Sur la lisière du District 13 se tenait un petit restaurant crasseux.
Son propriétaire, l'œil froid et prêt à cuisiner à tout moment, entretenait son couteau jusqu'à lui donner un éclat bleuté. Pourtant, les tables encroûtées de poussière, la vaisselle tachée de graisse et la moisissure qui tenait lieu de papier peint sur les murs suffisaient à faire rebrousser chemin même aux citoyens de Niveau Zéro les moins regardants sur l'hygiène.
À ce stade, on aurait dit une barrière dressée pour faire fuir les clients.
Qu'est-ce que le propriétaire cuisinait exactement ici ? Et pourquoi la lame était-elle la seule chose maintenue affûtée dans ce lieu immonde ?
Après un long moment, des clients pénétrèrent dans la boutique silencieuse, dont la simple existence paraissait suspecte.
Ils venaient visiblement d'un autre district. L'homme portait une chemise soignée et une cravate, et il releva légèrement son chapeau coûteux. Une femme coiffée d'un chapeau de paille le suivit à l'intérieur d'un pas léger.
Le couple, relativement bien mis, se figea dès qu'il aperçut les murs sales et les tables recouvertes de poussière.
« Heu... Bbi, c'est bien ici ? »
La femme qui l'avait suivi raidit son visage en répondant.
« Affirmatif... Non, c'est bien ça. Pour ce que j'en sais, on dit que c'est un restaurant où les gens affluent. »
« T'es sûre d'avoir bien entendu ? On est venus parce qu'on nous a dit que c'était un restaurant du District 13 où une personne pouvait crever pendant que les deux autres mangeaient sans que l'autre ne s'en aperçoive. Ça a plutôt l'air de l'endroit où nous crèverions tous les deux d'une intoxication alimentaire. »
« C'est un peu dur ! »
Comme les clients restaient plantés à l'entrée sans entrer, le propriétaire claqua son couteau sur le plan de travail avec irritation.
L'homme tressaillit. Le propriétaire le dévisagea à travers ses cheveux en bataille.
« Alors, vous commandez quelque chose ? »
L'esprit de l'homme fléchit tandis qu'il bégayait.
« Heu, c'est quoi votre plat le plus vendu ? »
Le propriétaire dévoila ses dents dans un rictus. Il en manquait plusieurs, laissant des vides entre eux.
« Steak. Qui dégouline de sang. »
« Iih. »
L'homme semblait mieux saisir la situation. D'un air effrayé, il saisit vivement le poignet de la femme et l'entraîna loin. Ils reculèrent prudemment tout en surveillant la réaction du propriétaire.
« P-pardonnez-nous ! N-nous reviendrons une autre fois ! »
« Bien sûr. »
Bien qu'il eût perdu des clients qu'il n'avait pas vus depuis un bon moment, le propriétaire ne parut pas déçu le moins du monde.
Car ce restaurant n'était pas vraiment un restaurant.
'Les gens s'engouffrent vraiment dans des endroits pareils. Au moins ils ont eu le bon sens de m'épargner la corvée.'
Les restaurants figuraient parmi les commerces les plus courants de l'État militaire. C'étaient aussi des lieux où des inconnus pouvaient aller et venir sans éveiller trop de soupçons.
C'est pourquoi les organisations en faisaient des points de rencontre déguisés en restaurants. Des endroits où les membres pouvaient prendre contact ou se rassembler en cas d'urgence.
'Le jour de l'action approche. Je ne peux pas me permettre d'ennuis aujourd'hui. Tant mieux, je n'aurai pas à me débarrasser de cadavres...'
Le propriétaire ouvrit la porte de la réserve. Au lieu d'ingrédients, il y avait un espace noir comme l'encre et un escalier en bois menant vers le bas.
Il ne restait plus que quelques jours avant que les Ombres ne renverse l'État militaire et ne prennent le contrôle des ruelles. Il n'était qu'un membre de bas rang et ne savait même pas quand viendrait le jour de l'action, mais il était prêt à aider à renverser le pays dès que l'ordre arriverait.
Un sourire dangereux apparut sur les lèvres du propriétaire...
« C'était bien un point de rencontre, après tout. »
Après avoir quitté la boutique, j'enlevai mon chapeau et marmonnai. Le capitaine acquiesça également.
« Il y avait des circonstances suspectes. Un flux inhabituel de personnes a été observé dans une ruelle qui n'aurait pas dû avoir beaucoup de passage. À des heures précises, des groupes visitaient cette boutique à intervalles réguliers. »
Ils avaient probablement placé leur point de rencontre dans une ruelle calme pour éviter les soupçons, le déguisant en restaurant en faillite.
Mais ils ne savaient pas.
Les officiers des transmissions de l'État militaire pouvaient se connecter aux golems disséminés dans les rues et surveiller la ville comme si elle reposait dans le creux de leur main. Pour eux, les ruelles calmes étaient plus faciles à surveiller que les grandes artères bondées.
...Enfin, la raison pour laquelle ils n'avaient pas ouvert de restaurant sur une grande artère, c'était probablement qu'ils n'en avaient pas les moyens.
Ils n'étaient pas stupides. Je ne le savais pas non plus.
Qu'il existait des officiers des transmissions, ou que l'État militaire soit aussi dingue.
« Le capitaine Bbi est vraiment incroyable. Tu as ciblé un lieu suspect parmi toutes les innombrables ruelles de l'État militaire. »
Je lis les pensées. Même les secrets les plus laids que les gens comptent emporter dans leur tombe se mettent à nu devant moi dans une vulgarité crue. Au moindre contact, je peux percer les pensées les plus intimes d'un espion qui a enduré toutes les tortures du monde. La profondeur de l'esprit d'une personne n'a aucune importance pour moi.
Mais si les gens eux-mêmes sont superficiels, je ne sers pas à grand-chose.
Oui. Par exemple.
Surtout dans un État militaire où les gens ont l'habitude d'agir comme des pièces.
« L'Ombre de l'État militaire est composée de cellules dont les membres ne se connaissent même pas entre eux, donc j'avais du mal à les trouver aussi. Peu importe à quel point je creusais, aucun ne savait quoi que ce soit. Il n'y avait aucune satisfaction à creuser. Je n'aurais pas pu trouver cet endroit sans Bbi. »
« Négatif. Vos éloges sont excessifs. Cette unité n'a fait que son devoir. »
« Tu as bien fait ton devoir, donc je te félicite. Trouver leur point de rencontre du premier coup, c'est un exploit. »
Je ne peux pas enquêter aussi profondément qu'avec la lecture de pensées, mais la capacité à détecter des choses sur une si vaste zone est clairement un pouvoir que je ne possède pas. Le capitaine est impressionnant de pouvoir le faire.
À mes louanges, le capitaine rabattit le bord de son chapeau de paille et marmonna.
« ...Négatif. »
'...Les éloges sont excessifs. C'est la première fois que cette unité reçoit des éloges pour son travail... Cette unité n'a fait que remplir son devoir.'
Elle ne le montra pas extérieurement, mais le capitaine était profondément émue. Revigorée, elle s'élança devant avec un entrain renouvelé.
« Nous allons nous rendre au prochain lieu suspect. Suivez-moi. »
Le prochain lieu suspect que le capitaine trouva, cependant, était un restaurant réputé même dans les ruelles du District 13.
Un propriétaire bienveillant réconforta le capitaine abattue en lui recommandant un plat spécial. Ses yeux s'illuminèrent devant une nouvelle saveur, et elle vida deux assiettes.
L'Ombre de l'État militaire ressemblait moins à un réseau de cellules qu'à une pieuvre qui dandinait d'innombrables queues de lézard en guise d'appât.
Quand quelques membres du corps principal, l'Ombre du Royaume, firent étalage de leur pouvoir, des voyous de rue attirés par celui-ci se rassemblèrent autour d'eux. Ensuite, les Ombres les appâtèrent avec de douces paroles.
Unissons nos forces.
Renversons ce pays terrible.
Une fois que nous régnerons sur les ruelles, nous vous mettrons à la tête de ce district.
Les voyous qui ne savaient rien crurent ces paroles aveuglément. Tout voyou qui refusait de croire et résistait était tué par les Ombres, ils n'avaient donc guère le choix que de croire.
Voyous, gangsters, marginaux et gens du bas de l'échelle les suivaient sans même savoir qui étaient les Ombres ou où aller s'ils voulaient les rencontrer.
Ils étaient fiers d'appartenir à une organisation aussi dangereuse.
« Tch. Il n'y a pas d'indices notables ici non plus. C'est un point de rencontre, mais ce n'est qu'un point de rencontre. »
J'utilisai la lecture de pensées à chaque point de rencontre que nous trouvâmes, mais aucune information utile ne ressortit.
Tous ici étaient des pions jetables, et en même temps des appâts qu'on pouvait couper comme une queue de lézard dès que nécessaire.
Le capitaine organisa les informations que nous avions rassemblées et marmonna.
« Plus d'une vingtaine de points de rencontre rien que ça. Effectifs mobilisés estimés, environ quatre cents... Si on inclut les points de rencontre que cette unité n'a pas trouvés et les Ombres elles-mêmes, le total devrait dépasser le millier au minimum. »
Si mille voyous semaient le trouble en même temps, ce serait une rébellion, ou au moins une émeute. Je m'emportai face à l'ampleur énorme.
« Mille personnes qui causent des ennuis en même temps. Si d'autres mécontents les rejoignent, ça ferait plus qu'une émeute ordinaire, non ? C'est vraiment grave, ça ? »
« Négatif. La possibilité que cette situation prenne une ampleur au-delà d'un certain seuil semble faible. »
Le capitaine l'écarta d'emblée. Même le fait que près de mille hors-la-loi puissent faire émeute dans toute la capitale n'alarmait pas un officier des transmissions.
Je lui demandai.
« Pourquoi ? Parce que la police militaire pourrait trucider mille personnes en un rien de temps ? »
« Votre affirmation en elle-même est affirmative, mais ce n'est pas la raison. Comme vous l'avez dit, si mille personnes causaient des ennuis en même temps, ce serait différent... Mais ils n'en ont pas la capacité. »
« Capacité, au sens organisation ? »
« Affirmatif. »
Après avoir réfléchi un instant, le capitaine expliqua sa pensée en l'ordonnant.
« D'après l'enquête de cette unité et la vôtre, le groupe qui s'autoproclame Ombre de l'État militaire est éparpillé en petits groupes à travers les districts de la dizaine d'Amitengrad. Ils sont trop fragmentés pour que cette unité les détecte facilement, mais cela entrave aussi les subversifs qui s'appellent Ombres dans l'émission d'ordres. Leurs moyens de communiquer entre eux doivent être extrêmement limités. »
« C'est vrai. »
S'ils pouvaient facilement donner des ordres aux voyous de rue éparpillés dans la capitale, pourquoi l'État militaire dépenserait-il d'aussi vastes ressources à former des officiers des transmissions et créer des golems magiques ?
« Aussi, d'après les observations directes de cette unité en se déplaçant dans la zone... La plupart de leurs points de rencontre étaient en piètre état et n'étaient pas correctement entretenus. On ne peut pas s'attendre à ce que des gens non entraînés mènent une opération systématique. »
« Ils avaient vraiment l'air d'un tas désorganisé. »
Le Marché et la Famille ne s'étaient pas formés pour rien. Pour qu'une organisation se constitue, il lui faut une force centrale autour de laquelle se rassembler et une identité partagée qui lie ses membres étroitement.
Mais rien de tel ne se voyait parmi l'Ombre de l'État militaire, un ramassis de voyous.
J'acquiesçai en signe d'accord.
« C'est étrange. Les émeutes comme celle-ci gagnent en force à mesure que les gens se rassemblent. Certains pourraient rejoindre une émeute déclenchée par mille personnes parce que leur sang bout, mais si on leur dit de se diviser en groupes de dix, ils sont plus enclins à hésiter. Les gens ont moins peur quand ils sont nombreux. »
L'Ombre de l'État militaire était une foule désorganisée de voyous. Même si les Ombres donnaient des ordres, il y avait peu de chances que ces gens les suivent. Surtout si ces ordres ne différaient pas d'une charge suicidaire.
« Même si leur but est de semer le chaos, utiliseraient-ils une opération aussi compliquée avec une foule désorganisée ? C'est étrange. »
Ah, est-ce qu'aucune Ombre ne pouvait se montrer ? Si je lisais leurs pensées, je le saurais facilement.
C'est pour ça que la lecture de pensées n'est pas si géniale. Je ne peux pas lire les pensées de gens qui restent cachés s'ils ne se montrent jamais. Sérieusement, c'est tellement frustrant.
Si je pouvais au moins lire leurs intentions...
Ah.
« Bbi, tu sais quelque chose sur les tabous ? »
Le capitaine avait pris l'habitude qu'on l'appelle Bbi, alors elle répondit sans la moindre gêne face au surnom.
« Les tabous ? Il manque des éléments dans la phrase. Précisez. »
« Je l'avais oublié jusqu'à maintenant parce que l'informateur n'était pas fiable, mais je me suis dit qu'il valait mieux demander au cas où. »
Je l'avais gardé pour moi parce que transmettre l'info de Neru allait à l'encontre de l'éthique professionnelle, mais les choses en étaient arrivées là.
Désolé, Neru. J'allais donner ton info au capitaine.
« Neru a dit que l'Ombre principale, Ulfen, connaît le tabou de l'État militaire. »
« ...Le tabou de l'État militaire ? »
« Oui. Neru l'a lâché en passant comme si c'était une info importante, mais je n'avais aucune idée de ce qu'elle voulait dire, donc je l'ai oublié. Puis je me suis souvenu soudain. »
Tout en parlant distraitement, je lus légèrement ses pensées. Juste combien une officière des transmissions de l'État militaire savait sur les tabous... ?
'Incompréhensible. Il y a trop d'éléments suspects pour en déterminer un seul.'
C'était ce à quoi je m'attendais. Ce pays dingue.
Vous n'avez pas le droit de m'arrêter. Au moins quand je me fais arrêter, je sais exactement de quel crime on m'accuse.
Plutôt que d'essayer de se rappeler un tabou, le capitaine se méfia de Neru.
« Neru, c'est-à-dire la bestiale féline qui dirige une entreprise de magazine... ? Il y a lieu de l'enquêter. »
Haha. Je savais que ça arriverait. Désolé, Neru.
C'est injuste ? Mais c'est pas grave. Dit-on pas que les couples mariés ne font qu'un ? Au moment où Neru me l'a dit, Neru aurait dû s'attendre à ce que je le transmette.
Bref.
« Rien ne te vient à l'esprit du tout ? »
« Affirmatif. L'Ombre principale, Ulfen, a été emprisonné à Tantale pendant vingt ans. Ulfen y a été isolé avant même que cette unité ne soit affectée et n'en est jamais sorti jusqu'à l'évasion. Il n'y a eu aucune opportunité pour Ulfen d'accéder à des informations classifiées de haut niveau comme un tabou de l'État militaire. »
Ils disaient qu'il avait été capturé près du début de l'État militaire. Alors il n'y avait aucun moyen qu'Ulfen, piégé dans l'Abîme, ait pu apprendre quoi que ce soit.
Non, attendez. Il y avait une faille dans ce raisonnement.
On ne pouvait pas être certains qu'Ulfen lui-même avait découvert le tabou.
« Et si Ulfen avait entendu parler du tabou de la part de quelqu'un d'autre emprisonné à Tantale ? Ça aurait pu arriver, non ? »
« La possibilité d'un échange d'informations... »
À mes mots, l'expression du capitaine se figea.
« ...Veuillez patienter un instant. Il y a des circonstances suspectes. »
Un livre s'ouvrit dans l'esprit du capitaine. Une liste de ceux qui avaient traversé l'Abîme défila avant de disparaître.
Alors qu'elle rappelait les dossiers personnels de chaque stagiaire, le capitaine trouva une personne.
'...Meneur de l'évasion, l'ancien colonel Lankart. Le plus jeune commandant d'un corps magique, et un traître qui a vendu des mystères à la Fédération.'
Le dossier de cette personne se déroula en cascade. C'étaient des informations qu'elle n'avait rencontrées que dans des documents, donc difficiles à rappeler sans y être poussée. Mais une fois qu'elle y pensa, les informations connexes s'enchaînèrent les unes après les autres.
'Le mage génie de l'État militaire, son plus jeune officier promu. Et un survivant de Hamelin.'
Hamelin.
Au moment où elle se souvint de ce mot, l'expression du capitaine devint plus grave que je ne l'avais jamais vue.
'Information de sécurité de niveau 5. Cet incident à Hamelin. Si Lankart, l'une des personnes impliquées, révélait la vérité cachée derrière cet incident...'
« ...Je retire ma déclaration. Cette unité s'est trompée. »
Le capitaine parla. Son corps trembla de frissons.
« L'Ombre de l'État militaire n'est pas leurs mains et leurs pieds. C'est un poison mortel destiné à faire en sorte que l'État militaire massacre tout le monde dans les ruelles... ! »