Aujourd'hui encore, le cours s'était bien passé. Je m'étirai longuement et m'apprêtais à quitter la pièce lorsque la vampire m'interpella.
[Tu n'as rien pour nous aujourd'hui ?]
« Rien ? »
[N'importe quoi, littéralement. Quelque chose d'intéressant.]
'Les histoires que j'ai entendues hier, sur les vêtements et les aiguilles, étaient assez intéressantes. Il a un certain talent pour la parole. N'a-t-il pas d'autres histoires ?'
La vampire, qui s'était tenue à distance du monde dans un cercueil pendant plusieurs siècles, semblait avoir beaucoup apprécié l'histoire que je lui avais racontée hier. Elle s'accrochait à moi comme une grand-mère solitaire.
Non, même si elle en attendait quelque chose, ce n'était pas comme si chacune de mes histoires était intéressante. Ce n'était pas non plus que j'aie tant de choses à raconter.
Je me grattai la tête.
« Quelque chose d'intéressant... Alors, est-ce que je devrais vous apprendre la magie ? »
[La magie ?]
Je l'avais proposée en supposant qu'elle s'en ficherait. Pourtant, la vampire et la régressrice toutes deux manifestèrent de l'intérêt. Hein. Autant d'intérêt était un peu embarrassant.
« N'y mettez pas trop d'espoirs. La seule magie que je puisse enseigner, c'est la magie standardisée de l'État militaire, celle qu'on apprend au Lycée Militaire. »
'Ah. Tch. Je croyais qu'il parlait de magie innée.'
L'intérêt de la régressrice s'éteignit sur-le-champ. Ses standards avaient trop monté pour qu'elle s'intéresse à des techniques ordinaires utilisées par quelqu'un comme moi.
Même si, parmi « eux », elle serait jugée comme un talent ordinaire qui a épuisé son potentiel trop tôt.
Pff. Une régressrice de talent banal, portée par des rencontres chanceuses et des objets. Bonne chance avec ça.
D'un autre côté, regardez la réaction de la vampire. Elle était belle de la manière la plus exemplaire qui soit.
[V-vous pouvez manier la magie ?!]
On regarde souvent vers le haut pour alimenter son ambition et vers le bas pour se rassurer. Pour moi, la personne en dessous de moi était une vampire suspectement avancée en âge.
Ah. Ma fierté enflait. La théorie du génie moderne existait bel et bien. Une personne ancienne comme la vampire me trouvait incroyable, comme si j'étais une sorte de génie.
Sentant ma poitrine se gonfler de fierté, je dis : « Oui. Je peux utiliser la magie. »
La régressrice ricana.
'C'est de la magie standardisée de l'État militaire, que n'importe quel chien ou vache peut apprendre. Se vanter d'une magie aussi complètement inutile...'
Comme si elle avait ne serait-ce qu'une fois été un chien ou une vache dans sa première vie. Peut-être avait-elle été un rat écrasé par le sabot arrière d'une vache ?
Dégage déjà. Pourquoi es-tu encore là à m'écouter ?
Si tu restais pour le cours, tu ferais bien de t'inspirer de la vampire. C'était le genre de réaction qui donnait envie d'enseigner.
[La magie est le produit du mystère, un art surnaturel que seuls les sages profonds peuvent approcher ! Même moi je ne pouvais pas la manier, et quelqu'un comme toi peut la gérer ?]
« Qu'est-ce que tu veux dire par "quelqu'un comme moi" ? D'où je viens, j'étais quelqu'un qui pouvait tenir la tête haute. »
J'étais un criminel dans l'État militaire et devais ramper ici, mais je n'avais jamais perdu la première place à mon Lycée Militaire. Même après avoir décroché, il n'y avait personne dans les ruelles qui ne connaisse le magicien.
J'étais devenu célèbre davantage comme un clown que comme un sage, mais tout de même...
« Et ce n'est pas comme si j'étais spécial. Savez-vous combien de personnes, à part moi, peuvent utiliser la magie ? Une fois qu'on entre au lycée, tout le monde essaie la magie au moins une fois. »
Je n'avais énoncé qu'un fait banal, mais la vampire avait l'air aussi choquée que si elle avait assisté à la fin du monde.
[Tout le monde... essaie ? La magie ?]
« Bien sûr. »
[Combien sont-ils ?]
« Le Lycée Militaire que j'ai fréquenté comptait deux cents élèves par an, et il y a dix écoles comme ça... Donc oui. Il y a au moins deux mille personnes qui peuvent utiliser la magie. »
[D-deux mille...]
La vampire claqua la langue, sincèrement stupéfaite.
[Deux mille mages. C'est plus que la population d'une ville convenable.]
« De nos jours, une population de deux mille habitants ne compte même pas comme une ville. La population a tellement augmenté. Il faudrait aller dans quelque région reculée pour trouver un endroit avec seulement deux mille personnes. Et je crois que vous avez un malentendu. »
C'était deux mille personnes en une seule année.
Ah. Ils n'avaient pas les concepts d'écoles et de promotions à l'époque. Il fallait que je corrige ce malentendu.
« La population totale utilisant la magie n'est pas de deux mille. Il y a deux mille adolescents de treize ans qui fréquentent le Lycée Militaire. Il y en a autant de quatorze ans, et pareil pour ceux d'un an de plus... »
[Impossible ! Alors il y a au moins cent mille mages ?!]
« Pas exactement des mages, mais des gens qui peuvent utiliser la magie. Et peu d'entre eux étudient la magie professionnellement. »
[Quand même, cent mille... Cent mille...]
Autrefois, il y avait souvent des pays avec moins de cent mille habitants. Il était naturel qu'elle soit surprise. Je haussai les épaules.
« À peu près. C'est le fossé que crée un millier d'années. »
Merci, civilisation. Merci, précieuse histoire de l'humanité, de m'avoir placé mille ans devant la vampire.
Tandis que je me pavanais fièrement, une voix inconsciente coupa court.
« Arrête d'encourager son malentendu. Seule une infime minorité d'entre eux a du talent pour la magie. »
La régressira intervint pour chipoter.
Honnêtement, elle avait appris la magie elle-même, alors pourquoi la dénigrait-elle autant ? Elle la critiquait comme si elle ne pouvait pas supporter de ne pas se diminuer.
« Si vous les forciez vraiment à essayer, la plupart ne pourraient probablement pas le faire correctement. Le talent prime avant tout dans ce domaine, donc beaucoup n'apprennent que les bases de la magie et l'abandonnent complètement. Elles feraient mieux d'apprendre le combat ou la stratégie avec ce temps. »
Elle semblait chercher à minimiser, mais malheureusement pour elle, même cela fascinait la vampire.
[Elles ont la chance d'apprendre la magie, pourtant elles y renoncent ? Comment est-ce possible... ?]
« Ah, ben. C'est long à expliquer. Hmm. »
Cette fois, c'est moi qui coupai.
« Quand le savoir devient plus commun que les cailloux au bord de la route, les gens se mettent à traiter le savoir comme ils traiteraient des cailloux. »
[Même si l'apprendre les rendrait sûrement plus forts ?]
« Ça veut dire que le pouvoir est aussi une marchandise soumise à la logique économique. S'il n'est pas rare, il n'y a pas besoin de l'acquérir. »
[Hein. Quelle perspective particulière...]
« Eh bien, c'est le monde qui a changé, non ? »
[E-alors. Peut-être...]
Après que je l'eus dit si naturellement, la vampire parla avec hésitation depuis l'intérieur du cercueil.
Comme une fille timide qui se reprochait sa cupidité pour avoir simplement désiré quelque chose.
[Si quelqu'un comme moi demandait à apprendre... me l'enseigneriez-vous ?]
« Tu ne peux pas apprendre la magie, stagiaire Tyrkanzyaka ? »
[Je ne veux pas dire que je l'utiliserais. Je souhaite simplement l'apprendre une fois. Comme les autres qui étudient dans cet endroit appelé école...]
« Ah. Tu veux devenir une étudiante mature. »
Les gens qui n'ont jamais eu la chance d'apprendre au bon moment gardent souvent des regrets. Cela peut ne pas sembler important pour quelqu'un qui vit à l'époque moderne, mais les regrets s'empilent au fil des années passées. Je me grattai la tête.
« Pour aller à l'école, une stagiaire Tyrkanzyaka devrait d'abord résoudre le problème de l'enregistrement de résidence... »
Ce serait difficile. L'enregistrement de résidence de l'État militaire était assez strict. Bien que quelqu'un comme la vampire n'aurait probablement pas trop de mal à établir une identité même dans le strict État militaire. Je haussai les épaules en répondant.
« Si tu veux apprendre, tu n'es pas obligée de choisir une école. Tant que tu paies, tu peux apprendre plein de choses dans une académie privée aussi. »
[Vraiment ?]
Le savoir était devenu commun, mais il ne valait pas encore aussi peu qu'un caillou. L'État militaire contrôlait strictement la magie tactique de niveau 3 et refusait de l'enseigner, mais même les académies privées enseignaient la magie de combat de niveau 2.
Alors que je haussais les épaules, la vampire parla à nouveau.
[Alors... pourriez-vous m'enseigner la magie ne serait-ce qu'une fois ?]
« Moi ? »
[Oui. Actuellement, mes seules fenêtres sur le monde sont vous et Shei.]
Enseigner la magie à une vampire millénaire, une Progénitrice dont chaque fait est consigné dans les légendes ? Moi ?
Quelles conneries. Je connaissais la théorie sur le bout des doigts, mais j'étais nul en pratique. J'avais lu chaque pensée de mon professeur de magie grâce à mon don, et je ne parvenais quand même qu'à utiliser la magie de phénomène de niveau 0. C'est pour ça que j'avais fini par décrocher.
Ce n'était pas de la fausse modestie. La magie n'était même pas ma spécialité, mais si elle me voyait peine à lancer ne serait-ce que de la magie de phénomène de niveau 0, elle pourrait remettre en question mes capacités. Inutile d'y réfléchir. Je devais éviter ça à tout prix.
Juste au moment où j'allais refuser,
'Il a dit que ça coûterait quelque chose ? C'est bien. J'ai de l'or de côté...'
L'argent.
C'avait toujours été comme ça. L'or était le métal qui aveuglait les gens.
Un trophée dégoûtant qui trônait au sommet des têtes des gens, faisait que l'acier se tachait de sang humain, puis s'en allait seul et hautain s'asseoir au sommet d'une autre tête.
Même les gens respectables peuvent mépriser l'argent, mais ils ne s'en tiennent jamais à distance. Il en allait de même pour quelqu'un d'aussi sérieux et réfléchi que moi.
Je changeai d'attitude en un instant, serrai le poing et posai ma main sur ma poitrine.
« Je peux vous l'enseigner à vous aussi, stagiaire Tyrkanzyaka. »
Puis je formai un cercle avec mes doigts et le secouai légèrement.
« Ah, mais même en tant qu'instructeur, enseigner la magie gratuitement est un peu difficile. Plus le niveau est élevé, plus la classification de sécurité est stricte. Il faudrait donc une certaine compensation. »
[Vous voulez de l'or ?]
« Pas nécessairement. Juste un peu de sincérité. De quoi me donner envie de le faire. »
C'était une formulation douloureusement transparente. La régressira claqua la langue et me lança un regard noir. Je n'avais même pas besoin de lire ses pensées. Elle était probablement sur le point de condamner un officier de l'État militaire pour avoir garni une autre poche.
Mais le saviez-vous ?
Il y a plusieurs centaines d'années, les pots-de-vin étaient du « bon sens ».
[L'or est une demande modeste. Très bien.]
Avec un grincement, le couvercle du cercueil s'entrouvrit en biais. De l'intérieur, où l'obscurité bouillonnait encore, une main d'un noir d'encre tendit quelque chose en flottant.
Wow, vraiment ? Elle me le donnait vraiment ?
Comme prévu, une crise était une opportunité. La crise de devoir vivre dans le même espace qu'une vampire séculaire équivalait à l'opportunité de plumer une riche vieille femme qui ne connaissait rien du monde !
Réprimant désespérément mon empressement, je me concentrai sur l'objet porté par la main noire. C'était... une couronne dorée qui avait l'air chère au premier coup d'œil.
Quel coup de chance. Je raclai ma gorge pour que ma joie ne transparaisse pas.
« La sortir d'un cercueil lui donne l'air d'un bien funéraire. Aïe ! »
[Assez de sottises.]
Cela ne voulait pas dire qu'elle devait me lancer la couronne. Et si cet objet précieux s'éraillait ? Inquiet d'y laisser mes empreintes, je baissai ma manche et l'acceptai prudemment.
Bon sang. Ce poids. C'était vraiment une couronne ? Si c'était de l'or pur, alors même si son prix avait un peu baissé à cause de l'alchimie, ça vaudrait...
...Ah, attendez.
L'alchimie, il y a mille ans, le fossé technologique, et cette attitude étrangement crédule...
Pas possible. Avec une faible lueur d'espoir, j'examinai la couronne dorée.
Ah, pourquoi les mauvais pressentiments ne se trompent-ils jamais ?
« C'est un faux ! »
[... ?]
« En y repensant, c'est de l'or d'avant la Révolution Alchimique, non ? Alors c'est de l'or contrefait ! Oh non, qu'est-ce que je vais en faire ? »
La vampire était sincèrement décontenancée.
[L'or est de l'or. Comment peut-il y avoir de l'or vrai et de l'or faux ?]
« Ils ont été séparés il y a cent ans. »
[Qu-quoi ? Pourrait-ce être...]
'Encore une fois, je n'ai pas su suivre les temps... C'est ça ? C'est encore ce même schéma... ?'
J'avais envie de hurler parce qu'on m'avait arnaqué, mais après avoir lu ses pensées, je ressentis trop de pitié pour elle pour le faire. Oui, je n'avais perdu que de l'argent que j'aurais pu recevoir, tandis que la vampire avait effectivement perdu tout ce qu'elle possédait.
À des moments comme celui-ci, la lecture de pensées était malheureuse. Si je ne l'avais pas su, je l'aurais pressurée jusqu'à la dernière larme.
Soupir. Tel était mon sort. Juste quand je pensais pouvoir gagner un peu d'argent.
« Normalement, je devrais vous arrêter pour contrefaçon de pièces d'or, mais il n'y avait pas de connaissance de l'alchimie à l'époque où vous viviez, stagiaire Tyrkanzyaka, donc je ferme les yeux. Regardez. »
Je dessinai une étoile au centre de la couronne avec mon doigt. S'il avait s'agit d'or pur, rien n'aurait dû tacher ma main, pourtant elle devint rouge vif, comme si elle avait été brûlée par un fer à marquer chauffé à blanc.
« Pour une couronne en or, l'éclat et le poids. Probablement le troisième et le quatrième sommets. Hmm, c'est vraiment de la vieille alchimie, donc le niveau d'alchimie est bas. Même moi, je peux la défaire. »
Je tapotai le troisième et le quatrième sommets. Puis je fis le tour de la couronne, grattai son recto et son verso avec mon ongle. Tap. Finalement, je poussai du mana le long de la ligne, et la couronne dorée commença à couler et à changer de couleur comme si elle fondait.
Ce qui apparut fut un métal terne, gris foncé.
C'était du mithral, un métal conducteur de mana bien plus utile, plus commun et moins cher que l'or. Il valait certainement plusieurs fois mieux que l'or... mais c'était précisément pour ça qu'il avait eu le malheur de ne plus être un métal précieux.
Je le posai sur le pupitre et dis : « Le mithral est un métal à excellente conductivité de mana. Il est si bon que l'alchimie l'utilisant peut imiter tous les métaux du monde. Naturellement, le métal qu'il imitait le plus souvent était l'or. À l'époque, cependant, le mithral lui-même était rare, donc le faux or mélangé au vrai ne se remarquait guère. C'est ainsi que l'or contrefait, le mithral, entra progressivement en circulation.
"Puis un jour, un alchimiste qui voulait gagner plus d'argent eut une idée ingénieuse. Comme l'or vrai était difficile à fabriquer, il comptait créer du mithral, le transformer en or, et le vendre. Le mithral était difficile à fabriquer aussi, donc ses efforts semblaient voués à être un travail perdu, mais..."
Malheureusement, il réussit.
Le motif alchimique fut révélé.
Niveau 3 estimé. Des alchimistes avec un degré de compétence modeste commencèrent à produire du mithral. Ce n'était qu'une production artisanale, mais l'approvisionnement constant fit chuter son prix.
Les gens qui possédaient de l'or craignirent ce changement. Leurs actifs rétrécissaient chaque jour sans qu'ils ne fassent rien. Quelques-uns, promptes à entendre la nouvelle, devinrent furieux et s'employèrent à découvrir ce qui se passait.
« Et au moment où ils apprirent la vérité, ils fermèrent la bouche et se mirent à vendre l'or qu'ils possédaient. »
[Pourquoi ? Plutôt que de punir les alchimistes qui fabriquaient du faux or ?]
« Parce qu'ils devaient se débarrasser de leur or avant que quiconque d'autre ne découvre qu'il était faux. S'ils punissaient les alchimistes, d'autres gens l'apprendraient, non ? »
[Ils savaient que l'or qu'ils possédaient était faux, pourtant ils l'ont vendu ?]
« Ils l'ont vendu parce qu'ils le savaient. »
Quiconque reste immobile pendant que l'argent qu'il a accumulé s'évapore en temps réel est un idiot. C'était tout naturel.
[Mais ceux qui ont acheté le faux or en croyant qu'il était vrai ? Ils n'auraient pas pu rester tranquilles non plus.]
« Exactement ! »
Elle était pleine d'entrain pour apprendre. C'était gratifiant d'enseigner. Souriant largement, j'écartai les deux mains.
« Ce qui s'est passé ensuite est difficile à résumer simplement. Les acheteurs devinrent furieux, les vendeurs nièrent tout, ils se battirent, arguèrent, et se firent la guerre les uns aux autres. Ce fut un chaos total. Un historien a dit qu'un poids de sang égal à tout l'or qui existait à l'époque fut versé. »
Bref. Secouant la couronne de mithral, je continuai.
« Pour faire simple, le mithral est bon marché maintenant. Pour exagérer un peu, il vaut probablement à peu près autant qu'une pile de bois de chauffage. »
Cela voulait dire que la majeure partie de la richesse de la vampire était devenue sans valeur. Je regrettai ma déception mais la regardai avec pitié.
Des choses comme l'alcool, le poisson séché ou les antiquités peuvent devenir plus précieuses si on les laisse le temps qu'il faut. Pourtant, comme le dictent les lois de la nature, si on les laisse trop longtemps, tout pourrit. Mille ans, c'était trop long.
Après une longue pause, la vampire parla enfin.
[L'histoire, et même l'alchimie... Comment savez-vous tout cela ? Pourrait-ce être ?]
Oh, même maintenant elle était curieuse. Heureux de cette attitude, je hochai la tête largement.
« C'est exact. J'ai appris ça à "l'école" aussi. »
[Encore !]
« Pas seulement l'alchimie. Mathématiques, biologie, sciences naturelles, langues étrangères, théorie de la magie, génie mécanique, balistique, et plus encore. Tout ça s'enseigne au lycée. »
[Qu... qu'est-ce que cet endroit appelé école ? Est-ce là que des enfants doués réunis de tous les pays cherchent le savoir ? Quelque chose comme la Tour des Sages ?]
« Non. N'importe qui de quatorze à dix-sept ans, diplômé de l'École Primaire du Citoyen avec de bonnes notes et qui veut y entrer, peut y entrer. »
[C-c'est impossible.]
Peut-être que le choc était trop grand, car la voix venant de l'intérieur du cercueil devint plus faible qu'avant. Elle semblait subir un choc culturel assez violent.
À l'époque, apprendre quoi que ce soit avait été quelque chose que seule la classe la plus haute pouvait faire. Le chemin de l'apprentissage était étroit, sinueux et difficile. Il était fermé aussi, donc même ceux qui en atteignaient le bout désespéraient souvent devant des portes fermées hermétiquement.
Le présent était-il meilleur en comparaison ?
« Bref. Vous comprenez maintenant, non ? Quel dommage. Ouf. C'était épuisant. Le cours est annulé aujourd'hui aussi. »
[Heu. Attendez.]
Incapable d'accepter aisément le monde changé, la vampire insista pour recouper avec la régressira.
[Shei. Est-ce que ce qu'il a dit... était vrai ?]
« ...C'était tout vrai. Mais. »
'Même s'ils l'ont appris, il n'y a pas beaucoup de gens qui peuvent le faire aussi habilement que cet homme. L'État militaire poursuit la spécialisation. Chacun approfondit un domaine adapté à son aptitude. C'est étrange que quelqu'un qui peut encaisser un de mes coups d'épée ait aussi de telles connaissances en alchimie et en magie...'
Cette putain de surestimation juste parce que j'ai paré sa lame. Honnêtement. Je n'arrive même pas à imaginer à quel point elle m'aurrait traité comme un ver si je ne l'avais pas paré.
Ah, là mon bras aurait été coupé. Je serais vraiment devenu un ver rampant par terre.
« Mais ce n'est pas un endroit aussi extraordinaire qu'il le fait croire. Si vous en attendez trop, vous serez grandement déçue. »
La régressira parla avec dédain. C'était vraiment un endroit ordinaire, donc je ne me donnai pas la peine de contester.
La vampire, qui avait été impressionnée, exprima soudain une question qui lui venait à l'esprit.
[Shei, est-ce que toi aussi tu as obtenu ton diplôme de ce lieu appelé Lycée Militaire ? Étiez-vous camarades de promotion tous les deux ?]
« Non, je n'ai fréquenté que l'École Primaire du Citoyen. »
[Ah... je vois.]
'Hmm. Certainement. Même leur façon de parler est différente. Il semble y avoir un fossé entre eux...'
La vampire s'arrêta, avec des excuses dans le ton. Réalisant la pitié cachée dans sa voix, la régressira se hâta d'expliquer.
« Non ?! Je n'ai fréquenté que l'École Primaire du Citoyen parce que je venais d'un orphelinat et que je n'avais pas d'argent pour les frais de scolarité ! »
[Comme c'est malheureux.]
« Non ! Ce que je veux dire, c'est que je n'avais aucune raison de fréquenter le Lycée Militaire ! J'étais parfaitement capable sans lui ! »
[Je comprends. Ne vous inquiétez pas. Je vous enseignerai diligemment l'art du sang aussi loin que mes pouvoirs l'atteindront.]
« Ce n'est pas ce que je voulais dire ! »
Soupir. Ce n'était pas comme si j'avais cherché à me vanter, mais c'est comme ça que ça s'est passé. Je me suis essuyé le nez et j'ai dit : « Pour info, je n'avais pas de parents non plus, mais j'y suis allé avec une bourse. J'ai été premier de toute l'école jusqu'au Lycée Militaire, après tout. »
« Tais-toi donc ! »
« Plus l'épi de riz mûrit, plus il baisse la tête. Plus le sac est plein, plus il reste silencieux même quand on le secoue... Si tu le souhaites tant, je me tairai. »
« C'est ça, se taire ?! »
C'est pour ça que les gens sans éducation... Soupir.
J'obéis et ne fis que soupirer discrètement, mais même cela semblait déplaire à la régressira. Soufflant de colère, elle sortit quelque chose d'un espace invisible.