L'histoire de l'État militaire allait de pair avec les capsules vestimentaires.
Améliorées sur deux générations, les capsules vestimentaires étaient une invention véritablement révolutionnaire. Des vêtements pratiques, durables, qui enveloppaient le corps en un instant dès qu'on les infusait de mana. Les soldats, pour qui se nourrir, s'habiller et se loger faisaient partie du travail, devinrent vite accros à la commodité des capsules vestimentaires.
Cependant, les salons et les tailleurs qui dictaient la mode à l'époque ne virent pas d'un bon œil leur existence. Ils ne possédaient pas la technologie, mais avaient plus qu'assez d'argent et de relations. Munis d'un coffre de pièces d'or, ils approchèrent les chevaliers.
L'effet fut immédiat. Quelques semaines plus tard, un ordre interdisant les capsules vestimentaires fut promulgué dans tout le royaume. Officiellement, il visait à freiner le luxe et la débauche des soldats. En vérité, les chevaliers au pouvoir avaient simplement mis en balance un coffre d'or contre le « léger » désagrément des soldats.
Perfection Sans Couture reçut également un défi en duel d'un chevalier inconnu, et l'héritier qui deviendrait la troisième génération de Perfection Sans Couture perdit le duel.
Sans avoir le moindre droit de refuser.
Si le chevalier qui avait reçu ce coffre d'or était encore en vie, il le regretterait amèrement.
Le coup d'État ne se produisit pas uniquement pour cela, mais sans cela, il aurait probablement été retardé de plusieurs années.
« La deuxième génération de Perfection Sans Couture s'est dévouée à l'État militaire. Grâce à son soutien matériel et financier aux soldats, ils n'ont jamais eu à passer l'hiver dans le froid, même quand l'État militaire traversait des difficultés. Nous lui en sommes profondément reconnaissants, mais... »
Peto répondit avec une expression gênée.
« Même dans ce cas, les affaires de la holding dépassent notre portée. Nous sommes des soldats des relations publiques. Nous nous occupons de toutes sortes de problèmes domestiques et de menus travaux, mais la question de l'héritier d'une entreprise n'est pas quelque chose que nous puissions gérer. »
Même la jeune fille qui se tenait courageusement parmi des inconnus ne put cacher sa déception face aux paroles de Peto.
« M-mais on m'a dit de venir ici si je voulais de l'aide ! »
« Qui t'a dit ça, au juste ? »
« Mon amie a dit qu'une fille riche et sans peur comme moi n'avait qu'à aller dans un bar à hôtesses pour pouvoir rester aux côtés d'un homme qui m'aiderait ! »
Coupez les ponts avec cette amie immédiatement.
Les mots faillirent jaillir de toutes les lèvres avant d'être ravalés. Tant qu'elles ne connaîtraient pas toute l'histoire, donner des conseils non sollicités sur la vie privée d'autrui était tabou.
Les conversations plus profondes ne venaient qu'après l'établissement de relations plus profondes. C'était la règle de fer des soldats des relations publiques.
« Hmm. Ça devient intéressant. »
Ce fut à ce moment que Hughes, qui avait inhabituellement gardé le silence et écouté, se redressa avec une expression intriguée.
Juste au moment où Peto marmonnait : « Ne me dis pas que... »
« Senior. Je l'aiderai. »
L'impensable devint réalité.
« Quoi ? Toi ? »
« Tu m'as dit de veiller sur les enfants. Enfin, j'ai été rétrogradé de toute façon, alors je prêterai main-forte à Mademoiselle Bakiya. »
Hughes s'avança sans la moindre hésitation, comme si tout allait se résoudre dès qu'il interviendrait. La petite-fille de Perfection Sans Couture s'illumina.
Peto eut l'envie d'arracher chacun de ses favoris.
« L'aider à faire quoi ? On se vante d'être des soldats des relations publiques, mais on n'est pas différents d'un bar à hôtesses ! »
« Tu l'admets toi-même. »
« Il faut l'admettre quand c'est vrai ! Qu'est-ce qu'on a à part nos visages et notre belle parole ? »
À chaque mot de Peto, le visage de Sephier, qui venait de s'éclairer, s'assombrissait en temps réel. Sentant le mécontentement de la cliente de tout son être, Peto saisit Hughes par le col, le tira vers lui et lui chuchota à l'oreille.
« Connais ta place, Hughes. Toi et moi ne sommes que de jolies coquilles vides. Si on veut garder ne serait-ce que ce bar à hôtesses, il faut qu'on baisse la tête ! »
« Alors on la renvoie ? L'héritière de Perfection Sans Couture, la plus grande holding de l'État militaire, est venue demander de l'aide, et on va faire comme si on ne la voyait pas ? C'est ça qu'un fier soldat de l'État militaire devrait dire ? »
« On le sent mal aussi. Mais qu'est-ce qu'on peut faire ? On n'est que des fainéants inutiles ! On n'a ni la capacité ni la responsabilité de nous mêler d'une affaire aussi grosse ! »
Séparer les affaires publiques et privées était une vertu attendue de tout fonctionnaire, mais les soldats des relations publiques portaient une responsabilité plusieurs fois plus grande.
Ils formaient une combinaison impossible : des soldats qui pouvaient mourir pour le service public et des hôtesses qui pouvaient mourir pour des affaires privées. Leur responsabilité dépassait l'imagination. Pour éviter que des officiers furieux ne déboulent l'épée à la main, ils devaient savoir quand se retenir.
Cette attitude était devenue une seconde nature pour Peto, et il s'efforça activement d'arrêter Hughes. Finalement, Hughes céda.
« Ah. Je suppose que ça ne marchera pas, alors. »
« C'est ça ? Tu as réfléchi... »
Hughes désactiva sa capsule. Les innombrables ornements qui y étaient attachés tombèrent au sol, le laissant en simple chemise.
Après avoir quitté son uniforme en un instant, Hughes tendit la capsule d'uniforme à Peto.
« J'ai toujours voulu dire ça. Je démissionne à partir d'aujourd'hui. »
« Espèce de dingue... »
« Je ne suis plus ton subalterne. Surveille ton langage, Monsieur Peto. »
« T'es vraiment un dingue... »
Hughes fourra la capsule dans les bras du Peto médusé et s'approcha de Sephier. Elle essayait de cacher sa déception, mais leva les yeux vers le jeune homme qui venait vers elle.
« C'est une histoire intéressante. Puis-je vous aider, Mademoiselle Sephier ? »
« ...Merci. Mais. »
Elle ne l'avait pas remarqué pendant que Hughes portait cet uniforme tape-à-l'œil, mais sans, il paraissait plus proche de l'âge de Sephier que de l'âge adulte, seulement quelques années de plus qu'elle. Elle lança un regard dubitatif à Peto et demanda :
« Cet homme est-il aussi un soldat des relations publiques ? »
Peto serra les paupières avant de répondre.
« Plus maintenant. »
« Ça veut dire qu'il en était un avant ? »
« C'était un remplaçant, mais oui. »
Il avait la silhouette grande et maigre d'un enfant qui a connu une poussée de croissance soudaine. Son visage conservait encore sa douceur juvénile. C'était un visage d'enfant, que le terme jeune homme ne convenait pas tout à fait.
Sephier détailla Hughes de la tête aux pieds, puis inclina la tête.
« C'est pas juste un gamin qui a emprunté un uniforme qui a de la gueule ? »
« Pwahahahaha ! Hé, Hughes ! Elle dit que tu l'as emprunté ! »
Peto éclata de rire pour la première fois de l'année.
On dit qu'un noyé s'accrocherait même à une paille, mais si quelqu'un tendait vraiment une paille devant lui, son expression s'assombrirait. Sephier avait exactement cette mine.
Elle observa Hughes avec suspicion, puis se détourna. Qu'il comprenne ses sentiments ou non, Hughes marcha à ses côtés avec un large sourire.
« Alors, pour faire simple. »
Hughes résuma la situation proprement.
« Pendant que la maladie chronique de la deuxième génération de Perfection Sans Couture s'aggrave, vos autres parents convoitent votre position d'héritière, Mademoiselle Sephier ? »
« ...Oui. Pour l'instant. »
« Pour l'instant ? »
Sephier serra fortement la capsule vestimentaire dans sa main.
« Pour l'instant, ma grand-mère et moi sommes les seules personnes de l'État militaire capables de fabriquer des Avatars Aki. Quand Grand-mère allait bien, elle m'enseignait et me protégeait dans l'ombre. Mais... »
Une fois que la santé de la deuxième génération de Perfection Sans Couture se détériora au point qu'elle ne put plus exercer la moindre influence, plus personne ne restait pour protéger Sephier.
Hughes demanda tandis que la voix de Sephier s'éteignait.
« C'est étrange. J'ai entendu dire que les Avatars Aki sont des outils indispensables pour fabriquer les capsules vestimentaires. Qu'est-ce qu'ils comptent faire si vous refusez complètement de coopérer, Mademoiselle Sephier ? »
Sephier hésita avant de répondre.
« ...À moins de vouloir détruire Perfection Sans Couture, je ne peux pas refuser de fabriquer des Avatars Aki. »
« Ah. Peu importe à quel point c'est injuste, vous ne voulez pas détruire l'entreprise. Et ils le savent. »
« Perfection Sans Couture est une vénérable mercerie transmise de génération en génération. Elle a lutté longtemps, mais n'a commencé à prospérer à nouveau que récemment. Je ne peux pas la ruiner pour assouvir mes propres désirs... »
« Hmm. Qu'est-ce qu'on fait de ça ? »
Sephier parla lourdement, mais la réponse de Hughes était infiniment légère. Le trouvant peu fiable sous tous les angles, Sephier demanda prudemment :
« ...Cette fois, laissez-moi demander. Quel âge avez-vous ? »
« Dix-huit ans. »
« Vous n'avez que deux ans de plus que moi... »
« L'âge n'a pas grande importance quand on fait quelque chose d'important. »
« Avez-vous un plan quelconque ? »
Au lieu de répondre, Hughes lui offrit un sourire inquiétant. Un frisson parcourut instantanément l'échine de Sephier.
Ce sourire le faisait passer soit pour un gamin espiègle qui ne connaissait pas sa place, soit pour le stratège du siècle. Sephier ressentit une angoisse qu'elle ne comprenait pas, ainsi qu'un sentiment de soulagement.
Ce n'était pas le soulagement de l'avoir pour allié. C'était le soulagement de savoir qu'un homme capable de faire on ne sait quoi n'était, au moins, pas un ennemi...
« Mademoiselle, pouvez-vous me faire confiance ? »
...Mais si elle essayait de le flatter maintenant, elle avait irgendwie l'impression qu'elle perdrait. Sephier avala sa salive et répondit :
« Non. Je ne peux pas vous faire confiance du tout. »
« C'est sage. Mais vous devrez me faire confiance. »
« Pourquoi ? »
« Parce que. »
À ce moment-là, tous deux étaient arrivés au siège de Perfection Sans Couture dans le District 3. Des gardes embauchés se tenaient à l'entrée du bâtiment de sept étages, les dévisageant avec férocité.
Hughes désigna les gardes et répondit :
« Je vais tout leur dire. »
Alexei Bakiya, le président par intérim qui gérait l'entreprise à la place de la deuxième génération de Perfection Sans Couture alitée, reçut un invité inattendu.
Après avoir entendu l'histoire de la bouche de Hughes, il rit si fort de la nouvelle la plus réjouissante de l'année qu'il en eut mal aux côtes.
« Kahahaha ! Quelle petite conne stupide ! Elle n'avait nulle part où aller, alors elle est allée voir des soldats des relations publiques ! Des mecs qui ne sont que des hôtesses ! Un gamin restera toujours un gamin ! »
« Vu qu'elle est allée direct dans un bar à hôtesses sans rien y connaître... Elle est plutôt précoce, non ? Kehehehe ! »
« Hahahaha ! Tu me plais ! Ta façon de parler, ton attitude, tout ! »
Après avoir ri un bon moment, Alexei continua avec un sourire méchant.
« ...Et t'as été assez malin pour venir me trouver direct. »
On dit que les gens d'esprit étroit se reconnaissent entre eux. Hughes renvoya les paroles d'Alexei avec un sourire similaire.
« Donc tu avais déjà cerné la situation ? »
« Ah, naturellement. Une gamine qui n'a jamais mis les pieds hors de ce district n'avait nulle part où aller à part par ici... Je ne m'attendais pas à ce qu'elle passe par un bar à hôtesses, donc je l'ai ratée. »
« Mais ça veut dire qu'elle est entrée toute seule dans un endroit encore plus dangereux. Un endroit plein de coquilles vides qui ne pensent qu'à faire un coup rapide... Kekek. »
« Kahahahahaha ! C'est même pas drôle ! »
« Kehehehehehe ! »
Les deux rirent comme des images miroirs un moment avant d'enfin en venir au fait plusieurs minutes plus tard.
Alexei, qui riait si joyeusement quelques instants plus tôt, durcit son expression. Il demanda à Hughes ce qu'il voulait en paiement avec un air profondément sur la défensive, réticent.
« Bon. Toi. Qu'est-ce que tu veux de moi ? »
« Je suis un hôte. Plus précisément, mon travail est de tenir compagnie aux femmes et de les déstabiliser assez pour qu'elles n'osent pas avoir d'autres pensées en ma présence. »
« Oh ? Et après ? »
La réaction d'Alexei au mot déstabiliser fut positive. Comprenant qu'il avait réussi, Hughes se frotta les mains.
« Ça ne serait pas embêtant pour vous aussi si cette petite dame continue de courir partout ? Surtout une fois qu'elle aura obtenu son enregistrement de citoyenne dans deux ans, on ne sait pas où elle pourrait s'enfuir. Vous n'avez pas besoin de quelqu'un pour la garder près de vous et la surveiller ? »
« La surveiller ? »
« Surveiller est un mot malheureux. Ce que je voulais dire, c'est : vous n'avez pas besoin d'un précepteur pour elle, monsieur ? »
Plus que tout, l'appeler monsieur plut visiblement à Alexei. Il tendit la main à Hughes avec un sourire bien plus franc et sincère qu'auparavant.
« Je compte sur vous. À partir d'aujourd'hui, vous êtes le précepteur de Sephier. Elle n'ira pas au lycée militaire à cause de sa formation d'héritière, alors c'est mon devoir de parrain de lui trouver au moins un précepteur ! »
Hughes s'inclina humblement et serra sa main. Cette attitude plut encore plus à Alexei.
« Laissez faire. Je la presserai si bien qu'elle n'osera plus jamais penser à vous désobéir, et elle ne sera capable de rien d'autre que de fabriquer des Avatars Aki ! »
Si Sephier avait eu un pistolet à ce moment-là, elle aurait tiré sur Hughes.
Malheureusement, elle n'avait pas de pistolet à l'époque.
Sephier paya cher sa facilité à accorder sa confiance.
Et ainsi, une année s'écoula.