« Capitaine. Que désirez-vous ? »
Ce fut la première chose que dit Sephier, indubitablement la personne la plus riche de l'État militaire, après avoir obtenu un entretien privé avec le capitaine AB.
La question était brutale, mais AB, assise raide droite, répondit avec devoir.
« Requête. Cet officier ne comprend pas ce que vous voulez dire. »
« Ah, je demande ce que vous voulez de Master. Qu'est-ce qui pourrait bien faire que Master veuille vous aider aussi complètement, sous tous les angles possibles ? »
Sephier parla avec aisance en versant du thé noir dans une tasse. Un parfum sucré se répandit dans la petite salle à manger tandis que le thé s'écoulait. Au milieu du doux bruit du liquide tourbillonnant dans la tasse, le capitaine hésita avant de répondre.
« ...Un enregistrement de mariage. »
Goutte.
Le thé noir remplit la tasse, puis débordait par le bord en filets. Le capitaine se hâta de dire :
« Perfection Sans Couture, le thé noir déborde. »
« Non. Je ne suis pas du tout décontenancée. »
« Négatif. Cet officier n'a pas demandé si vous étiez décontenancée. Cet officier a simplement souligné que le thé noir déborde. »
Ce ne fut ni AB ni Sephier qui arrêtèrent le filet de thé, mais le temps lui-même. Sephier se figea avec la même expression qu'avant et remit la théière vide bien droite.
« Master... n'a pas dit qu'il enregistrerait un mariage avec vous, n'est-ce pas ? »
Sa voix était pleine d'un espoir désespéré que AB le nie. Pourtant, AB ne comprit pas cet espoir et n'eut aucune intention de s'y prêter. Elle répondit honnêtement.
« ...Il a montré des signes d'accord. »
Bang.
Une main gantée s'abattit sur la flaque sur la table. Le thé noir éclaboussa partout, dispersant son parfum sucré, mais ni AB ni Sephier n'y prêtèrent attention.
« Pourquoi ?! Pourquoi vous, alors qu'il vous connaît à peine ?! »
AB considéra cet éclat émotionnel comme une question sincère et réfléchit un instant avant de répondre.
« Si cet officier meurt, c'est pour qu'il puisse toucher la prime de décès de cet officier. »
« Quoi ? »
Si le capitaine mourait, il toucherait sa compensation.
En d'autres termes, ce capitaine faisait actuellement face à une menace pour sa vie.
Sephier saisit la situation sur-le-champ et l'envisagea avec bien plus de calme. Elle se rassit sur la chaise, où elle s'était à demi relevée, et tapa sur la table.
« Je vois. Master n'a pas exaucé votre vœu... Hah. »
Sephier plissa les yeux et claqua de la langue en regardant AB, qui restait là avec des yeux innocents et vides.
Ce furent vraiment des yeux fous, absents, bien que Sephier ait dû arborer une expression similaire. Reprocher à AB aurait été comme cracher sur son propre visage.
Sephier poussa un soupir discret.
« Capitaine, écoutez bien. Je dis cela pour l'honneur de Master, mais Master n'a pas accepté votre proposition pour l'argent. »
« ... »
AB acquiesça. Elle s'y était pleinement attendue.
Perfection Sans Couture était le plus grand conglomérat de l'État militaire. Même une fraction de sa richesse dépassait aisément la prime de décès d'un capitaine. Sephier était même prête à tout donner sauf cette fraction.
« Master a refusé même mon argent quand je ne demandais rien en retour. Il n'y a aucune chance qu'il enregistre un mariage pour une telle broutille. »
« Broutille... Alors pourquoi a-t-il... ? »
Était-ce par pitié pour AB ? Parce qu'il avait été ému ? Ou avait-il simplement pas refusé ?
Ou peut-être... ?
La voix de Sephier saisit l'imagination d'AB avant qu'elle ne puisse aller plus loin.
« C'est difficile à expliquer en une seule phrase. À la place, je vais vous raconter quelque chose qui pourrait vous aider à comprendre Master. »
Sephier tendit à AB une tasse remplie de thé noir. Alors qu'AB acceptait la tasse qui clapotait à deux mains, Sephier se versa une autre tasse.
« Ce sera une histoire assez longue. Voulez-vous l'entendre ? »
Strictement parlant, AB n'avait ni besoin ni raison de l'entendre. Elle devait aller arrêter immédiatement le complot des ombres.
Pourtant, la curiosité tapi dans un coin de son esprit leva la tête.
Qui était-il ?
Quelle était exactement son identité ?
Pourquoi avait-il accepté sa proposition alors qu'il n'avait pas besoin d'argent ?
Elle était déjà venue jusqu'à la résidence de Perfection Sans Couture. Avec l'aide de Perfection Sans Couture et du Tisseur, réprimer la situation serait probablement plus facile...
Se trouvant des excuses comme ça, AB ne put réprimer sa curiosité et acquiesça.
Six ans plus tôt, Amitengrad.
Un homme à la peau foncée, aux favoris épais, fit irruption en haletant de colère. Il s'appelait Peto. Mis à part ses favoris, c'était un homme plutôt beau, et quiconque ne s'en offusquait pas le trouverait encore plus attirant.
En tout cas, l'homme dont les favoris étaient aussi mémorables que son visage s'engouffra dans le bureau de l'annexe et hurla :
« Hughes, salaud ! Tu ne peux pas faire ton travail correctement ?! »
« Argh. »
Un jeune homme qui semblait avoir l'âge d'un récent diplômé du lycée, un garçon juste avant la fin de l'adolescence ou un jeune homme qui à peine atteint sa majorité, laissa échapper un petit gémissement.
Le jeune homme appelé Hughes répondit avec une expression lasse.
« Pourquoi ? J'ai fait mon travail correctement. »
Les veines du cou de Peto saillirent.
« Tu te fous de moi ?! Pendant ton absence, Madame Virenchia a pleuré toutes les larmes de son corps, exigeant qu'on te ramène ! Tu sais comme c'était dur de la calmer ?! »
« Comment aurais-je pu le savoir ? Je n'étais pas là. »
« Bien sûr que tu n'y étais pas ! »
Cela ne pouvait pas être évité. Hughes était un remplaçant. Contrairement à Peto, qui devait se présenter au travail chaque jour, Hughes ne montrait son visage que lorsqu'il avait par hasard du temps.
C'était ce qui avait causé tout ce bordel, cependant.
Après avoir pris un moment pour respirer profondément, Peto adopta un ton sérieux.
« Bon, laissez-moi insister à nouveau. Qui sommes-nous ? »
« Un bar à hôtesses. »
Hughes répondit du tac au tac, et Peto hurla :
« Soldats des relations publiques, salaud ! Soldats des relations publiques ! Nous sommes des soldats des relations publiques ! Pendant que des soldats loyaux travaillent dur dans des contrées lointaines pour la sécurité de ce pays, nous sommes des troupes de relations publiques et de moral qui s'occupent de leurs familles pour qu'elles ne s'inquiètent pas ! »
« Exact. Notre travail principal est de consoler les madames solitaires dont les maris ont été envoyés à des postes lointains. »
Peto s'agita encore plus.
« Hé ! »
« Pourquoi ? »
Peto chercha une réplique. En d'autres termes, il devait faire travailler son cerveau dur pour trouver un moyen de contredire Hughes.
Les soldats des relations publiques et du moral aidaient les officiers supérieurs dans leurs affaires familiales et leurs événements, s'assurant que leur vie de foyer se passe bien.
En d'autres termes, leur devoir principal était de garder les madames heureuses.
Après avoir réfléchi longuement, Peto cracha enfin une excuse minable.
« Ce n'est pas seulement consoler les madames ! On s'occupe aussi de leurs enfants ! »
« Donc on est des domestiques pour hauts fonctionnaires, avec un bar à hôtesses en prime. »
« Fais attention à ta bouche ! Même si c'est vrai, il y a des choses qu'on peut dire et des choses qu'on ne peut pas ! »
Juste à ce moment, un bruit vint de l'extérieur. Surpris, Peto baissa la voix et parla à Hughes.
« Madame Virenchia est l'épouse du lieutenant-colonel Virenchia, une figure importante de l'armée. Es-tu confiant de t'en tirer indemne après la visite d'un lieutenant-colonel en colère ? »
« Non. »
« Alors tu aurais dû mieux gérer la situation ! »
« J'ai essayé. Tu sais comme j'ai parlé soigneusement avec elle pour éviter de créer un scandale inutile ? »
Hughes grogna. Peto, qui avait observé ses efforts de près, se tut.
Le lieutenant-colonel Virenchia était un officier strict avec une moustache impressionnante, mais il n'était gentil qu'avec sa femme. Ayant passé sa vie mariée à être choyée par lui, Madame Virenchia était devenue encore plus exigeante que son mari.
C'était un couple parfait qui semblait totalement dévoué quand ils étaient ensemble, mais des fissures apparurent dans cette perfection après que le lieutenant-colonel Virenchia fut affecté ailleurs.
Tous deux étaient mal à l'aise dans l'absence de l'autre, mais aucun ne voulait laisser la belle Madame Virenchia près des lignes de front.
Laissée seule dans la capitale, Madame Virenchia faisait irruption au bureau des Anciens Combattants chaque jour et faisait des crises d'hystérie. Les soldats des relations publiques ne pouvaient ni la séduire ni la chasser. Ils enduraient simplement la souffrance et priaient pour que l'affectation du lieutenant-colonel se termine...
Alors, comme une comète, Hughes apparut. Il venait juste de terminer le lycée et était arrivé dans la capitale, pourtant il calma Madame Virenchia.
Se souvenant quand il avait amené Hughes ici pour la première fois, Peto porta la main à son front et marmonna :
« Je suis sérieusement content que tu sois jeune. Si tu n'avais pas cet air juvénile, Madame Virenchia t'aurait vu comme un homme au lieu d'un fils. »
« Ce n'est pas une chance. Si je n'avais pas l'air assez jeune pour éveiller le vague sentiment de culpabilité des madames, j'aurais reçu plus de cadeaux. »
« Alors tu n'aurais pas pu travailler ici ! Connais ta place. Tu n'es rien de plus qu'une solution précisément ciblée pour Madame Virenchia ! »
« Et si je postule pour devenir soldat des relations publiques après avoir terminé mon enregistrement citoyen ? Tu me refuseras ? Un talent comme moi ? »
« T-Tu... ! »
Les deux se disputaient toujours, mais Peto pouvait compter sur les doigts d'une main les fois où il avait battu Hughes dans une dispute verbale. Peto marmonna :
« ...Un jour, cette bouche de toi va te mettre dans de sérieux ennuis. »
« Pourquoi me maudis-tu juste parce que tu ne peux pas me battre dans une dispute, Senior ? »
« Je ne peux pas te battre dans une dispute, alors je la termine par une malédiction ! »
Malgré tout, le résultat en lui-même n'était pas mauvais. Madame Virenchia était devenue une habituée du bar à hôtesses, et malgré le fait qu'elle n'ait jamais eu d'enfant, elle s'était éveillée à l'affection maternelle. Quand le lieutenant-colonel reviendrait, leur relation serait probablement bien meilleure.
Son obsession pour Hughes... le temps réglerait ça. Probablement.
Peto soupira et marmonna en se perdant dans de vieux souvenirs.
« Pourtant, c'est bien mieux quand ça se termine par rien de plus qu'une liaison. À l'époque où les chevaliers couraient partout... Beurk. Parlons pas de ça. »
Comme si quelque chose lui venait soudain à l'esprit, Hughes répondit :
« Ah. Au fait, tu as dit que tu étais un joli garçon, Senior. »
« Aaargh ! Fais attention à ta bouche ! J'ai des frissons rien qu'à penser à cette époque ! »
À l'époque du Royaume, le mariage d'un chevalier était une sorte de contrat.
C'était praticamente un serment de sang de se protéger de toutes leurs forces pendant des générations, même si leurs descendants s'avéraient faibles malgré leur propre puissance.
Par conséquent, la chasteté mutuelle et une lignée sans tache étaient essentielles. Bien sûr, rien de tout cela n'était réellement respecté, mais au moins ça devait en avoir l'air en surface.
Peut-être était-ce pour cela que les chevaliers avaient commencé à garder de jolis garçons à leurs côtés à un moment donné.
« Wow. Donc le Senior qui était un joli garçon a fini comme ça. Le temps fait vraiment peur. »
« Dis un mot de plus ! »
Hughes taquina l'ancien joli garçon. Peto trembla de tout son corps.
« On nous appelait les jolis garçons, mais en vérité... Beurk. Si le pays n'avait pas été sens dessus dessous, qui sait ce qui serait arrivé. Rien qu'à y penser, j'ai des frissons ! »
À l'époque du Royaume, Peto avait été un écuyer d'une famille roturière.
Un écuyer roturier ? On les appelait écuyers, mais ils n'étaient guère plus que des esclaves au service des chevaliers. Chaque fois que leurs maîtres buvaient et se mettaient à agiter leurs épées, ils étaient les premiers pris dans la violence, des décharges émotionnelles qui mouraient les premiers.
Parmi eux, Peto avait été particulièrement beau, et il avait été sur le point de passer d'écuyer à joli garçon.
Si ce n'était pour le coup d'État.
« Vive l'État militaire... ! Je lui serai loyal à jamais ! »
Submergé par un soudain élan de loyauté, Peto salua le drapeau de l'État militaire. Puis il serra à nouveau le poing et regarda Hughes.
« Ne présume pas où se situent les limites des autres. Reste de ton côté de la ligne. Qu'est-ce que tu sais qui te fait sans cesse essayer de t'adapter à tout le monde ? Tu n'es ni une prophétesse ni une lectrice de pensées. »
À ce moment, le sourire de Hughes s'approfondit. Le prenant pour une réaction à sa blague, Peto continua.
« Ça a marché avec Madame Virenchia, mais tu ne peux pas faire ça avec toutes les autres madames. Quelqu'un pourrait devenir excessivement obsédée par toi. »
« Ce ne serait pas bien ? Je pense que je recevrais plein de cadeaux. »
« Si la sensation froide d'une lame transperçant ton corps compte comme un cadeau, tu en recevras plus qu'assez. »
« C'est ton expérience de joli garçon qui parle ? »
« Iik. »
Peto frissonna et tordit son visage en une expression vicieuse en regardant Hughes. Hughes sourit simplement avec éclat, plein de confiance et de malice.
Il avait vraiment besoin d'une bonne engueulade pour reprendre ses esprits, mais le problème était qu'un enterrement pourrait arriver avant la leçon. Il avait autant de talent pour provoquer les gens. Peto secoua la tête.
« Ça ne va pas. Pour un moment, tu vas t'occuper des enfants. »
« Quoi ? Tu me rétrogrades pour des raisons personnelles ? »
« Oui. Si ça te déplaît, deviens le senior. »
Peto l'écrasa avec son grade.
Ils quittèrent le bureau de l'annexe et entrèrent dans une salle de réception avec un long comptoir et de petites tables. De jeunes hommes vêtus des uniformes les plus ornés et extravagants accueillaient les visiteurs avec des sourires charmants.
C'était une scène qui aurait appartenu à un bar à hôtesses selon n'importe quel standard.
Au milieu de tout ça, un autre hôte... soldat des relations publiques, qui s'était débattu seul, s'illumina en les voyant.
« Peto ! Hughes ! Bien, vous êtes là. Occupez-vous de cette gamine pour moi ! »
« La personne assignée à elle devrait être celle qui la divertit. Pourquoi la refiles-tu ? »
Peto s'avança, puis se rappela soudain quelque chose et jeta un coup de menton à Hughes. Hughes hocha la tête et s'avança devant la fille pour la saluer.
Elle avait les cheveux bleus et portait des vêtements chers. La petite fille semblait assez jeune pour ne pas avoir encore fini l'école primaire des citoyens, mais elle faisait face à Hughes avec assurance.
« Qu'est-ce qui t'amène ici, petite dame ? »
Quand Hughes demanda, la fille répondit :
« On m'a dit que je pouvais obtenir de l'aide si je venais ici. »
Hughes ne posa pas d'autre question. À la place, il se contenta de lire l'expression de la fille avec un air étrange. La fille soutint son regard sans le moindre changement d'expression.
Alors que le face-à-face silencieux se prolongeait, Peto s'inquiéta et poussa Hughes du genou.
« Hé, Hughes. Je sais que tu es dans une situation délicate, mais tu ne peux pas juste la fixer comme ça... »
Hughes ne bougea toujours pas. Finalement, Peto demanda à la fille à la place de Hughes.
« Petite. Comment t'appelles-tu ? »
La fille tourna vivement la tête. Sa voix claire résonna dans la salle de réception.
« Sephier Bakiya ! »
« Sephier Bakiya ? »
Plusieurs personnes réagirent à ce nom. Même dans l'État militaire, où l'héritage avait été aboli, Bakiya était l'un des rares noms de famille célèbres.
« Bakiya ? Comme dans Perfection Sans Couture ? »
« Oui ! Dangpir Bakiya, la Perfection Sans Couture de deuxième génération, est ma grand-mère ! »
Peto grogna.
Bakiya.
La patronne et la plus proche amie des soldats. La personne la plus riche de l'État militaire.
Elle était encore jeune, mais c'était l'héritière qui hériterait bientôt de Perfection Sans Couture. Rien que cela en faisait une figure importante.
Peto avait rencontré beaucoup d'enfants et beaucoup de gens importants, mais c'était sa première fois qu'il rencontrait un enfant important. Une expression maladroite traversa son visage. Il continua à parler seulement grâce à son fort instinct professionnel.
« Bienvenue, Bakiya. De quelle aide avez-vous besoin ? »
La fille déclara d'une voix claire, assez forte pour que tous ceux présents l'entendent.
« Faites de moi l'héritière de l'entreprise ! »