L'adversité ne prévient pas. Cela reste vrai même quand elle porte un visage humain.
La lecture de pensées était une capacité particulièrement adaptée pour éviter les ennemis. On lit l'esprit de quelqu'un, on en suit le rythme, et on sait exactement quand avancer ou reculer pour ne jamais heurter ses sentiments.
On pourrait appeler ça une danse.
Mais la lecture de pensées était loin d'être omnipotente. Elle n'était même pas polyvalente. Elle lisait les esprits, pas l'avenir, donc elle ne pouvait pas prévoir chaque caprice ni réagir aux accidents et catastrophes soudains.
Surtout, même face à autrui, elle ne pouvait pas arrêter une hostilité franche.
'On dit qu'un officier de l'État militaire enquêtait dans les ruelles. La description correspond.'
Une sombre intention meurtrière vint de derrière nous. Ce n'était pas une impulsion émotionnelle, mais une conclusion atteinte par une raison froide.
'Tuez-les tous.'
Une intention de tuer glaciale se rapprocha. La capitaine n'eut même pas le temps d'évaluer la situation via son golem. Ulfen nous avait déjà dans sa ligne de mire.
Au-delà de cette obscurité d'encre, il nous fixait droit dans les yeux.
L'instant où je le sentis, j'arrachai la portière du fiacre et hurlai :
« Sepi ! Capitaine ! Rentrez dans le fiacre ! Senior, faites-nous partir, maintenant ! »
« Hein ? Où ça ? »
« N'importe où ! »
Je tirai la capitaine et Sepi vers l'intérieur du fiacre. Senior, qui attelait les chevaux, sauta prestement sur le siège de cocher et les lança.
« Hyah ! »
Hiii !
Sur un cri vigoureux, le fiacre s'élança. Peut-être parce qu'ils étaient de nobles bêtes, les chevaux-lions atteignirent leur vitesse de pointe en quelques foulées.
Sepi et la capitaine n'avaient toujours rien compris. La capitaine demanda :
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Longue histoire ! Une Ombre nous poursuit ! »
'Une Ombre ? Pourtant, je ne vois que des ténèbres....'
La capitaine se synchronisa avec le golem le plus proche grâce à sa magie innée. Sa vision ondula, et un fiacre lancé à plein régime apparut au bord de son champ de vision. Chaque fois qu'il passait sous un réverbère pâle, elle vit les crinières des chevaux-lions fouettées par le vent tandis qu'ils le tractaient.
Puis les réverbères derrière lui se mirent à clignoter l'un après l'autre, comme si les ténèbres elles-mêmes dévalaient la rue....
'Les ténèbres ?'
Situe qu'elle eut saisi la situation, la capitaine cria d'une voix pressante :
« Quelque chose nous suit ! Vu l'art de l'aura qui enveloppe tout son corps d'obscurité, il pourrait s'agir de la Pleine Ombre... Ulfen ! »
« C'est ce que je dis ! Il nous suit ! »
Tandis que la capitaine et moi hurlions pratiquement, Sepi restait calme, comme si elle ne percevait pas le danger.
« Ne vous en faites pas. Les chevaux qui tirent ce fiacre ne sont pas des chevaux ordinaires. Personne ne peut les rattraper à pied. De plus, ce fiacre a un indice de défense de niveau 4. Les attaques ordinaires ne le perceront jamais. »
« S'il vous plaît, ne dites pas des choses comme ça ! Vous me faites peur ! »
« Je ne faisais que vous rassurer. »
'J'ai dépensé de quoi bâtir une maison rien que pour ce fiacre. Pourquoi l'aurais-je bâti à la va-vite ? Du châssis à la toile qui le recouvre, tout est en acier alchimique de niveau 4 ou en fil alchimique. Qu'est-ce qui pourrait bien m'inquiéter ?'
Maintenant, elle accumulait du karma rien qu'en pensant ! Arrêtez, s'il vous plaît !
Alors une faible hostilité effleura ma lecture de pensées. Je saisis Sepi et la capitaine en vitesse, les tirant vers moi. Elles trébuchèrent dans mes bras.
« Maître ?! »
« Monsieur ?! Qu'est-ce que c'est ? »
Pas le temps de répondre. L'intention d'attaque d'Ulfen devint immédiatement réalité.
Le fiacre fut violemment secoué. Une dague qu'il avait lancée perça l'articulation reliant le fiacre à sa roue. Simultanément, une autre dague trancha la vitre en biais et s'enfonça dans le dossier du siège avant. Elle dégageait une aura sombre et était si profondément plantée qu'on ne voyait même plus sa garde.
Le fiacre déséquilibré bascula sèchement. Heureusement que je les avais tirées vers moi avant. Sinon, elles seraient tombées de l'autre côté.
« Aaah ! »
Sepi hurla et se jeta dans mes bras. Oui, je lui avais sauvé la vie. Elle pourrait donc se montrer un peu plus reconnaissante et écouter ce que je disais....
« Pourquoi ?! Vous avez dit que c'était du verre cristal capable de dévier les balles facilement ! Qui a fait cette chose ?! Je vais leur faire voir l'enfer ! »
« Ce n'est pas le moment de s'inquiéter de ça, Sepi ! »
Je calmai Sepi affolée et me concentrai. Au bord de ma portée, je pouvais sentir les pensées d'Ulfen.
Une hostilité aussi tranchante et froide qu'un lac recouvert d'une fine glace. À son bord, notre fiacre qui filait précairement. La distance entre nous se refermait inexorablement.
'C'est solide. Je visais à sectionner la roue entièrement, mais l'essieu n'a fait que se décaler.'
Même si le fiacre était costaud, il ne pouvait pas utiliser le Qigong Déviant les Balles. Et un fiacre à roues, par nature, se déplace de façon bien trop prévisible.
Ça voulait dire qu'il ne pouvait pas esquiver des dagues chargées d'aura.
'Deux ou trois de plus devraient suffire.'
Merde. À ce rythme, le fiacre s'arrêterait c'est sûr. Une fois bloqués, plus aucune échappatoire possible.
Une issue à cette situation....
Tss. C'était moi qui prenais tout sur moi.
« Sepi. Tu sais monter à cheval, non ? »
« Pas avec un bâtard qui nous balance des couteaux depuis l'arrière ! »
'En tant que disciple de Maître, bien sûr que je sais monter à cheval. Je m'inquiète juste parce que je n'ai jamais eu à semer un poursuivant auparavant.'
Peut-être parce qu'elle était désespérée, ses vraies pensées débordaient. Je serrai fermement les épaules de Sepi et parlai avec une persuasion décidée.
« Sepi. Emmène la capitaine au quartier général. La capitaine Bbi est en mission ultra confidentielle, et une fois qu'elle l'aura terminée, elle pourra m'aider. »
Sepi demanda immédiatement :
« Et toi ? »
Instincts affûtés. Quand j'hésitai un instant, les yeux de Sepi s'écarquillèrent tandis qu'elle me pressait.
« Ne me dis pas que tu comptes te battre contre ce truc ? Si tu te mets à débiter des conneries pour gagner du temps, peu importe que tu sois mon maître ou pas ! »
'Arrête de dire n'importe quoi ! Tu fais un truc pareil sans même un plan ! Si tu crèves, je te donne plus un centime !'
De nos jours, les disciples grondent leurs maîtres. Waouh, le monde a vraiment été sens dessus dessous.
Ses pensées comme ses mots m'accusaient. Être poignardé de l'intérieur comme de l'extérieur, c'était aussi mauvais que n'importe quelle torture.
Je reprisis Sepi par les épaules.
« Sepi. Tu ne me fais pas confiance ? »
« Bien sûr que non. »
'Non. Bien sûr que je n'ai pas confiance.'
Où étaient passées toutes les flatteries creuses ? Qu'étaient devenus tous les points Sepi que j'avais si soigneusement accumulés ?
Pfiu. Elle était difficile à calmer. Tout en gardant mes mains sur ses épaules, je désignai la capitaine du regard.
« Regarde. La capitaine est là. En tant que capitaine de l'État militaire, elle peut ramener des renforts avant que je ne me fasse avoir. C'est le seul moyen qu'on a de s'en sortir. »
« Tu crois qu'un plan bâclé va marcher ?! »
« Ce n'est pas un plan bâclé. J'avais prévu d'emprunter la force de l'État militaire pour nettoyer l'Ombre dès le début. »
C'était un peu gênant à dire maintenant que le plan avait foiré, mais j'avais eu l'intention d'attirer l'État militaire à l'avance.
Mon plan était celui-ci.
Le Marché, le Refuge et la Famille. Je ferais sortir l'organisation qui les cible avec un jour d'avance. En même temps, je transmettrais des informations secrètes pour appâter l'État militaire.
Puis l'Ombre, déjà prête à passer à l'action, entrerait dans la danse, tomberait sur la police militaire de l'État militaire, et se ferait éradiquer.... Un plan parfait.
Je l'avais baptisé « Tu crois que t'es le seul à savoir te servir du Système ? Moi aussi je sais m'en servir ».
Mais l'État militaire n'avait pas bougé. J'avais tendu un appât aussi alléchant, pourtant pour une raison quelconque, ils étaient plus lents à déployer que d'habitude. On aurait dit qu'ils avaient envoyé toutes les unités d'Amitengrad ailleurs.
Je n'aurais jamais dû faire confiance à ce putain de pays. Si c'était une erreur, c'était la mienne.
Mais.
« C'est quand même l'État militaire, même pourri. Ils doivent avoir des forces en alerte pour ce genre de trouble. Si je tiens le coup jusqu'à ce qu'ils déployent et tombent sur Ulfen, je gagne. C'est pour ça que Sepi et la capitaine Bbi doivent se dépêcher si je veux survivre. »
Crac. Le fiacre trembla à nouveau violemment. Les roues vacillaient si fort que le mouvement traversait toute la caisse.
Peinant à garder l'équilibre, je regardai la capitaine avec une confiance totale.
Tu piges, pas vrai, Capitaine ? Que c'est l'option la plus rationnelle ?
« Vous comprenez, Capitaine ? »
« Dangereux ! Je ne peux pas accepter ça ! »
« Ah, pourquoi pas cette fois-ci ? »
Le visage de la capitaine n'était plus rigide. Avec de l'inquiétude dans ses grands yeux, elle me réfuta point par point.
« Notre adversaire est un évadé de Tantale. Même si vous êtes un magicien, vous ne pouvez pas maîtr quelqu'un comme ça avec votre pouvoir ! Vous êtes... plus faible qu'en a l'air ! »
« Ça blesse mon orgueil qu'on me traite de faible en face. Je sais ! Mais je peux quand même gagner du temps, non ? »
« Vous m'avez dit de survivre ! Alors pourquoi la personne qui l'a dit doit-elle être celle qu'on met en danger ?! »
« Moi non plus, je tiens vraiment, vraiment pas à le faire ! Le sacrifice, c'est pas mon truc ! Mais c'est la meilleure option ! »
Ce n'était pas un sacrifice noble. C'était la seule méthode soigneusement calculée pour survivre.
Je n'étais rien de plus qu'un petit délinquant sur le point d'être embarqué pour les travaux forcés. Mais la Pleine Ombre, Ulfen, était un homme vraiment dangereux qui avait même connu l'Abîme.
Bon, il n'arrivait pas à la cheville de Tyr, Azzy ou de la régressrice, mais cette force moyenne était plus mortelle pour moi. Les glands sont toujours les plus susceptibles quand il s'agit de mesurer leur taille les uns par rapport aux autres.
« Alors c'est moi qui devrais servir d'appât ! »
« Hahahahaha ! »
J'éclatai de rire. Un instant, tous les regards se portèrent sur moi. Je coupai net mon rire et laissai mon expression devenir glaciale.
« Ne me faites pas rire. Un appât n'a de valeur que s'il peut accrocher quelque chose. Capitaine, vous n'êtes même pas une bouchée éparpillée dans l'étang. Vous ne feriez qu'ajouter un exploit de plus à la légende d'Ulfen d'un seul coup. »
« Alors vous dites que vous pouvez l'arrêter ? »
« Si vous ramenez les renforts à temps ! »
Malheureusement, c'était la seule option. C'était vraiment déprimant que ce soit la meilleure.
Mon adversaire était l'Ombre du royaume, qui utilisait la furtivité, l'assassinat et la guerre psychologique comme armes principales.
J'étais un petit criminel qui n'avait pour seul atout que la lecture de pensées.
Même s'il y avait un gouffre entre nos compétences, j'étais l'adversaire le mieux taillé pour l'affronter. Ça avait déjà dépassé le stade où ça pouvait se régler autrement.
« Maître. C'est absurde ! Quiconque est enfermé à Tantale est un criminel qui mérite d'entrer dans l'histoire. Peu importe vos capacités, Maître, face à quelqu'un comme ça... ! »
Il n'y avait plus le temps de la persuader. Je baissai la voix et parlai à Sepi.
Sans me soucier de l'affection ni des points, je chargeai ma voix d'une résolution froide.
« Sephier Bakia. C'est à la fois une demande et une leçon de ton maître. Ne te détourne pas de ce que tu as à faire. »
« Mais ! »
« Si tu continues à t'entêter, ce sera ma dernière requête en tant que maître. Que je survive ou que je meure. »
Quand je la grondei d'une voix froide, Sepi coupa son souffle. Un hoquet refoulé, plein de rancœur, échappa à la disciple soigneusement reprise.
Juste un instant. Sephier déplia son tailleur sur mesure et l'enroula autour de la capitaine. Elle drapa une veste aux effets pare-balles, anti-lames et anti-magie sur les épaules de la capitaine.
Couverte par le tailleur, la capitaine me regarda avec des yeux tremblants.
'Vas-tu vraiment l'affronter seul ? Mais toi... !'
« Si tu veux me sauver, survis. Va au quartier général et ramène des renforts ! C'est le seul moyen pour que je vive ! »
Après lui avoir claqué ça fermement, je hurlai immédiatement vers le siège de cocher.
« Senior ! Prépare-toi à fuir ! On abandonne le fiacre ! »
« Compris ! »
Puis vint un autre choc. Le fiacre, qui avait continué à foncer en tanguant, lâcha enfin prise.
Striiiid. Le fiacre penché hurla en raclant le sol. Par la fenêtre à demi arrachée, je vis l'une de ses roues filer devant le fiacre lui-même.
« Bon. À plus tard ! »
J'ouvris la portière du côté opposé et grimpai sur le fiacre penché.
Au-delà, je voyais une obscurité d'encre. Les pensées d'Ulfen étaient parfaitement claires tandis qu'il se cachait avec l'Art du Qi de l'Ombre Noire et nous fixait.
'Un homme ? Un garde ? Peu importe. Je les tuerai tous.'
Qui t'a dit que tu pouvais tuer qui que ce soit ? Qui t'a dit que je mourrais en silence ?
Je devais au moins le saluer. Souriant comme si j'avais tout le temps du monde, je sortis la carte Carreau 3 de ma poche. Je la pliai d'une main et la pointai vers Ulfen.
Transmutation Alchimique. La carte se transforma instantanément en un grand arc. Comme je l'avais déjà utilisé une fois, aucune flèche n'était encochée, mais les flèches sont faites pour être tendues et tirées. Je scratai attentivement les ténèbres et visai précisément Ulfen au-delà.
« Fahrenheit ! »
Frou. Le feu éclot à la pointe de la flèche. Puis vint le twang de la corde tendue. Une flèche traversa les ténèbres en ligne droite.
La flèche fila droit sur Ulfen. Ses yeux tressaillirent.
'La flèche en elle-même n'est rien. Mais il peut voir à travers l'Art du Qi de l'Ombre Noire ?'
Pourquoi la flèche n'était-elle rien ? Je l'avais tirée de toutes mes forces. J'aurais voulu qu'il se sente au moins un peu menacé.
'Qigong Déviant les Balles.'
Tss. Bien sûr.
Son aura gonfla. Les flammes furent avalées par les ténèbres, et la flèche que j'avais tirée de toutes mes forces fut déviée inutilement.
Pourtant, j'avais atteint mon but.
Après avoir fini ma salutation, je sautai du fiacre. Je faillis perdre l'équilibre et tomber, mais le fiacre avait ralenti en perdant une roue, alors je réussis tout juste à rester sur mes pieds.
Derrière moi, le fiacre ralentit encore. Sepi et la capitaine parvinrent on ne sait comment à passer par le siège de cocher et à grimper sur les chevaux.
Le dos tourné à elles, je me plantai fermement et fis face à Ulfen.
« ...Gagner du temps ? »
Sa voix vint de près de mon oreille droite. Mais ses pensées venaient de la gauche.
Guerre psychologique, en face de moi ?
Je ricannai, rangeai l'arc et tirai ma carte suivante.
Carreau 4, une courte lance. Quand je pointai la pointe d'harpon dans sa direction, Ulfen s'arrêta de marcher.
Un silence tomba un instant. Au-delà de nous, la capitaine, Sepi et Senior montèrent les chevaux et partirent de front. Libérés du fiacre, les chevaux-lions étaient rapides, et avec la distance déjà creusée, même Ulfen ne pouvait pas les rattraper.
Dans cette rue lugubre, nous étions maintenant complètement seuls.
Ça ne changeait rien pour Ulfen. Il ne montra aucun attachement pour ceux qui s'étaient enfuis et se contenta de me fixer.
« Ce n'était donc pas une coïncidence. Me voir clairement dans les ténèbres.... »
« Peut-être que notre rencontre comme celle-ci n'était pas une coïncidence non plus. »
J'enlevai mon chapeau et lui fis une profonde révérence.
Bien qu'il ait eu l'occasion d'attaquer par surprise, Ulfen ne me frappa pas. Était-il sur ses gardes, ou tolérait-il ce genre de formalité vide ?
'Compétence, inconnue. Identité, inconnue. Son sens de l'aura est-il exceptionnel ? Ou est-ce un autre pouvoir inconnu ?'
Les deux, probablement.
Ulfen, comme moi, était du genre à utiliser à fond la guerre psychologique au combat.
Bien. Maintenant, c'était une bataille de temps.
Un combat très simple. Si je gagnais du temps, je gagnais. Si je mourais avant, c'était fini.
« Salutations, Ulfen Penstein. J'ai beaucoup entendu parler de vous. Une Ombre qui existe en ce monde depuis l'époque du royaume, un symbole des ténèbres de ce pays. »
« Qui êtes-vous ? »
Je rabattis mon chapeau de magicien, relevai légèrement le bord, et souris.
« Enchanté. Je suis le premier de ma classe au collège, une étoile montante de l'industrie de l'hôte, un tuteur privé et entremetteur sur mesure, une légende parmi les pickpockets, et un joueur invaincu. Une idole des enfants, un gardien bienveillant, et le magicien Hughes, qui brille avec une condamnation préalable. »