De jeunes visages se tenaient à intervalles réguliers sur la vaste place d'armes.
De gros troncs reposaient sur leurs épaules étroites, soigneusement alignées, comme des passerelles de fortune. Supportant l'écrasant poids qui leur descendait le long du dos et des jambes par pure force de volonté, les enfants fixaient un point devant eux, le visage congestionné. Au moment où le chef de file siffla dans son sifflet, ils frappèrent tous le sol du pied en parfaite synchronisation.
— Sur une basse colline se dresse la salle du savoir. Ô étreinte de Hamelin.
De petits empreintes profondes parsemaient dense le sable. Des enfants en tenues d'écoliers quasi militaires se mirent à trottiner, d'énormes troncs — plusieurs fois leur taille — en équilibre sur leurs épaules. Serant les poings, ils hurlaient tandis qu'un lien étrange éclot à travers la douleur.
— Brûlant tout notre sang et notre sueur pour vaincre nos ennemis...
Ce sentiment ne dura pas longtemps. La douleur physique leur fit tout oublier.
Le sifflet vacilla au rythme de leurs pas, et les lourds troncs pesèrent plus fort sur eux. Comme si leur chair était broyée, ils arrachèrent le dernier souffle de leurs poumons et crièrent plus fort.
— Pour notre nation glorieuse, nous avançons, offrant nos vies...
La course touchait à sa fin. Leurs voix tendues s'affaiblissaient peu à peu. Presque à leurs limites, les enfants avancèrent au pas vers la ligne d'arrivée qui se profilait.
— En avant, en avant.
Ils poursuivirent sur le rythme du chant.
L'instant où le chef de file franchit la ligne d'arrivée, le chant s'arrêta.
— Vers l'avenir de l'État militaire.
« Argh ! J'arrive plus à respirer ! »
Je recrachai le sifflet serré entre mes dents et haletai. Mes vêtements trempés de sueur me collaient à la peau. Difficile de dire où ma peau finissait et où le tissu commençait.
Course aux troncs, l'un des programmes d'entraînement d'un lycée militaire.
Censé développer l'endurance et l'esprit d'équipe d'élèves pas encore mûrs en soldats... mais ce n'était qu'un prétexte. En vérité, ce n'était guère plus que la façon dont le pays nous tourmentait.
« L'esprit d'équipe, mon cul. Ça ne fait qu'empirer la politique. »
Les gens viennent en toutes tailles. Leur longueur de foulée, la hauteur de leurs épaules, leurs habitudes de marche, jusqu'aux intervalles de leur respiration, rien ne concordait. Pourtant, les troncs nous forçaient sous leur poids, nous n'avions d'autre choix que de consacrer chaque once d'effort à caler notre rythme sur celui des autres.
Si nous échouions, les troncs basculaient ou roulaient, et quelqu'un écopait d'une sanction sévère.
« Aïe, mon épaule. Sérieux. Si j'arrête de grandir ou si je me retrouve avec des épaules décalées, ce sera entièrement la faute de cette putain d'école... »
Je m'étais effondré pendant notre courte pause et grommelais pour moi-même quand j'entendis des pas légers sur le sol.
Pas besoin de regarder pour savoir qui c'était. Pendant que tout le monde gisait par terre, gémissant après une séance frisant la maltraitance, une seule personne pouvait se déplacer si légèrement.
Historia s'approcha de moi sans une goutte de sueur. Elle avait l'air ennuyée plutôt que fatiguée.
« Ria, tombe bien. Viens me masser l'épaule, aaaargh ! Tant pis ! Je me rends ! »
Quelle pression terrifiante ! Plus lourde que le tronc !
Ce n'est qu'après avoir fléchi les genoux et déclaré forfait par la douleur qu'Historia lâcha prise.
« Hui. Tu te rappelles notre promesse, hein ? »
« Quelle prom... Aaaargh ! Je me rappelle ! Je me rappelle, alors arrête ! »
La main qui menaçait mon épaule disparut. En frottant l'endroit, je regardai sa propriétaire.
Sur la place poussiéreuse de Hamelin, Historia seule semblait déplacée. Sa respiration n'avait pas le moindre souffle, et pas une motte de poussière ne collait à ses longs cheveux qui balançaient à sa taille. Je ne pouvais pas vérifier ici, mais si je regardais sous son col, ce serait encore plus flagrant.
Ses épaules, qui auraient dû être marquées en rouge par le tronc, seraient parfaitement nettes.
Quiconque la regardait croirait qu'elle avait séché la course toute seule.
« Merci d'avoir participé à la course aux troncs. On manquait un peu de monde aujourd'hui, c'était risqué, mais grâce à toi, personne n'a décroché ! »
« Garde tes mièvreries. Tu vas tenir ta promesse ? »
« ...Euh, ben. »
« Si je remplaçais les élèves manquants, tu serais mon partenaire d'entraînement pendant une heure. C'était ça la promesse, non ? »
Franchement, ce n'eût pas été exagéré de dire qu'elle avait porté le tronc toute seule aujourd'hui.
Historia n'était peut-être pas la personne la plus forte de l'État militaire, mais c'était sa plus forte élève.
Née avec un talent extraordinaire pour les arts du qi, elle avait déjà maîtrisé les Arts du Qi du Ciel et de la Terre et acquis une compréhension de l'Art du Qi de l'Eau à dix-huit ans. Sa force surpassait celle des officiers supérieurs et rivalisait avec celle des généraux. Il lui manquait simplement les étoiles sur les épaules.
La seule raison pour laquelle elle avait rejoint une course dont elle n'avait pas besoin, elle capable de soulever ce tronc depuis une position assise, c'était la condition que j'avais posée.
« Ah, je vais me faire taper à moitié à mort, encore. »
« Sois pas dramatique. On a convenu qu'aucune de nous n'utiliserait d'aura. »
« Ça ne change rien au fait que je vais me faire taper sans aura. Pourquoi tu t'entraînes pas avec quelqu'un d'autre qui est bon ? »
« Non. Les autres s'emballent avec leur propre force, et les instructeurs retiennent leurs coups. T'es le seul qui peut échanger quelques coups avec moi, ne serait-ce qu'un peu. »
C'était pas échanger des coups. Je lisais son esprit à l'avance et j'esquivais. Mais avant longtemps, Historia commencerait à s'y mettre et me taperait sans pitié quand même.
Toujours, une promesse est une promesse.
« Soupir. Bon. Je me fais taper aujourd'hui. Si t'as tant envie de me frapper. »
« Si tu n'avais pas perdu ton temps et t'étais entraînée sérieusement à l'aura dès le début, tu aurais été une adversaire à ma hauteur. »
« J'en doute. »
Même avec ma capacité frauduleuse de lecture de pensées, et même avec son accord de ne pas utiliser d'aura, je me faisais taper à sens unique. La différence de talent était écrasante. Apprendre un peu d'aura n'y changerait rien.
Insatisfaite de mon attitude tiède, Historia vida les griefs qu'elle gardait en réserve.
« T'es bizarre toi aussi. Pourquoi tu perds ton temps sur un truc aussi inutile que la course aux troncs ? »
« Inutile ? Tu te rends compte à quel point la course aux troncs aide à développer l'esprit d'équipe et la condition physique ? »
« Dis pas des trucs que tu penses pas. Écoute bien, Hui. Je le redis. »
Comme pour me persuader pendant que je restais là silencieux, Historia articula chaque mot distinctement.
« T'as pas besoin de te sacrifier pour eux juste parce que t'es premier de la classe. »
Historia repoussa ses cheveux en arrière d'un geste brusque et promena son regard sur tout le monde. Ses yeux étaient différents de quand elle me regardait, indifférents comme si elle observait des cailloux au bord de la route.
L'émotion la plus nette en eux était l'irritation.
Depuis notre entrée à Hamelin, les élèves sans fin faibles et enfantins autour de nous n'étaient guère plus que des boulets attachés aux chevilles d'Historia. J'étais le seul camarade de classe qui puisse même vaguement tenir tête à elle.
Et pendant que je remplissais fidèlement mes devoirs de délégué, Historia croyait que cela m'empêchait de faire ce que je voulais.
Peut-être était-ce pour ça qu'elle parlait comme si elle s'adressait à moi, mais assez fort pour que tout le monde entende.
« Si tu mènes une bande de lapins, tu deviendras juste le lapin chef. Fréquenter des lâcheurs, ou ceux destinés à le devenir, ne peut que te freiner. S'il te plaît, Hui. Valorise ton temps. »
Ses mots s'enfoncèrent dans le cœur des enfants.
Pourtant, pas un ne la contredit. Leurs sentiments leur appartenaient entièrement, mais aucun ne put même soutenir le regard d'Historia.
Ils se contentèrent de serrer les dents et de détourner la tête.
Historia ne les moqua pas et ne leur accorda pas un second regard, ce qui ne fit qu'aggraver leur infériorité.
« Ton temps vaut bien plus que celui de ceux destinés à rester à la traîne, sans courage ni esprit. S'il te plaît, arrête de gaspiller ton attention sur des choses sans valeur. »
Un seul fort peut en submerger mille. Historia en était la preuve.
Une force écrasante.
Littéralement. Pendant les entraînements au combat combiné, Historia avait battu tous les élèves de Hamelin... sauf un.
...Sauf une personne.
Un garçon qui lisait à l'ombre sans participer à la course entendit la voix d'Historia. Avec un froncement de sourcils profond, il vint vers nous.
« Essaie de réfléchir avant de parler. »
Le garçon aux cheveux rouges s'avança vers nous, air à la fois studieux et irritable. Il claqua son gros livre et se tapa le front.
« Tu piges toujours pas ? Tout casser en morceaux, c'est pas toujours la réponse. Hui est premier de la classe, délégué, et un modèle pour tous les élèves. Il gratte des points pour bien paraître auprès de l'État militaire. »
À son apparition soudaine, Historia laissa échapper un court soupir, comme si elle s'y attendait.
« Je t'ai rien demandé, Lankart. »
« Je réponds pour notre premier de classe, qui est occupé à gérer son image. Fais entrer ça. »
D'un geste net, il désigna les instructeurs. Les instructeurs qui avaient ordonné la course aux troncs depuis l'estrade discutaient sérieusement de quelque chose en regardant Historia et moi.
Lankart jeta un œil à un instructeur qui chuchotait hors de notre portée, puis ricana.
« Notre premier de classe cupide veut devenir ambidextre. Il essaie de montrer aux instructeurs qu'il peut gérer non seulement des gauchers atypiques comme toi et moi, mais même ces droitiers ordinaires là-bas. »
Là où Historia représentait l'aura, Lankart représentait la magie. Il était son opposé exact en tout, l'unique mystère de l'État militaire.
Lankart Spendry.
C'était un arcanologue et un mage qui avait éveillé un arcane inné, un génie d'une époque déjà à la tête d'officiers arcaniques alors qu'il appartenait techniquement à Hamelin. Même les instructeurs le trouvaient difficile à gérer.
Bien sûr, ça ne s'appliquait pas à Historia.
« Gaucher, droitier. Tu réinventes des mots que toi seule comprends, encore. Lankart, c'est pas inconfortable de vivre comme ça ? »
« Salope. Tu peux pas admettre ton ignorance, alors tu changes de sujet. »
La génie de l'aura et le génie de la magie. Les deux piliers censés mener l'avenir de l'État militaire... se grognaient dessus à chaque rencontre. Historia écrasa la gourde dans sa main et fixa Lankart.
« Tu crois qu'Hui est un maniaque calculateur obsédé par les notes comme toi ? »
« Non. Il est bien plus obsédé par les résultats que moi. »
« Tu vois seulement ce que tu veux voir. »
« Je suis encore plus objectif que quelqu'un aveuglée par l'affection. »
Lankart s'approcha sans la moindre préoccupation pour l'aura acérée d'Historia. Pénétrant hardiment dans sa portée, il poussa un soupir moqueur.
« L'État militaire regorge d'utilisateurs d'aura. Peu importe ta force, tu cochonne, ta limite, c'est probablement de briguer l'un des cinq sièges de Généraux. Tu seras importante, bien sûr, mais tu resteras juste une partie importante. Tu feras tourner correctement l'énorme machine qu'est l'État militaire, mais même sans toi, la seule différence sera son efficacité. Rien d'autre ne changera. »
Quiconque voyait le monde avec pessimisme et calculait tout atteindrait probablement une perspective similaire à celle de Lankart. Pour lui, tout dans le monde n'était qu'un phénomène explicable, quelque chose à comprendre et à utiliser.
Plus mage que n'importe quel mage, il me regarda comme s'il regardait l'un des siens.
« Hui, d'un autre côté, a atteint une position unique. Il est moins bon que moi en magie et moins bon que toi en aura... mais il est compétent dans tous les domaines. Il peut placer les gens là où on a besoin d'eux. Il en sait tellement que même la racaille comme lui l'aime. Il peut communiquer avec des cas atypiques comme toi et moi. Hui est la seule personne avec ce genre de talent. »
« ...Tu dis que tout ça, c'est calculé ? »
« Exact. Hui a l'intention de devenir le quartier général de commandement lui-même. »
Ce n'était pas une supposition, mais une certitude. Lankart le dit sans l'once d'un doute. N'importe qui croirait qu'il est le lecteur de pensées.
Historia répondit en se grattant l'oreille.
« Ça ressemble à ce qu'une grenouille au fond d'un puits dirait. Je suppose que tu penses que tout le monde est comme toi, donc c'est tout ce que tu peux voir. Tu saurais si t'avais déjà affronté Hui toi-même. »
« Ah, je m'attendais pas à ce qu'une idiote bornée comme toi comprenne. »
« ...Pourquoi ce cancre cherche la bagarre aujourd'hui ? Tu veux crever ? »
Historia balança la gourde froissée sur Lankart. Elle fendit l'air avec un craquement sec, comme un boulet de canon. Si elle touchait quelqu'un, il mourrait sur le coup.
Pourtant, ni Historia ni Lankart ne ressentirent la moindre menace.
La gourde vrilla soudain dans les airs comme si quelqu'un l'avait saisie, puis s'enfonça dans le sol proche après l'avoir pulvérisé.
Comme s'il avait su dès le début que l'attaque ne l'atteindrait pas, Lankart ne broncha pas.
« Quelle barbarie. C'est pour ça que je veux même pas parler aux idiots. »
« ...T'es rien sans la magie. »
Les deux se grognaient toujours dessus, mais ils n'en étaient jamais venus aux mains. J'avais toujours joué les médiateurs entre eux.
Aujourd'hui, par contre, j'étais fatigué. Et si je restais, Historia m'embarquerait et me taperait. Alors je les laissai se disputer et me tirai vite fait. Aucun des deux ne remarqua même mon départ, continuant à se grogner dessus.
Je traversai la place d'armes. De nombreuses émotions flottaient parmi les enfants qui peinaient à récupérer de la course aux troncs au milieu du sable qui bruissait.
Douleur, souffrance, jalousie, regret, peur, infériorité, et désespoir.
Et du ressentiment envers moi.
Contrairement aux deux avec leurs talents brillants, le mien était plus ambigu.
Lankart et Historia avaient chacun atteint des sommets que personne d'autre ne pouvait suivre en magie et en aura. Ils se tenaient si loin au-dessus des autres que personne n'osait même lever les yeux vers eux, tandis que je n'avais qu'un ou deux pas d'avance.
Personne ne ressent de ressentiment envers une catastrophe naturelle. On ne peut pas éprouver d'émotions humaines envers quelque chose de trop vaste pour être compris.
Même si j'étais premier de la classe, ils me ressentaient probablement plus pour avoir tiré mon épingle du jeu juste sous leurs yeux.
Des émotions sombres se tournèrent vers moi. Au lieu de haïr les étoiles du ciel nocturne qu'ils ne pouvaient pas haïr, ils haïssaient moi, banal, celui qui pouvait si facilement se mêler à eux.
Je traversai le terrain où ces sentiments troubles tourbillonnaient et me dirigeai vers l'instructeur qui m'appelait.