« Enchanté. Je suis le premier de ma classe au collège, une étoile montante du monde des hôtes, un tuteur privé et entremetteur sur mesure, une légende parmi les pickpockets, et un joueur qui ne perd jamais. L'idole des enfants, un gardien bienveillant, et l'illustre ex-condamné à une occasion, le Magicien Hughes. »
C'était une présentation tape-à-l'œil, mais chaque partie en était triviale si on l'examinait de près. Chaque titre reposait sur une histoire vraie. J'étais un si misérable petit criminel que même si j'avais voulu exagérer, il n'y avait rien à exagérant.
Ayant deviné mon identité, Ulfen hocha lentement la tête.
« Magicien. J'ai entendu parler de vous. On dit que vous êtes un petit criminel légendaire des ruelles. »
« Vous me faites rougir. »
« Vu que même l'Ombre n'a pas réussi à vous trouver, je me suis dit que les rumeurs n'étaient peut-être pas vides... »
Ma vie n'avait pas été un gâchis total. Même un évadé de Tantale avait entendu mon nom.
Les rumeurs étaient comme des ombres et des échos. Elles grossissaient naturellement au-delà de la vérité. Ulfen surestimerait mes capacités aussi, non ?
« Étrange. De mon temps, "légende" n'était pas un titre qu'on gagnait si facilement. L'État militaire manquait-il tant de mystère qu'il a dû en arriver à vénérer jusqu'aux petits criminels ? »
C'était une insulte déguisée en compliment ?
Désolé, mais si on se battait à coups de vannes, vous perdriez cent fois sur cent. Si le monde tournait aux mots, je serais son unique dieu.
Bon, alors, laissez-moi vous montrer comment un lecteur de pensées déchire le cœur de quelqu'un.
« Je l'ai trouvé étrange aussi. Je pensais que les ombres du Royaume pouvaient être vaines, mais au moins capables. »
Je m'arrêtai là, poussai un long soupir et marmonnai comme déçu.
« Qui aurait cru que vous étiez un rat qui rentrait sa queue et fuyait, même à Tantale ? Vous êtes trop pathétique pour porter la marque d'évadé de Tantale. Comment je vais pouvoir me vanter d'avoir échappé à Tantale maintenant ? »
Essayer de me gérer par la provocation ? Il en avait pour son grade. La lecture de pensées était un don bien adapté pour se faire des amis, mais encore meilleur pour susciter l'hostilité.
Quand j'évoquai Tantale, Ulfen haussa légèrement les sourcils face à cette information inattendue.
« ... Vous connaissez Tantale ? »
« J'y suis allé moi-même une fois. Comment pourrais-je ne pas le connaître ? »
Ah, tiens. Selon cette logique, il était mon aîné.
Je fis un bref salut à mon aîné, qui avait été emprisonné à Tantale avant moi.
« Enchanté, senior. J'ai fait partie de la deuxième promotion de détenus de Tantale. J'y ai vécu paisiblement pendant que vous étiez tous partis, puis trois mois plus tard, j'ai brisé l'Abîme et je me suis évadé. Ce n'était pas grand-chose. Comment vous êtes-vous retrouvé piégé là-bas pendant près de vingt ans ? »
« ... Votre vantardise est excessive. Survivre dans un Tantale abandonné vaut-il vraiment la peine de s'en vanter ? »
« Ça a vraiment l'air de la vantardise ? »
Ayez peur. Laissez mon fanfaronnade vous effrayer. Plus je deviendrais un monstre dans votre esprit, plus je pourrais exercer de pouvoir.
Je fis quelques pas légers sur le côté comme en flânant. Gagnant un maximum de temps avec des pas sans importance, je choisis des mots qui piqueraient la curiosité d'Ulfen.
« Avez-vous déjà affronté le Chevalier Noir de la Progénitrice Tyrkanzyaka ? Combattu le Roi des Chiens ? Ranimer un immortel abandonné avec ses quatre membres arrachés, puis tenir bon pendant que Jiseon retournait le sol ? »
Je ne mentais pas. Pourtant, même si quelque chose était vrai, je ne mentionnais rien de trop invraisemblable. Ça devait sonner plausible.
Si l'imagination de l'autre ne pouvait pas l'atteindre, la vantardise n'était que du vent. Même si j'avais dit que j'avais planté une brochette dans le cœur de Tyrkanzyaka et frappé Jiseon par-derrière, ça n'aurait fait qu'inviter la suspicion.
'La Progénitrice, l'immortel, le Roi Bête. Des trucs qui étaient dans l'Abîme. Ça ne sonne pas comme quelque chose qu'il a simplement entendu. Seul quelqu'un qui l'a vu de ses propres yeux saurait que le sorcier a arraché les membres de l'immortel.'
Il jugea vite. Ulfen accepta que j'étais allé à Tantale. En même temps, il monta la garde et commença à scruter chacun de mes mouvements.
Ça ne voulait pas dire qu'il comptait faire demi-tour et fuir.
Ulfen pouvait avoir des subordonnés stupides, mais il n'était pas aussi bête que je le croyais.
'Maintenant qu'on s'est rencontrés, un combat ne peut pas être évité. En aucune circonstance.'
Exact. Je m'y attendais.
Rationnellement, se battre une fois qu'on s'était trouvés face à face était la bonne réponse. Si je bluffais, il devait se battre pour le savoir. Même si je ne bluffais pas, il devait résister de toutes ses forces.
En plus, il était confiant dans son propre talent. Il ne rentrerait pas sa queue rien que parce qu'il avait peur.
'C'est un adversaire que je devrais affronter un jour si je veux l'hégémonie sur les ruelles.'
L'hégémonie en visant les ruelles ? C'était modeste ou grandiose ?
Je compris. Il voulait vivre dans le luxe. Il voulait la richesse et la gloire sans avoir à surveiller l'humeur de qui que ce soit.
Alors il devrait devenir le bon voisin de tout le monde comme moi. Pourquoi devait-il tuer des gens pour les diriger ? Quel gâchis.
« C'est vous qui avez saboté mon plan, Magicien ? »
« C'est ça. »
« Pourquoi m'avez-vous résisté ? »
« Hein ? De quoi vous parlez ? »
Il était déjà assez sérieux pour être ennuyeux, mais Ulfen demanda avec une gravité totale.
« Magicien. J'ai ouï dire que vous n'avez pas bâti votre propre faction. Alors n'était-ce pas aussi votre souhait que les puissances en place soient écartées ? »
« C'est ridicule. Permettez-moi de vous poser la question inverse. Pourquoi essayez-vous de nettoyer les ruelles ? Pourquoi vous en prendre à des gens qui n'ont rien à voir avec vous ? »
« Étrange. N'est-il pas naturel de démolir ce qui existe déjà si on veut bâtir de nouvelles fondations ? »
Dans la vision du monde d'Ulfen, il n'y avait aucune raison pour qu'il baisse la tête ou marche sur des œufs pour qui que ce soit. Il était plus fort que quiconque dans les ruelles.
Je me rappelai à nouveau qu'Ulfen venait de l'ère du Royaume.
Le Royaume était un monde dur régi par la loi du plus fort, où les forts s'appropriaient tout par le duel.
Pour Ulfen, qui y était né, avait grandi et régné, le fort prenant au faible était aussi évident que le soleil se levant à l'est.
Abasourdi, je demandai à nouveau.
« Pourtant, quelqu'un comme vous a appris l'art énergétique d'un lâche ? Vous vous cachez quand quelqu'un a l'air plus fort, puis vous essayez de gagner par embuscade quand il a l'air à votre niveau ? »
« C'est la loi du monde. Les forts prennent, et les faibles perdent. Pour que les faibles survivent, ils n'ont d'autre choix que de se cacher. Mais je suis plus fort qu'eux, et ils ne se sont pas cachés. Je prendrai tout. »
Il n'y avait pas moyen de lui faire entendre raison. Haa, les gens comme ça étaient vraiment...
Ennuyeux.
« Quelle pensée unidimensionnelle. Peut-être que vous reprendrez vos esprits une fois que l'État militaire vous aura défoncé le crâne. »
« Malheureusement, cette occasion ne viendra pas. Ni pour vous, ni pour l'État militaire. »
Au moment où il finit de parler, une dague vola vers moi sans prévenir. Dans une ruelle de l'État militaire éclairée seulement par de faibles réverbères, c'était une dague meurtrière enveloppée de ténèbres troubles, impossible à voir ou à entendre.
'Testons-le.'
Sa cible était mon pied droit. L'œil humain est lent à remarquer les choses qui ne lui foncent pas droit dessus, donc il comptait exploiter cet angle mort.
'Le pied droit d'abord. Une dague invisible. Comment allez-vous répondre ?'
Peu importait que je le lise déjà. Je soulevai légèrement mon pied droit, puis le reposai juste avant que la dague ne frappe le sol.
Thud. La dague plantée dans le sol sous mon pied droit trembla faiblement. J'écartai les bras nonchalamment et haussai les épaules comme pour demander si c'était tout.
Debout légèrement sur la dague, j'ai dû avoir l'air d'avoir attrapé une dague volante avec mon pied.
Ulfen devint encore plus méfiant en voyant ça.
'Il n'est pas un petit criminel ordinaire. Soyez prudent. Traitez-le comme un chevalier et écrasez-le à fond.'
Le temps que je pouvais gagner avec des mots était passé.
Désormais, gagner du temps dépendrait entièrement de ma propre capacité.
« Ulfen Fenstein, légende d'une époque révolue. N'est-il pas temps qu'un changement de génération s'opère ? Veuillez vous effacer dans l'histoire maintenant. »
« Si vous en avez le droit. »
Ulfen tira son arme principale, une épée courte. C'était une longueur maladroite, plus longue qu'une dague mais plus courte qu'une épée standard, et elle semblait symboliser qui il était.
L'instant où il éleva son art énergétique, une énergie trouble afflua sur la lame et la rendit bientôt invisible.
Le symbole des ombres et la technique suprême pour le combat rapproché. La Lame d'Ombre, qui ne montrait jamais sa portée à l'adversaire.
Même en sachant que l'épée était là parce que je pouvais lire les pensées d'Ulfen, je me tendis. Si quelque chose tournait mal, la lame invisible s'enfouirait dans mon corps.
« Il vous faudra faire un tour de magie extraordinaire pour survivre, Magicien. »
En réponse, tout ce que j'avais était un jeu de cartes.
Je les étalai. En un instant, une cinquantaine de cartes voltigèrent dans les airs. Quand je fis semblant de les mélanger et claqua des mains, les dizaines de cartes disparurent sans laisser de trace.
Seule la courte lance que j'avais convertie au préalable resta.
La saisissant à deux mains, je lui fis face.
« Faisons un round, has-been. »
La silhouette d'Ulfen disparut. La lame invisible arriva sur moi immédiatement après.
L'épée courte, dont je ne pouvais juger la longueur, visait mon épaule. Si je n'avais pas eu la lecture de pensées, le combat se serait terminé là. Je n'avais aucun moyen de savoir jusqu'où la lame atteignait.
'Attaquer par la marge la plus étroite et observer sa réaction. Magicien, pouvez-vous discerner la portée de l'épée ?'
Avec la lecture de pensées, je sentis clairement son intention. C'était une entaille légère portée depuis une distance lui permettant de reculer à tout moment.
Alors je n'avais aucune raison d'avoir peur. Je tordis légèrement l'épaule et portai ma lance en avant. Sa pointe fila droit sur Ulfen.
'Aiguisé. Sa réaction est rapide. Mais....'
Clang. L'épée courte repoussa ma lance sans effort. Un instant, on eut dit que quelqu'un avait saisi ma lance et l'avait arrachée.
La différence de longueur entre l'épée courte et la lance était écrasante, pourtant c'était moi qui étais le plus violemment secoué. Elle n'avait été que déviée, mais ma poigne pulsait et la pointe de la lance oscillait faiblement.
Comme si ça aussi avait été un tour, je stabilisai la lance tremblante et portai une nouvelle estocade. Ulfen ne surréagit plus à mon attaque.
'Il est aiguisé, mais sa force et sa vitesse ne semblent pas impressionnantes. Alors, testons notre force l'un contre l'autre ?'
Avec cette pensée, une énergie noire et visqueuse adhéra à son épée courte. L'énergie, comme de la boue noire, toucha ma lance, s'enroula autour et refusa de lâcher prise.
Il comptait transformer ça en concours de force pure.
Tch. Il flairait la faiblesse à la perfection. Si on rivalisait de force comme ça, ma pitoyable puissance physique serait exposée.
Ça ne pouvait pas être aidé. La lance était une honte à perdre, mais...
Je relâchai la lance immobile et tirai une carte de ma manche.
Carreau 9, Hachette.
Une hachette parfaitement façonnée pour le lancer apparut dans ma main gauche. Je donnai un coup de genou dans la courte lance coincée pour la projeter vers le haut, puis lançai la hachette en la cachant dans l'ombre de la lance.
La hachette à tranchant bleu tourbillonna dans les airs et fonça sur le torse d'Ulfen comme pour l'entrouvrir. Ulfen réagit à la hachette apparue sans prévenir.
'Une carte transformée en arme. De l'alchimie ?'
Devait-il la dévier avec l'énergie déviant les balles ou l'esquiver ?
Son hésitation fut brève. Ulfen ne jouait pas avec sa propre sécurité. La hachette tournoyante lancée de si près était trop maladroite à dévier avec l'énergie déviant les balles.
'Esquiver.'
Ulfen pivota sèchement. Son manteau billotta, et lance et hachette passèrent inutilement le long de son épaule. Il atterrit leggerement, ses yeux perçants examinant mes mains et mes pieds.
'La lance n'est pas son arme principale. Alchimie ? Ou une autre arme ?'
Aucune n'était mon arme principale. Je n'en avais pas au départ.
J'avais déjà utilisé deux cartes. Ce serait bien de les récupérer, mais je n'aurais pas le loisir.
Cette ouverture était ma chance. Pendant qu'il reculait, je partis en courant dans la ruelle.
Quand je lui montrai mon dos et m'enfuis, une confusion insupportable apparut sur le visage d'Ulfen.
'Fuir ? Je ne comprends pas sa tactique du tout. Il ne peut pas ignorer à quel point montrer son dos dans un combat est désavantageux.'
Montrer son dos dans un combat était désavantageux parce qu'on ne voyait pas derrière soi. Si on ne voyait pas derrière soi, on ne pouvait pas saisir les attaques de l'adversaire. Fuir était désavantageux, que ce soit sur un champ de bataille ou en duel.
Pour moi, avec la lecture de pensées, il y avait peu de différence entre montrer mon dos et lui faire face. Je pouvais lire ses attaques dans les deux cas.
Non, montrer mon dos était mieux parce que ça faisait baisser la garde de l'autre.
'Lancer des dagues et approcher prudemment.'
Pourquoi avait-il une réserve infinie de dagues ? Ce n'était pas comme s'il les fabriquait et les transportait avec des cartes comme moi.
Je grommelai brièvement avant que les deux dagues qu'Ulfen tira ne foncent droit dans mon dos. L'instant où elles quittèrent sa main, je roulai en avant. Un frisson effleura mon dos. Un morceau de mon manteau fut déchiré.
Il était fait de matériaux plutôt chers, mais l'art énergétique d'Ulfen était particulièrement tranchant. Je ferais mieux de ne pas trop attendre de pouvoir protecteur de sa part.
'Il a senti les dagues volant dans son dos. Son sens de l'énergie est excellent. Alors, que se passe-t-il si je répands mon énergie partout ? Voyons s'il peut encore la sentir.'
Les ténèbres éclorent soudain. L'énergie se répandit dans toutes les directions, emplissant la rue comme un brouillard qui approchait. Si quelqu'un d'inconnu de la situation était tombé là par hasard, il aurait pu croire que de la poussière s'abattait à cause d'un éboulement quelque part.
Ulfen se cacha dans les ombres roulantes et tenta de me charger depuis l'intérieur.
Puis il vit le révolver caché sous mon manteau et hésita.
'Un pistolet ? L'alchimie peut créer des pistolets aussi ?'
Carreau 6, Revolver.
Il restait cinq balles après que j'en eus tiré une avant. L'occasion serait perdue à moins que j'agisse maintenant, pendant qu'il avait aminci son énergie déviant les balles pour répandre son pouvoir.
Click, click. Je portai le révolver secrètement converti à ma taille. Maintenant la gâchette, j'actionnai le chien et tirai cinq balles en un instant.
Bang bang bang bang bang.
À de courts intervalles, je tirai avec précision à travers les ténèbres sur son vrai corps. Bras, jambe, torse, front, jambe. Des balles frappèrent partout sur le corps d'Ulfen.
Ulfen trébucha un instant sous la rafale rapide d'impacts.
'Je ne sais pas. Je ne peux pas jauger son talent avec précision. Une chose est certaine. Son sens de l'énergie est anormalement exceptionnel.'
Pourtant, même l'énergie déviant les balles amincie arrêtait aisément quelque chose au niveau de balles. Les balles échouèrent à percer non seulement son corps mais même ses vêtements noirs, tombant impuissantes au sol.
Ulfen rassembla son énergie. Le pouvoir qui s'était répandu dans toutes les directions reflua dans son nez et sa bouche.
On eût dit qu'Ulfen avalait les ténèbres.
'Alors j'abandonne la dissimulation. Un combat frontal grossier... Ce n'est pas ma spécialité, mais c'est la seule option.'
Ayant enfin reconnu son avantage, Ulfen choisit de devenir stupide au lieu de réfléchir.
L'Art du Qi de l'Ombre Noire était un art énergétique d'assassinat qui avalait lumière et son pour dissimuler l'utilisateur, puis cherchait les ouvertures de l'adversaire. C'est pourquoi il était normal de l'utiliser comme l'avait fait Ulfen, le répandant partout pour tromper les sens de l'ennemi.
Ulfen abandonna hardiment cette méthode.
Il retira l'énergie qu'il avait inutilement répandue dans son corps. Plutôt que de la disperser partout pour obscurcir ma vue, il la concentra en lui pour renforcer son pouvoir.
C'était une utilisation brutale qui n'avait rien à voir avec son but originel. Mais...
'Je règlerai ça avec la force et les arts énergétiques seuls.'
C'était exactement ce que je ne pouvais pas gérer.
Ah, j'étais foutu.