L'exercice de terrain de fin d'études était une évaluation pratique conçue pour déceler des talents que les examens écrits et les matches d'entraînement ne parvenaient pas à identifier aisément.
Pour le dire autrement, c'était la dernière chance offerte aux élèves incapables d'intégrer l'académie des officiers.
Des étudiants désespérés s'étaient portés volontaires pour cet exercice dangereux, qui ressemblait à une vraie opération.
L'exercice s'était bien déroulé.
L'exercice de terrain de fin d'études était une évaluation complète. Les élèves devaient collaborer pour construire des radeaux, descendre le fleuve, recevoir une évaluation des instructeurs à la garnison en aval, récupérer des vivres et faire le chemin inverse.
Il visait à tester un large éventail de compétences : alchimie, artisanat, force physique, endurance, lecture de cartes, organisation, négociation, et bien d'autres. Diverses crises surgirent, mais les élèves les surmontèrent en faisant valoir leurs talents là où ils comptaient le plus.
« Cento. Tu as étudié la météorologie en même temps que la balistique, non ? C'est un peu différent, mais qu'en penses-tu ? Vaudrait-il mieux hisser une voile ? »
Le garçon appelé Cento claqua la langue, comme si j'avais touché un point sensible, et se détourna.
« ...Tss. Comment veux-tu que je sache ? J'ai arrêté à mi-parcours. »
« Pourtant, personne ici ne s'y connaît mieux que toi. »
« Ha. Tu te fous de ma gueule ? Tu sais, Hui. Le major de promo de toute l'école. »
« Je suis seulement bon à apprendre sur les livres. Toi, tu as vraiment lancé des choses, tiré des choses, observé. Tu as de l'expérience que je n'ai pas. »
« ...Hmph. Ce n'était que des enfantillages. Quelque chose que n'importe qui pourrait faire. »
Cento grommela, mais il examina la direction du vent et le matériau du mât avant de tripoter quelque chose. Une fois que le vent se leva, le radeau se mit à avancer un peu plus facilement.
Légèrement, mais sûrement.
« Ça a aidé. »
« ...Pas vraiment. »
Cento baissa la tête, misérable. Ce n'était pas la réaction attendue de quelqu'un qui venait de réussir quelque chose, mais je comprenais sa situation et ne dis rien.
Louanger ce que quelqu'un avait déjà abandonné ne faisait qu'aggraver le regret.
La flottille de radeaux deriva lentement. Le fleuve Hamelin, qui s'étirait vers le sud, n'était pas particulièrement large, mais il serpentait à travers les terres et s'écoulait paresseusement. Toutes sortes de débris flottaient sur son cours, et oiseaux et bêtes rôdaient aux alentours à l'affût de proies. Chaque fois qu'une ombre sombre suivant le fleuve raclait le dessous des troncs, tous tremblaient de peur.
Nous voyagions depuis un bon moment quand une urgence survint. Un instructeur qui nous surveillait pour l'évaluation s'était brièvement absenté pour rejoindre le point suivant.
Le fleuve était barré par des débris couvrant la surface de l'eau. Le courant était déjà lent, et maintenant troncs, feuilles et autres matières à la dérive encombraient le fleuve si complètement que les radeaux ne pouvaient plus avancer du tout.
Les enfants furent plongés dans la confusion par cet obstacle soudain.
« Ce doit être un point où le courant ralentit, donc les débris se sont accumulés et ont bloqué le fleuve. »
« Qu'est-ce qu'on fait... ? À ce rythme, la nuit va tomber ! Il faut qu'on atteigne la garnison en aval aujourd'hui. »
Alors, naturellement, tous les regards se tournèrent vers moi. Ils comptaient sur moi, espérant que je résoudrais ça d'une manière ou d'une autre.
Au début de l'année scolaire, quand tous les enfants étaient entrés au collège militaire comme des pages blanches, chacun portait des rêves et des espoirs au fond de lui.
La plupart s'imaginaient en beaux uniformes. Niveau 3. Un poste spécial, contrairement aux citoyens ordinaires de l'État militaire, où ils pourraient vraiment accomplir quelque chose. L'étape la plus importante pour avancer.
Yet les choses spéciales étaient contraintes par les nombres. Elles étaient spéciales parce qu'elles étaient rares, et tout le monde les voulait parce qu'elles étaient spéciales.
Tout le monde ne pouvait pas les avoir.
J'appelai quelqu'un qui avait autrefois rêvé de devenir officier mage.
« Keropald. On ne peut pas régler ça par la magie ? »
« Avec la quantité de mana qu'on a, même la magie formelle prendrait une éternité. Si c'était Lankart... peut-être, mais. »
C'était une réponse inconfortable, mais manifestement vraie. J'acquiesçai et me tournai vers quelqu'un d'autre.
« Siaati. Ce serait difficile de dégager ça depuis le radeau, non ? »
« ...Avec un pied comme ça, ça prendrait toute la journée. On n'a nulle part où mettre ce qu'on dégage non plus. »
Siaati piétina du pied, et des cris éclatèrent à proximité.
Siaati avait jadis été considérée comme une artiste martiale prometteuse, mais sa progression s'était arrêtée, et il lui manquait le talent pour dépasser ses limites physiques. Acculée, elle voulait renverser son évaluation lors de cet exercice de terrain de fin d'études.
Siaati se tourna brusquement et me lança avec aigreur.
« Plus important, tu ne devrais pas donner des ordres, Hui ? »
« Moi ? Pourquoi ? »
« Pourquoi d'autre ? Cet exercice de terrain de fin d'études a été vraiment préparé pour toi, non ? »
Elle ne savait pas pour Gourmandise. Si Siaati savait, elle ne se serait pas contentée de piétiner du pied.
Siaati plissa les yeux, me testant.
« Le chef instructeur voulait probablement évaluer ta capacité de commandement. C'est pour ça que le major de promo de notre promo a dû participer à cet exercice. »
Malheureusement, ce n'était que la raison superficielle. Nicholas avait répandu cette rumeur parmi les instructeurs et certains élèves pour me donner un prétexte que je ne pouvais pas refuser.
C'était assez raisonnable pour que le refuser net soit difficile, alors j'étais venu jusqu'ici et j'avais fini échoué.
Sur des débris qui avaient probablement été arrangés pour moi.
« ...Allez-y, donnez-nous des ordres, Général. On attendra votre commande. »
Siaati parla moqueusement.
Pourtant, sa voix portait une solitude inéluctable. Elle le disait comme ça, mais elle l'avait accepté aussi.
Pour elle, qui attendait un ordre, j'en donnai un.
« Amenez les radeaux sur la berge et dégagez les débris depuis la terre. Ce sera bien plus sûr comme ça. »
« Alors il faudrait qu'on aille dans la forêt... »
« Ce sont des radeaux. On est déjà surchargés parce qu'on est entassés dessus comme du fret. Bougeons déjà. Si quelque chose arrive, on pourra toujours revenir. »
Au final, nous amarrâmes les radeaux sur la berge proche et installâmes un camp temporaire. S'enfoncer dans la forêt dangereuse aurait été un mauvais coup, alors nous nous regroupâmes dans une clairière pas loin et allumâmes un feu de camp.
Dégager les débris était exténuant. Même avec une centaine d'enfants pleins d'énergie, tirer du bois mort gorgé d'eau, des lianes emmêlées comme des filets et toutes sortes d'épaves était un travail éreintant.
Juste au moment où nous commencions à en venir à bout, des enfants levant les yeux vers le ciel murmurèrent.
« ...C'est pas dangereux, ça ? À ce rythme, il va faire nuit bientôt. »
« La nuit est pratiquement déjà là. Le soleil se couchera dans quelques heures. »
« La nuit, c'est dangereux. Comment ça a pu arriver ? »
Aucun d'eux ne pouvait même imaginer que cette situation ait pu être causée par le stratagème de quelqu'un.
Après avoir poussé un peu dans la forêt, nous trouvâmes une clairière. Les enfants devinrent plus joyeux en voyant des traces indiquant que quelqu'un y avait séjourné avant, disant que ça ferait un excellent camp.
Mais je sentis le sort funeste qui se cachait dessous et souri avec amertume.
La nuit vint. C'était l'heure des bêtes. Effrayés dans l'obscurité, les humains se réconfortaient avec de petits feux de camp.
Nous n'avions jamais prévu de rester dans un endroit pareil. Il nous manquait de l'eau potable, de la nourriture, des vêtements. Ce fut une chance que des tentes, des couvertures et du bois de chauffage aient été laissés là. Sans eux, nous aurions dû passer la nuit sur les radeaux qui tanguaient.
« C'est de la chance qu'il y ait eu un camp. On aurait été complètement... »
Sans se douter que tout cela faisait partie du scénario, les enfants se réjouissaient de ce coup de chance au milieu de leur malheur.
Ils se serrèrent les uns contre les autres autour des feux de camp dispersés dans le camp. Avec du temps devant eux, l'anxiété commença à grandir dans leurs cœurs. Les flammes claires se reflétaient sur leurs jeunes visages tandis qu'ils se regardaient et murmuraient.
« Qu'est-ce qu'on fait ? On devrait pas abandonner maintenant ? »
« On peut pas faire quelque chose ? Faisons un grand feu et appelons les instructeurs. Passer la nuit comme ça, c'est dangereux... »
Faire un grand feu revenait pratiquement à une déclaration de reddition. Les instructeurs viendraient, mais une mauvaise évaluation serait inévitable. Pourtant, certains pensaient qu'ils n'avaient pas le choix s'ils voulaient la sécurité immédiate.
Alors Cento se leva soudain et hurla.
« On peut pas appeler les instructeurs ! »
Les enfants hochèrent la tête, l'air grave, comme s'ils étaient d'accord avec lui. Siaati se joignit à lui.
« L'exercice de terrain de fin d'études, c'est super important ! C'est une situation imprévue, mais si on la surmonte bien, on pourrait avoir une évaluation encore meilleure ! Pourquoi on est venus jusqu'ici au juste ? Pour devenir Niveau 3 ! »
« Mais... »
« Si on abandonne ici, on sera Niveau 2 pour le reste de nos vies. On travaillera et on survivra à peine jour après jour, à vivre la même vie en boucle comme des hamsters dans une roue ! Vous êtes tous d'accord avec ça ? »
Il y avait une blague selon laquelle les gens préféraient vivre en Niveau 0 plutôt que devenir Niveau 2.
Les citoyens de Niveau 2 diplômés du collège militaire étaient affectés à des travaux dans des installations militaires nécessitant un enseignement secondaire. C'était appelé travail, mais c'était pratiquement du service.
Naturellement, c'était plus dangereux et plus embêtant que les autres travaux. La paie était plus élevée que le travail ordinaire, mais c'étaient des biens qu'ils ne pouvaient pas transmettre de toute façon.
Qu'est-ce qu'ils pouvaient gagner en devenant un niveau supérieur ? Un misérable sentiment de supériorité. Même ça restait purement émotionnel. Un citoyen de Niveau 2 qui usait de violence contre un citoyen de Niveau 1 ou Niveau 0, ou donnait des ordres personnels, se faisait immédiatement embarquer pour un camp de travail.
Seul l'État militaire pouvait discriminer entre les niveaux. Niveau 2 ou Niveau 0, ils étaient tous les deux esclaves de cet État militaire.
Les choses changeaient à partir du Niveau 3.
Se rappelant ce fait, les enfants furent emportés par un regain d'excitation.
« Exact ! C'est une opportunité au lieu de ça ! »
« Si on passe au travers, on pourrait avoir une meilleure évaluation ! »
« Organisons des tours de garde ! Ah, et un mot de passe aussi ! »
Peut-être grâce au discours de Siaati. Les enfants commencèrent à s'encourager mutuellement. Leur excitation monta et dansa comme le feu de camp avant de s'éteindre.
Tandis que je les regardais en silence, Keropald m'appela d'une voix basse.
« Hui. Viens ici. »
La lecture de pensées lisait tout. Je compris immédiatement pourquoi Keropald m'appelait, puis acquiesçai lentement.
Il avait autrefois rêvé de devenir officier mage, et il vénérait Lankart comme un dieu. La veille, Lankart l'avait convoqué. Lankart avait appelé l'un de ses suiveurs habituels et lui avait chuchoté quelque chose en confidence.
Il y avait un piège caché dans cet examen.
C'est pour ça que Keropald avait remarqué le détail bizarre en premier et s'était approché de moi.
« J'ai trouvé quelque chose. »
Keropald m'emmena sur la berge en pleine nuit. Près de l'endroit où les radeaux étaient amarrés, il illumina l'eau avec de la magie formelle.
Sous la surface, éclairée par ses doigts brillants...
Une longue corde solide avait été attachée sous l'eau.
Je levai la tête. La lumière était trop faible pour voir clairement, mais dans l'eau éclairée par la lune, une longue ligne de débris s'étirait le long du trajet droit relié à cette corde.
Keropald dit fièrement.
« C'est un filet. Tous ces débris se sont arrêtés parce qu'ils se sont pris dans le filet. »
« T'as raison. »
Comme prévu.
C'était un endroit où le courant ralentissait et où les débris avaient tendance à s'accumuler, mais pour qu'ils s'amoncellent aussi commodément...
Bien sûr, quelqu'un l'avait arrangé.
« On dirait que tu t'en doutais un peu aussi. Hein. Ouais. L'existence de ce camp, qui a l'air préparé à l'avance, était bizarre dès le début. Le test apparent, c'est de descendre le fleuve, mais le vrai test... c'est comment on réagit à une crise. Le vrai but de ce test, c'est de survivre en gérant sagement une situation de catastrophe. C'est ça, non ? »
Non.
Le vrai but de ce test, c'était qu'on réagisse stupidement et qu'on meure tous, sans même réaliser que c'était un piège.
En ce sens, Keropald était un rappel envoyé par Lankart.
Il avait une personnalité qui aimait creuser les choses. Quelqu'un qui prenait du plaisir à découvrir le savoir lui-même plutôt qu'à l'utiliser. Il continuerait probablement à errer, essayant de percer le sens caché derrière les futurs tests. Si je le laissais faire, il pourrait même découvrir le secret caché dans ce camp, la formation taboue.
Non, il la découvrirait.
Keropald avait vaguement entendu parler même de quelque chose comme un tabou de la part de Lankart.
C'était une bombe à retardement vivante.
Quelqu'un que je devais pousser vers la mort en premier pour pouvoir dévorer tous les enfants.
Une personne conçue pour ça.
Lankart.
Tu n'étais pas là maintenant. Le vent qui m'atteignait maintenant n'appartenait qu'à Keropald.
C'est pour ça que je ne pouvais pas écouter ta volonté. Non, tu ne pouvais pas me changer comme ça.
À la place, je souris.
« Correct, Keropald. Tu l'as déjà remarqué. T'es pas mal. »
Les yeux de Keropald brillèrent d'une curiosité satisfaite.
« Comme on s'y attend du major de promo ! Je savais que tu le saurais aussi ! »
'Même s'il est fini, c'est encore le major de promo.... Je l'ai compris seulement parce que Lankart m'a donné un indice. Mais quand même ! Ici, je suis deuxième !'
Le vent souffla.
Une envie de vivre. La joie d'accomplir quelque chose avec un savoir qu'on a appris. L'amitié et la camaraderie. Ou l'espoir qui était enfin arrivé.
Je ne pouvais pas piétiner ça juste pour gagner une poignée de mana ou de vitalité.
À la place...
« Keropald. Ta prédiction est juste. Il doit y avoir un secret caché dans ce camp. »
« Quel secret ? »
« Je ne sais pas tout non plus. Il faut qu'on découvre. Alors, Keropald, tu veux pas le faire ? »
L'État militaire t'avait abandonné. Peut-être à cause de moi. Nicholas avait forcé le passage parce que j'étais un candidat si idéal pour Gourmandise.
Pourtant, je ne pouvais pas appeler ça ma responsabilité. C'était l'État militaire, Nicholas et Lankart qui avaient ourdi ça. Je ne voulais pas te tuer.
C'était maladroit à dire, mais tu étais déjà devenu bien plus que assez de nourriture pour mon cœur.
Nicholas et Lankart voulaient me changer, mais c'était tout. Leurs émotions étaient calmes. Le regret et le remords ne s'étaient installés qu'au fond d'eux comme de l'eau stagnante qui coule au fond.
Je n'avais aucun intérêt pour ces émotions froides qui voulaient manipuler les autres sans rien perdre eux-mêmes.
À la place...
« J'ai beaucoup à faire, alors j'aimerais que tu formes une équipe et que tu enquêtes. »
« Vraiment ? C'est moi qui dois le faire ? Alors je dois faire un rapport correct après ? »
« Bien sûr. Pourquoi je laisserais de côté ce que t'as fait ? »
Quand le plan serait découvert, quand ce problème retomberait sur toi, j'étais simplement plus curieux de savoir comment tu réagirais.
Quelles émotions montrerais-tu ?
Il fallait que vous risquiez vos vies aussi. C'était seulement juste, non ?
« Toi seul, qui l'as remarqué en premier, as le droit de le faire. Keropald, que dirais-tu de commencer par dresser une carte du camp ? »
« D'accord ! »
Une fois que tu auras dessiné la carte, tu sauras.
Quelle forme ce camp dessine.
Ce qui se cache dessous.
Et si le sang coule, quelle forme il dessinera.
'Regarde ! J'ai déjà saisi l'essence de ce test. Avec ça, j'aurai plusieurs coups d'avance sur les autres !'
Il ne pourrait jamais accepter la vérité qu'il atteindra au bout avec un sourire.
Il faut que je me prépare aussi. Pour que les enfants puissent accepter une vérité plus claire, je devais distiller lentement l'information et semer des indices.
Assez de connaissances superficielles pour qu'ils réalisent que c'était un tabou.