La Quatrième Demi-Ombre était dans une impasse.
Il y avait des voyous mécontents de l'État militaire. Elle avait initialement prévu de les mener dans une attaque contre la plus grande académie militaire du District 12. Tandis que ces voyous, qui avaient ruiné leur propre vie, accusaient une école innocente, la Quatrième avait l'intention de répandre le poison.
Le tabou de l'État militaire, cet incident à Hamelin.
Quel meilleur endroit qu'une école pour disséminer des indices sur l'incident où 162 diplômés d'académies militaires étaient morts ensemble ?
C'était l'endroit parfait pour libérer le poison, si bien que même les Ombres surveillaient de près le district.
Mais quelqu'un avait trompé les voyous, qui s'étaient rués les premiers. La Quatrième venait de revenir d'une réunion des Ombres et s'était précipitée à leur suite.
« Ces têtes brûlées de voyous n'ont pas déjà fini le travail et filé, par hasard ? »
Avant d'arriver, la Quatrième s'inquiétait moins des voyous que de la solidité de l'école.
Contrairement aux autres installations, la sécurité de l'académie militaire était pitoyablement faible. Il n'y avait que le surveillant du dortoir et quelques élèves de l'académie qui faisaient le guet la nuit.
Elle craignait que les voyous enragés n'aient tout cassé sur leur passage et soient déjà partis ailleurs.
Mais ensuite...
« Vous, les salauds ! Position de pompes, tout de suite ! »
« Une académie militaire reste une installation militaire ! Vous avez la moindre idée de ce que vous avez fait ? ! »
Le spectacle qui l'accueillit sur le terrain de parade de l'académie laissa la Quatrième chancelante.
Les voyous qui avaient rempli les rues gisaient sur le terrain de parade comme des pieuvres, chacun passé à tabac. Des soldats à la retraite en uniforme d'instructeur circulaient parmi eux, matraques à la main.
C'étaient des soldats à la retraite du Refuge.
Frontain avait été général de division avant sa retraite et était devenu directeur du Refuge par la suite.
Le vieux vétéran fit tournoyer sa canne au-dessus de sa tête et hurla.
« Sales gamins ! Si vous n'avez pas pu devenir officiers, vous auriez pu rejoindre le Bataillon du Génie et apprendre un métier ! Si vous avez le temps et le courage d'attaquer une école, mettez cette force à travailler dur ! Travaillez dur ! »
« Urgh... ! Comment ces vieux ont-ils pu être au courant... ? ! »
« Silence ! »
Frontain fonça comme l'éclair et abattit sa canne sur les fesses du voyou qui marmonnait. Son coup parfaitement maîtrisé ne brisa rien, transformant l'impact en pure douleur.
Alors que le voyou gémissait d'agonie, Frontain fronça les sourcils et hurla.
« Soyez reconnaissants qu'on vous ait attrapés ! Si vous aviez vraiment perpétré l'attaque, ça ne se serait pas fini par une simple mesure de protection de la jeunesse ! »
Les voyous n'étaient rien d'autre que des bandes de délinquants menées par des élèves qui venaient à peine d'être diplômés. Les instructeurs du Refuge, composés de soldats à la retraite, étaient trop aguerris, trop organisés et trop puissants pour que de simples voyous puissent les affronter.
Après avoir abattu leur chef d'un seul coup et aboyé des ordres avec une autorité glaciale, les voyous ne firent que s'échanger des regards avant de suivre docilement. Face à plus forts qu'eux, ils ne purent opposer aucune résistance réelle, et leur élan s'effondra.
La Quatrième cliqua de la langue.
« ...Tss. Si je m'étais cachée parmi eux, j'aurais pu au moins lancer une attaque surprise. »
Les Ombres étaient avant tout des assassins. Elles pouvaient ôter la vie d'un adversaire par un coup inattendu, mais n'avaient aucune chance dans un combat frontal.
L'un de leurs opposants avait même atteint le rang de général. Des soldats à la retraite d'un niveau considérable l'entouraient. Y aller seule ne signifierait qu'être encerclée.
« C'est foutu. Pour accomplir la mission, je n'aurai d'autre choix que de m'infiltrer dans l'école et de répandre le poison... »
Juste au moment où la Quatrième s'apprêtait à glisser dans un angle mort, son ouïe aiguë perçut une marmonnement.
« Les paroles du Magicien étaient vraies. Si nous n'avions pas bougé, ça aurait pu être une catastrophe. »
« Le Magicien ? »
La Quatrième écouta de plus près.
Même les Ombres avaient longtemps entendu des rumeurs sur ce légendaire petit criminel dont l'existence même était incertaine.
Le Magicien était une figure mystérieuse dont l'identité avait échappé aux Ombres elles-mêmes.
Chaque fois qu'elles entendaient des rumeurs et enquêtaient, elles ne pouvaient qu'en faire le tour sans découvrir qui était le Magicien. On aurait dit qu'elles poursuivaient une histoire de fantôme sans substance.
Pourtant, il y avait trop de traces claires et de témoins pour n'en faire qu'une histoire de fantôme. Beaucoup d'enfants affirmaient avoir vu le Magicien se produire en marchant dans la rue. Les Ombres étaient les seules à n'avoir jamais vu le Magicien.
Un mystère, assorti d'un léger coup à leur fierté. C'était exactement ce que ressentait une Ombre chaque fois qu'elle pensait au Magicien.
« Ils disent que le Magicien a interféré avec nous ? »
La Quatrième fit un pas de plus par curiosité.
Puis ses sens aiguës la clouèrent sur place. Sentant instinctivement un regard posé sur elle, elle tressaillit et regarda autour d'elle.
Quelque chose chez l'instructeur manchot qui se tenait au loin semblait anormal. Contrairement aux autres, l'instructeur ne l'avait pas regardée une seule fois dans sa direction.
Ce qui signifiait que l'attention de l'instructeur était concentrée ici. L'instructeur avait clairement perçu la Quatrième.
« Le bavardage sur le Magicien était un appât ! Il ne faut pas sous-estimer les soldats à la retraite ! »
La Quatrième Demi-Ombre abandonna tout regret persistant et se retira immédiatement. Une ombre glissa dans les ténèbres entre les bâtiments...
Sentant la présence disparaître, l'instructeur manchot baissa la tête avec une expression contrariée.
« Je suis désolé, Directeur. Je me suis fait repérer. »
« Tss. On dirait que tu as perdu beaucoup de ton tranchant sans avoir vu le vrai combat... »
Ce n'était pas une remarque adressée uniquement à l'instructeur manchot. C'étaient des soldats, mais des soldats qui ne savaient que se battre. Ils pouvaient rosser des voyous qui chargeaient de face, pourtant ils manquaient de la capacité de retrouver une Ombre cachée dans l'obscurité.
C'étaient aussi des soldats à la retraite éloignés du vrai combat depuis des ans. Pister la présence d'un assassin exceptionnel dans une école sombre était difficile.
« Ma vision nocturne s'est affaiblie récemment... Je ne vois plus bien les choses faibles comme ça. Tout comme la note qu'a envoyée le Magicien... »
Frontain s'appuya sur sa canne et poussa un soupir fatigué.
Le Magicien avait envoyé au Refuge une note accompagnée d'une seule carte.
Elle disait que les Ombres prévoyaient de mener des voyous à l'assaut de l'école, et que le groupe comprenait des enfants qui étaient encore élèves.
Saisi comme par une brûlure, Frontain rassembla immédiatement tous les soldats à la retraite qu'il put contacter. À peine une dizaine purent être joints à cette heure tardive, mais chacun était un soldat aguerri entraîné aux arts de l'aura. Ça suffisait amplement pour rosser une bande de voyous désorganisée.
« Tss, tss. Dans le temps, j'aurais couru jusqu'au bout du monde pour les attraper. Je n'ai plus l'endurance pour ça... Je n'ai vraiment pas envie, mais est-ce que je devrais laisser faire le Magicien ? »
Ils ne pouvaient pas attraper une Ombre cachée dans les ténèbres, mais ce n'avait jamais été leur responsabilité pour commencer.
Le rôle du Refuge était de protéger les enfants. Battre les ennemis de l'État militaire, c'était le travail de l'État militaire.
Pourvu qu'ils se contentent de battre les ennemis.
Frontain scruta l'obscurité noire au loin.
« Magicien... Je n'aime pas me laisser manipuler par tes intentions. Mais pour les enfants, je deviendrai ta marionnette. »
Hamelin.
L'État militaire avait initialement soupçonné les mages noirs... Puis, à un moment donné, il avait brûlé chaque morceau d'information et classé l'incident.
Information classée que même les généraux n'osaient pas consulter.
La note du Magicien en faisait subtilement mention. C'était pour ça que Frontain s'était bougé si urgemment malgré son corps vieillissant.
Si l'histoire de Hamelin fuissait, ce tumulte ne se terminerait pas en simple agitation.
« Il pourrait y avoir une épuration... »
Le cœur lourd, Frontain fit demi-tour.
« Nos enfants ne sont pas là, hein ? Oui, nos enfants sont tous sages... »
« Directeur, on a rassemblé nos enfants là-bas. »
« Hé ! On vous a bien habillés, bien nourris, bien éduqués avant de vous envoyer dehors. Qu'est-ce que vous pouvez bien vouloir de plus pour vous fourrer dans ça ? Vous faites tous une semaine de cachot ! »
Au moment où le Troisième Demi-Ombre atteignit le Marché, ses membres avaient déjà maîtrisé le Syndicat des Transports. Les membres du Syndicat, qui avaient joyeusement envahi l'entrepôt pour le piller, furent passés à tabac par les membres du Marché postés en embuscade et rendus inoffensifs.
L'entrepôt était le château du Marché.
Son espace et ses outils avaient tous été faits pour les marchands du Marché. Les membres du Syndicat ne pouvaient pas rivaliser avec un Marché qui utilisait ses réserves sans retenue.
Ils avaient toutes les raisons de baisser la garde, mais même après avoir ligoté solidement les membres du Syndicat et les avoir entassés dans un coin de l'entrepôt, le Marché restait tendu. Les marchands allumèrent toutes les lampes et tous les projecteurs de l'entrepôt, surveillant dans toutes les directions.
Le gérant Krin hurla.
« Éclairez plus ! Ne laissez aucune ombre ! »
Ça mit le Troisième dans une position délicate.
Il devait semer le chaos et répandre le poison. Mais simplement disperser le poison ne suffisait pas.
Les serpents venimeux avaient des crocs qui déchiraient la peau, et les herbes toxiques ne marchaient que quand on les mangeait. Tant qu'il n'entrait pas dans le corps, le poison n'était pas différent d'une bête inoffensive et docile.
Naturellement, ce serait plus efficace d'entrer dans l'entrepôt et d'y laisser des traces. Mais...
« Ne laissez personne entrer ! On tire une nuit blanche ! On dormira en faisant tourner le business demain ! »
« La sécurité est serrée. Il aurait mieux valu glisser dedans au milieu du chaos... »
Quelle que soit l'exceptionnelle technique de dissimulation des Ombres, elle ne pouvait pas les cacher dans une lumière vive. Même s'il utilisait l'Art du Qi de l'Ombre Noire pour dissimuler sa forme, une masse noirâtre flottant autour aurait l'air suspect.
Par habitude, le Troisième frotta son menton avec la garde de sa dague. Devant lui s'étendait l'intérieur d'un immense entrepôt encombré de toutes sortes d'objets.
« Hmm. Si je peux juste entrer, je pense que je pourrais les éliminer un par un. »
Peut-être parce qu'ils avaient allumé toutes les lumières, l'intérieur n'était pas spécialement lumineux. Des ombres tombaient en désordre parmi les innombrables objets. Il n'y avait pas de meilleure cachette.
« Même s'ils sont le Marché, ce ne sont que des marchands et des gardiens d'entrepôt. Hmm. Est-ce que je force le passage ? »
Il ne pouvait pas tout tuer dans un combat au couteau, non plus. Le poison devait rester vivant pour se répandre dans tout le corps. Tuer tout le monde ici ne signifierait qu'exciser la zone infectée.
L'infiltration était la meilleure option.
Que faire ? Tandis qu'il réfléchissait un instant, une calèche luxueuse s'approcha du Marché. Il faisait trop sombre pour voir clairement, mais le fait qu'elle soit tirée par un cheval la rendait déjà inhabituelle.
« Une calèche à cheval ? C'est du haut de gamme. Elle est avec le Syndicat ? »
Dans l'État militaire, les gens qui gardaient leurs propres chevaux tombaient dans deux catégories. Soit ils étaient assez riches, soit ils en vivaient.
Une bonne idée lui vint. Contrairement à une calèche automatique, un cheval s'emballerait si on lui claquant la croupe. Le Marché exposerait une faille en essayant d'arrêter le cheval et la calèche emballés.
« Est-ce que j'emprunte ça ? »
Le Troisième se mit en mouvement.
Peut-être se dirigeait-elle vers le Marché depuis le début, car la calèche tourna dans la ruelle y menant.
Le cheval sentit quelque chose avant le cocher et planta urgemment ses antérieurs. Grincement. La grande calèche s'immobilisa presque complètement.
« C'est un cheval perspicace. »
Ching.
Un réverbère tranché en diagonale s'abattit sur la route. Quand le réverbère frappa le sol, des fragments lumineux se dispersèrent partout. Bientôt, les fragments s'épuisèrent en magie et perdirent leur lumière.
Le Troisième, qui s'était caché dans ces ombres, avança lentement.
« Laissez la calèche et dégagez. Comme ça, je vous laisse la vie. »
Le cocher se retourna avec une expression gênée. Une voix de jeune femme vint de l'intérieur.
« Peto. Tu aurais pu foncer. Cette calèche ne va pas s'écraser pour un simple réverbère. »
« Allez, mademoiselle. Ça effrayerait le cheval. »
« Ce n'est pas mon problème. N'est-ce pas ton travail ? »
« Être cocher n'était pas dans le plan... »
« Ah bon ? Tu veux démissionner ? »
« Non, non. Pour remercier la bonté de mademoiselle qui a recueilli un chômeur comme moi, je ferai n'importe quoi. »
Peto secoua la tête et détela le cheval de la calèche. Libéré des sangles autour de son cou, le cheval-lion renifla joyeusement.
« Bien. Être secrétaire d'un patron, c'est mieux qu'être écuyer d'un chevalier. Qu'est-ce qui pourrait être pire que ça ? »
Tout en disant ça, Peto monta sur le cheval. Il n'y avait ni étriers ni rien de tel, pourtant Peto monta habilement sur le cheval et s'arrêta devant le Troisième.
Le Troisième marmonna.
« Un écuyer. Vu que tu sais monter à cheval passablement, ça ne semble pas être un vain avantage. »
« Ah, ne remets pas ça sur le tapis. Ça me rappelle de mauvais souvenirs. »
Certains chevaliers qui chérissaient leurs écuyers leur apprenaient à manier les armes ou à monter à cheval. Favori du chevalier, Peto avait reçu l'instruction directe du chevalier depuis l'enfance.
Pas que Peto le veuille.
« Même ainsi, il n'est qu'écuyer. Pas chevalier. Pas de quoi s'inquiéter. Je ne vois ni armure ni armes. »
Une fois ses calculs terminés, le Troisième Demi-Ombre prévint Peto.
« Je te préviens une dernière fois, écuyer. Monte mademoiselle sur ce cheval et fuyez. Comme ça, vous serez en sécurité. »
« Un cheval et une calèche chers et rares dans l'État militaire. Quels qu'ils soient, ils doivent appartenir à la plus haute classe. Si je les laisse partir, les hauts rangs de l'État militaire prendront aussi note de l'incident. »
Il dégagea une intention de tueur après ses calculs, mais Peto se gratta simplement la tête comme s'il ne l'avait pas remarquée du tout.
« Un chef de famille porte le poids d'une famille. Si le patron vient à me détester, toute ma famille se retrouve à la rue. Même si tu me bats à mort, je dois quand même te combattre. »
« Tu bois du poison... »
« Ça ne peut pas être évité. Je vais tout régler ici. »
Le Troisième glissa dans les ténèbres. S'étant couvert de l'Art du Qi de l'Ombre Noire sur la rue où les lampes avaient été détruites, il se déplaçait comme un fantôme.
Il avait brisé les réverbères à l'avance au cas où un combat éclaterait. Dans cette obscurité, personne sans des sens aussi aiguisés qu'une bête ne pourrait percevoir ne serait-ce qu'une trace de lui.
« Ah, et fais attention. Ce cheval s'appelle un cheval-lion. »
C'est vrai. À moins que ce ne soit une bête.
La crinière du cheval-lion se dressa raide. La crinière qui flottait au vent s'immobilisa bientôt, pointant précisément vers l'endroit où se tenait le Troisième.
Un instant plus tard, le cheval enragé hennit et chargea le Troisième.
« Quoi ? »
L'Art du Qi de l'Ombre Noire ne dissimulait pas seulement la forme, mais le son et la température dans les ombres. Quand il maîtrisait les branches Ciel et Terre de cet art du qi, sa silhouette se floutait comme submergée dans les ténèbres.
Les chevaux étaient notoirement des animaux à mauvaise vue. Comment avait-il pu le repérer immédiatement ?
Plus important, pourquoi un cheval timide chargeait-il sur lui comme un taureau fou ?
« Il a l'air d'un lion et il agit comme un lion aussi. L'entraîner a été un vrai combat. »
Hiiiin !
Comme pour répondre à la marmonnement de Peto, le cheval-lion poussa un cri féroce et chargea. En seulement deux foulées, il combla la distance et leva ses antérieurs.