District 1 de l'État militaire.
Tout ce qu'une capitale doit posséder s'y trouvait.
Le Commandement de la Défense, qui supervisait les défenses de la capitale, semblait anormalement rigide au milieu de la ville de béton. De sa structure à son blindage, il avait été entièrement construit en acier alchimique de haut niveau.
Le Quartier Général des Transmissions arborait des antennes en forme de bourgeons floraux et des lignes de transmission de mana rappelant des lianes plaquées sur son extérieur, comme s'il était enveloppé de lianes de l'Arbre-Monde.
Puis il y avait l'Hôtel de Ville d'Amitengrad, bâti selon une structure d'une efficacité extrême, ce qui signifie qu'il était carré, et gérait tout ce qui se passait à Amitengrad.
Le District 1 était le cœur de la capitale de l'État militaire. À moins d'être un citoyen de niveau 2, on n'avait même pas le droit d'y mettre les pieds.
Si l'État militaire était une bête gigantesque, ce district, bourré de ses organes internes, abritait un bâtiment particulier qu'on ne pouvait décrire que comme un bâtiment vêtu de vêtements.
Le capitaine, dans une calèche tirée par des chevaux, marmonna tandis que nous franchissions l'entrée principale, où des draperies remplaçaient les grilles d'acier.
« Perfection Sans Couture, la holding... »
Les cinq entreprises privées qui servaient de piliers à l'État militaire.
Même l'État militaire, qui gérait tout dans le pays, ne pouvait égaler leur technologie par des efforts étatiques, aussi avait-il permis aux cinq propriétaires de ces technologies d'opérer indépendamment.
Parmi elles se trouvait l'origine de la technologie des capsules vestimentaires, la plus intimement liée à la vie des citoyens de l'État militaire. C'était aussi le domicile de la seule personne capable de créer de nouveaux avatars Aki.
Sephier Bakia, troisième présidente de Perfection Sans Couture et la Tisseuse.
Le capitaine me regarda et demanda d'une voix tremblante.
« Comment la connais-tu... ? »
« Je répondrai à cela tranquillement, Capitaine. »
« Mais... »
« Notre conversation n'est pas quelque chose qu'on doit discuter où d'autres peuvent nous entendre. Ne vaudrait-il pas mieux entrer et parler sans se soucier d'éventuelles oreilles ? »
La voix de Sepi était douce mais ferme. Pour le dire positivement, elle ressemblait à un parent apaisant un enfant. Pour le dire négativement, elle usait de sa position écrasante pour écraser l'autre.
Elle avait raison, aussi le capitaine ne put rien ajouter. D'ores et déjà, la calèche avait atteint le devant du manoir.
En descendant, je regardai les chevaux aux crinières flottant au vent et marmonnai.
« Ce sont de beaux chevaux. »
« On les appelle des chevaux-lions. Leurs crinières rouges se dispersent dans le vent, et quand un troupeau court ensemble, on dirait que des flammes recouvrent les champs. C'est pour cela qu'on les appelait autrefois chevaux de feu. »
« Tu as réussi à t'offrir quelque chose d'aussi précieux. Ils sont si rares qu'ils ne figurent probablement même pas dans les biens de luxe. »
Élever des chevaux exige un grand terrain et d'innombrables personnes pour s'en occuper. En d'autres termes, c'est pratiquement impossible dans un endroit exigu comme Amitengrad, où l'acquisition de terrains est difficile.
Mais pour la personne la plus riche de l'État militaire, pratiquement impossible n'est que faux impossible. Avec assez d'argent, on peut distinguer la vraie impossibilité de la fausse.
« Ce ne sont pas des biens de luxe. Ces chevaux-lions sont... oui. On pourrait les appeler des sujets d'expérience. »
« Des sujets d'expérience ? »
« Oui, Maître. Récemment, je recherche comment faire des moules d'animaux. »
Cela signifiait qu'elle comptait créer des avatars Aki applicables aux animaux également. C'était probablement un projet commandité par l'État militaire.
Si elles créaient des avatars Aki de chevaux, même les misérables chevaux de l'État militaire pourraient devenir un tant soit peu utiles.
« Bien sûr, si tu en as besoin, Maître, je peux t'en donner un immédiatement. »
« Vraiment ? »
Sepi prit mes mots pour une question.
« Quand t'ai-je jamais refusé quelque chose, Maître ? Je ne hésite pas à dépenser pour les miens. »
'Tu as toujours accepté tout ce que je te donnais sans hésiter. Pourtant, tu fais encore semblant de te retenir.'
Avait-elle accumulé beaucoup de rancœur pendant mon absence ? Je n'entendais que des pensées négatives.
« Je peux vraiment en prendre un ? »
Sans la moindre trace de réticence, Sepi répondit promptement.
« Je te donnerai selle et fouet avant ton départ, alors emporte-les. Prends autant de fourrage qu'il te faut aussi. Si quelque chose manque, contacte-moi. J'enverrai tout le nécessaire par un coursier. »
'J'espère juste qu'il ne le revendra pas. Quel genre de personne dit vouloir quelque chose, le prend en silence, puis le refourgue à un receleur ? Tu te rends compte de ce que je ressens quand je dois le racheter au receleur à prix gonflé ? À ce stade, tu ferais mieux de me demander directement de l'argent.'
...Oublie. Je n'en prendrai pas après tout.
Ce n'était absolument pas parce que ses pensées me faisaient peur. Je n'étais juste pas sûr de pouvoir m'en occuper correctement. Le pauvre cheval serait misérable si je le gardais dans ma minuscule chambre.
« Ce serait un peu trop pour moi. Je décline pour aujourd'hui. »
« Tu as fait le bon choix. Les chevaux demandent bien trop de soins pour que tu puisses t'en occuper toi-même, Maître. Je les élèverai bien, alors viens en emprunter un quand tu en auras besoin. »
'Quelqu'un qui peine à se gérer lui-même pense pouvoir élever un cheval ? Il le revendra probablement quelque part. Mieux vaudrait l'appeler au manoir sous prétexte du cheval. Au moins, je pourrai vérifier régulièrement s'il est en vie.'
Elle me voyait comme ça... ? Pourtant, n'étais-je pas assez diligent ? Quand je manquais d'argent, je le gagnais de mes mains au lieu de la tendre.
« Merci de penser à moi. »
« N'en parle pas. On y va ? »
Sepi claqua des doigts, et les portes du manoir peint en rouge s'ouvrirent toutes seules. Le capitaine tendu me colla aux basques et me suivit de pas raides.
Ce manoir paraissait inhabituel pour plus que le simple fait qu'il se dressait au milieu d'une ville de béton. Il serait difficile de trouver un autre bâtiment n'importe où sur le continent qui donne l'impression de porter des vêtements.
Mettons tout le reste de côté et regardons seulement son style : il rappelle clairement une grande tente couramment utilisée par les tribus des steppes.
Excepté qu'il fait trois étages, a une structure à niveaux décalés, et est carré.
La doublure est un tissu délicatement tissé, doux et chaud. L'extérieur est fait de fil alchimique de haut niveau capable de dévier même des tirs de canon.
Un fil plus résistant et plus solide que l'acier ordinaire tient ensemble ce vêtement géant. C'est un château bâti en tissu, rendu possible par du fil et de l'étoffe plus robustes et plus puissants que le béton et les barres d'armature.
« Bienvenue, Maître. Et... ton nouveau disciple. Bienvenue dans mon manoir et mon atelier, le Château de Tissu. »
Le sol était en bois recouvert de moquette. Grâce à la moquette insonorisante, même les pas lourds ne faisaient aucun écho. Les murs intérieurs avaient des couleurs chaudes, et ils semblaient aussi chauds qu'ils en avaient l'air.
« Question. Tisseuse, ton manoir n'est-il pas une zone interdite ? »
« C'est bon avec ma permission. C'est mon domicile. Si nécessaire, je peux te délivrer un laissez-passer temporaire sous mon autorité. »
Sepi coupa net la question du capitaine et nous mena à la salle à manger.
Quand elle écarta les draperies noires, la salle à manger apparut. Un chef privé apportait la nourriture à l'intérieur. La nouvelle de l'arrivée d'invités était déjà parvenue, car trois assiettes étaient dressées côte à côte.
Quand les cloches furent levées, un steak frais parfaitement cuit apparut, comme je n'en avais vu dans aucun restaurant. Sepi désigna légèrement les assiettes.
« Mangez. Puisque je vous ai invités chez moi, vous devez tous deux être traités en invités. »
Le steak doré avait une magie qui fit instinctivement saliver ma bouche. Il était nappé d'une sauce faite en faisant bouillir des os, avec des épices colorées et des légumes rôtis disposés tout autour.
Le capitaine fronça les sourcils face aux petits haricots vert clair devant eux.
« ...Qu'est-ce que c'est ? »
Leur sentiment en regardant ces minuscules haricots, qui ressemblaient à des haricots chimères ratatinés, devait être analogue à l'étonnement de quelqu'un voyant un nain pour la première fois.
Sepi ne répondit pas. Je le fis à sa place.
« Ah. Des haricots frais ! Waouh, c'est dur à trouver dans l'État militaire à moins que ce ne soient des haricots chimères. Où as-tu déniché ça ? »
Sepi découpa habilement son steak au couteau en répondant.
« Tu as dit la dernière fois que tu voulais manger des haricots à l'ancienne. »
« L'ai-je dit ? Je ne m'en souviens pas très... »
Mince. Avais-je dit une bêtise ? J'observai prudemment l'expression de Sepi. Sans changer d'expression le moins du monde, Sepi pensa :
'Je me suis donné tant de mal pour obtenir des haricots frais à cause d'une seule chose qu'il a dite, et il ne s'en souvient même pas. C'est pour ça qu'on dit qu'il ne faut pas recueillir des animaux à la mémoire défaillante ?'
Ouais, j'avais dit une bêtise. Cela faisait un moment que je ne l'avais pas vue, donc je n'avais plus l'habitude.
Le capitaine, lui, ramassa seulement les haricots à la cuillère et les porta à sa bouche. Au moment où les haricots tendres et élastiques touchèrent leur langue, leurs yeux s'écarquillèrent, et je vis quelque chose comme un éclair traverser leur esprit.
'...Ces haricots ?! Comment peuvent-ils avoir ce goût ? Ce sont définitivement des haricots, mais... !'
On avait là un gourmet des haricots. Je tapotai l'assiette du capitaine et dis :
« Tu sembles les aimer. »
« Affirmatif... ! C'est ma première fois que j'en goûte, mais ils sont à la fois familiers et stupéfiants... ! »
« Ce sont des haricots frais. Un produit de la nature, pas des haricots chimères développés pour l'engrais. Tu pourrais leur en donner encore ? »
« Aucun problème. Chef, apportez le reste des haricots. »
'Il ne cesse de donner ce qui était destiné à être mangé par lui. C'est un tonneau sans fond. Peu importe combien je donne, on n'a jamais l'impression que quelque chose s'accumule. Comment ai-je pu me retrouver avec un maître aussi insuffisant ?'
Le capitaine découpa maladroitement son steak, puis posa son couteau quand on apporta plus de haricots. Je désignai le steak qu'ils avaient laissé de côté et demandai :
« Et le steak ? »
« ...Il a l'air délicieux, mais la texture est étrange. On a l'impression de mâcher du tissu. »
Quand de la viande en conserve dans l'eau est cuite après avoir trempé longtemps, elle perd sa texture d'origine et devient molle. En contrepartie, il y en a plus, donc on a l'impression d'un gain.
Le capitaine, qui avait toujours mangé de la viande en conserve de cette façon, trouvait la texture de la viande fraîche déroutante.
Ce gamin connaissait-il seulement le goût de la viande... ?
« Je crois que je comprends maintenant. »
Clac.
Sepiposa son couteau avec un bruit net et s'essuya élégamment la bouche avec un mouchoir.
Pas la moindre tache de nourriture n'avait sali son costume hors de prix. Une fois qu'elle eut fini de manger proprement, le chef emporta les assiettes, et Sepi joignit les mains. Toutes les portes autour de la salle à manger se fermèrent alors, la transformant en une pièce parfaitement scellée.
« Capitaine, tu es une personne pitoyable. Je pense comprendre pourquoi Maître t'a choisie. »
Le capitaine tressaillit.
Elle voulait protester, mais son adversaire était la présidente d'une holding et une figure majeure profondément impliquée dans la logistique. Sepi ne faisait pas partie de l'armée, mais son influence lui avait valu la citoyenneté de niveau 5.
Si Sepi disparaissait maintenant, la production d'avatars Aki, essentielle pour fabriquer les capsules vestimentaires, s'arrêterait. Par-dessus cela, les armes spéciales et l'équipement militaire de l'État militaire ne pourraient plus améliorer leurs performances.
Le capitaine hésita, ne sachant comment gérer Sepi, qui détenait une influence puissante sur les militaires comme sur les civils.
Je poussai un petit soupir et pointai son attitude.
« Tu ne devrais pas traiter les gens de pitoyables, Sepi. C'est grossier. »
« Je suis sincèrement navrée pour cela. Mais en mettant mon attitude de côté, n'est-ce pas pour cela que tu l'as choisie, Maître ? »
Sepi demanda sèchement.
Dire que c'était un choix était un peu fort. Nous nous étions juste croisés et avions fini par nous retrouver ensemble... Pourtant, je n'avais rien à répondre. Je m'étais déplacé avec elle en partie parce que cela ressemblait à s'occuper de quelqu'un d'infortuné.
'Voilà. Toi aussi tu penses comme ça, pourtant tu ne critiques que mon attitude. C'est l'hôpital qui se moque de la charité. Est-ce qu'il sait que la personne qui a pensé cela et l'a amenée ici se comporte plus grossièrement que celle qui l'a fait remarquer ?'
Avait-elle le cœur durci après avoir passé du temps dans l'État militaire ?
Sepi parla comme si elle voyait au fond de mon esprit.
« Tu as toujours cherché les gens qui ont perdu quelque chose ou les enfants qui manquent de quelque chose. Anton, qui voulait de la reconnaissance, en était un. Les gens de l'ancien Royaume, qui avaient perdu la splendeur des jours de leur Royaume, en étaient d'autres. »
En parlant, Sepi effleura légèrement son poignet gauche. Son manteau et son écharpe se transformèrent en fil alchimique bleu et furent absorbés dans son bio-terminal.
Par une transformation vestimentaire aussi naturelle que de bouger son propre corps, elle ne garda que sa chemise rouge et se désigna elle-même.
« Mon moi d'enfance était l'exemple le plus clair. Maintenant, tu plains même un capitaine de l'État militaire. Je n'arrive même pas à imaginer l'étendue de ta portée défensive. C'est injuste de se faire donner des leçons de conduite par quelqu'un comme toi. »
N'est-ce pas un peu dur à dire à ton maître ? On dirait que ses pensées intérieures et ses paroles prononcées ont un peu échangé leurs places.
'Et il est même allé dans l'Abîme et en est revenu... Je prie juste pour qu'il ne se soit pas mêlé de quelque maudite affaire simplement parce qu'il était piégé dans l'Abîme. Je n'arrive même pas à imaginer à quel point Maître, qui jette tout le monde dans le chaos, a dû remuer l'Abîme.'
Non, ses paroles étaient plus mesurées que je ne le pensais. Désolé de t'avoir doutée.
Pourtant, pourquoi avait-elle soudain pensé à l'Abîme ? Qu'avais-je bien pu y faire... ?
'...Sûrement ceux qui sont sortis de l'Abîme n'ont pas suivi Maître jusqu'à Amitengrad. Même Maître n'aurait rien pu faire contre les monstres de l'Abîme... Pourtant, je ne peux écarter le soupçon. Le plus effrayant, c'est que je ne peux pas en être certaine. Qu'est-ce que j'ai bien pu prendre comme maître ?'
Qu'est-ce qu'elle voulait dire ? Arrête de me traiter comme la peste...
Attends. Quoi ? Des gens sortis de l'Abîme étaient venus jusqu'à Amitengrad ? Jusqu'à la capitale de l'État militaire, loin de là-bas ?
Pourquoi ? Ce ne pouvait pas être juste pour me trouver. Essayaient-ils de détruire l'État militaire ?
L'État militaire était-il fichu cette fois-ci ? Le pays allait-il enfin fermer boutique ?
Merde, alors essayer de nettoyer les ombres ne servait à rien. Si je ne savais pas comment ils allaient ruiner le pays, où trouverais-je le temps de gérer les ombres et tout le reste ?
Cela ne pouvait pas continuer.
« Sepi. Attends. Je peux utiliser quelque chose ici ? »
« Bien sûr. Tout ce qui est ici est comme à toi, Maître. »
'Il va encore utiliser ma propriété comme si c'était la sienne, non ? Soupir. Ça ne peut pas être évité... Je me demande si je recevrai ne serait-ce qu'un mot de remerciement cette fois.'
L'écart entre ses pensées et ses actes commençait à me faire peur. Elle m'avait semblé assez honnête il y a longtemps. Qui l'avait rendue comme ça ?
Si elle le voulait tant, je pouvais faire au moins ça.
On dit qu'une parole peut rembourser mille nyang de dette, mais les mots sont des actifs intangibles, donc leur valeur fluctue sauvagement. Il fallait rembourser ce qu'on pouvait, peu à peu, quand on en avait l'occasion.
« Merci, Sepi. J'ai vraiment l'œil pour les disciples. »
Ce n'était qu'un compliment anodin, mais le sourcil et le coin des lèvres de Sepi se relevèrent légèrement.
'Même un tonneau sans fond peut être gratifiant. Vraiment, il est difficile à contenter.'
Sepi acquiesça promptement et leva un doigt de sa main gantée de noir.
« Mais puis-je te demander une faveur à moi aussi, Maître ? »
Une faveur ? Bien sûr.
Sepi m'avait donné un lieu de vie et m'avait soutenu financièrement. Si quelque chose entrait, quelque chose devait sortir. Je pouvais accorder une demande tant qu'elle n'était pas excessive.
« Laquelle ? »
« Permets-moi de faire un moule de toi, Maître. »
Faire un moule de moi ? Qu'est-ce que cela pouvait bien signifier ?
'Ça veut juste dire se mettre nu et supporter la chaleur pendant une minute dans un moule fait d'acier alchimique souple, mais il n'aimera probablement pas si je le dis maintenant. Il faut que je l'amadoue devant le moule. Comme ça, j'aurai un avatar corporel qui reproduit parfaitement l'avatar Aki de Maître. Hihi, avec cette poupée, je pourrai m'amuser à l'habiller.'
Ça ne va pas. Je n'étais pas un grand être, mais cela avait trop de potentiel pour nuire à ma dignité.
« Haha. Cette blague va trop loin. Sûrement que Sepi, qui a appris sous moi, ne ferait pas une demande aussi étrange. »
« Hihi. Tu es perspicace, Maître. De voir through ma blague si facilement... Tch. »
Hé. Garde le claquement de langue pour toi.
Quand je refusai subtilement, Sepi pointa sa main gantée de noir vers le capitaine à la place. Le capitaine tressaillit d'être ainsi désignée.
« Alors pourrais-tu me prêter cette personne à la place ? »
« Pourquoi ? Pour faire un moule d'elle ? »
« Je n'ai pas l'intention de le faire, mais si j'en ai envie. »
'Un moule ?! Tu as dit que tu ferais un moule de cet officier ? Qu'est-ce que cela peut bien vouloir dire ?'
Tu le saurais si ça arrivait. Je ne savais pas non plus, alors j'espérais qu'on me dirait ce que ça fait après.
J'acceptai volontiers aussi.
« Je te la prête autant que tu veux. Tu peux même dormir en la tenant ce soir. »
« ...?! Monsieur ? Qu'est-ce que cela veut dire ?! »
« Alors c'est entendu. C'est légèrement décevant, mais tout de même une négociation satisfaisante, Maître. »
« De rien. Si c'est une demande comme ça, je l'accorderai autant de fois que tu veux. »
« Tu comptes revendre cet officier encore et encore...?! Avertissement ! Le libre arbitre de cet officier n'a pas été pris en compte dans cette négociation ! »
Les officiers des transmissions parlaient de libre arbitre de nos jours. Les pièces répondaient aussi.
« Utilise-la bien et rends-la saine et sauve. »
« Comment ne pas le faire, puisqu'elle appartient à Maître ? »
« Négatif ! Cet officier est un soldat de l'État militaire, pas la propriété de qui que ce soit... ! »
Laissant le capitaine effrayé derrière moi, j'écartai le tissu entourant la salle à manger. Quand je fermai le tissu noir qui avalait même le son et l'odeur, le presque-cri du capitaine s'arrêta net à l'intérieur.
Bon. On commence ?