Press. Press.
J'étais plongé dans un sommeil doux lorsqu'un poids s'est abattu sur ma taille. Quelque chose troublait mon paisible repos. Je fronçai les sourcils et lançai un bras, et ce qui m'écrasait battit immédiatement en retraite. La paix revenue, je repartis en sommeil.
Prrrress.
Un poids s'abattit de nouveau sur ma taille. J'agrippai mon bras avec toute la férocité dont j'étais capable, et la chose se retira prestement. Satisfait, je me rendormis.
Prrrrress.
Là, je commençai à m'agacer. Quelle créature insolente osait perturber mon sommeil paisible ? Il était temps de lui donner une leçon. Au moment où le poids se posa sur moi, je me redressai d'un bond, saisis le pied qui m'appuyait et tirai. Je l'immobiliserais pour qu'il ne puisse plus bouger.
Hein ? Pourquoi ne bougeait-il pas ? C'était étrange. Je tirais de toutes mes forces, mais il ne bronchait pas.
Où avais-je déjà ressenti cela ?
L'État militaire était un pays d'armatures d'acier et de béton. Chaque élément composant ses villes était dur.
Ses bâtiments, ses habitants, jusqu'à ses idéaux.
Une fois, en passant sous un viaduc, j'avais touché l'un de ses piliers. Un pilier solide, robuste, construit en armature d'acier et en béton armé. Je m'en souvenais encore vivement, de la sensation de cette structure capable de supporter les gens et les lourds chariots qui passaient au-dessus. Quoi qu'il en soit, même en le frappant de toutes mes forces, il ne tremblait pas le moins du monde. On aurait dit que le pilier de pont existait tout à fait à part de moi.
La jambe qui m'écrasait maintenant était à peu près aussi immuable qu'un pilier de viaduc en béton armé. Elle ne bougeait pas d'un millimètre. La différence, c'est qu'elle était chaude et douce, mais la force qu'elle contenait surpassait n'importe quel pilier de pont.
Je restai là, hébété, tenant la jambe sans raison.
« Ouaf ! »
La jambe bougea d'elle-même, suivant ma main.
Un adulte se laisse tirer par un enfant non pas parce que l'enfant est plus fort, mais parce qu'il veut le suivre. Sur un principe similaire, le pied doux et duveteux se déplaçait où je le menais. En conséquence, une grande ombre bondit sur mon lit.
Devant moi se tenait une fille aux yeux emplis de curiosité. Ses cheveux blonds en bataille étaient négligés, et chaque expression se lisait clairement sur son visage. Sa chemise réglementaire était serrée sous sa poitrine. Je ne savais pas si elle voulait mettre en valeur sa généreuse poitrine ou l'empêcher de trop bouger. Sous son nombril, une queue à demi enroulée se balançait doucement.
La fille me vit, sourit largement et me piqua la poitrine. Son contact était si plein de confiance et d'affection qu'il me mit mal à l'aise.
Qu'est-ce que c'était que ça ?
Une femme me réveillait en plein milieu de la nuit et faisait la mignonne. Une assassine ? Ou quelqu'un venu réclamer une dette... ?
C'est à ce moment-là, sentant le danger, que je lus ses pensées.
Non. Un chien.
Le Roi des Chiens. Un chiot.
Je me repoussai les cheveux en arrière et m'assis sur le lit. Une fois un peu réveillé, mon esprit commença à s'éclaircir. Le bruit revint dans ma tête autrefois silencieuse, et mon champ de vision s'élargit comme si une brume s'y était infiltrée.
Quand j'essayai de sortir du lit, Azzy s'écarta prestement.
« Tu es venue me réveiller ? »
« Ouaf ! »
« Parce que tu as entendu dire qu'il n'y avait personne pour me réveiller sans réveil ? »
« Ouaf ouaf ! »
« C'est ça. Merci. Bonne fille. »
« Moi, bonne ? »
« Bien sûr que tu es bonne. »
« Ouaf ouaf ! Moi, bonne ! »
De ses aboiements à la façon dont elle roulait sur mon lit de plaisir après avoir été louée, elle était exactement comme un chien, sous n'importe quel angle. Considérant son essence, elle était plus proche de l'espèce canine que de n'importe quoi d'autre au monde.
C'est ça. Un chien.
Pas une fille.
Je me lavai le visage et m'habillai. Ma chemise réglementaire se fondit dans le bio-terminal à mon poignet, et j'y insérai une nouvelle cartouche de vêtements.
Pour une raison quelconque, j'avais envie de me verser de l'eau froide sur la tête.
Naturellement, je ne pouvais pas me permettre ce luxe avec ma seule ration d'eau quotidienne. Je manquai d'eau en me lavant, alors j'envahis la pièce d'à côté, des gouttes tombant de mes cheveux mouillés. Le lit y était plié en deux et l'armoire cassée, mais la plomberie fonctionnait encore, alors j'empruntais de l'eau dès que ma chambre en manquait.
Après m'être séché, je relevai la tête. Azzy était toujours collée à moi. Je séchai mes cheveux avec la serviette que j'avais laissée dehors et vérifiai la ration restante.
Il restait un peu d'eau. Une part pour une personne était toujours insuffisante, mais deux parts étaient un peu trop. Typique de l'État militaire.
Je versai l'eau restante dans une tasse et la donnai à Azzy. Elle y fourra le museau et lappa.
La voir se comporter comme d'habitude me parut étrangement bizarre aujourd'hui, alors je la gronda sans raison.
« Azzy. Ton corps est fait comme celui d'une personne, alors tiens-la et bois avec tes mains. »
« Ouaf ? »
Azzy inclina la tête innocemment à mes mots.
« Ouaf ? Tu m'as appelée ? »
Si elle faisait ce qu'on lui disait, Azzy ne serait pas un chien. Je soupirai,assis Azzy sur mes genoux, portai la tasse à sa bouche et l'inclinai prudemment.
Azzy continuait à dart la langue, puis parut surprise quand l'eau frémissante commença à entrer dans sa bouche. Elle se tordit inutilement. Pourtant, je la maintenais fermement et la calmais lentement pour ne pas l'effrayer. Bientôt, elle se détendit et avala l'eau qui ruisselait par petites gorgées.
« Bien. Tu vois comme c'est plus facile ? Essaie de boire comme ça à partir de maintenant. Qu'en penses-tu ? »
« Ouaf ! »
« Voyons. »
Elle avait assez compris, non ? Je posai soigneusement la tasse par terre.
Azzy s'agenouilla aussitôt, fourra le museau dans la tasse et se remit à laper.
Je regardai sa queue se balancer au-dessus de son arrière-train relevé et marmonnai : « Ça n'a servi à rien. »
À ma voix, Azzy se détourna de la tasse. Quand nos yeux se croisèrent, elle me fit un large sourire et aboya.
« Ouaf ouaf ! »
Un gloussement m'échappa.
Pourquoi les humains trouvent-ils du réconfort auprès d'animaux innocents et simples ?
Était-ce parce qu'ils se sentaient supérieurs en regardant ces créatures inférieures ?
Ou parce qu'ils se souvenaient de la pureté qu'ils avaient perdue ?
« Peu importe. »
La raison n'avait pas d'importance. Peut-être que le sentiment existait avant toute raison qu'on y attachait après coup.
Tant que cela me rendait heureux, c'était suffisant.
Azzy finit l'eau. Je raccrochai la tasse à son crochet et quittai la pièce vide.
« Allons prendre le petit-déjeuner. »
« Ouaf ! »
Le menu du jour était le ragoût de viande resté d'hier. Il ne restait pas beaucoup de viande, mais ça suffirait pour le petit-déjeuner. Pour le dîner...
Des haricots. J'en avais marre du ragoût, mais le ragoût de haricots restait la meilleure chose que je pouvais faire pour l'instant.
« Ils ne ravitaillent pas cet endroit ? Je pourrais vraiment manger de la nourriture fraîche. »
Il n'y avait même pas des dizaines de personnes ici. Juste deux personnes, un chien et un cadavre. Ils pourraient au moins envoyer des vivres. Une personne et un cadavre parmi nous étaient même autosuffisants.
Ce n'était pas comme s'ils ignoraient l'existence de ce lieu. Leurs livraisons et leurs messages arrivaient en retard.
Grommelant, je me dirigeai vers la cantine.
Le quatrième étage. Même en exagérant, il était difficile de qualifier les quartiers des travailleurs forcés de décents. D'innombrables fissures capillaires parcouraient les murs de béton, des impacts répétés s'y superposant comme des cernes d'arbre. Des portes qu'on ne pouvait pas verrouiller s'alongeaient le long du couloir étroit. Si on s'appuyait distraitement contre un mur, soit la porte s'ouvrait, soit le mur tremblait.
Au moins la cantine était spacieuse et solide, grâce à ses installations adéquates.
Elle était plus grande que les chambres et possédait tout l'équipement nécessaire. Plusieurs marmites de taille standard, un certain nombre d'assiettes, et même des plateaux pour transporter la nourriture. Ils avaient probablement prévu que les travailleurs forcés livreraient aussi les repas aux prisonniers.
« Ils n'auraient pas eu besoin de plateaux repas. Si les travailleurs étaient simplement descendus à pied, ça aurait suffi à livrer la nourriture. »
J'haussai les épaules et m'approchai de la marmite couverte.
Au moment où j'essayai de soulever le couvercle, je ressentis un pressentiment indescriptible. Du déjà-vu ? Ou un instinct plus proche de la prémonition ?
Non. Sûrement pas. Encore ?
« Non. On s'est battus comme ça hier. Y a pas moyen. »
Je ris pour chasser mon malaise et soulevai le couvercle de la marmite.
Je ne trouvai qu'une marmite vide. Son fond noirci ressemblait à une vision de mon avenir.
« Espèce de chien de merde ! »
Mon rugissement résonna dans la cantine.
« Tu n'as aucune capacité d'apprentissage ? Qu'est-ce qui te différencie d'un chien ordinaire si tu es le Roi des Chiens ? Même un chien de génie célèbre à la campagne serait plusieurs fois plus intelligent que toi ! »
« Awoooo ! Moi, non ! Ouaf ! Ouaf ! »
Ce fut le moment où la guerre sainte entre l'humain et le chien éclata. La Régressrice, qui avait déboulé en entendant le vacarme, porta une main à son front et parla.
« Qu'est-ce qui s'est passé cette fois-ci ? »
'C'est encore quelque chose de futile, probablement.'
Futile ? Nourriture, vêtements, abri. Parmi ceux-là, la nourriture était toujours ce qui jouait avec la vie des humains. En d'autres termes, c'était une question de vie ou de mort !
Je marchai vers la Régressrice, la marmite à la main. Brandissant la boîte de conserve vide et la marmite tout aussi vide, je lui hurlai dessus.
« Tu as vu ça ? Une boîte suffisait à nourrir une personne pendant quatre jours. Ça veut dire qu'il y a autant de nutriments dedans ! Mais à cause de ce chien de merde, une boîte disparaît en une seule journée ! »
La voix boudeuse d'Azzy vint de derrière moi.
« Moi, non ! »
« Menteuse ! Si c'est pas toi, alors qui c'est ? »
« Non ! Non ! »
« Si tu es le Roi Bête, dis autre chose ! Répéter les mêmes mots ne fait pas de toi un chien, ça fait de toi un perroquet ! »
« Pas perroquet ! »
« Si tu veux me convaincre, parle comme une personne ! »
La Régressrice fit mine de se boucher les oreilles et coupa court.
« Attendez. Vous êtes tous les deux trop bruyants. »
Azzy et moi nous dévisageâmes en grognant. La Régressrice poussa un profond soupir et marmonna.
« Pourquoi es-tu si sûr qu'Azzy est la coupable ? Ce n'est peut-être pas Azzy. »
« Alors tu dis que c'est la Stagiaire Shei la coupable ? »
Je roulai des yeux.
« La Stagiaire Tyrkanzyaka est une vampire. Elle ne boit que du sang. Il reste les humains : la Stagiaire Shei et moi. Mais c'est pas moi. Si peu de scrupules que j'aie, je ne ferais pas un truc aussi inutile que de le manger moi-même et d'accuser le chien. De toute façon, je gère le magasin. »
'Il sait qu'il n'a pas de conscience ?'
« Si Azzy n'est pas la coupable, ça veut nécessairement dire que la Stagiaire Shei a volé la nourriture. Tu comprends ? Ce que tu viens de dire revient à nous dire de te soupçonner toi ! »
Je balançai la marmite dans l'évier et hurlai.
« Tu as dit que tu avais des repas d'urgence ! Tu as dit que t'avais pas besoin qu'on te prépare à manger ! Mais après n'avoir mangé que ça, t'as été tentée par la bouffe de confort de l'État militaire et t'as fouillé la marmite la nuit ? Même les aliments de confort nés de la pauvreté ne sont qu'une énième relique à exposer dans une vitrine pour toi ? »
« Quelle relique ? Bien sûr que non. Je mangerais pas de conserve même si on me la donnait. »
« Alors fiche le camp, bourgeoise ! Aujourd'hui, je règle son compte à ce chien de merde une bonne fois pour toutes ! »
« Attends. »
La Régressrice parla avec irritation. À sa volonté, Skywarbler, l'épée précieuse flottant dans les airs, tourna lentement et se mit à me pointer.
Je fermai la bouche sur-le-champ.
Même si je devais régler ça une bonne fois pour toutes, je pouvais pas crever en chien.
« Ce que je veux dire, c'est qu'il pourrait y avoir quelqu'un d'autre ici. »
« J'aime pas les histoires où quelqu'un dont personne ne connaissait l'existence se révèle être le coupable. Ça fait trop forcé. »
'...Il avance normalement des arguments sensés, mais parfois il dit des trucs complètement dingues. Je arriverai jamais à cerner ce type.'
« Que ça te plaise ou non, la possibilité existe. »
« Mouais, c'est un soupçon possible. Mais. »
C'était une déduction si pleine de trous que je savais pas par où commencer à la critiquer. C'était tout ce qu'avait la Régressrice ? Laissez-moi lui apprendre. Peu importe à quel point un truc a l'air compliqué, la vérité est toujours la réponse la plus simple.
Je pointai la Régressrice du doigt et déclarai : « Stagiaire Shei, ta déduction est fausse. »
« Pourquoi ? »
« Ici c'est Tantale, dans l'Abîme. Un endroit complètement isolé où les gens ne peuvent pas aller et venir. Tu dis que quelqu'un qu'aucun de nous ne connaît, ni toi, ni moi, ni Azzy, ni la Stagiaire Tyrkanzyaka, se cache ici et sort la nuit rien que pour bouffer ? »
D'un souffle, j'exposai ma logique implacable.
« C'est absurde. Un tel être n'existe pas et ne doit pas exister. »
« Je comprends que ce soit dur à accepter, mais qu'est-ce que tu veux dire par "ne doit pas exister" ? »
« Si un tel être existe vraiment, qu'est-ce que ça peut être d'autre qu'un fantôme ? »
« Et ? »
« Les fantômes font peur. J'ai pas envie d'y croire. »
La Régressrice comprit avec retard ce que je voulais dire et resta là, la bouche ouverte. L'air bête lui allait étonnamment bien.
« Donc parce qu'un tel être ferait peur, tu refuses même de l'envisager ? »
J'acquiesçai immédiatement.
« Oui. »
« Quoi... quoi ? »
'Il est vraiment fou ou il le fait exprès ?'
Exprès ? De quoi elle parlait ?
Réfléchis. Une Régressrice avec tous les tours bizarres imaginables, une vampire capable de repérer quelqu'un à mille lieues dès qu'il saigne, et le Roi des Chiens avec son nez de chien.
Par-dessus ça, ma lecture de pensées peut même percer la dissimulation de la Régressrice.
Il y avait quelqu'un de caché dans la cantine qu'aucun de nous n'avait remarqué ? Quelqu'un dont je ne pouvais même pas lire les pensées ?
Si un tel être existait, je devrais fuir immédiatement.
'Ce serait une erreur de croire que personne n'est là. Tyrkanzyaka et Azzy sont devenues des Fragments de la Fin à cause d'intrus extérieurs, et elle viendra chercher cette chose au fond de l'Abîme. Il y a aussi une chance qu'il soit quelque part ici. Comment je suis censé expliquer ça ?'
...Pourquoi c'était vrai ?
Non. Je ne pouvais pas accepter un avenir comme ça. Ce groupe à lui seul suffisait à me faire exploser la tête, et en plus il y avait des intrus extérieurs ? Des monstres du même niveau qu'eux qui venaient ici ?
'Expliquer quoi ? C'est ma première fois à Tantale aussi. Je laisserai ça pour le moment où ce sera amusant.'
Mensonges. C'était un mensonge. Y avait pas moyen.
Je me tournai vivement vers Azzy.
« Azzy. T'as vraiment pas mangé ? »
« Non ! »
« Arrête de dire non tout le temps... Argh. Pourquoi j'essaie même de te parler ? »
Comme toujours, je ne pouvais que constater la différence entre les humains et les animaux, alors je secouai la tête.
Même si je lisais les pensées de ce chien de merde, rien ne changerait. Elle nierait jusqu'au bout.
Au final, il ne restait qu'une méthode ?
Je devais la prendre sur le fait.
Il me fallait attraper ce chien de merde au moment où elle s'en prendrait à la marmite. Seulement là je pourrais l'acculer complètement.
Ouvrons une autre boîte. L'opération aurait lieu ce soir, quand les lumières diurnes s'éteindraient et que seules les veilleuses éclaireraient faiblement la prison.
Ce serait le moment où j'attraperais ce chien de merde.
J'étirai les lèvres en un sourire sombre en regardant Azzy de haut, et elle me dévisagea en retour. On aurait dit que des étincelles jaillissaient de nos yeux.
'Sont-elles en bons termes ou en mauvais termes, ces deux-là ?'
La relation entre un humain et un chien pouvait-elle être définie par une seule chose ? Quand c'était bien, c'était bien. Quand c'était mal, c'était mal.
Attends un peu, chien de merde.
Tandis que je grognais en moi-même, la Régressrice tourna soudain la tête avec un tressaillement. Elle plissa les sourcils et fixa intensément quelque part. Skywarbler émît un fin tintement, comme pour refléter sa vigilance.
'Attends. J'ai senti quelque chose de plus profond.'
Ah, non. Pas ça. C'était vraiment flippant. Puisque c'était sa prémonition, on avait l'impression qu'il y avait vraiment quelque chose. Je dormais même sur le même étage. Dans une pièce étroite et sombre, parfaite pour une visite de fantôme.
Et si je me faisais attaquer la nuit ? Je n'avais pas de réveil pour faire le guet. Hmm.
Je n'avais pas de réveil, mais j'avais un chien de garde.
Je me tournai vers Azzy et parlai doucement.
« Azzy. Tu veux dormir ensemble ce soir ? »
« Ouaf ! »
Je me suis fait recaler.