Après tout ce qui s'était passé, pour faire simple :
Je me retrouvai solidement ligoté avec une corde faite de lianes d'arbre.
Le choc et la fureur sur les visages des gamins me transpercèrent comme des lances acérées. Ils m'entourèrent, armes levées.
À peine un instant plus tôt, nous nous réconitions et nous encouragions mutuellement, nous battions ensemble. Où étaient passées toute cette amitié et cette confiance ? Difficiles à gagner, faciles à gâcher.
Eh bien, c'était dans l'ordre des choses.
« Eh bien, ils ont découvert. »
Ils avaient découvert qu'un appât phéromonal massif, conçu pour attirer toutes sortes de bêtes, était caché au centre de ce camp, qu'il allait bientôt se déclencher, et que les bêtes, méfiantes envers ce groupe humain indésirable, balayeraient le camp.
Ils avaient tout découvert.
« Qu... Qu'est-ce qui se passe, au juste ? »
Siati marmonna d'une voix tremblante. Toujours ficelé, je haussai les épaules vers elle.
« Pourquoi ? Vous le savez toutes et tous, non ? Il faudrait être idiot pour ne pas l'avoir compris à présent. »
Une conclusion qu'ils avaient tirée par eux-mêmes était plus certaine que n'importe quoi. Inutile de chercher à les convaincre.
Les indices qu'ils avaient trouvés, la logique les reliant, et leurs soupçons grandissant lentement menaient tous à une seule vérité.
Chento, qui s'était demandé où Kerafald et moi étions allés la veille, remonta notre trace et découvrit la corde retenant les débris dérivants. Les gamins la remarquèrent et supposèrent joyeusement que cette situation n'était qu'un autre test. Si ça faisait partie d'un test plutôt que d'une vraie urgence, rien ne pouvait leur échapper. Rassurés d'eux-mêmes, ils devinrent encore plus actifs.
Kerafald forma une équipe et fouilla le camp. Après avoir dressé une carte, ils réalisèrent que l'endroit ressemblait à une sorte de cercle magique et penchèrent la tête. Pendant que les gamins se creusaient la tête sur ce qu'ils prenaient pour une énigme ou une question de test, Siati emmena les autres chercher de la nourriture et de l'eau potable.
Il y avait du roc sous le camp, avec un étrange cercle magique gravé dans ses rainures peu profondes. Juste au moment où tout le monde se cassait la tête sur un cercle magique comme ils n'en avaient jamais vu, une boîte noir de jais apparut au milieu de l'une des tentes du camp.
Supposant que c'était un indice, les gamins ouvrirent le couvercle.
Sans savoir qu'il s'agissait d'un appât destiné à invoquer les bêtes.
Les phéromones enduisant l'appât se répandirent dans l'air. Un gamin dont les parents étaient chasseurs reconnut ce que c'était et hurla urgemment de le refermer, mais il était déjà trop tard.
Le son des bêtes devenant folles vint de loin.
Les cent cinquante étudiants environ avec un entraînement militaire réagirent passablement bien, mais c'était leur limite. Une réaction passablement bonne.
Ça prouvait que la raison pour laquelle les bêtes n'avaient pas attaqué le groupe humain jusqu'alors était la prudence instinctive de celles qui avaient survécu aussi longtemps.
Un cerf à cornes, rendu fou et crachant de la bave, traversa le camp en ligne droite. Une attaque comparable à une charge de cavalerie. Le cerf gros comme une maison ressemblait à un géant brandissant deux arbres sur sa tête, et il fallut dix personnes rien que pour serrer un seul lasso.
Des loups qui rôdaient prudemment derrière attaquèrent ensuite. Ils ne remarquèrent les chasseurs furtifs qu'après qu'il y eut des victimes.
Corbeaux et aigles tournaient au loin, ayant flairé l'odeur du combat.
Dix-sept morts.
Si nous n'avions pas préparé des pièges à l'avance, bien plus auraient péri.
Pourtant, les humains montrèrent ce dont ils étaient capables. Par leur lien uni, des ordres appropriés et un combat désespéré, ils repoussèrent les bêtes.
Leurs précieux amis étaient morts, mais ils n'avaient pas le temps de faire le deuil. Épuisés, les gamins s'assirent par terre et regardèrent avec horreur le sang s'écouler des cadavres.
Le sang coula dans les rainures gravées... allumant l'énorme cercle magique avant de s'infiltrer dans le sol.
Il serait resté caché si le roc était resté sous terre, mais ils l'avaient mis à jour pendant leur enquête, révélant le secret.
Alors que tous ressentaient une crainte inexplicable, quelqu'un suggéra prudemment d'enlever leurs vêtements à cause du risque de blessures et d'infection.
Les gamins acquiescèrent et libérèrent leurs capsules vestimentaires.
Puis ils découvrirent une marque rouge vive luisant de manière menaçante sur mon dos.
Une marque si claire dans sa signification qu'ils ne purent même pas détacher les yeux.
« N-non... Comment... Nicholas a pu... nous utiliser comme sacrifices... ? »
Tout le monde comprit la situation.
Le pays les avait abandonnés. Le meneur en qui ils avaient confiance était un loup déguisé en agneau. Des amis avec qui ils avaient ri jusqu'hier gisaient morts, les membres tordus de façon grotesque, et eux finiraient bientôt de la même manière.
Et quelqu'un prendrait leur mort et en tirerait du pouvoir.
« Tuez-le ! »
Quelqu'un hurla. C'était un gamin au bras cassé bandé après avoir essayé d'arrêter le cerf. Les yeux injectés de sang, il me lança des malédictions.
« Y a pas d'instructeurs ici pour nous arrêter ! Tuez-le et enterrez-le quelque part ! »
« E-ensuite, on leur dit quoi ? »
« On dira qu'il a glissé et qu'il est tombé dans la rivière ! »
« Ouais ! C'est de la légitime défense ! »
Ils hurlèrent avec virulence. Je leur offris le sourire le plus calme que je pus.
« C'est la conclusion naturelle. Laisser quelqu'un comme moi en vie alors qu'on soupçonne que je suis complice serait stupide, non ? »
« Tais-toi, Hui. Tu es un prisonnier. »
Siati et Kerafald, devenus les nouveaux représentants des étudiants, calmèrent les gamins confus. Siati, particulièrement furieuse contre moi, serra les lèvres et me dévisagea.
« Hui. Je ne t'ai jamais aimé, mais au moins je pensais que tu étais plus humain que ces deux-là. Mais... j'ai dû me tromper sur ton compte. »
« De toutes les personnes, c'est toi qui me compares à ces deux-là. Soit, Siati. Qu'est-ce que tu vas faire de ce moi horrible, inhumain ? »
« J'ai envie de te tuer tout de suite. »
Puisqu'elle devait maintenant convaincre les autres gamins plutôt que moi, Siati se tourna et cria.
« Rien ne change si on le tue ici. On le ligote, on le met sur un bateau, et on les affronte à Hamelin. Nicholas le chérit tant, il ferait un bon atout de négociation. »
« Négociation ? »
« Oui ! Le Sanctuaire est désespéré de mettre la main sur quiconque est impliqué dans des tabous. En échange de garder ce secret, on peut exiger quelque chose... »
« Puhahaha ! »
Je riai fort malgré mes liens. Alors que mon rire se prolongeait, les gamins, Siati comprise, me regardèrent tous. Une fois leur attention captée, je m'arrêtai net.
« Siati. Arrête de dire des choses que tu ne crois pas toi-même. Nicholas avait l'intention de vous tuer tous et de déclencher un tabou. Tu penses qu'il va dire : "Ah, vous avez compris et vous êtes revenus. Désolé pour ça. Voici le Niveau 3 en récompense" ? »
Bien sûr que non. Si c'était possible, tout ça n'aurait jamais commencé.
« Non, il vous tuera tous. Pour vous enterrer avec le tabou, il usera de mesures encore plus dures. »
« Alors on est censés faire quoi ?! Mourir pour toi ici ?! »
« Ce que vous faites est votre choix, mais si vous devez choisir, suivez au moins ce en quoi vous croyez. Votre choix n'est pas simplement irréaliste. C'est un fantasme qui nie la réalité elle-même. »
« Arrête de faire le supérieur... ! »
Siati s'avança d'un pas décidé et m'attrapa par le col. Mon cou fut tiré alors que j'étais ligoté, m'étouffant, mais elle s'en moqua.
« Je vais te tuer ! Alors quoi si t'es meilleur que nous ?! Peu importe à quel point t'es grand, tu ne peux pas décider de notre sort... ! Moi, nous ! Nous ! On n'a pas bossé aussi dur pour devenir ta bouffe ! »
Plus elle parlait, plus son cri devenait féroce, jusqu'à se dissoudre lentement en sanglots. Siati serra mon col assez fort pour l'étirer et me dévisagea à travers des larmes claires.
« Pourquoi ? Tu peux déjà entrer à l'académie des officiers ! Ça ne te suffit pas ? Tu as déjà atteint le Niveau 3 qu'on veut tant... ! Tu voulais quelque chose de plus grand ? Tu voulais devenir encore meilleur ? Même si ça devait nous tuer tous ? »
Après avoir déversé tout son ressentiment, ne resta qu'une émotion noircie. Des yeux sombres comme si elle avait tué son propre cœur me fixèrent depuis le bas.
« Alors toi... tu devrais mourir aussi. C'est juste. »
Je le compris instinctivement.
Ah, c'était dangereux. Si je restais comme ça, je serais vraiment emporté.
Un tabou n'était pas appelé tabou pour rien. Il niait la foi même en l'humanité qu'on avait construite jusqu'alors.
Siati, devenue celle qu'on niait, était maintenant complètement consumée par la haine et le désespoir en serrant le poing.
...Alors, Historia.
C'est ta dernière chance de me sauver. Si tu ne me sauves pas.
Je le ferai.
La nouvelle que les stagiaires en exercice de fin d'études avaient disparu se propagea en un instant. Se sentant profondément responsable, Nicholas sortit de l'école militaire secondaire de Hamelin avec seulement ses proches. La force principale prévoyait de charger des vivres sur des bateaux de secours et de le suivre.
« Il a demandé de l'aide. Est-ce que quelque chose allait vraiment arriver ? Avait-il prévu même ça ? »
Historia n'avait pas oublié sa promesse. Au moment où elle apprit qu'il y avait un problème avec l'exercice de fin d'études, elle passa un fusil sur son dos, courut à la rivière de Hamelin et emprunta un bac.
Chaque fois qu'elle ramait, d'étranges vagues se divisaient de part et d'autre de la rivière. Elle ne repoussait pas l'eau. Elle usait de force pour presser la surface, créant une pente et donnant l'impression de glisser dessus.
Le bac glissa littéralement sur la rivière, filant vers l'avant. Historia atteignit la rive encombrée de débris en un rien de temps, se cacha et observa la situation.
Ce qu'elle vit était... étrange.
« Hui ? Pourquoi est-il ligoté ? Et qu'est-il arrivé aux gamins ? »
Elle n'avait aucune idée de comment la situation avait pu en arriver là. Au milieu de tout ça, j'étais ligoté au milieu de la vénération de tous comme un pendu à la potence, ou la Première Sainte Vierge empalée sur une croix.
Les gamins m'entourant semblaient condamner quelque chose par le désespoir et la fureur.
Historia ne savait pas comment réagir à cette situation inattendue, mais elle sortit d'abord son fusil.
Ses cibles étaient moi et Siati à côté de moi.
« Siati. Je ne sais pas pourquoi vous avez capturé Hui. Mais si tu essaies de le tuer, je t'en empêcherai. »
Mieux valait ne pas se montrer tant qu'elle ne comprenait pas leurs intentions. Si ce n'était rien de grave, elle pouvait laisser passer. Si c'était dangereux, l'apparition d'Historia pourrait rendre les choses encore plus dangereuses.
Les techniques silencieuses et furtives comme la discrétion ou l'infiltration ne convenaient pas aux arts du qi flamboyants d'Historia. À la place, elle visa depuis un angle mort hors de leur vue.
Elle regarda Siati et moi à travers la mire. J'étais encore en sécurité, et même ligoté, j'arborais un large sourire.
Mon expression joueuse habituelle faillit faire relâcher Historia, mais elle calma à nouveau sa respiration et visa.
« J'entends mal. D'après ce que je comprends, quelqu'un est mort et ils semblent en vouloir à Hui... »
Même s'il était leur meneur, ils allaient vraiment ligoter quelqu'un juste pour ça ?
Historia parvint à la même question. Elle penchait la tête, continuant de viser Siati, chaque muscle de son corps tendu.
Mais elle n'intervint pas témérairement et ne tira pas.
Siati était aussi sa camarade de classe. Si la cible avait été un ennemi ou une bête, Historia lui aurait fait un trou sur-le-champ, mais elle ne pouvait pas être cruelle envers quelqu'un qu'elle connaissait.
Ce n'était pas la seule raison, bien sûr.
« Hui. Tu comprends maintenant ? Quand ça compte, la seule chose en qui tu peux avoir confiance, c'est ta propre force. Tu dois prendre les arts du qi plus au sérieux. »
Pensant que si je sentais ma vie en danger, je comprendrais l'importance des arts du qi et m'y consacrerais, elle me laissa tranquille un moment.
C'est pour ça qu'elle fut en retard.
J'avais déjà été thoroughly teinté par la haine et le désespoir envers l'État militaire.
Siati et moi parlâmes. Le temps passa tedieusement. L'atmosphère sérieuse avait disparu quelque part, et la conversation coula fluidement pendant que mes expressions changeaient constamment.
Pour Historia, j'avais l'air de prendre plaisir à la situation elle-même.
Elle n'avait pas tort.
« Quoi ? Il avait vraiment besoin de mon aide ? »
J'en avais besoin. Plus maintenant, though.
« C'est pour ça que tu aurais dû apprendre les arts du qi dès le début. Si tu n'avais pas perdu ton temps avec des gamins qui te trahiraient sans même connaître la gratitude, tu ne te serais pas retrouvé ligoté. Tch. Me faire m'inquiéter. »
Mon corps n'était pas ligoté. Ce genre de corde ne pouvait pas me retenir.
J'ouvris les mains dans mon dos. C'était un nœud bâclé fait avec des lianes raides. Les lianes se délirent en douceur, et mes deux bras passèrent par-dessus mes épaules comme s'ils n'avaient jamais été attachés. Les gamins surpris reculèrent, mais je levai une main pour les calmer.
« Il n'était même pas ligoté ? Je commence à me sentir comme un idiot. »
Pour Historia, ils étaient toutes et tous des camarades et des connaissances. Peu importe à quel point elle les jugeait insignifiants, ils restaient dans cette catégorie. Elle ne vit aucune nécessité de les attaquer.
Historia se détendit et reprit le souffle qu'elle avait brièvement retenu.
Puis une voix résonna à proximité.
« Femme sanglier. »
Cliquetis.
Son fusil pivota en un instant. Lankart se tenait impassible là où pointait son canon.
D'une expression indéchiffrable, il regarda alternativement Historia et moi.
Historia baissa son fusil et demanda : « Ah, merde. Tu m'as fait peur. Qu'est-ce que tu fous là ? »
« C'est ce que je devrais demander. Je suis là parce que je fais partie de l'équipe d'avant-garde partie avec Nicholas. Et toi ? Qu'est-ce que tu es exactement ? »
« Je fais partie de l'équipe d'arrière-garde. »
« Comment l'arrière-garde est-elle déjà là ? »
« T'es juste lent. Comment t'as pu arriver après quelqu'un qui a ramé jusqu'ici ? »
Lankart repéra le bac et la grande rame au bord de la rivière, puis marmonna : « Sanglier dingue... »
L'arrivée d'Historia ici était encore dans les prévisions de Lankart. C'est pourquoi il avait suivi Nicholas.
« Cette truie est aussi versatile qu'une bête, et qu'elle soit en rut ou pas, elle s'intéresse encore plus ouvertement à Hui. Je dois la séparer de lui avant que la Gourmandise ne se produise. »
« Ordres de l'instructeur en chef Nicholas. Les instructeurs régleront le problème de Hui, alors écarte-toi pour l'instant. »
« Régler ? Régler quoi ? »
« Confirmer si la Gourmandise a été menée à bien, et régler personnellement tout ce qui reste. Mais... qu'est-ce que c'est que cette situation... ? »
Historia ricana face au Lankart pensif.
« Tu recommences, à faire tourner ce cerveau sans valeur. Arrête d'essayer de faire un coup avec cette tête sans talent et dis-le moi franchement. »
« Ça s'appelle réfléchir, un concept que tu ne possèdes pas, salope. »
Après s'être échangés des insultes comme de bons amis, Lankart répondit irritablement.
« Je dois mettre de l'ordre dans cette situation. Je n'en dirai pas plus. Tu ne comprendrais pas même si je l'expliquais. »
« Pourquoi ? Y a-t-il quelque chose que tu caches ? »
« Oui. »
Lankart acquiesça sans hésiter, et Historia eut un rire incrédule.
« ...Hah. Culotté, hein ? Maintenant j'ai encore moins envie de partir. »
« Tch. Têtue comme une mule et impossible à persuader. Même si je voulais l'écarter par la force, se battre ici ne réglerait rien. Dans ce cas. »
« C'est pour Hui. »
« Quoi ? Pour Hui ? »
« Tu ne le sais probablement pas. Non, tu ne le sais sûrement pas. Cette évaluation était en fait un test préparé pour Hui. Si tu continues de regarder, le test perd son sens. »
« Un test ? »
« Oui. Grâce à ça, ici même, Hui franchira une nouvelle étape. »
Wow. C'était pas faux. Cet endroit avait été fait pour moi, après tout.
Puisque Lankart m'avait mentionné, la colère d'Historia s'apaisa. Elle regarda entre lui et moi, réfléchit un instant, puis claqua discrètement la langue en voyant que j'étais libre.
« ...J'aime pas Lankart, mais il gère le boulot correctement. Il vénère pratiquement Hui, donc y a aucune chance qu'il lui fasse du mal. Et si l'instructeur en chef est là, alors la situation doit être finie. »
Convaincue, Historia remit le fusil sur son épaule et se leva.
« ...Je te préviens, ne me donne pas d'ordres. Je déciderai moi-même. »
« Si t'as de l'énergie pour répondre, va bouffer les bêtes qui errent sur cette rive. C'est un boulot qui te va parfaitement. »
Lankart avait atteint son objectif immédiat : faire partir Historia. Marmonnant ça, il me regarda avec une expression encore confuse.
« Il n'a pas rejeté la Gourmandise. Mais il ne l'a pas acceptée non plus. Qu'est-ce que tu essaies de faire, Hui... ? »
« C'est ridicule ! »
Pendant que les deux finissaient leur conversation privée, je m'étais libéré et avais achevé ma persuasion des gamins.
Siati hurla fort, comme pour nier ce que je disais.
« ...Non, Siati... C'est pas ça. »
Kerafald, l'autre représentant qui m'avait écouté, ferma les yeux fort et secoua la tête.
« Si on réfléchit rationnellement... Hui nous a donné des indices. Il savait pour le filet mais l'a dit à tout le monde, et il nous a dit de découvrir le secret du camp. Hui a aussi été la première personne à foncer, refermer la boîte avec l'appât phéromonal, l'emporter et la jeter dans la rivière. Si Hui ne nous avait pas dit de préparer des pièges à l'avance, plus de gens seraient morts. S'il nous avait voulu morts... »
Plus.
Ou nous serions tous morts. Kerafald acheva l'explication.
La majorité silencieuse acquiesça.
Nous avions passé une journée entière au même endroit. Ils savaient que j'avais toujours donné des ordres et travaillé jour et nuit, ne me laissant aucun temps pour comploter. Ils avaient vu comment j'agissais, et c'est pour ça que mes mots les atteignirent.
Siati n'était pas assez bête pour ne pas le croire. Elle était simplement plus en colère que ça. Ayant perdu la cible de sa colère, elle serra les deux poings et hurla.
« Alors ! Alors c'est quoi ?! Qu'est-ce que c'est que ce bordel... ?! »
« T'es curieuse, hein ? Moi aussi. Franchement, je ne savais pas ce qui m'attendait ici jusqu'à mon arrivée non plus. »
C'était la pure vérité. J'avais prévu la Gourmandise, mais pas qu'ils utiliseraient des débris dérivants, un camp-appât et des phéromones pour la déclencher.
Il y avait eu des pertes, donc parler de succès était difficile. Pourtant, nous l'avions surmonté.
Ce n'était que le premier obstacle.
La vraie malice qui voulait tous nous tuer approchait maintenant.
« Une seule personne peut répondre à ça. »
« Qui... ? »
« L'instructeur en chef Nicholas. Le directeur de l'école militaire secondaire de Hamelin, qui a tout planifié. »
Un homme en uniforme à l'impression chaleureuse mais sévère vint à l'esprit des gamins. Il s'était dévoué à l'éducation, avait consacré du temps et des efforts aux gamins, et bien qu'il les batte et les punisse, il ne les avait jamais affamés ni blessés. Par comparaison, on pouvait l'appeler quelqu'un de caractère.
Mais maintenant...
Il n'avait plus l'air que d'un monstre portant une peau humaine.
« Bon, alors préparons-nous, tout le monde. »
Je connaissais Nicholas. C'était un bon éducateur, mais seulement en tant qu'attribut d'officier de l'État militaire. Sa philosophie éducative existait pour le pays. L'éducation était un champ cultivé par le pays pour produire des talents pour le pays.
Il semblait penser qu'un seul moi, prenant une portion de la force de cent personnes médiocres, serait mieux.
Je pouvais affirmer avec certitude qu'il avait complètement tort.
J'étais meilleur quand je me tenais parmi cent personnes. Même si leur force était rassemblée en une seule, c'était pas différent de déchirer des livres pour en faire du bois de chauffage.
Le gardien du savoir était une bibliothèque pleine de bons livres, pas le bibliothécaire gardant son entrée. Déchirer des livres pour faire un feu pour le bibliothécaire, c'était mettre la charrue avant les bœufs.
Bien sûr, si quelqu'un commettait l'atrocité d'utiliser des livres comme bois de chauffage, le bibliothécaire serait plus en colère que quiconque.
« Cette boîte avec l'appât phéromonal était conçue pour s'ouvrir toute seule quelques heures plus tard. Je ne sais pas pour sûr, mais c'était probablement l'heure prévue. Tu penses que l'instructeur en chef Nicholas laisserait tout ça tranquille après avoir causé tout ce bazar ? J'm'attends à ce qu'il arrive bientôt. »
« L-l'instructeur en chef... ? Personnellement ? »
« Oui. Cet exercice de terrain, le filet retenant les débris, le camp cachant un tabou, et la boîte à phéromones programmée pour s'ouvrir éventuellement... Si celui qui a personnellement préparé cette tombe ne vient pas lui-même, le mot tabou perd tout son sens. »
Je n'étais pas certain. Si je n'avais pas lu les pensées d'Historia et de Lankart plus tôt, je ne l'aurais pas affirmé aussi fermement.
Pourtant, j'avais l'info maintenant. Il fallait qu'on se prépare.
« Quand l'instructeur en chef Nicholas arrivera, qu'est-ce qu'on lui demandera ? Comment on l'accueillera, on le recevra, on l'interrogera, et on lui répondra ? Il faut se préparer à l'avance. »
En parcourant des yeux les regards qui avaient perdu leur netteté après avoir été abandonnés par l'État militaire, je baissai la voix et leur dis à tous.
« Pour qu'on puisse entendre ce qu'il a à dire et le comprendre. »
Je le savais, mais pas eux.
Laissant derrière eux tous leurs doutes, leur désespoir et leur épuisement, les gamins se levèrent. Ils me regardèrent avec les mains qui venaient d'enterrer les corps de leurs amis serrées fort.
Je leur parlai fermement à tous.
« D'abord, on fait des pièges ? »
Comme moyen de conversation.