« Urk. »
Un instant, la conscience d'Ulfen s'éloigna. Le sang gicla, et son crâne chancela. Un impact anesthésiant résonna dans sa tête avant de se propager à tout son corps, comme si cela n'avait pas suffi.
Ulfen parvint pourtant à tenir bon par pure force de volonté et reprit pied. La distance qu'il avait tant peiné à combler s'était rouverte, mais ce n'était pas le moment de s'en soucier.
Son corps tout entier fourmillait comme s'il faisait face à un tigre. Ulfen avait déjà ressenti quelque chose de semblable, dans l'Abîme.
C'était la sensation d'affronter un adversaire d'une puissance écrasante, quelqu'un contre qui rien ne fonctionnerait, quelqu'un si loin au-dessus de lui qu'il semblait appartenir à une catégorie d'humanité tout à fait différente.
Un fossé de force si vaste que même la volonté de résister en devenait dénuée de sens.
Il ressentit cette même chose émanant du jeune général face à lui.
'J'aurais dû... fuir !'
Pourtant, il était déjà trop tard. Tout comme lorsqu'il avait affronté le Magicien, une fois entré dans le champ de vision de son adversaire, résister était le seul bon choix.
Ulfen se stabilisa et leva le bras pour saisir à nouveau son épée courte.
Quelque chose traversa son champ de vision.
Puis son bras gauche fut sectionné.
Le sang jaillit sous sa cape tandis que la section sous son coude gauche s'envolait sous un angle contre nature. Ulfen vit de ses propres yeux une partie de son corps l'abandonner.
Bang.
Le coup de feu retentit ensuite.
La douleur vint bien plus tard.
« Ah, merde. Celui-là a enfin touché. »
Au bout de cette trajectoire se tenait la Pistolière, braquant son arme sur lui. Des flammes bleues ondulaient depuis le pistolet dans sa main.
« Voici une règle simple. Je pose les questions, tu réponds. Chaque fois que tu ne réponds pas, un de tes membres s'envole. Assez simple pour que ton cerveau rongé par les vers comprenne, non ? »
Ce n'était pas de la poudre. Quelque chose au niveau de la poudre n'aurait jamais pu produire une telle force.
Le sommet de l'Art du Qi Déviant les Balles. Une énergie hautement compressée était chargée dans une balle, puis expulsée explosivement en un instant.
La poudre était faible. Alors elle tirait de l'énergie à la place.
Le canon ne pouvait pas encaisser l'impact. Alors elle le renforçait avec de l'énergie.
Le recul était trop fort. Alors elle l'annulait avec de l'énergie.
Technique, principes, outils.
L'arme la plus forte, forgée à partir d'une énergie surpassant tout ce que l'humanité avait créé, surmontait même l'Art du Qi Déviant les Balles.
On l'appelait un pistolet, mais en vérité, ce n'était pas différent d'une lance. Une lance infiniment longue lancée par le tressaillement d'un doigt.
Pourtant, il y avait de l'espoir.
'... C'était une balle qu'elle vient de fabriquer. Ce qui veut dire que ce pistolet est vide. Alors...'
C'était sa dernière option pour survivre. Même s'il ne pouvait pas la tuer, il devait au moins la blesser s'il voulait s'enfuir sain et sauf.
Alors.
Ulfen propulsa son bras gauche sectionné vers l'avant. Il récupéra le membre volant grâce au qi et chargea, éparpillant son sang et présentant l'horrible coupe transversale d'os et de muscles exposés.
« Beurk. J'ai déjà assez envie de vomir.... »
Tandis qu'elle fronce les sourcils comme sur le point de gerber, Ulfen abaissa sa garde et fonça sur elle de toutes ses forces.
Il tendit l'épée courte à demi brisée dans sa main droite encore fonctionnelle. Dans le même temps, il dégaina secrètement le poignard qu'il avait caché pour affronter des adversaires plus forts. De la fumée noire s'échappa de tout son corps, et une lame noircie par les ombres jaillit soudain des ténèbres.
Une épée d'ombre destinée à tuer un adversaire imprudent au corps à corps. Une technique affûtée pour le meurtre seul, avec une autre lame dissimulée sous l'ombre de l'épée courte...
... fut écrasée entre le coude et le genou de la Pistolière.
Son bras droit fut déchiqueté entre son coude et son genou. Ce n'était pas qu'il avait perdu sa force. Sa main était simplement devenue incapable de saisir quoi que ce soit, et l'épée courte et le poignard lui glissèrent entre les doigts brisés.
La douleur le submergea. En contraste, la Pistolière restait indifférente même après avoir brisé le bras d'un homme.
« Ça fait deux membres. Il ne te reste plus que les jambes. »
Marmonnant pour elle-même, la Pistolière frappa le dos d'Ulfen avec la crosse de son pistolet. Elle l'avait à peine effleuré, pourtant Ulfen s'écrasa au sol comme si tout son corps avait été déchiré. On eut dit que la terre elle-même s'était soulevée pour s'abattre sur lui.
Une botte militaire roula légèrement Ulfen sur le dos. Étendu là, les deux bras réduits en lambeaux, de hauts immeubles apparurent dans son champ de vision, ainsi que le visage de la Pistolière le regardant de haut comme s'il était un insecte.
« Tu as envie de répondre maintenant ? »
C'était l'attitude arrogante que seul un surpuissant écrasant peut afficher, regardant tout dans le monde de haut.
La résistance d'Ulfen s'était terminée en vain. Sentant que tout était fini, il cracha du sang et demanda :
« ...Tousse. Pourquoi quelqu'un comme toi viendrait pour quelque chose d'aussi futile que les ruelles... ? »
Quoi qu'il en pense, elle était une figure bien trop importante pour être dépêchée parce que quelques gens du bas peuple étaient morts. Quelqu'un d'aussi fort était sûrement un atout national, quelqu'un dont les mouvements devaient être traités avec précaution.
À la question d'Ulfen, la Pistolière se gratta la tête avec son pistolet.
« C'est bizarre. J'ai dit que c'était moi qui posais les questions. »
« Les promesses doivent être tenues », marmonna-t-elle, appuyant doucement sa botte militaire sur le genou d'Ulfen. Observant sa bouche se tordre de douleur, la Pistolière parla avec nonchalance.
« Je te le dis cette fois, alors réponds correctement à ma prochaine question.... Tu connais Hamelin, n'est-ce pas ? »
Bien sûr qu'il connaissait. Ulfen acquiesça.
Le tabou de l'État militaire. L'incident où des élèves de collège sur le point de décrocher leur diplôme étaient morts en masse.
Ulfen avait compté l'utiliser comme appât pour attirer l'État militaire et nettoyer les ruelles.
Ce n'étaient que des ruelles. Un lieu oublié où se rassemblaient les gens abandonnés par le monde, un endroit dont personne ne se souciait. Il avait cru pouvoir y régner en roi...
Puis la Pistolière parla, et Ulfen comprit qu'il avait mal compris quelque chose depuis le début.
« Hamelin. Un jardin d'apprentissage bâti sur une basse colline. C'est mon alma mater. Alors ? Tu commences à comprendre ? »
« ...Pas possible. Tu étais l'une des dernières diplômées de Hamelin.... »
« Tais-toi. Question suivante. C'est Lankart, ce bâtard, qui t'a parlé de Hamelin, n'est-ce pas ? »
Bien sûr. Ulfen acquiesça.
Lankart était celui qui lui avait parlé de Hamelin.
Le colonel Lankart, un autre des derniers diplômés de Hamelin.
Un jeune fou qui était arrivé à Tantale plus tard que quiconque, mais avait contrôlé les prisonniers par toutes sortes de méthodes.
Parfois par la force, parfois par le savoir, parfois par le désir. Le magicien avait insufflé une nouvelle vie à Tantale morne et stagnant, et les avait même menés dans une évasion de prison.
Juste avant l'évasion, Lankart était venu voir Ulfen également. Après l'avoir fixé longuement comme s'il évaluait son utilité, il avait dit :
« Ulfen. J'ai besoin de subordonnés compétents. Un grand nombre. Quelqu'un d'aussi lâche et sombre que toi... Hum. Tu pourrais à peine servir d'éclaireur à notre groupe ! »
« Quoooi ? Tu veux retourner à l'État militaire ? Tu jetterais l'occasion de devenir plus grand pour ramper dans ce minuscule trou à rats ? »
« Haah. Je n'aurais jamais cru que tu'étais un homme si étroit d'esprit, sans sens de la romance. Je t'offre un fragment du pouvoir de changer ce monde, et tu préfères être un chef de ruelle ? Sérieusement. Même un cheval qui court dans les plaines découvre des terres qu'il n'a jamais vues. Pourtant, tu veux t'enterrer dans un nid de rats et continuer à fixer le même paysage. Beurk. »
« Ah, ne t'inquiète pas. Je ne te tuerai pas un par un juste parce que je suis déçue. Pourquoi faire ? Ça m'arrange très bien que quelqu'un remue les ruelles de l'État militaire de toute façon. »
« Veux-tu que je te dise un des secrets de l'État militaire avant que tu partes ? Si tu le répands, l'État militaire deviendra complètement fou. Comment tu l'utilises, c'est ton affaire. »
Le mage aux cheveux rouges parla en se remémorant le passé. Même un monstre comme Lankart semblait avoir des souvenirs, et ses yeux étaient fixés sur un point très loin....
« As-tu entendu parler de Hamelin ? Quelque chose de très intéressant s'y est passé.... »
« Et deuxièmement. »
La voix de la Pistolière tira Ulfen de ses pensées.
« Pourquoi as-tu répandu cet incident via Chat Noir ? C'était l'ordre de Lankart aussi, ou as-tu agis de ton propre chef ? »
Cette fois, Ulfen ne put comprendre ce qu'elle voulait dire. Il exprima sa confusion.
« Chat... Noir ? Tu veux dire le territoire de la Famille ? »
« Oui. »
« Je... ne sais pas ce que tu veux dire. »
« Hah. Tu vas faire l'ignorant ? »
Crac.
On eut l'impression qu'un rocher venait d'être posé sur le genou d'Ulfen. Alors que la douleur de son articulation broyée le traversait, la voix de la Pistolière lui perça l'oreille.
« Chat Noir est une feuille de scandale qui trafique des ragots. Elle épingle parfois la corruption militaire, donc naturellement le Renseignement la surveille. Mais s'ils écrivent ce nom au grand jour.... Qu'est-ce que c'est que ça ? Ça revient pratiquement à m'appeler. »
« Ce... nom... ? »
La Pistolière fronça les sourcils et le pressa, comme pour lui dire de ne pas faire l'ignorant.
« Hui, le major de promotion du collège. Je ne sais pas ce qui a pris à Lankart de te donner même le nom de ce bâtard. Mais s'il t'a donné le nom de ce salaud... Tu te faisais manipuler depuis le début. C'était pas différent de me demander de te tuer. »
Ulfen admit qu'il s'était fait manipuler, mais ce que disait la Pistolière était nouveau pour lui. Il répondit, confus.
« C'est un nom que je n'ai jamais entendu. »
« Quoi ? »
« Ce que je sais, c'est que leurs morts étaient des suicides. Qu'ils ont maudit l'État military en mourant. Et que Lankart... était arrivé deuxième. Au-delà... il a dit que c'était à moi de voir comment je l'utilisais... alors j'ai inventé le reste. »
« Ce bâtard était troisième ! À part ça, c'était à peu près vrai. »
Ulfen ne mentait pas, et sa sincérité transparut.
La Pistolière plongea dans la réflexion après avoir entendu quelque chose de différent de ce qu'elle attendait. Elle se gratta la tête avec le pistolet, fouilla dans ses poches comme à la recherche de quelque chose, puis poussa un profond soupir et claqua la langue.
« C'est vrai, ce n'est pas le genre de Lankart. Et vous n'avez aucune raison de le faire. Alors quoi ? Qui est-ce, bordel ? »
La Pistolière était perdue dans ses pensées, sans même accorder un regard à Ulfen sous son pied, comme s'il était un caillou au bord de la route.
Pourtant Ulfen, traité à peine mieux qu'un caillou, se sentit impuissant plutôt que rancunier.
'... Je suis impuissant.'
C'était ce qu'Ulfen avait réalisé dans l'Abîme.
Dans un monde où sa place était décidée, toute résistance était impuissante.
Talent, mystère, temps. Il y avait un mur qui déterminait la force humaine, et il ne pouvait jamais être franchi. Peu importe comme on luttait, on ne pouvait l'atteindre. Ceux qui se tenaient à des hauteurs insurmontables ne daignaient même pas regarder en bas.
Peut-être que quelqu'un pouvait franchir ce mur et se tenir épaule contre épaule avec l'absolu.
Mais seuls quelques élus étaient bénis à ce point.
Les autres se fracassaient simplement contre le mur et disparaissaient.
Pour Ulfen, qui avait régné en ombre à sa manière dans le Royaume, le bon sens de Tantale avait été insupportablement difficile à accepter. Comme un croyant réalisant que son dieu n'existait pas, Ulfen sombra dans le désespoir et l'abattement.
L'Abîme avait été un enfer qui tirait Ulfen sans fin vers le bas, fidèle à son nom.
Puis un jour, quand l'occasion vint de s'échapper de l'Abîme,
Ulfen renonça à viser plus haut et choisit de régner sur les faibles à la place.
Pourtant, au final, il avait attiré l'attention de quelqu'un de plus fort et allait mourir.
'J'avais tort quand j'ai affronté le Magicien. Je n'aurais jamais, jamais dû l'affronter de front.'
Le Magicien était faible, mais l'avait dupé et trompé avec toutes sortes d'outils. Ils n'avaient croisé les lames que deux fois. Si Ulfen avait reconnu son talent dès le début et attaqué de toutes ses forces....
Non, s'il n'avait pas abandonné ses propres tactiques en le combattant. Le résultat aurait peut-être été similaire, mais au moins il aurait été meilleur....
Quelque chose restait coincé dans sa poitrine. Peu importe comme il essayait de se rappeler ce que c'était, Ulfen ne pouvait que tâtonner à l'aveugle, comme s'il avait été jeté dans les ténèbres....
Alors, sur le toit d'un bâtiment qui se rétrécissait en s'élevant vers le ciel,
J'apparus.
Tenant un bâton et coiffé d'un chapeau, je me tenais au sommet de la rambarde du toit. La Pistolière, plongée dans ses pensées, ne pouvait pas me voir. D'un endroit visible seulement pour le tombé, je soulevai légèrement mon chapeau et saluai Ulfen de mon bâton.
Ulfen laissa échapper un faible soupir.
« Ah. »
Il me manquait peut-être son talent, mais l'un avait gagné et l'autre avait perdu.
J'avais réussi à m'échapper, tandis qu'Ulfen gisait vaincu sous une botte militaire.
S'il voulait survivre, il aurait dû vivre plus discrètement. C'était lui qui avait causé tous ces ennuis.
Bon, je ne vais pas m'en vanter. J'avais la lecture de pensées, donc ça n'aurait pas été juste de nous comparer à égalité.
Pourtant, une chose était certaine.
C'était toi qui gissais là, mais tu étais plus fort que moi.