Le Troisième évita de justesse l'attaque du cheval, roulant en arrière sur le sol.
L'animal fonça sur lui avec une force terrifiante. Si sa réaction avait été ne serait-ce qu'un peu plus lente, les sabots avant du cheval-lion furieux lui auraient broyé l'épaule.
Il était trop tôt pour pousser un soupir de soulagement. Son coup décisif ayant manqué sa cible, le cheval-lion gratta le sol avec mécontentement avant de se lancer immédiatement à sa poursuite.
« Art du Qi de l'Ombre Noire ! »
Une énergie d'un noir de jais jaillit de tout le corps du Troisième. L'Art du Qi de l'Ombre Noire le dissimulait derrière un rideau de ténèbres, pourtant la crinière du cheval-lion s'agita étrangement et repéra sa position une fois encore.
Ce n'est qu'alors que le Troisième comprit ce dont la crinière était capable, et ses yeux s'écarquillèrent.
« Elle lit le vent à travers ses poils ? Quel genre de capacité est-ce là ? Même à l'époque du Royaume, un si beau cheval était difficile à trouver... ! »
Il n'y pouvait rien. Il avait besoin du cheval, alors il avait voulu le soumettre sans le blesser trop gravement.
Le Troisième sortit une dague de lancer de sa cape. En y infusant son énergie, une énergie d'un noir de jais s'éleva de la lame avant de fondre dans les ténèbres en un instant.
Dans la rue sombre, le Troisième dispersa des dagues invisibles.
« Juste une bête ! »
Un coup de lame suffirait à la calmer. Des lames ondulant à travers les ténèbres volèrent vers le cheval et son cavalier. Même quelqu'un enveloppé dans le Qigong Déviant les Balles n'en réchapperait pas indemne, tandis qu'une bête ne pouvant compter que sur sa force naturelle hurlerait de douleur.
Mais alors,
*Ting.*
La dague rebondit avec un son chétif. Les yeux du Troisième s'écarquillèrent.
En un clin d'œil, une armure de tissu robuste les avait recouverts. Chaque point vital, tant du cavalier que de la monture, était protégé.
C'était possible. Le Troisième le savait. L'État militaire possédait des capsules.
Ce qui le choqua, c'était autre chose.
« Pas une égratignure sur le tissu ? Cette dague était imprégnée d'énergie ! »
S'il avait su qui était son adversaire, il aurait peut-être compris.
Sephier Bakia, la Tisseuse de la troisième génération de Perfection Sans Couture, la plus grande holding de l'État militaire, qui avait même collaboré à la production de l'équipement militaire.
Elle était incontestablement la meilleure alchimiste et couturière de l'État militaire.
Qualifier de simple tissu les vêtements qu'elle avait confectionnés en y déversant des ressources illimitées aurait été une insulte à tout ce qu'avait accompli Perfection Sans Couture.
Mais le Troisième l'ignorait, aussi sa frustration était-elle tout à fait naturelle.
Peto haussa les épaules.
« La patronne prend soin des avantages de ses employés. »
À peine eut-il fini de parler qu'une capuche masque recouvrit le visage de Peto. Des vêtements enveloppant parfaitement tout le corps, chose que seule une capsule peut faire.
Bien qu'il portât une armure de tissu, Peto avait tout d'un chevalier d'autrefois ressuscité.
Tenant un fouet de cavalier à la place d'une lance, Peto le pointa vers le Troisième.
« Peto Tinheart de Scevally. Je viens... Ah, merde ! Les vieilles habitudes ! C'est pour ça que je ne devrais pas tenir une arme ! »
Peto frémit face à l'habitude ancrée en lui depuis ses années d'écuyer, puis déploya son fouet en grand. Il fouetta le Troisième tandis que ce dernier reculait face au cheval.
Il y avait une raison pour laquelle les chevaliers avaient jadis régné sur le monde. Juchés sur des créatures bien plus rapides et plus fortes que les humains, ils étaient des incarnations de la violence maniant le pouvoir d'en haut.
Seul un chevalier pouvait arrêter un chevalier revêtu d'une armure coûteuse et enveloppé d'énergie.
« Urgh... ! »
Le Troisième poussa sa technique de furtivité à ses limites et parvint à esquiver plusieurs fois encore, mais son adversaire était un cheval. Même avec quelqu'un sur son dos, le cheval-lion enfonça ses sabots dans le béton et tordit son corps massif comme s'il avait oublié le concept même d'inertie.
Il ne pouvait pas passer sur le côté car le fouet du cavalier était gênant. Pas parce qu'il craignait le fouet lui-même, mais parce que s'il l'attrapait ne serait-ce qu'un instant, il risquait d'être piétiné sous ces sabots.
« S'il n'y avait pas ce cheval... ! »
C'était une erreur née de son incapacité à évaluer les compétences de son adversaire, ou plutôt les capacités de son équipement.
Pourtant, que pouvait-il faire ? Depuis la chute des chevaliers, l'État militaire manquait de lignées de beaux chevaux, et les capsules ne se voyaient pas avant d'être portées.
Et par-dessus tout,
« Le cheval peut porter une armure grâce à une capsule aussi... ! Sans cette armure, une simple bête ne serait rien ! »
Peut-être était-ce parce que cette pensée parasite traversa son esprit. Au moment où le Troisième hésita, le cheval-lion fondit sur lui.
Comme s'il l'avait enfin attrapé, le cheval-lion grimaça et percuta le Troisième de la tête et de l'épaule.
« Urgh... ! »
Il bondit en arrière pour amortir le choc, mais même ainsi, un impact qui semblait tordre tout son corps comme du linge s'abattit sur lui. Sans énergie recouvrant tout son corps, ses os se seraient brisés.
Même en étant projeté en arrière, le Troisième retira habilement sa cape et l'enroula autour de la tête du cheval. Tandis que l'animal surpris marquait une pause, il jaillit sur un autre réverbère.
Peto, qui avait l'air d'un chien ayant perdu le poulet qu'il poursuivait, leva les yeux. Le réverbère était assez haut. Son fouet pouvait l'atteindre, mais n'y porterait pas beaucoup de force.
Une fois sa sécurité assurée, le Troisième grinca des dents.
« Attends un peu. La prochaine fois, je viendrai quand tu ne seras pas prêt. »
C'était un avertissement sinistre selon les standards de l'Ombre, mais Peto, qui avait été forcé au combat même maintenant, le trouva absurde.
« Désolé, mais je ne suis pas venu préparé pour me battre cette fois non plus. Ma vie est une série d'incidents inattendus. »
« Comme l'enfant que tu as eu avec ta belle-sœur ? »
Une voix vint de la rue sombre.
* * *
Occupé, occupé.
J'ai appelé le Refuge pour qu'ils emmenent les gamins, puis j'ai envoyé un messager dire à la Famille de se préparer au combat. Ces deux-là avaient leur propre force de frappe, ils ne tomberaient pas si facilement.
Hah. Faire la nounou et la sentinelle. Où trouver un voisin aussi serviable, aussi bon à connaître que moi ? L'État militaire devrait se dépêcher de me donner une médaille pour bravoure citoyenne.
Bref, j'avais fini ce que j'avais à faire, et il ne restait plus que le Marché. Cet endroit me mettait particulièrement mal à l'aise. Contrairement à la Famille ou au Refuge, il comportait plein de brèches par où quelqu'un pouvait s'infiltrer.
S'ils voulaient se battre contre l'Union des Transports, ce n'était pas mon problème, mais les salauds de l'Ombre en étaient un autre.
Bon. Temps de vérifier le Marché. Ayant plus ou moins réglé les autres endroits, je dirigeai ma voiture à moteur vers le Marché.
« Tout ce temps à tourner avec le capitaine a porté ses fruits. »
Faire le tour de l'État militaire avec le capitaine avait été assez significatif. Je ne pouvais pas lire les pensées des Demi-Ombres de rang officier, mais je pouvais au moins trouver leurs cibles à travers les souvenirs de leurs messagers et contacts.
Comme prévu, ils visaient le Marché, le Refuge et la Famille. Des organisations qui s'étaient taillé leur propre pouvoir dans les ruelles de l'État militaire.
L'Ombre ne voulait pas partager le gâteau avec eux, alors ils essayaient d'utiliser le ressentiment accumulé dans les ruelles comme poudre à canon et de tout faire exploser d'un coup.
Moi, je suis du genre à mettre le feu à toute pile de poudre que je trouve. J'ai allumé la mèche qui aurait dû brûler lentement et je l'ai fait exploser en premier.
Voilà le résultat. Pas un combat mené par l'Ombre, mais un vrai chaos où le désir heurtait le désir.
S'il devait y avoir conflit, qu'il soit explosif. Ne pas danser sur la musique de quelqu'un d'autre.
Je marmonnais en direction du Marché quand je remarqua une agitation devant moi. Me penchant pour regarder, je vis le senior Peto sur un cheval en train de se battre contre une Demi-Ombre.
Le senior Peto, qui m'avait donné de sincères conseils au bar à hôtesses... Cela aurait eu plus de poids s'il n'avait pas été chassé après s'être fourvoyé avec une veuve qui avait perdu son mari loin de chez elle.
Toujours est-il qu'il se battait bien. Il faisait comme si mentionner les chevaliers ou les écueils lui donnait un syndrome de stress post-traumatique, mais apparemment son histoire de bagarres pour des femmes n'avait mené nulle part.
Honnêtement, le cheval se battait mieux que le senior Peto, mais bon. Même au milieu de la frénésie du cheval, le senior Peto restait en selle et gardait son adversaire en ligne de mire.
C'était deux contre un par les chiffres, et le senior Peto avait aussi le meilleur équipement. Par-dessus ça, il était à cheval. Pas n'importe quel cheval, en plus, mais un cheval blindé.
Effectivement, le cheval claqua son épaule contre la Demi-Ombre. La Demi-Ombre sauta en arrière pour absorber le choc, puis utilisa le rebond pour jaillir sur un réverbère.
Hmm. Que faire de ça ? Le percuter avec la voiture à moteur ?
Non. Il sauterait juste. Et si je le percutais, je me blesserais aussi, donc je perdrais au change.
Bon. J'ai décidé. Je sortis de la voiture à moteur et m'approchai prudemment. Puis j'étendis ma main gauche et sortis une carte.
Trois de Carreau, un arc composite.
Je courbai légèrement la carte avec mon pouce et mon auriculaire, enserrant son corps avec mes trois autres doigts. Puis je l'imprégnai de magie et effectuai une conversion alchimique.
La carte grandit en conservant sa forme courbée. Douce comme une jeune pousse au début, elle se raidit progressivement en grandissant, puis devint si dure qu'il était difficile même de la bander.
Sans savoir qu'un arc était pointé sur lui, le Troisième dit au senior Peto :
« Attends un peu. La prochaine fois, je viendrai quand tu ne seras pas prêt. »
« Désolé, mais je ne suis pas venu préparé pour me battre cette fois non plus. Ma vie est une série d'incidents inattendus. »
« Comme l'enfant que tu as eu avec ta belle-sœur ? »
Oups. Ma bouche a parlé toute seule.
Bon, ce n'était pas si important.
Peu importait le chaos que le senior Peto avait causé en démissionnant et en s'enfuyant après avoir mis une femme enceinte une semaine à peine après les funérailles de la veuve, faisant douter tout le monde de sa moralité ?
Ce qui comptait, c'était de savoir si je pouvais toucher cette chose.
C'était une carte convertie avec une flèche bandée par un treuil. Au moment où la conversion s'achèverait, elle retrouverait toute son élasticité et tirerait la flèche.
Je l'avais déjà mise au point, donc tant que je maintenais la bonne posture, un tir serait certain de toucher et certain de tuer.
C'était vraiment une arbalète pré-armée plutôt qu'un arc composite, mais sa forme restait celle d'un arc composite.
« Ceux qui n'ont pas de talent devraient au moins se préparer minutieusement. »
Je marmonnai cela en achevant la conversion. Un instant, j'eus l'impression qu'un immense mur poussait contre mon bras gauche.
*Twang.* Quelque chose claqua vers l'avant.
« Une flèche ? Mais une flèche ne peut pas traverser le Qigong Déviant les Balles... »
Exact. Ce fichu Qigong Déviant les Balles. Même une flèche bandée avec un treuil ne pouvait pas faire grand dégât.
Tant que le Qigong Déviant les Balles existait, flèches et balles étaient pires que tirer sous l'eau.
Mais je ne visais pas son corps.
Je visais le réverbère.
La flèche perça le cou du réverbère.
L'acier alchimique souple utilisé dans les installations de l'État militaire pouvait on ne sait comment résister aux secousses, mais il était faible face aux objets pointus comme les flèches. Brisé en son milieu, le réverbère commença à tomber mollement.
Qigong Déviant les Balles ou pas, la Terre Mère tirait tout le monde équitablement. Le Troisième, qui venait de perdre son point d'appui, ne pouvait pas non plus défier cette loi.
Et sous lui, un cheval enragé l'attendait. Comme s'il avait attendu ça, le cheval-lion enfonça ses sabots avant dans le sol et pivota. Ses puissants pattes arrière visèrent le Troisième.
« Non... ! »
Il se tordit frénétiquement en l'air pour esquiver, mais le fouet du senior Peto vola au moment parfait. Le fouet s'enroula autour de son corps, le figeant dans les airs.
Les sabots arrière du cheval s'abattirent sur lui depuis le haut.
Le craquement sonnait plus comme une sculpture qui se brisait. Incapable d'encaisser l'impact, le corps du Troisième s'envola.
Contrairement à une flèche, un coup de sabot de cheval ne pouvait pas être bloqué par le Qigong Déviant les Balles.
La Demi-Ombre Troisième s'envola, les yeux révulsés.
Ça faisait un de ces salauds de Demi-Ombres, ou quel que soit leur nom, en moins. Ouais, il y avait trop de parasites divers autour.
Le senior Peto avait regardé quelqu'un se faire percuter par un cheval depuis la meilleure place de la salle. Il marmonna, hébété :
« ...Salaud. Le mariage n'était pas prévu. Ne dis pas des trucs comme ça devant l'enfant. »
« Alors montre-moi l'enfant avant de dire des trucs comme ça. Puisqu'on en parle, on va la voir ? »
« Non. Ne viens pas. Je sais que ma fille est précieuse aussi... »
La carte, sa fonction remplie, reprit lentement sa forme d'origine. La carte restaurée ne portait plus que le chiffre 3. Les carreaux qui formaient une ligne verticale à l'intérieur avaient disparu.
Tandis que je discutais calmement avec lui, la portière de la voiture s'ouvrit.