« Capitaine Yuel, officière des transmissions de l'État militaire, s'adresse à toutes les unités stationnées près d'Amitengrad. »
La voix qui résonna autour d'Amitengrad était raide et sèche, à l'image même de l'État militaire.
Une seule voix, émanant d'une unique personne, fut relayée aux unités proches par l'intermédiaire de douzaines de golems synchronisés avec elle.
La force de défense de la capitale, la police militaire, les unités de ravitaillement et les unités de garde interrompirent toutes leurs activités et écoutèrent en silence la voix qui sortait des golems de transmission.
« Actuellement, quatre menaces de niveau 5 s'approchent rapidement de la capitale de l'État militaire. Elles progressent en ligne droite depuis le nord-est. Heure d'arrivée estimée : environ deux heures. »
Amitengrad, la capitale de l'État militaire, disposait d'installations de transmission. Des officiers des transmissions étaient également maintenus en alerte au cas où ces installations lourdes et voyantes seraient endommagées pour une raison quelconque. Il y en avait certainement au moins une, bien que personne ne sache combien d'autres pouvaient exister. C'était une information classifiée.
En tout cas, c'était un ordre délivré directement depuis le centre de l'État militaire, aussi chaque unité retint son souffle et attendit la suite.
« Les unités générales de niveau inférieur à 3 ne peuvent pas les arrêter. Les unités de niveau 4 peuvent mener des opérations de retardement, mais sont incapables d'infliger des dégâts significatifs. Pour une opération de suppression efficace, on estime nécessaire au moins une unité de niveau 5 et deux des Six Généraux. »
L'évaluation calme de l'officière des transmissions força chaque unité environnante au silence.
Une unité de niveau 5 et deux des Six Généraux. C'était une force faite pour la guerre. Cela signifiait que seules les troupes d'élite les plus fines, celles qu'on sort pour affronter un pays entier, pouvaient supprimer efficacement ces quatre-là.
Et une suppression efficace ne signifiait pas nécessairement que les pertes amicales seraient faibles.
Combien mourraient dans cette petite guerre ?
« Cependant, leur agressivité est extrêmement faible. Aucune perte humaine n'a été enregistrée dans aucun engagement jusqu'à présent, et même si nous évacuons la zone, les pertes civiles devraient être mineures, voire nulles. Pour cette raison, éviter l'engagement est jugé raisonnable. Un ordre d'évitement actif de l'engagement est par la présente émis à toutes les unités près d'Amitengrad. »
Certains poussèrent un soupir de soulagement en entendant que les civils ne seraient pas touchés. D'autres fronça les sourcils.
Soulagement de ne pas avoir à affronter des adversaires aussi puissants.
Insatisfaction qu'on attende de soldats qu'ils abandonnent même la capitale.
Arguments selon lesquels ces puissantes figures ne vivraient pas éternellement de toute façon, et partiraient si on les traitait raisonnablement.
Contre-arguments selon lesquels laisser la patrie être ravagée sans résistance était honteux.
Cris disant à quiconque n'était pas content de désobéir aux ordres et d'aller se battre.
Auto-justification qu'ils ne battaient en retraite que sur ordre, alors qu'en temps normal ils donneraient leur vie pour éliminer les intrus.
« Les unités de garde susceptibles de se trouver sur leur route doivent les éviter directement. Emportez tout l'équipement et rendez-vous à la Troisième Base de Ravitaillement. Toutes les forces de défense de la capitale, à l'exception du Commandement de la Défense, reçoivent par la présente l'ordre d'évacuation. »
Les ordres devaient être obéis. Les officiers se hâtèrent immédiatement de faire faire les bagages à leurs soldats et de rassembler leur équipement.
Pour éviter activement l'engagement.
Pourtant, personne dans l'État militaire ne le savait.
Les quatre qu'ils avaient l'intention d'éviter s'étaient déjà glissés à l'intérieur d'Amitengrad sous le couvert de la nuit.
Les vampires de haut rang pouvaient contrôler les ténèbres et nager à travers les ombres profondes.
Bien au-dessus du plus haut bâtiment d'Amitengrad, un couple d'étoiles rouges sang, funestes, observait la capitale de l'État militaire.
« ... Alors c'est la capitale royale de l'État militaire. »
Amitengrad, dont Tyrkanzyaka avait entendu dire qu'elle était la capitale de l'État militaire, semblait bien différente de ce qu'elle avait imaginé.
Il n'y avait pas de grand château royal bâti avec la richesse rassemblée de tous les coins du pays. Pas non plus de muraille immense ceinturant la ville.
À la place, Amitengrad semblait prête à écraser ses ennemis par sa seule masse, comme un dragon gigantesque recroquevillé dans le sommeil.
Les quartiers résidentiels étaient construits en couches serrées pour la densité et la chaleur.
De pâles réverbères s'alignaient entre des blocs découpés au carré.
Certains endroits rayonnaient de lumière comme des phares même à travers l'obscurité d'encre.
D'innombrables gens arpentaient les rues la nuit comme des cadavres.
Après que le soleil se fut complètement couché à l'ouest, lorsque le crépuscule s'estompa et que les ombres recouvrirent le ciel, Tyrkanzyaka flotta seule dans les airs et contempla Amitengrad.
« ... Elle est immensément grande. On dirait que des dizaines de villes ont été jointes ensemble. Les gens semblent petits comme des fourmis, pourtant la ville ne peut être embrassée d'un coup d'œil. Je crois que je commence enfin à comprendre ce que signifie qu'il y a d'innombrables personnes. »
Shei, flottant avec le vent enroulé autour de tout son corps, répondit.
« C'est la ville la plus peuplée de l'État militaire. Sa population seule approche le million... »
« Comment sommes-nous censées retrouver Hyu parmi tout ce monde ? »
« C'était donc ça ta question. Ne t'inquiète pas. Il y a des moyens. »
C'était impossible même pour Shei de repérer une seule personne parmi les innombrables gens qui remplissaient la ville. Mais Shei était une régressrice, et elle avait une ou deux méthodes préparées pour ce genre de situations.
« Il y a trois façons de retrouver quelqu'un dans l'État militaire. »
Shei comptait les expliquer une par une, mais Tyrkanzyaka parla sans hésiter.
« Utilise toutes. »
« Non. Ce n'est pas réaliste. »
« Écrire une lettre de la main droite n'empêche pas la gauche de bouger. S'il y a trois méthodes, pourquoi ne pourraient-elles pas toutes être utilisées ? Si une méthode ne peut pas être utilisée en premier lieu, pourquoi l'inclure parmi les options ? »
Shei n'avait voulu que lister les choix et expliquer un peu le pays, mais cette leçon soudaine la laissa quelque peu dégonflée.
« Première méthode, on peut demander à l'État militaire de le retrouver. Ce sont des experts pour retrouver leurs propres citoyens. Le problème, c'est... »
« Bien. Allons-y. »
Comme si les problèmes n'avaient aucune importance, Tyrkanzyaka agita simplement les doigts. Le cercueil massif flottant en l'air se mit à avancer à travers les ténèbres et les ombres.
Shei déplaça prestement Skywarbler pour la suivre.
« ... Non ! Il faut que tu entendes les problèmes aussi ! L'État militaire ne nous écoutera pas simplement ! »
« Si nous le cherchons, ils bougeront aussi. S'ils écoutent tranquillement nos demandes, tant mieux. »
« Et si l'État militaire essaie de le prendre en otage ? »
« Ils le feraient ? »
Tyrkanzyaka esquissa un faible sourire.
« Cela arriverait vraiment ? Ils avaient trop peur de nous pour se battre. Oseraient-ils le garder en provoquant un conflit avec nous ? Pas à moins qu'ils ne souhaitent voir leur pays brûler. »
Tyrkanzyaka avait saisi les intentions de l'État militaire avec précision.
Née fille d'un médecin pauvre, elle était devenue Progénitrice et avait régné en être absolu, menant seule des dizaines de milliers de troupes. Même les royaumes renommés s'étaient agenouillés devant elle et avaient juré fidélité, et elle s'était retrouvée mêlée à la politique चाहe elle le veuille ou non.
« Évitement actif de l'engagement. Quel bel emballage. Peu importe comment ils l'habillent, ils ne voudront pas dépenser leurs forces contre nous alors que nous ne leur portons pas d'hostilité particulière. Alors il n'y a aucune raison de ne pas les utiliser. »
Alors que Tyrkanzyaka marmonnait en regardant en bas, elle repéra une silhouette.
La Reine des Chiens arpentait les rues de l'État militaire comme si c'était son propre jardin.
Tyrkanzyaka plissa les yeux.
« Dans tous les cas, elles devront régler leurs comptes avec quelqu'un, même si ce n'est pas moi. » Avec la Reine des Chiens, plutôt qu'avec la Progénitrice.
District 1, Quartier général de la Défense de la Capitale.
Un intrus apparut au quartier général où ils avaient divisé leurs forces encore et encore, les dispersant dans la zone.
Les gardes ne remarquèrent pas l'intrus. Elle était entrée avec trop d'assurance, ses vêtements étaient trop étranges, et elle ne portait aucune hostilité.
L'intrus traversa la porte principale avec confiance, repéra la première personne sur son chemin et lui parla aussitôt.
« Humain. Appelle ton roi. »
Le major Liktos du Quartier général de la Défense de la capitale cligna des yeux.
L'ordre d'évacuation venait tout juste de tomber, et tout le monde était dans la panique. Liktos était déjà mécontent que les insignes de grade dont il était fier sur son uniforme servent à la besogne de la fuite, quand une fille bestiale s'approcha soudain en remuant la queue énergiquement et formulât une demande étrange.
« Quoi ? Comment es-tu entrée ici ? »
La bestiale répondit.
« Appelle ton roi. »
« C'est une installation sécurisée. Sors immédiatement. »
« Appelle ton roi. »
« Si tu ne pars pas sur-le-champ, j'attaque ! »
« Appelle ton roi. »
Voyant la bestiale répéter les mêmes mots comme un perroquet, le major Liktos perdit toute patience. Il tira un sabre militaire et le braqua sur Azzy.
« C'était ton dernier avertissement ! Je vais te tuer ! »
Boum.
Liktos fit un pas en avant et lança son sabre. Le sol en béton se fissura sous ce unique pas. Utilisant un Art du Qi de la Terre pour se propulser sur le sol en un instant, il abattit le sabre comme s'il fendait du bois. Le bruit de la lame fendant l'air était féroce.
Crac.
Le son du fer broyé entre des dents était bien plus glaçant.
L'impact faillit déboîter le poignet du major Liktos, le forçant à reculer en titubant. Après avoir stabilisé son corps tremblant, il regarda son épée bien-aimée.
La moitié de la lame au-dessus de la garde avait disparu.
Elle n'avait pas été ébréchée par des dents. Des dents l'avaient mordue en deux.
Alors que le major Liktos fixait avec stupeur, les yeux écarquillés,
« Appelle ton roi. »
Ce n'est qu'alors que le major Liktos regarda à nouveau la fille bestiale.
La fille se tenait là, oreilles et queue dressées sur fond de lune noire et pleine. Son regard était amical, pourtant il y avait une dignité et une autorité indescriptibles en elle.
Comme un roi bienveillant qui chérit son peuple...
Le major Liktos, qui avait contribué à renverser le royaume et à établir l'État militaire, serra les dents de dégoût.
« Nous n'avons pas de roi, bête. Contrairement à votre espèce. »
C'était censé insulter les bestiaux et la provoquer.
Pourtant, la fille bestiale hocha la tête et accepta ces mots.
« Roi, maire, chef de village, maripgan, président, dirigeant, seigneur, empereur, général. Le nom n'a pas d'importance. Il me suffit de rencontrer votre représentant. »
Le représentant du quartier général de la défense était le Commandant de la Défense Buidun, un général qui avait accumulé de nombreux exploits sur d'innombrables champs de bataille grâce à une force martiale formidable. Une des grandes étoiles de l'État militaire.
Mais c'était la capitale, relativement sûre. Le qi de Buidun était formidable même comparé à d'autres généraux, mais il n'atteignait pas le niveau des Six Généraux.
Si cette fille blessait le général...
Le quartier général serait détruit.
« Tu crois que je vais ouvrir la voie à une intruse comme toi ?! »
Le major Liktos hurla, les veines du cou gonflées. C'était un cri de résolution désespérée, mais aussi un signal pour ceux qui observaient la situation depuis l'arrière.
Liktos pria intérieurement pour que quelqu'un comprenne.
Ironiquement, le premier à comprendre le sens de ces mots fut la fille bestiale.
La fille laissa sa queue retomber et répondit avec regret.
« Vous n'aimez pas me parler. »
C'était une assertion, mais aussi la vérité.
Le major Liktos haïssait le monstre qui avait mordu une lame en plein vol, une lame enveloppée de qi. Le fait que ce soit une bestiale ne faisait qu'intensifier sa peur et son dégoût.
La ragazza regarda celui qui lui adressait peur et dégoût. Elle sentit la peur dans ses yeux. Elle savait aussi qu'elle en était la source.
C'était regrettable, mais inévitable.
C'est ce que sont les humains.
« Même ainsi, vous devez tenir votre promesse. »
« Je ne connais pas cette promesse ! Arrête de dire n'importe quoi. Si tu veux rencontrer quelqu'un, suis la procédure normale ! »
Bien sûr, le major Liktos n'avait aucune intention de permettre une telle rencontre même si elle suivait la procédure, et n'en avait pas l'autorité non plus. Ce n'était qu'un prétexte pour gagner du temps.
Et les efforts du major Liktos furent récompensés.
« Tu as bien gagné du temps, major Liktos ! »
Une autre voix retentit. Le major Liktos et la fille bestiale levèrent la tête en même temps. Un général à une étoile se tenait à l'entrée principale du bâtiment du quartier général, frétillant de la moustache en levant un bras.
« Tes efforts n'ont pas été vains ! Grâce à toi, nous nous sommes préparés ! »
Au geste du général, des troupes lourdement armées descendirent de toutes les parties du quartier général de la défense.
Celui-ci était capitaine, celui-là major. Chaque soldat était au moins officier subalterne, et les officiers supérieurs étaient monnaie courante.
Ils s'apprêtaient à suivre l'ordre d'évacuation, aussi tous avaient-ils déjà rassemblé leur équipement et leurs armes.
Même en excluant les forces déjà parties, il y avait deux cents officiers d'élite. Considérant que quiconque en dessous d'un certain niveau ne ferait que gêner, c'était la plus grande force qu'on pouvait rassembler dans la capitale d'un seul coup.
« Toutes les forces ! »
Clic.
Les officiers insérèrent leur équipement militaire dans les capsules en même temps.
Clac, clac.
D'immenses plaques de fer se fendirent et s'élevèrent comme des écailles. Selon le motif de l'Avatar Aki, une lumière alchimique bleue se forma entre les plaques de fer alignées et les chaînes. L'acier se verrouilla, les écailles recouvrirent leurs corps, et les officiers se transformèrent en guerriers revêtus d'armures intégrales.
Épées, lances, fusils, haches. Portant des armures sans couture et tenant des armes adaptées à leur qi, les officiers avancèrent lentement. Un qi froid tourbillonna autour de leurs lames.
Même pendant que certains attachaient leur équipement, ils hésitèrent et demandèrent à nouveau.
« Attendez ! Un ordre d'évacuation n'a-t-il pas été émis ? Nous ne sommes pas censés les affronter ! »
« Maintenant qu'elles nous ont rattrapés, il n'y a pas d'autre solution. Allez-vous livrer le commandant comme ça ? »
Le général qui les avait aboyés se tourna vers Azzy.
« Déposez les armes et rendez-vous immédiatement ! »
La fille, qui observait le général de près, dit :
« ... Pas assez. »
Elle secoua la tête même après avoir vu le commandant adjoint du quartier général de la défense, un général avec une étoile brillante.
Sa voix était ferme et absolue.
« Vous n'êtes pas qualifiée. Ne pouvez pas représenter. Vous n'êtes même pas un fragment de votre roi. »
Qui pourrait dire à un général de l'État militaire qu'il manque de qualifications ? Un citoyen de niveau 4, commandant d'innombrables soldats et maniant un qi ayant atteint le royaume du ciel et de la terre.
Le général se hérissa d'être traité avec un tel mépris.
« Nous sommes un État militaire né du renversement de la famille royale ! Il n'y a pas de roi ! Si tu cherches un roi, va dans un autre pays ! »
À ces mots, Azzy releva la tête.
Une lueur brilla dans ses yeux doucement courbés. Ce n'était pas les étoiles du ciel nocturne, mais d'innombrables armes acérées. Toutes sortes d'armes, portant une lumière sauvage et cachant une intention meurtrière en dessous.
C'était familier.
Les humains avaient fait des promesses à la Reine des Chiens, puis l'avaient utilisée en offrant des engagements qu'ils n'avaient jamais l'intention d'honorer. La Reine des Chiens avait toujours, toujours été trahie.
L'ancien roi et Azzy étaient des individus différents, mais l'existence du roi avait été héritée. De même que la connaissance de la vacuité des promesses face au danger.
Même ainsi.
« Ce n'est pas obligé d'être un roi. Un général convient, s'il est qualifié pour m'affronter. S'il est qualifié pour représenter les humains, ne serait-ce qu'en partie. »
Même ainsi, Azzy devait trouver un humain, ou une organisation, qui honorerait la promesse.
Car un berger était nécessaire pour vaincre les loups.
« Venez devant moi, et souvenez-vous de la promesse. »
Un point noir apparut sur le front d'Azzy.
Le général paniqua. D'abord, il crut que quelqu'un avait tiré sur Azzy au front.
Puis il remarqua qu'aucun coup de feu n'avait retenti.
Puis le point sur le front d'Azzy commença à grossir.
Ce n'était pas une blessure par balle.
Ce phénomène lui-même n'était pas normal.
Grattement, grattement.
Un son comme celui d'un couteau de gravure aiguisé rayant et creusant l'espace se fit entendre. À mesure qu'il s'amplifiait, des fissures noires se formèrent le long du front d'Azzy. Les fissures se déformèrent et se rejoignirent avant de finir par prendre forme.
Quelqu'un le vit et marmonna :
« ... Une couronne ? »
Comme il l'avait dit, une couronne qui semblait tressée de tiges de plantes apparut du néant.
Elle commença au front d'Azzy et s'étendit jusqu'à l'arrière de sa tête. Comme si elle grandissait en empiétant sur l'espace lui-même, la couronne fit des bruits de grattement en traçant un demi-cercle autour de la tête d'Azzy. Puis elle s'arrêta.
« J'ai tenu promesse. J'ai attendu dans l'Abîme. »
Azzy releva la tête. La couronne flottant à une main de son front bougea avec elle.
Comme une auréole d'ange, soutenue par rien et prouvant le statut par sa seule existence.
Ce n'est qu'alors que le general se souvint de qui se tenait devant eux.
« ... Une proclamation de la Reine des Chiens ? »
Les Rois Bêtes représentaient tous les bestiaux.
Ils vivaient des vies ordinaires, pas différentes des autres bestiaux sauf pour posséder les caractéristiques de leur espèce.
Mais.
Un Roi Bête qui choisissait de parler ou d'agir au nom de tous les bestiaux gagnait le pouvoir et les qualifications pour le faire.
Avec une couronne divisée tressée de tiges n'existant pas dans ce monde reposant sur sa tête, Azzy se tenait là en tant que Reine des Chiens.
Même si les chiens aimaient les humains et leur donnaient une loyauté absolue, leurs cœurs et leurs volontés n'étaient pas aux mains des humains.
La Reine des Chiens déclara au nom de tous les chiens.
« Maintenant, à vous de tenir promesse. »