ils eussent à peine survécu à une menace sur leurs vies. Certains des gosses voulaient croire que tout cela n'était qu'un terrible cauchemar. Ils voulaient espérer que l'État militaire ne les avait pas abandonnés, qu'il y avait eu quelque malentendu.
Mais les paroles de Nicholas piétinèrent même cette lueur d'espoir.
« Alors vous avez essayé de nous tuer tous ?! Pour Hui seul ?! »
Siati releva la tête net, remplie de défi. Ce qu'elle vit, ce fut Nicholas qui souriait d'un air étrange.
« ...Je vois. Donc vous avez remarqué... ce test. »
Son visage semblait à moitié dévoré par la folie. Siati recula d'effroi, tandis que Nicholas tordait les lèvres et la tête bizarrement en jetant un coup d'œil aux fosses grossièrement rebouchées.
« Comment avez-vous découvert ? Avez-vous trouvé le roc en creusant des tombes pour les morts ? »
« T-tu crois que je vais te le dire... ? »
« Je n'ai pas encore demandé ce que vous savez, stagiaire Siati. Si vous souhaitez tromper quelqu'un, apprenez à effacer de votre esprit les faits que vous connaissez.... »
En parlant, il fit un geste à l'adjoint qui le suivait. L'adjoint serra les lèvres et suivit Nicholas.
« Bien sûr, vous n'aurez plus aucune utilité pour cette leçon. »
Une intention de tuer glaciale se tourna vers Siati et les autres gosses. Comme des poussins apeurés, ils se serrèrent derrière Siati. Il y en avait plus de trente, mais ils ne donnaient pas l'impression de tenir l'avantage.
« Secric. »
« Oui, instructeur en chef. »
« Je vais tous les enterrer. Assistez-moi. »
Shing.
L'adjoint nommé Secric tira son sabre militaire. L'épée qui servait once à donner des ordres aux enfants tourna sa lame vers eux.
Siati lut l'intention de tuer qui en émanait et cria.
« Qu'est-ce que c'est... ?! Ne me dites pas que vous comptez nous tuer tous, instructeur en chef ! »
« Vous étiez de toute façon destinés à mourir. La méthode n'a fait que devenir un peu plus embêtante. »
Nicholas répondit froidement en dégainant sa propre longue épée. Une aura sombre s'éleva de la garde, s'enroulant autour de la lame comme des flammes. Il comptait exécuter les survivants non prévus.
Les gosses reculèrent progressivement, mais derrière eux coulait la rivière. Pour s'enfuir par là, ils auraient dû sauter dans la rivière ou passer devant Nicholas.
Les deux étaient presque impossibles.
« Essayez de courir. S'il y a un endroit dans cet État militaire où vous pouvez fuir. »
Nicholas et son adjoint marchèrent derrière les gosses qui reculaient en trébuchant. Chaque pas était plein d'une intention de tuer résolue.
Alors il marcha sur un piège.
« Surprise, instructeur en chef ! »
Juste avant qu'il ne mette son poids sur ce pied, je jaillis du tente effondrée. Nicholas fut surpris par mon apparition soudaine et ne put réagir au piège.
Un collet caché attrapa immédiatement sa cheville. Le piège à collet qui avait été fait pour abattre même un grand cerf l'avait attrapé...
La différence, c'est qu'il était un humain tenant une arme.
« Hop ! »
La longue épée bougea avec une vitesse qui ne convenait pas à sa longueur. Tranch. Le collet à hauteur de cheville fut coupé net en un instant. La force restante de la frappe creusa une longue ligne dans le sol.
Mais un seul piège ne suffisait jamais.
« Surprise deux. »
Ce collet était relié à autre chose. Alors que la corde se rompait, une longue bûche qui avait été précairement soutenue tomba vers l'arrière de la tête de Nicholas. Elle fendit l'air avec un lourd vrombissement.
Mais c'était trop lent pour quelqu'un entraîné à l'aura.
« Pathétique. »
Iaïjutsu.
L'énorme bûche fut tranchée net en un coup. La chaîne de pièges avait été brisée.
S'il avait esquivé sur le côté ou en dessous, il aurait connu les surprises trois, quatre et cinq dans l'ordre. Je ne m'attendais pas à ce qu'il la coupe simplement. Un colonel reste un colonel, même pourri.
« Bon, j'en ai quand même eu un. »
Je tirai ma dague. Le sang gicla du flanc de Secric, l'adjoint.
« Guhk ! »
« Allez, allez. Allongez-vous un instant. »
L'adjoint, qui n'avait pas réagi aussi vite que Nicholas, fut entraîné par le collet jusqu'à glisser droit devant moi. Il se protégea instinctivement, mais je passai sous sa garde et enfonçai ma dague dans son flanc.
Même une aura faible reste de l'aura. La lame se logea entre ses clavicules. Le sang coula le long de la dague, s'infiltra dans la terre... et s'écoula quelque part.
« T-toi, Hui... ! »
« Chut. Nourriture pour mon corps. Ne bouge pas. Si tu meurs, le sang ne sortira pas correctement. »
Laissant l'adjoint, pas encore mort mais s'en approchant lentement, derrière moi, je tins ma dague à la verticale et saluai Nicholas.
« Bonjour, instructeur en chef Nicholas. »
« Comment... Non. »
Son regard dartait entre moi, Siati et le piège sous son pied. En ce bref instant, il lut quelque chose dans mon sourire. Touchant son visage, il parla d'une voix tremblante.
« ...C'est ça, Hui ? Tu savais tout. Et tu as fait un choix stupide... ! »
« Un choix stupide ? C'est une drôle de chose à dire. »
« Il te suffisait de ne pas bouger ! J'ai commis le tabou, et tout ce que tu avais à faire était d'accepter la mort des ratés en faisant semblant de ne pas savoir ! J'ai tout porté et je l'ai fait pour toi... ! Comment as-tu pu refuser ça ?! »
Comment ai-je pu refuser ? Comme ça.
À mon signal, les gosses qui s'étaient cachés sous la berge remontèrent tous d'un coup. Il y en avait plus de cent quarante. Tenant des lances de fortune faites en attachant des dagues à des branches, ils nous rejoignirent, leurs corps tremblants de rage et de peur.
« C'est comme ça que j'ai refusé. »
Le nombre de gosses gonfla en un instant. La plupart regardaient Nicholas avec haine. Nicholas marmonna, hébété.
« Vous en avez sauvé... presque tous. »
« Presque tous ? Dix-sept vies précieuses sont mortes. C'est une énorme perte pour moi aussi. »
Nicholas ne semblait pas d'accord avec mon évaluation.
« Dix-sept ! Bien trop peu. Bien trop peu ! Votre aura n'a pas grandi du tout ! »
« Vous devriez me féliciter. Même si mon aura a à peine grandi, je peux facilement abattre un grand cerf et un adjoint. »
Je souris et fis tournoyer ma lame. Le sang qui y adhérait n'était pas différent de celui que les gosses blessés par les cornes et les griffes avaient versé en mourant.
Était-ce l'influence de la Gourmandise ? Peut-être parce que je l'avais poignardé moi-même, quelque chose semblait s'infiltrer dans mon corps. Une énergie sombre, polluée, trouble, se rua à travers mon bio-terminal et dans les espaces entre mes veines.
En termes de quantité absolue, cette énergie était insignifiante... mais pour quelqu'un né avec à peine un cheveu d'aura et de mana, elle était assez grande pour que je la ressente distinctement.
Toujours.
« Ptooey. Ça a un goût affreux. Vous vous pavaniez après avoir préparé quelque chose d'aussi pathétique ? Je préfère fumer une cigarette de mana. Au moins, ça a bon goût. »
Nicholas ne pouvait pas comprendre cette suite d'événements. Il ne pouvait pas comprendre le scénario qui avait mal tourné, ni mon existence même après m'être échappé sous ses pieds.
Il demanda d'un air hébété.
« Pourquoi, Hui ? »
« Pourquoi croyez-vous, Nicholas ? »
« Vous êtes faible. Avec cette aura, avec ce mana, vous ne dépasserez jamais un certain stade. Vous êtes exceptionnel pour gérer les capacités qu'on vous a données, mais votre aura et votre mana innément bas vous lieront pour le reste de votre vie ! J'essayais d'enlever vos chaînes ! »
Incroyablement, même après que j'eusse trahi sa confiance et poignardé son adjoint, il m'appelait sincèrement. Comme s'il regrettait qu'un talent comme moi ait fait un choix si stupide.
« Pour commander aux autres, il faut les qualifications minimales. Ce sont l'autorité et la force. Peu importe à quel point vous êtes exceptionnel, si vous manquez de force... vous ne pouvez rien accomplir. Vous, de tous, qui avez senti les limites de votre propre corps plus que quiconque, devriez comprendre ! »
« Bien sûr que je comprends, instructeur en chef. Comment pourrais-je ne pas ? »
Nicholas était sincère. Même en tant qu'instructeur en chef, il ne pouvait pas commettre un tabou à la légère. Il avait observé mes capacités pendant trois ans, identifié ce qui me manquait, et désespérément voulu que je devienne une personne plus grande. Pour moi et pour l'État militaire.
Mais ça...
Peu importe à quel point il clamait que c'était pour son pays, c'était fondamentalement encore un vœu adressé à une autre personne. Comme de la monnaie de poche qu'il distribuait charitablement après avoir tout construit pour lui-même.
Des gens ordinaires pourraient être reconnaissants même pour cette monnaie de poche, mais j'étais un lecteur de pensées. Un morceau de sentiment ne pouvait pas m'émouvoir.
« Pourtant, Nicholas, vous avez si bien enveloppé vos sentiments que vous semblez avoir raté la vérité. Votre sincérité ne sort que quand vous êtes assis quelque part au chaud et le ventre plein, n'est-ce pas ? N'est-ce pas affreusement superficiel et bon marché ? »
D'une certaine façon, c'était une chose évidente à dire.
Je lisais les pensées. Il n'y avait pas d'unité pour mesurer la taille d'un cœur, mais en tant que lecteur de pensées, je comparais souvent la taille et la profondeur des émotions du mieux que je pouvais.
Résultat, naturellement, les sentiments de Nicholas depuis l'extérieur de la scène étaient plus légers que les émotions persistantes de ne serait-ce qu'un seul enfant mort.
Mais ce n'était pas quelque chose que je pouvais expliquer. Tch.
Nicholas ne comprit même pas la moitié de ce que je disais, mais il cria avec assurance.
« C'était un test pour vous aussi ! Pour assurer une plus grande victoire, les soldats doivent être sacrifiés ! J'ai pris des risques et mis ça en mouvement, mais vous avez laissé une petite affection troubler votre jugement ! »
« Vraiment ? Alors je vais vous poser une question sur l'assurance d'une plus grande victoire. Ce n'est pas seulement vous qui posez les questions, non ? »
Je marchai lentement. Des vignes et des racines d'arbres craquèrent sous mes pas. Le terrain avait complètement changé après que des gens eussent tant circulé là pendant les derniers jours. Branches cassées, terre piétinée, trous creusés partout, et pièges à corde remplissaient la zone.
Nous avions assez de chances.
« Mourrez pour moi au lieu de ces gosses sans saveur, Nicholas. Offrez votre sang pour moi. Alors je ne détruirai pas l'État militaire.... »
Au moins montez sur la scène loyalement. Émouvez-moi avec autant de sentiment.
« Juste la valeur d'une personne, cela dit. »