Dans l'Abîme, la nuit n'était pas annoncée par le coucher du soleil, mais par le scintillement des lumières au plafond. Lorsque les horloges standard de l'État militaire sonnaient dix-huit heures, les lumières artificielles censées remplacer le soleil viraient au rouge, comme pour imiter un crépuscule.
Les imitations étaient liées à la forme qu'elles copiaient. De haut en bas, les lumières au plafond s'éteignaient lentement, comme un soleil s'enfonçant au-delà de l'horizon. Une fois disparues, les faibles veilleuses disséminées dans l'Abîme éclairaient l'intérieur des bâtiments.
Les copies montraient toujours leurs défauts, et les veilleuses étaient loin de valoir un ciel du soir à bien des égards. Au lieu du ciel indigo assombri par la lumière résiduelle, de mornes lampes brillaient sur l'Abîme. Une lumière désagréable, totalement différente de la clarté de la lune et des étoiles qui s'infiltrent comme la brume, une lumière qui créait des ombres même dans l'obscurité.
Comparée à la grâce du soleil, qui illuminait le monde entier, quelle lumière ne semblerait pas fanée ?
Lorsque les lumières au plafond s'éteignirent, les lumières du couloir s'atténuèrent également. Les fragments de miroir que j'avais placés dans l'espace sous la porte ne reflétaient plus que l'obscurité. La lumière entrant dans ma chambre s'était aussi éteinte, je ne pouvais donc pas continuer à travailler. J'arrêtai ce que je faisais et me levai de mon bureau.
Cinquante-deux cartes gisaient sur le bureau. Je les avais fabriquées en utilisant la pièce alchimique que la régressrice m'avait donnée et toute ma journée.
J'étais un magicien et un alchimiste qui transmutait cartes et pigeons en argent. Un jeu de cartes était mon arme.
D'une main, je balayai le bureau. Les cinquante-deux cartes éparpillées dessus volèrent proprement dans ma main d'un seul geste. Carrées, fermes et souples. La sensation familière m'accueillit.
Je coupai le paquet face cachée en deux et le mélangeai. Les cartes souples glissèrent les unes entre les autres. Je les mélangai, les retournai, les tordis, puis les mélangeai à nouveau. Thump. Je posai le paquet terminé sur le bureau.
« As de Carreau. »
Je retournai la carte du dessus. C'était l'As de Carreau. Naturellement. Je l'avais mélangé pour qu'il en soit ainsi.
Je n'avais pas touché à des cartes depuis plusieurs jours, mais mon habileté n'avait pas disparu. Elle m'avait simplement attendu au fond de moi, indifférente. Je soulevai l'As de Carreau. Un unique symbole rouge pointu couvrait presque toute la face de la carte, comme s'il en était le propriétaire. Je tins la carte entre mon index et mon majeur, puis la fis basculer. Au moment où j'écartai les deux mains, l'As de Carreau avait disparu.
Les cartes étaient en bon état, et leur qualité n'était pas mauvaise non plus. Je laissai échapper un lent souffle et me raidis.
« Bon. On y va ? »
J'espérais qu'Azzy soit bien celle qui volait la nourriture. Mais si ce n'était pas elle...
Même juste pour fuir, j'avais besoin d'apporter ma propre arme.
J'ouvris ma porte avec précaution, sans faire de bruit.
Le couloir plongé dans l'obscurité semblait avoir avalé jusqu'au son lui-même. Il avait été silencieux pendant la journée, mais il y avait au moins eu un peu de vie.
Maintenant, il était morne et silencieux, à la hauteur du nom de Tantale.
J'empruntai le long couloir. Le passage sombre et silencieux me donnait l'impression que je ne devrais même pas faire de bruit avec mes pas, si bien que je me mis à marcher sur la pointe des pieds.
Il ne fallut pas longtemps pour atteindre la cantine. Je me concentrai, vérifiant si je pouvais sentir les pensées de quelqu'un d'autre à l'intérieur.
Il n'y avait pas la moindre trace de bruit mental.
Du moins, aucun humain n'était à l'intérieur en train de penser en ce moment.
Que cela veuille dire qu'ils ne pensaient pas ou qu'ils n'étaient pas humains restait à voir.
Je glissai à l'intérieur et m'installai dans un coin de la cantine. Il me suffisait d'attendre qu'Azzy s'en prenne à la marmite, puis de la prendre la main dans le sac. Si un fantôme apparaissait, je pouvais fuir immédiatement.
La chasse est un art de l'attente. Derrière chaque chasse glorieuse se cache une longue et patiente endurance. Retenant mon souffle, je fixai la marmite.
Le temps s'étira, et ma concentration faiblit jusqu'à ce que ma tête commence à s'affaisser. Combien de minutes s'étaient écoulées ? J'entendis alors quelqu'un à l'extérieur.
T'as eu.
Voilà. C'était bien un intrus. Quelqu'un qui se cachait à l'intérieur ? Quelle absurdité. Je ne croyais pas aux théories du complot qu'on ne pouvait même pas prouver.
Je tendis tous mes muscles et attendis le moment parfait, attendant que ma proie marche dans le piège. Au second où elle toucherait la marmite, il n'y aurait plus de déni possible. Alors je bondirais et...
L'ombre qui entra dans la cantine balaya la pièce de ses yeux dorés brillants.
« Qu'est-ce que tu fais là ? »
Puis elle marcha vers moi.
Lire dans les pensées ne voulait pas dire que j'étais particulièrement doué pour me cacher. Je me levai et pointai la régressrice du doigt.
« C'était donc toi. Je m'en doutais. »
« Quoi ? »
« Si tu étais si curieuse, tu aurais pu demander un morceau. Fallait-il vraiment te faufiler en pleine nuit pour le voler ? Ta petite transgression a semé la méfiance dans notre groupe ! La méfiance est un mal qui ronge la société. Un obstacle qui crée friction et bruit comme de la rouille coincée entre des engrenages qui tournent ! Tu comprends à quel point tes actes étaient terribles ? »
« De quel putain de bordel parles-tu ? »
La régressrice m'ignora et détourna le regard.
« Si tu n'as rien à faire, ferme-la. »
« C'est celui qui a pété qui s'énerve le premier. Tu as chié dans Tantale et maintenant tu fais semblant de rien ! »
« Quel genre de vulgarité est-ce que c'est ?! »
La régressrica répliqua sur le réflexe, puis me regarda avec incrédulité.
« Ne me dis pas que tu es vraiment venu ici parce que tu croyais que je volais de la nourriture ? »
« Jusqu'à l'instant d'avant. »
« Ce n'est pas le propos ! Jusqu'à l'instant d'avant ? Tu pensais que j'étais au même niveau que toi ?! »
Qu'est-ce qu'elle voulait dire, le même niveau ? Nous étions tous les deux piégés ici.
Bref, je venais de lire ses pensées. Malheureusement, la régressrice n'était pas venue voler de la nourriture. Elle était revenue la nuit parce que la présence qu'elle avait sentie avant de quitter la cantine la tracassait.
Je me grattai la tête.
« Donc... il y a vraiment quelque chose qui se cache ici ? »
« Peut-être. Je n'en suis pas certaine, mais il n'y a pas de mal à vérifier. »
« Ah. »
Je rassemblai mes affaires. Me relevant, je fis un léger signe de tête à la régressrice.
« Bonne chance. »
« ...Où tu vas ? »
« J'ai peur, alors je cours. »
La régressrice me regarda comme si j'étais incroyable.
« Tu n'as pas dit que tu étais l'instructeur responsable de nous gérer et nous superviser ? »
« Les fantômes ne sont pas des stagiaires. »
« Et moi ? Tu vas juste regarder pendant que j'enquête sur la prison ? »
« Qui t'a dit d'enquêter ? Et si je te disais d'arrêter, tu t'arrêterais ? Si tu comptes le faire même si je t'en empêche, y a-t-il un intérêt à ce que je m'en mêle ? »
« Wow. »
'Il dit encore des trucs aussi agaçants. Plus important, c'est quoi ce truc ? Il est sérieux ? Non, sûrement pas. Il trame quelque chose ?'
Tramer quoi ? Si c'était vraiment un fantôme, si je ne pouvais pas lire ses pensées, il n'y avait rien que je puisse faire. Contre les non-humains, j'étais plus bas qu'un insecte.
Sans me retourner, je me dirigeai vers la porte de la cantine.
« Bon, ben, j'y vais. N'oublie pas de faire un rapport d'après-action. Si possible, soumets-le avec un échantillon. »
« Pourquoi tu restes pas à mater, alors ? »
« Désolé. C'est l'extinction des feux, je dois dormir. »
« Arrête de causer et reste là. »
« Hein ? Pourquoi ? »
'Quelqu'un d'assez fort pour repousser mon épée se montre méfiant... Quelque chose de vraiment puissant pourrait se cacher ici ? Ou il essaie de me distraire ? Quelles que soient ses intentions, je devrais l'embêter pour l'instant. Pas parce que j'ai peur... Le garder à l'arrière au cas où devrait aller.'
La peur était contagieuse. Puisque je montrais ouvertement que j'étais complètement terrifié, la régressrice augmenta sa vigilance d'autant. Suffisamment pour envisager de me laisser derrière elle, moi qu'elle considérait comme un ennemi potentiel.
Après avoir fini ses pensées, la régressrice trouva une excuse.
« Et si la chose qui se cache là-dedans et vit en parasite est un intrus ? Alors c'est ton boulot, en tant que celui qui gère cette prison, de t'en occuper. Toi aussi, tu devrais mater. »
« C'est vrai. Regarde, et si c'est un intrus, agis d'abord et rapporte après. D'ici là, je serai dans ma chambre. »
Bon courage. Je me casse. Alors que je faisais un pas vers la porte...
'Hey ! J'ai dit ne pars pas ! Tch, je vais lancer Skywarbler pour l'instant !'
Fais pas ça. Je vais mourir.
Je me retournai et rentrai à l'intérieur. Puis je me mis près de la régressrice, derrière elle.
Surprise par mon brusque changement d'attitude, elle dit avec dégoût : « Qu'est-ce que tu fous ? »
Je ne pouvais pas dire que je revenais parce que j'avais peur qu'elle utilise vraiment la force.
D'ailleurs, s'il y avait vraiment un intrus, ne valait-il pas mieux être avec la régressrice que tout seul ?
Azzy était en colère contre moi en ce moment, et le vampire ne semblait pas s'intéresser à cette affaire, peut-être parce qu'elle était elle-même un fantôme. À part la régressrice, il n'y avait personne ici pour me protéger, à part moi-même.
Pas que j'étais fiable, cela dit.
« Vas-y, mène la danse. Battons ce fantôme ! On peut pas laisser un fantôme nous menacer ! »
« Toi... »
'Quand même, avoir quelqu'un derrière moi est rassurant. Tch, le problème c'est que c'est cet homme...'
Bref, avec moi derrière elle, la régressrice commença à examiner les lieux avec ses yeux dorés brillants.
Le troisième des Yeux aux Sept Couleurs, l'Œil Doré. Les Yeux Flamboyants et Pupilles d'Or qui permettaient à leur porteur de voir l'invisible. Avec des yeux comme ça, les fantômes ne devaient pas faire peur.
Qu'est-ce que je pouvais faire ? Rien. Je ne pouvais que rester à côté d'elle et grignoter du pop-corn.
Ah, est-ce que je devrais au moins l'encourager ?
« Fighting ! Les fantômes ne sont que des résidus de magie laissés après la mort ! N'aie pas peur, fonçons ! Un fantôme ne fait pas le poids face à l'épée de la stagiaire Shei ! »
« ...Tu pourrais fermer ta gueule ? J'entends rien parce que t'es trop bruyant. »
« De toute façon, tu regardes seulement avec tes yeux brillants. Concentre-toi sur ta vision. »
« J'écoute aussi, tu sais. »
La régressrice fit lentement le tour de la cantine. Elle regarda aussi vers la réserve construite dans l'étagère plus au fond. Elle inclina la tête, l'air perplexe.
« Je vois rien. »
« Allez. C'était quoi ce bordel ? Y avait vraiment rien après tout. »
« Ce n'est pas possible. Chaque fois que j'ai l'impression qu'il y a quelque chose, il y a généralement vraiment quelque chose. »
Cet instinct ne semblait pas très fiable. Il n'avait pas percé mon bluff.
Pourtant, j'avais survécu grâce à cet instinct, donc je n'avais rien à dire.
« Si tu le vois pas même avec tes yeux qui brillent, on peut supposer qu'il n'y a rien. »
« C'est bizarre... »
« Laisse tomber déjà. Y a plus aucune cachette dans cette minuscule cantine. Elle a deux tables et une réserve de la taille de ma paume. Où d'autre tu vas chercher ? À moins que l'autre puisse traverser les murs. »
« Un mur ? »
J'avais évidemment plaisanté, mais la régressrice plongea dans une profonde réflexion à mes mots.
« Exact. Le mur. Il y avait cet endroit. Le béton de l'État militaire est épais. S'il se cachait là-dedans, je n'aurais pas remarqué. »
Cette théorie du complot était devenue une maladie sérieuse. Je soupirai et agitai une main devant les yeux de la régressrice.
« Hé. Donc tu vas faire quoi ? Casser le mur ? Ce serait de la dégradation. »
« Je le casserai pas. »
'Je le trancherai seulement.'
La régressrice leva la tête et se piqua l'œil avec un doigt.
Le quatrième des Yeux aux Sept Couleurs, l'Œil Vert.
Ces yeux d'un vert sinistre pouvaient voir à travers les objets. Le métal, particulièrement le plomb, était difficile à traverser du regard.
Ne pas pouvoir voir à travers quelque chose signifiait qu'il occupait un coin de sa vision dans une obscurité totale. C'était donc extrêmement utile pour trouver du métal.
Je jetai un coup d'œil à travers la vision de la régressrice avec ma lecture de pensées.
Une vue en noir et blanc apparut. Le monde était sombre et clair, comme s'il avait été fait en traçant de fines lignes encore et encore. Sa vision perforante pouvait voir l'intérieur des objets. Lorsque son regard se posa sur moi, je vis les os blancs à l'intérieur de mon corps. Être nu était embarrassant, mais étrangement, une fois la peau elle-même enlevée, je ne ressentis aucune honte.
La régressrice porta son regard sur le mur. Le mur de béton ressemblait à du carton blanc, et la grille de renforcement en acier à l'intérieur était clairement visible. Elle scanna lentement le mur, puis trouva quelque chose.
Dans un coin du mur se trouvait une minuscule silhouette ressemblant à une poupée. Pour n'importe qui d'autre, on aurait dit que quelqu'un avait accidentellement incrusté une poupée en coulant le béton.
Mais la vraie identité de cette poupée était...
« T'as eu. T'étais encore là ? »
C'était un golem magique de l'État militaire, un petit modèle.
La régressrice porta la main derrière sa tête. Skywarbler bondit dans sa main. À cet instant, ce n'était pas différent de si son épée était déjà dégainée.
Une entaille balaia l'instant d'après et trancha le mur finement. Le béton se fendit comme l'écorce d'un vieux arbre, se déroulant en une feuille roulée avant de s'effriter en poussière par les bords. Une cavité vide apparut.
La régressrica embrocha le golem magique sur la pointe de son épée fine et le retira. Le corps du golem tressaillit.
[J'exige fermement que vous cessiez vos actions destructrices.]
Une voix plate s'écoula du golem. C'était la voix que j'avais entendue quand j'étais descendu pour la première fois à Tantale.
Le capitaine AB, c'était ça ? Un officier des communications de l'État militaire. La bouche sans émotion de l'État militaire.
La régressrice ricana face à sa demande.
« Ce serait une demande raisonnable avant de te planquer comme un rat et de m'espionner. »
[Compte tenu de votre tempérament destructeur et sensible, cette unité a jugé qu'elle aurait été détruite même si elle s'était révélée à l'avance. Ce jugement reste valide. De plus, cette unité a cessé ses opérations chaque fois qu'elle a jugé que vous étiez à proximité. Il y a place à interpréter cela comme cette unité ne vous ayant pas espionnée.]
« Exact. Exact. Ton jugement et ta demande sont tous les deux corrects. Comme l'État militaire. Toujours raisonnable. Donc... »
La régressrice leva à nouveau son épée. Des étincelles jaillirent de sa pointe. Une partie des circuits du golem brûla, et il crépita comme s'il hurlait.
« Je vais le casser. Au revoir. Se planquer dans un mur, c'était plutôt original. »
[Cessez vos actions destructrices immédiatement. La rupture des communications entraînera une inefficacité.]
« Hein. T'es désespérée. Ce golem est l'un des derniers ? Bon, même s'il y en a d'autres, ça changera rien. À partir de maintenant, j'activerai l'Œil Vert et je fouillerai chaque mur. »
La régressrice avait l'air plutôt contente pour la première fois depuis un moment alors qu'elle tourmentait le golem.
Donc je ne pouvais pas lire ses pensées parce que c'était un golem. Ça l'expliquait. Ouf, quel soulagement. Ce n'était pas un fantôme, c'était un golem. C'était aussi embêtant qu'un fantôme dans le sens où je ne pouvais pas lire ses pensées, mais ça n'avait pas d'importance puisque la régressrice allait le détruire.
Je n'avais qu'à rester en arrière et regarder. Je me détendais quand...
[Je répète ma demande. Cessez vos actions destructrices immédiatement. En raison de vos actions, il deviendra impossible de distribuer les informations liées aux communications et aux rations. Je répète ma demande...]
Rations. Ce seul mot que j'entendis en passant remua quelque chose en moi.
Piégés ici comme nous l'étions, les provisions finiraient par s'épuiser. Si Azzy continuait de se servir comme ça, on manquerait de nourriture en un rien de temps.
La régressrice pourrait s'en foutre avec tous les trésors qu'elle avait, mais moi, j'avais besoin de rations...
En y repensant, on ne pouvait pas laisser le golem être détruit !
Je me précipitai vers le dos de la régressrice.
« Répéter. C'est un mot que je déteste vraiment. Mais je peux le faire autant de fois qu'il faut. »
Sans se rendre compte que j'avais approché, la régressrice était absorbée à tourmenter le golem, ivre d'exaltation.
« Détruire ce golem ne fera rien à ton corps principal. Mais si ça cause le moindre ennui à l'État militaire, ça me suffit. »
[Avertissement. Actions hostiles...]
« Au revoir. »
Twang.
D'un léger coup de poignet de Skywarbler, le petit golem s'éleva dans les airs. La régressrice rengaina Skywarbler, se préparant à la tempête de tranchants qui allait bientôt s'abattre. La force compressée de sa posture tendue allait bientôt exploser.
De peur d'être embroché par cette épée, j'approchai d'un angle mort et tendis la main vers la régressrice.
« Attends ! Un instant ! »
L'instant où ma main toucha l'épaule de la régressrice.
Quelque chose surgit du bas de mon champ de vision. Avant que je puisse réagir, je sentis quelque chose foncer vers moi. Quelque chose de massif me fonçait dessus.
Non, c'était l'inverse. Le monde se renversa, et ma vision tourna.
Ce qui s'était soulevé, c'était moi-même.
Frontière de Renversement Céleste. Renversement.
Renversement du Ciel.
Hein ?
Une contre-attaque ?
Une contre-attaque qui contournait la pensée elle-même, au niveau de son corps qui s'en souvenait ?
Au moment où je lus ça, mon corps tombait déjà vers le sol.