Les ruelles du District 14 étaient toujours épaisses d'une fumée acre.
Le vent soufflait d'ouest en est. Même les humains nageant dans les airs ne pouvaient échapper à ce courant. L'odeur que les gens exhalaient, la poussière et toute autre saleté trop difficile à décrire en mots s'écoulaient tous vers l'est avec le vent, vers l'extérieur.
L'énorme incinérateur du District 14 était l'endroit où toute cette crasse se rassemblait.
Quand d'immenses voitures automatisées arrivaient chargées d'ordures, elles roulaient le long de la route et les déversaient dans une fosse massive. Puis des travailleurs, vêtus à peine mieux que les déchets eux-mêmes, s'approchaient. Ils brûlaient ce qui devait l'être, emballaient ce qui devait être enterré dans des conteneurs, et les chargeaient sur le méta convoyeur.
Parfois, un cadavre en décomposition apparaissait au milieu des montagnes d'ordures. Même en ayant des haut-le-cœur, les travailleurs l'envoyaient à l'incinérateur.
La raison était simple. Les cadavres brûlaient.
Une quarantaine de minutes plus tard, l'odeur de viande rôtie se mélangeait à la puanteur noire.
La goutte claire qui se formait au coin de la bouche d'un travailleur était-elle de la salive ou du suc gastrique ?
C'était l'expiration brutale d'une immense ville, la cigarette forte qu'Amitenggrad fumait après avoir été usée par les épreuves de la vie.
Dans un bâtiment offrant une vue dégagée sur l'incinérateur, où la glorieuse prospérité et les rêves brillants du passé étaient brûlés avec une cruauté égale.
La Pleine Ombre, Ulfenn, était assise sur une chaise et marmonnait sombrement.
« J'ai vu la vraie obscurité. »
Ulfen Penstein.
Le mal du passé qui s'était caché dans les ombres de l'État militaire parla d'une voix encore plus abattue.
« Soyez humble. Nous sommes des ombres. La lumière est notre ennemie, et la vraie obscurité peut avaler même les ombres. Nous devons connaître notre place et agir avec prudence. »
À ses mots, le Septième Demi-Ombre se leva brusquement et hurla.
« Pleine Ombre ! Comment toi, qui devrais nous guider, peux-tu avoir si peur ? »
Ulfenn regarda le Septième avec des yeux troubles. Le Septième Demi-Ombre se tenait là, les oreilles et la queue raides, tandis qu'il parlait.
« Pendant ton absence, nous avons souffert de luttes intestines. Comme ton cœur n'avait pas cessé de battre, ceux d'entre nous qui avaient perdu leur centre n'ont pas pu s'unir. Nous nous sommes cachés dans toutes les directions et avons lentement dépéri ! Maintenant que tu es revenu, tu dois récompenser notre endurance ! »
« Quelle récompense cherches-tu auprès de moi ? »
« Rassemble les Demi-Ombres. Fais un plan et restaure notre gloire d'antan ! Pleine Ombre, seul tu peux le faire, et seul tu dois le faire ! »
Son cri tonitruant résonna dans la salle de conférence vide.
Était-ce un conseil brutal, un conseil loyal, ou simplement du ressentiment accumulé au fil des ans ? Après avoir confronté de force la Pleine Ombre, le Septième respirait lourdement.
Même ainsi, Ulfenn ne montra ni colère ni agitation. Il se contenta de regarder le Septième avec ces yeux profondément enfoncés, troubles.
« Septième. As-tu vu Tantale ? »
« ...Non. Mais n'est-ce qu'une prison construite par l'État militaire ? »
« Non. Tantale n'est pas simplement une prison. »
Le Septième trembla en voyant les yeux sans émotion d'Ulfenn.
À l'époque où Ulfenn avait été l'ombre du royaume, il avait été un démon sans sang ni larmes.
Le tyran des ruelles avait massacré des familles entières sans changer d'expression. Il avait même assassiné des chevaliers réputés pour leur prowess simplement parce qu'ils avaient rompu un contrat.
Pourtant, personne ne pouvait l'arrêter.
Ulfenn était une ombre. Quand la nuit venait et que le royaume s'enfonçait dans les ténèbres, il n'existait nulle part et partout à la fois. Les Demi-Ombres n'osaient jamais remettre en question sa force et lui obéissaient.
Après qu'il eut été capturé par l'État militaire et emprisonné à Tantale, cette peur s'était érodée avec le temps...
« Cet endroit... était un champ de bataille pour démons, où s'étaient rassemblés des êtres que seule l'Abîme pouvait oser contenir. Mon sang n'était plus à moi, et même les ténèbres n'étaient pas de mon côté. Force, armes, vie, volonté. Même la foi m'a trahi... C'était un lieu horrifique où le bon sens était brisé et les pouvoirs s'emmêlaient. »
Il ressemblait maintenant à quelqu'un qui avait atteint l'illumination. Le Septième craignait ce changement dérangeant.
Ce n'était pas une terreur ordinaire, mais la peur et l'effroi envers un être renaissant en quelque chose d'inconnu.
« Là-bas, j'ai pu réfléchir sur moi-même. J'ai réalisé à quel point j'étais mesquin et insignifiant comparé aux vrais monstres. En présence de vrais monstres, j'ai appris ma place. »
Ses yeux semblaient clairs et transparents, comme si les vingt ans qu'il avait passés enfermé à Tantale avaient fait décanter toute sa malice et son venin.
Pourtant, ils s'étaient simplement séparés en couches supérieures et inférieures. Bien plus profond dans le cœur d'Ulfenn, une malice plus collante, plus dense, bouillonnait.
« Le démon aux cheveux rouges m'a demandé de partir avec lui. Il a dit qu'il me donnerait une chance de changer le monde. Mais moi... j'ai choisi d'être la tête d'un chat plutôt que la queue d'un tigre. J'ai refusé son offre et suis revenu ici... Je me contenterai d'être le maître de cette ville insignifiante. »
Le Septième ne put endurer plus longtemps et frappa la table de la main.
« Pleine Ombre ! Pèse tes mots. Est-ce que tu dis que nous sommes des chats ? »
« Moins que ça, Septième. »
Le Septième tressaillit.
La voix qui sortait tout à l'heure de la chaise au bout de la table chuchotait soudain à son oreille.
Alors que le Septième surpris tentait de lever le bras, une lame noircie jaillit des ténèbres.
Thud.
La lame qui émergait des ombres déchira la poitrine du Septième. Un son sec, simple, retentit. Les yeux du Septième s'écarquillèrent.
« Septième. Il semble que bien des années se soient écoulées. Où est passé ce corps, séché par la haine ? Il ne reste qu'une bête engraissée... Dis-moi. Ta famille t'a-t-elle accueilli à ton retour ? »
« Khoff... ! Po-pourquoi ? »
Ulfenn répondit au Septième.
« J'ai découvert que tu avais rejoint la Famille. Qu'est-ce que c'est, tu t'inquiétais pour eux ? Tu avais peur que j'attaque ces demi-humains ? Sont-ils vraiment devenus ta famille ? »
Les yeux du Septième s'écarquillèrent. En même temps, ses oreilles et sa queue se raidirent. Une terreur au-delà de la douleur et de la peur se répandit sur tout son corps.
« N-non. Pleine Ombre, tu... Tu ne ferais pas... moi... »
« Une journée entière de surveillance a suffi... »
« Non. »
« Rien n'est impossible. Aucune impossibilité n'existe en ce monde. L'impossibilité n'est qu'une tracée à volonté par ceux qui détiennent le pouvoir. Nous, qui sommes des ombres, n'avons aucune raison de la suivre. »
Thud.
Le son avait été sec quand la lame était entrée, mais humide quand elle fut retirée. Le rouge tacha les ténèbres. Fixant la blessure dans sa poitrine, le Septième recula en titubant.
Ses forces l'abandonnèrent bientôt, et il oscilla comme s'il allait s'effondrer...
Puis, juste au moment où il tombait, il se rua soudain sur Ulfenn avec sa nature bestiale flamboyante. Le sang jaillissait de sa poitrine, mais il semblait ne pas s'en soucier.
« Kurrrraaaang- ! »
De griffes acérées déchirèrent Ulfenn. Comme si cela ne suffisait pas, le Septième fouetta ses bras encore et encore, essayant de mettre Ulfenn en pièces.
Une chaise sur son chemin se brisa, et la table se fendit en deux et s'effondra. Une force écrasante renversa la salle de conférence.
Mais.
« Les bêtes sont vraiment stupides. »
Une lame émergea de nouveau de la poitrine du Septième.
Que la blessure fût fatale ou que l'attaque dans laquelle il avait mis toute sa force n'eût servi à rien, le Septième Demi-Ombre ne put résister. Le sang ne fit que jaillir du trou dans sa poitrine.
Une technique de furtivité capable de tromper même les bestiaux réputés pour leurs sens aiguisés.
Ulfenn retira sa dague. Cette fois, le Septième tomba à genoux. Ulfenn, fondu dans les ombres, apparut de nouveau devant lui et marmonna.
« Calme-toi, Septième. Ne t'inquiète pas. Les lames des ombres ne feront pas de mal à ta famille... »
Sans même accorder un autre regard au Septième, Ulfenn quitta la salle de conférence. Bien qu'il marchât sur un sol de béton dur, ses pas étaient aussi silencieux que s'il y avait eu un tapis sous eux.
« Ce pays, dont ils ont découvert le tabou, les écrasera à ma place. »
Criiik.
Alors que la vie du mort s'écoulait, la se referma avec un grincement métallique.
Quand le royaume s'effondra et que l'État militaire prit sa place, les bestiaux nourrirent de grands espoirs. L'espoir que tous les maux d'autrefois disparaîtraient et que les bestiaux seraient traités équitablement dressa leurs oreilles.
Cela ne fit que prouver qu'il était plus difficile de changer les perceptions des gens que de changer un pays.
Même tandis que les vestiges du royaume disparaissaient et que l'État militaire étendait son emprise, la discrimination envers les bestiaux persistait. Les gens les évitaient encore, et leur taux de criminalité était plus élevé que celui des non-bestiaux.
Qui est venu en premier, l'œuf ou la poule ? Commettaient-ils des crimes et perdaient-ils la confiance, ou étaient-ils poussés dans un coin sans raison jusqu'à ce que le crime devienne leur seule alternative ?
Quelle qu'en soit la raison, les bestiaux se regroupèrent pour résister à l'oppression.
C'est ainsi que naquirent les organisations de bestiaux appelées Familles.
« Un frère que nous avions envoyé en infiltration a été retrouvé mort. »
Ses oreilles et sa queue étaient à peine distinguables de ses cheveux noirs. De profonds cernes pendaient sous un œil. L'autre œil était couvert d'un bandeau, ce qui, combiné aux traits distinctifs d'un chat noir, soulignait son apparence décadente.
Parmi les Familles composées entièrement de bestiaux, elle avait hérité de traits animaux plus fortement que la plupart. Elle servait à la fois de chef de l'escouade d'action et de visage public du groupe.
Elle était la rédactrice en chef de Chat Noir, l'un des rares magazines privés de l'État militaire, une paparazzi qui ne creusait que les ragots. Elle était aussi une informatrice dévouée pour l'État militaire.
Neru était assise en face de moi dans une robe une pièce, sirotant bruyamment un jus de fruits.
« C'était un frère plutôt capable. Hmm. C'est bien dommage. Qu'est-ce que tu en penses, chéri ? »
Donc quelqu'un qu'ils avaient gardé caché comme force de réserve avait été découvert et tué. Hmm.
Je savais ce que je pensais.
« Wow. Flippant. Je ferais mieux de partir. Salut, alors. »
« Chéri, où est-ce que tu vas ? »
L'instant où je montrai le moindre signe de me lever, Neru étendit instantanément ses griffes et agrippa mes vêtements. Au-dessus de la table, des trous s'ouvrirent dans ma manche, tandis qu'en dessous, de griffes acérées tiraient sur mon pantalon.
Était-ce une interview ou une menace ?
« Chéri. Si tu as entendu des informations, tu devrais payer un prix approprié pour elles, non ? »
« Je ne t'ai jamais demandé de me les dire. »
L'instant où tu t'es assise en face de moi, j'ai lu toutes tes pensées.
Ton camarade avait appartenu à l'Ombre du royaume, puis avait rejoint la Famille après la chute du royaume. Tu as dit que ce camarade avait été tué par un méchant.
Après avoir lu tes pensées, j'ai découvert que ce camarade avait même maîtrisé les Arts du Qi du Ciel et de la Terre. Quelqu'un d'aussi fort est mort sans opposer beaucoup de résistance ?
Quelle était donc la force d'Ulfenn, l'évadé de Tantale ? Quel genre de monstres vivaient à Tantale ?
Tss. Je ne voulais pas me battre. J'étais faible en combat un-contre-un.
Pour la référence, j'étais nul en un-contre-plusieurs, et ma fierté ne me permettrait jamais des plusieurs-contre-un.
Par conséquent, il n'y avait rien que je puisse faire pour elle.
Je voulais fuir vite parce que j'avais peur, mais Neru me retenait de force et ne me lâchait pas.
Neru répondit avec un sourire suave.
« Je sais. Mais Magicien n'échange pas d'informations tant qu'on ne fait pas ça, non ? »
« C'est un échange ? C'est plus comme gaver quelqu'un et le faire tout recracher. »
« Nous, on appelle ça un échange. »
Ces gens contribuaient probablement à la mauvaise réputation des bestiaux. Surtout Neru. Ma haine des bestiaux remontait encore aujourd'hui.
Pourtant, j'utilisais la Famille moi aussi, donc je ne pouvais pas les rejeter totalement. Je soupiai et me rassis.
« Pour être honnête, je ne sais rien. Ça fait seulement trois jours que je suis revenu à Amitenggrad. »
J'en étais à mon troisième jour à Amitenggrad. Mes connaissances n'étaient pas différentes de celles d'un nourrisson né il y a trois jours...
C'est ce que je voulais dire, mais l'unique œil visible de Neru pétilla d'intérêt à la place.
« Ah, c'est l'une des questions que notre Famille partage aussi. Chéri, comment t'es-tu fait embarquer par la police militaire ? Même un singe tombe de son arbre ? »
« Tu sais à peu près ce qui s'est passé. Ce salaud d'Anton m'a trahi. Je me suis fait prendre avant de pouvoir faire quoi que ce soit. »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. Ça n'a pas pu être facile, mais avec tes capacités, tu n'aurais pas pu t'esquiver au milieu ? »
Quelles conneries.
Deux policiers militaires restaient à mes côtés, et je vivais d'ordinaire dans une camisole. La seule fois où elle était retirée, c'était dans des salles d'audience bourrées de soldats ordinaires.
Même avec la lecture de pensées et un peu de prestidigitation, mes capacités réelles étaient celles d'une personne ordinaire. Je ne pouvais pas retirer une camisole seul, ni avoir la force d'abattre autant de soldats. Naturellement, je me suis fait prendre.
Mais si je disais la vérité, elle me mépriserait, et être méprisé était un acte qui me rongeait des années de vie.
J'en mis autant de bravade que possible.
« Si je m'évadais, je serais immédiatement recherché comme criminel grave. La vie devient dure une fois qu'on est criminel grave, alors je me suis dit que j'avais pas de chance et j'ai décidé de faire du travail forcé. »
« Wow. Magicien est vraiment différent, hein ? »
'Hehe. Un gros bonnet est vraiment un gros bonnet. Il parle comme si s'évader serait facile s'il le voulait.'
Si ça marchait juste parce que je le voulais, j'en aurais profité encore et encore. Elle croyait que c'était si facile ?
Même les artistes de l'évasion n'étaient pas faits pour performer les deux mains liées et les yeux bandés. Les magiciens étaient des gens aussi. Ce n'était pas que j'étais incompétent. L'État militaire était juste excessif.
Peut-être que j'avais trop vanté. Neru, pleine d'excitation, me loua à outrance.
« Tu le savais ? Juste au moment où tu as été capturé, il y a eu une évasion de Tantale. Quand j'ai entendu la nouvelle pour la première fois, j'ai cru que l'État militaire avait enfin pété un câble et t'avait jeté à Tantale. Je ne pouvais penser à personne d'autre que toi pour inciter les prisonniers de Tantale à s'évader. »
« Ne dis pas n'importe quoi. Le timing ne colle pas. »
« Hehe. C'est vrai. Tu as été capturé après l'évasion de Tantale. Tristement, tu as raté ta chance de faire un show d'évasion de Tantale. »
« Je n'en veux pas. »
Je le pensais sincèrement.
Je m'étais évadé une fois et j'avais failli mourir. Est-ce qu'elle savait ce que c'était que de se battre pendant que la terre se retournait, que le ciel se fendait et que des montagnes de cadavres s'effondraient ? Si je le faisais deux fois, il ne me resterait plus de vie.
'Hmm. La flatterie ne marche pas bien sur lui non plus ?'
Ce n'était pas de la flatterie. C'était la sagesse de quelqu'un qui a de l'expérience.
S'il vous plaît, n'entrez même pas à Tantale en premier lieu.
« Alors. C'est tout ce que tu voulais demander ? »
« Bien sûr que non. Ce n'était que l'apéritif. La vraie question est... celle-ci. »
Tap.
Neru posa un court mot sur la table. Un message bref était brodé sur le bord d'un petit mouchoir.
- Le tabou de l'État militaire. A l'intention de le remuer. Enquête nécessaire.
« C'était son dernier message. Le contact s'est coupé après ça, alors on a vérifié et on l'a trouvé mort dans un bâtiment du District 14. »
« Mes condoléances. »
« Merci, mais tu peux pas offrir des condoléances sous forme de contribution à la place ? Je te laisse généreusement payer en informations. »
Tss, elle ne mordait pas à l'hameçon.
« Quelles informations ? »
Neru demanda avec un sourire captivant.
« Le tabou de l'État militaire. »
« Le tabou de l'État militaire ? »
« Qu'est-ce que t'en penses ? Tu sais quelque chose, chéri ? »
« Ben... »
J'étirai la réponse.
Parce que je ne savais pas ? Non, parce que je savais trop.
Ce putain de pays avait tellement de tabous. Juste la nuit dernière, un tabou ambulant avait dormi chez moi. C'était un tabou si secret que quiconque en apprenait l'identité était obligé de se suicider.
Même l'Abîme faisait partie d'un tabou. On dirait qu'ils comptaient l'utiliser comme un genre de déclencheur de guerre. C'est pour ça qu'ils étaient si sérieux sur le contrôle de l'information.
Trop savoir était embêtant aussi. Même si c'était un tabou, il me fallait savoir lequel elle visait avant de pouvoir répondre.
Le dilemme du courtier en information.
« Ahh. Tu ne sais pas non plus ? »
« C'est dur d'en choisir un seul. »
« J'aimerais que tu me dises tous. »
« Là, les chiffres ne collent pas. »
« T'es vraiment radin. On est vraiment comme ça ? »
« Ah, c'est vrai. On n'est pas du tout proches, hein ? Au fait, je n'ai même pas besoin de faire de contribution. Salut. »
Swish, tap.
Cette fois, j'ai lu la main et le pied tendus de Neru à l'avance et je les ai écartés. J'ai tordu mon bras pour repousser le dos de sa main et j'ai doucement posé le pied sur le dessus de son pied montant d'un demi-temps d'avance.
Je me relevai promptement de mon siège et tentai de partir sans la moindre once de regret. J'avais déjà tout lu par lecture de pensées, donc je n'avais plus rien à faire ici.
Tu n'avais plus rien à m'offrir.
C'était avant que j'entende ses mots suivants.
« Chéri, j'ai entendu dire que tu vis avec un officier dernièrement ? »
Je tournai lentement la tête. Neru souriait radieusement, comme si elle avait mis la main sur ma faiblesse.