Les nuits dans l'État militaire étaient sombres. Les journaliers dormaient comme des morts dans leurs quartiers, se préparant au travail qui les attendait le lendemain, tandis que les travailleurs de nuit s'activaient ailleurs.
Vêtu d'une robe d'un noir d'encre, je me dirigeai vers un chantier abandonné du District 13. Je traversai un bâtiment réduit à sa charpente d'acier, où les métiers à filer qui servaient à tirer le fil alchimique gisaient brisés et abandonnés. Au moment où je pénétrai plus profondément dans l'entrepôt...
Une hostilité aiguë se tourna vers moi.
« Haltes-là. Taupe. »
Un mot de passe, le moyen le plus basique et le plus efficace de distinguer l'ami de l'ennemi. On dirait qu'ils avaient monté quelque chose de correct, au moins.
Pourtant, pour quelqu'un comme moi, dont la lecture de pensées est une clé universelle, c'était pratiquement un laissez-passer gratuit pour gagner leur confiance.
'Le mot de passe est taupe, et la réponse est carriage.'
Merci pour l'info.
Je lus leurs pensées et répondis en conséquence.
« Carriage. »
« Bien. Qu'est-ce qui t'amène ? »
« Je suis un messager. Je suis venu vous dire quelque chose que vous devez savoir. »
'Quelque chose qu'on doit savoir ? Ne me dis pas que l'Ombre est enfin prête à bouger ?'
Merci pour l'explication. J'acquiesçai comme pour confirmer leurs pensées.
« Les préparatifs sont terminés. Tout ce qu'on a fait ces derniers jours a porté ses fruits. »
« Des résultats ? De quels résultats parles-tu ? »
'Pourquoi tu restes si vague ? Vous avez dit qu'on assassinerait Krin, le gérant du Marché ! Dis juste que c'est fait ou que vous allez le faire !'
Parce que ça aurait posé problème si je répondais trop précisément et que je vous rendais suspicieux. Mieux valait rester vague et lire ce qui me venait à l'esprit.
Comme maintenant.
Vous vouliez l'assassinat de Krin. C'est noté. Je joue le jeu.
« Le gardien de l'entrepôt, le gérant, le représentant du Marché, et un contrebandier secret. Un fumeur. Les préparatifs pour ôter la vie à Krin sont terminés. Le corps de Krin sombrera dans les ténèbres. »
« Tu aurais pu le dire dès le début. »
En tout cas, les voyous qui occupaient le chantier se réjouirent de la nouvelle qu'ils attendaient.
« Krin, ce gros bâtard. Il va enfin recevoir sa punition divine ! »
Ceux qui désespéraient de voir Krin mort étaient des membres de l'Union des Transports, un groupe formé par des livreurs.
Il n'y avait qu'un seul entrepôt, mais beaucoup de livreurs. Krin avait naturellement saisi des principes économiques qu'ils n'avaient jamais étudiés et taillé dans les salaires des ouvriers. Tandis que Krin profitait de la richesse et du pouvoir, les livreurs ne faisaient que survivre tant bien que mal.
Quelques-uns avaient enfin craqué, s'étaient dressés contre Krin, s'étaient faits tabasser à moitié mort, et avaient juré de se venger.
'L'Ombre a d'excellents assassins. Krin, ce gérant gorgé de graisse, n'a aucune chance ! Une fois que ce bâtard qui se la pétait juste parce qu'il avait appris un peu de culture de l'aura sera mort, notre Union des Transports exploitera le chaos et prendra d'assaut le Marché ! La plupart des trucs dans cet entrepôt sont de la marchandise volée ou de la contrebande de toute façon. Si on s'empare de tout et qu'on se barre, personne ne nous attrapera !'
L'Ombre de l'État militaire était pleine de gens comme ça.
Des groupes et des rassemblements insatisfaits du système en place. Des gens qui voulaient briser et détruire le vieux cadre pour qu'un monde favorable à eux puisse émerger.
D'après ce que j'avais appris en lisant les pensées du capitaine, le cerveau nommé Ulfenn prévoyait de rassembler toute cette poudre au même endroit et de tout faire exploser d'un coup.
Alors l'État militaire, en pompier, interviendrait et nettoierait tout.
C'est ça. C'était comme des paysans sur brûlis qui mettent le feu à une forêt pour pouvoir la cultiver après.
Les membres du syndicat, inconscients que leur propre situation n'était pas différente de la forêt ou des feuilles sèches éparpillées sur le sol, me demandèrent avec excitation.
« Quel est le signal ? »
« Quand le gardien de l'entrepôt mourra, des flammes s'élèveront de l'entrepôt. Saisissez cet instant. »
« Tu veux dire que l'entrepôt va prendre feu ? »
« Oui. »
« Hé hé, Krin. Quelle tête ce bâtard va faire quand l'entrepôt qu'il chérissait partira en flammes ? Ah, il sera mort, donc il pourra pas faire de tête ! Quel dommage. J'aurais bien voulu voir cette sale gueule... »
C'est à ce moment-là que ça arriva. Un boum vint de l'autre côté du District 13, et des flammes cramoisies jaillirent vers le haut. Des explosifs dispersés teignirent le ciel de l'État militaire en rouge.
Les membres de l'Union des Transports cachés un peu partout dans le secteur jaillirent comme si leurs vêtements avaient pris feu. Ils fixèrent l'entrepôt d'un air hébété, puis se mirent rapidement à acclamer avec excitation.
« Espèces de bâtards. Bien fait pour vous ! »
« Attendez. Qu'est-ce qu'il adviendra de notre part si l'entrepôt brûle ? »
« C'est bon ! L'entrepôt du Marché est immense. Même s'il brûle comme ça, la moitié restera ! »
« Dépêchez-vous de chopper la came ! »
« Quel timing parfait ! »
En regardant la lumière rouge qui s'étendait au loin, je marmonnai.
« Ah, regardez-moi ce timing. »
C'était foutrement horrible. Ils auraient pu le faire après mon départ. Maintenant j'avais encore plus de boulot.
Le chef de l'union qui se tenait devant moi se mit aussi en action.
« J'arrive pas à croire que vous ayez déjà réussi l'assassination ! Tout le monde, prêts ! On frappe le Marché ! »
Tandis que les membres se précipitaient, le chef du syndicat sourit de plaisir et serra le poing.
« Si vous prenez le contrôle des ruelles, on vous soutiendra de tout notre cœur ! »
« ...Je m'en souviendrai. J'ai d'autres endroits à visiter, alors j'y vais. »
« Comptez sur nous ! »
L'attention du chef de l'Union des Transports se tourna rapidement vers le Marché. Je rabattis ma cape noire derrière moi et m'éloignai d'eux.
En vérité, ces flammes étaient des feux d'artifice que le Marché avait prévus comme moyen de se débarrasser d'explosifs. Krin les avait acquis pour les utiliser comme armes en cas d'urgence, mais incapable de résister à mes menaces, Krin les avait transformés en feux d'artifice.
Le romantisme d'utiliser des explosifs de qualité militaire convertis alchimiquement pour des feux d'artifice. Ce romantisme résonnerait dans tout l'État militaire comme un faux signal.
Alors des papillons de nuit qui ne savaient rien croiraient que c'était leur moment de brûler et se jetteraient dans les flammes.
Je ne savais pas quand était le jour de leur opération, mais je les consumerais par avance avant qu'il n'arrive.
Parce que ce qui a déjà brûlé ne peut plus brûler.
« Bon. Les endroits qu'il me reste à visiter sont... »
La nuit était plus courte que je ne l'avais cru. Il faudrait que je me bouge encore plus consciencieusement. Je montai dans la calèche automatique haut de gamme que j'avais prise chez Séphier et la démarrai. Les choses chères, c'est vraiment bien. Même la sensation est différente.
Juste au moment où j'allais partir, quelqu'un avec une robe à peu près comme la mienne accourut vers moi.
Vêtements suspects, comportement suspect. J'instinctivement lus ses pensées.
'Bordel ! Je dois leur dire... ! Un dingue se balade en se faisant passer pour notre Ombre ! Au moins je dois m'assurer que les crétins de l'Union des Transports ne font rien de téméraire... !'
C'était un vrai messager de l'Ombre. Ils avaient senti quelque chose d'étrange et semblaient partir pour ramener les membres de leur organisation à la raison.
Les ramener à la raison... les ramener à la raison... Ah, attends. Mauvais souvenirs.
Le traumatisme me submergea, et j'appuyai sur l'accélérateur. Le messager se retrouva tout près en un instant.
C'était parce que mes facultés mentales étaient altérées.
Crash.
Le messager, percuté par la calèche automatique qui accélérait soudainement, roula sur le sol. Juste après la collision, je bondis hors de la calèche et hurlai de toutes mes forces.
« Ah, merde ! T'as pas d'yeux ou quoi ? »
Peut-être étaient-ils bien entraînés, parce que même après s'être fait percuter par une calèche, le messager effectua réflexivement une réception et se releva. Un filet de sang coulait de sa bouche, mais en dehors de côtes cassées, il ne semblait pas gravement blessé.
Quel dommage. J'aurais dû le percuter plus fort.
« Tousse... ! C'est toi qui conduis... ! »
Pris au dépourvu par l'accident inattendu, le messager répondit sans même rassembler ses pensées.
« Regarde ça ! L'avant de ma calèche est complètement enfoncé ! Tu vas en faire quoi ? »
« Je me suis fait percuter par une calèche... ! »
« C'est vrai. Ta figure est plus enfoncée que ma calèche. Désolé. J'ai pas fait exprès. »
« Dingue... ! »
Peut-être que ma provocation marcha. Le messager tira une dague de sous ses vêtements. En voyant la lame d'un noir d'encre, je poussai un cri d'horreur.
« Aaah ! Un couteau ! Cette personne porte une arme vicieuse ! »
« Tu dis ça sérieusement après avoir renversé quelqu'un... ?! »
'Qui que tu sois, je vais te tuer... !'
Sa douleur se mua en pulsion d'attaque. Sans un mot de plus, le messager porta sa lame vers moi.
En réponse, je lus calmement ses pensées et sortis une carte.
Le Quatre de Carreau, une carte avec quatre losanges disposés au nord, sud, est et ouest. J'utilisai l'alchimie pour révéler sa forme cachée. La carda absorbit goulûment la puissance magique et gonfla.
Ce qui émergé après la conversion alchimique fut une lance courte, un peu plus courte et plus légère que la normale. C'était une lance droite, simple, avec une pointe en forme de losange et un long manche.
Le messager, qui portait une dague pour la cacher sous ses vêtements, vit ma lance courte et s'écria comme si c'était injuste.
« T'es dingue, une lance... ! »
« C'est toi qui as sorti un couteau le premier, donc c'est de la légitime défense ! »
La justice et le droit de frapper en premier étaient de mon côté. Je pensai à la Lance Absolue et son disciple, puis frappai en imposant la pose la plus majestueuse possible.
Le messager grinca des dents.
'Cette garde, c'est pas de la blague ! Ce type doit être un expert !'
Pas tout à fait. Tout ce que je fis, ce fut imiter la forme.
Chacun a des personnalités et des corps différents, donc la forme optimale pour eux ne me convient pas. En bref, ma garde n'était rien de plus qu'une mise en scène exagérée, pleine de vantardise vide.
Mais.
'Je dois l'éviter à tout prix ! Une erreur et je meurs en un coup !'
Si l'autre ne sait pas que c'est un bluff, une fausse garde devient réelle.
Si la peur de la pointe de lance les déchirant dans leur imagination les fait hésiter, je gagne d'autant plus de liberté de mouvement.
'Tout ce qu'il me faut, c'est m'approcher une fois ! Technique secrète, Dissimulation de l'Ombre. Je peux l'esquiver en m'enfonçant dans le sol ! Ma garde s'effondrera, mais si j'arrive à encaisser... !'
Bien. Son plan était posé.
J'effaçai l'expression de mon visage. Je jetai toute espièglerie, montrai un instant un visage froid et vide, tendis les épaules et les jambes, puis avançais.
'...Cette expression... ! Un pro ! Il m'a repéré depuis le début et m'a percuté avec la calèche !'
La pointe de lance trembla. En la voyant, le messager déchaîna son Art du Qi de la Terre de toutes ses forces malgré ses blessures.
'Technique secrète, Dissimulation de l'Ombre !'
C'était une technique trop minable pour même mériter le nom de technique secrète. En utilisant l'Art du Qi de la Terre pour tirer sur le sol, elle laissait l'utilisateur coller au ras de la terre et contourner son adversaire.
À haut niveau, ça avait l'air comme si l'utilisateur se cachait dans les ombres, mais un simple messager qui n'avait même pas gagné le titre d'Ombre ne pouvait pas en faire autant.
Pourtant, ça aurait dû suffire à me prendre au dépourvu.
'Esquivé... !'
Je n'avais jamais porté l'estoc en premier lieu. Je fis tournoyer la lance et la tins verticalement. Le bout émoussé pointé vers le bas, je l'enfonçai droit devant moi.
Au niveau de l'abdomen du messager qui s'accrochait au sol et glissait dessus.
Les yeux du messager s'écarquillèrent.
'Ghk ! Il l'a vu venir... !'
C'était une technique spécialisée dans la prise au dépourvu, mais... désolé, je n'ai jamais perdu une bataille psychologique.
Le corps du messager se plia en deux. Déjà à moitié mort après s'être fait percuter par la calèche, il perdit conscience sous mon coup.
« Merci d'avoir réglé ça à l'amiable. »
Ouf, c'était risqué. C'était même pas un officier Demi-Ombre, juste un coursier qui faisait office de messager, et pourtant il était aussi tenace. Les calèches automatiques sont peut-être inférieures aux chevaux, mais elles encaissent quand même après s'être fait percuter par un tel morceau de métal ?
Si un simple messager est aussi fort, à quel point le sont les Demi-Ombres, les officiers, et Ulfenn, le boss ?
Hah, j'avais voulu éviter de me salir les mains dès le début, mais.
« Pas le choix. Va falloir éviter le combat encore plus activement. »
Une victoire suffisait. À partir de là, je décidai de ne viser que les victoires mentales.
Je n'avais attrapé qu'une maigre recrue de l'Ombre, mais j'avais quand même gagné quelque chose. Je ruminai les souvenirs que j'avais arrachés au messager, puis balançai grossièrement son corps inconscient dans une ruelle sombre et partis.
C'est à ce moment-là que ça arriva. Quelque chose d'un noir d'encre ondule dans les ténèbres. Sentant un frisson me parcourir la nuque, je me retournai.
La ruelle était pleine de ténèbres. En dehors des gémissements du messager inconscient, je ne percevais pas une seule pensée.
Je penchai la tête.
« ...? Bizarre. Y'avait pas quelque chose là ? »
Un fantôme ? Ou un spectre ?
Non, ça ressemblait un peu à l'un des sbires de boue que j'avais vus dans l'Abîme...
« J'ai dû mal voir. Pourquoi ça serait ici ? »
Qu'est-ce qu'il y avait à voir dans une ruelle comme celle-là ?
Normalement, j'aurais un peu creusé, mais j'étais pressé maintenant. Je partis pour un autre lieu de rendez-vous.