Bien que le vieux général se fût humilié, le capitaine AB ne fut ni décontenancée ni excessivement respectueuse, tout comme elle ne l'avait pas traité en général auparavant. Elle se contenta d'énoncer ce qu'elle avait à dire sur un ton raide.
« J'écouterai votre requête et déciderai. Les demandes excessives pourront être refusées. Sachez que le fait d'avoir formulé une telle demande pourra également être signalé. »
Frontine, qui aurait tancé le capitaine AB pour son insolence quelques instants plus tôt, ne la blâma pas cette fois.
« Aucun pays ne peut être exempt de criminalité. Il n'est pas de nation dont la sécurité publique surpasse celle de l'État militaire, mais même celle-ci a ses limites. La violence existe partout, en tout temps. »
Assoiffé, Frontine vida l'eau de sa tasse avant d'en venir au fait.
« Comme vous le savez, lorsque les citoyens atteignent la majorité, on leur délivre un bio-terminal et on leur attribue un Niveau Citoyen. La plupart des citoyens... passent leur vie entière à ce niveau, ou le voient baisser après une brève erreur ou un malentendu. Il vaut mieux considérer que la montée de niveau n'existe pas vraiment. Il n'y a aucun espoir que les choses s'améliorent. »
Le capitaine AB releva le fait d'une voix plate.
« Avertissement. Votre propos est excessivement négatif. L'État militaire reconnaît la propriété privée. Si l'on vit avec diligence, on peut vivre dans un confort suffisant jusqu'à sa mort. »
« On ne vit pas de haricots en conserve et d'eau du robinet seulement, capitaine. Parfois, les gens ont besoin de rêves et d'espoir pour vivre en humains. »
« On ne meurt pas de manquer de rêves et d'espoir. »
« Si, parfois. Vous comprendrez si vous élevez un jour un enfant. »
N'ayant jamais élevé d'enfant, le capitaine AB ne put lui répliquer sur-le-champ. Son raisonnement lâche de vieux général la hérissa légèrement.
Frontine continua de faire tourner la croix dans sa main et poussa un soupir.
« Rigide. Le pays, les Niveaux Citoyens, tout. C'est si rigide qu'il n'y a pas la moindre brèche par où se faufiler. Au minimum, ils n'auraient pas dû rejeter le Dieu Céleste et le Sanctuaire. »
« Correction. L'État militaire n'a jamais rejeté le Dieu Céleste ni le Sanctuaire. »
« Il a seulement imposé une taxe de luxe de niveau 2 sur la religion. Si ce n'est pas un rejet, qu'est-ce que c'en est un ? Si même le soutien qui tient le cœur doit s'acheter avec de l'argent, les gens qui peinent à se mettre de quoi manger dans la bouche peuvent-ils se payer la foi ? »
Le capitaine AB répondit calmement.
« C'est un choix. Si la foi est si précieuse, on peut y consacrer ses fonds discrétionnaires pour l'obtenir. »
« ...Hah, vos paroles ont du sens. Mais le monde ne fonctionne pas toujours comme le disent les mots ! Depuis combien de temps vivez-vous pour parler ainsi ? »
Le capitaine AB allait souligner que sa foi au Dieu Céleste pouvait le rendre moins objectif.
Mais avant qu'elle ne le puisse, Frontine cria soudain.
« Les jeunes qui n'ont plus rien à perdre sont voués à devenir violents. Ils n'ont ni rêves ni espoir. Même la foi qui leur promettait paix et réconfort après la mort a capitulé et a été taxée ! Quel genre de paradis ne s'atteint qu'en payant des impôts ? Ils n'ont absolument rien pour soutenir leur cœur ! »
Frontine serra le poing en l'air. L'aura puisée dans son corps vieillissant se rassembla faiblement autour de son poing, puis s'évanouit.
« Ce sont les sacrifices réunis par l'Ombre de l'État militaire. Des gens qui ont perdu leurs rêves et leur espoir, puis ont joué leur vie. L'Ombre les a utilisés comme sacrifices. Alors moi... »
En ce court laps de temps, Frontine parut avoir vieilli de beaucoup. D'une voix qui semblait prête à se briser, il adressa une requête au capitaine AB.
« J'espère... qu'on leur accordera ne serait-ce qu'un peu de clémence. Les gamins n'ont fait que perdre leur chemin un moment. »
Le Refuge.
Il gérait des orphelinats dans plusieurs districts et était chargé de faire fonctionner des centres de distribution. C'était un nid créé par des vétérans sans enfants pour protéger les enfants, ainsi qu'un Bureau des Anciens Combattants privé qui réconfortait les familles des morts au combat.
Pourtant, même un enfant unique ne grandit pas toujours comme le souhaitent ses parents. Que pouvait-on attendre d'enfants d'orphelinat ?
Les méfaits d'un enfant ne peuvent être imputés entièrement à ses parents, mais il est tout naturel que ces derniers s'en sentent responsables.
C'est pourquoi Frontine, à la tête du Refuge, ressentit une responsabilité si lourde qu'il baissa la tête et supplia un simple capitaine.
C'était quelque chose que le capitaine AB ne pouvait accepter.
« Impossible. »
« ...Oui. Je m'en doutais. »
Une fois qu'on a commis un crime, il ne peut y avoir de clémence. L'État militaire ne pardonne pas.
C'est pourquoi.
« Toutefois, cet officier peut s'assurer qu'ils reçoivent, au minimum, un jugement équitable. »
L'information fournie par un officier des transmissions a ce poids de crédibilité.
Si le capitaine AB observait et rapportait clairement chaque détail de ces événements, l'État militaire l'accepterait.
« Merci. »
Bien que le capitaine AB n'eût même pas donné sa spécialité ni son affectation, Frontine s'inclina volontiers.
Un instant, l'atmosphère devint solennelle. C'était le genre d'ambiance où, même s'ils se quittaient ainsi, on aurait pu parler de bel adieu.
Le capitaine AB rompit cette atmosphère par une dernière question.
« Une question reste. »
« Je suis plus âgé, j'ai eu un grade plus élevé, et j'ai même baissé la tête, pourtant il y a encore à presser ? Vous êtes vraiment une soldate de l'État militaire, pour le meilleur et pour le pire. »
Frontine n'avait pas grondé parce qu'il attendait un changement. Il soupira et attendit la question du capitaine AB.
« Connaissez-vous le Magicien ? »
Les yeux du soldat à la retraite s'écarquillèrent.
« Le Magicien ? Ce joyeux criminel ? »
Joyeux criminel ?
L'association des mots était totalement incompréhensible pour le capitaine AB.
« Joyeux ? Comment un criminel peut-il être joyeux ? »
« Il y a de ces choses au monde, capitaine. Je ne sais pas si quelqu'un d'aussi inexpérimenté que vous peut comprendre. »
« Refusé. C'est impossible. Le crime est quelque chose à éviter et à rejeter. Il ne saurait y avoir de crime joyeux. »
« Est-ce ainsi ? Écoutez ce qu'a fait le Magicien. Pourrez-vous encore le nier ensuite ? »
Avec le sourire d'une personne âgée qui raconte une histoire à un enfant, Frontine commença.
« Vous connaissez Perfection Sans Couture, n'est-ce pas ? »
Le capitaine AB acquiesça immédiatement au nom de l'une des sociétés holding les plus célèbres de l'État militaire.
« Bien sûr. C'est l'une des cinq seules sociétés holding de l'État militaire, produisant des Avatars Aki et de l'équipement militaire. »
Tout dans le pays appartenait à l'État militaire, mais il y avait plusieurs articles que l'État militaire ne pouvait pas produire lui-même.
Les plus célèbres étaient les Avatars Aki et le tissu alchimique.
Le tissu alchimique ne pouvait être utilisé qu'avec le moule humain auquel il répondait, un Avatar Aki.
Généralement associées aux capsules vestimentaires, les Avatars Aki étaient des outils magiques de haut niveau qui exigeaient une magie extrêmement spéciale, un talent exceptionnel et des sens délicats pour être créés. L'État militaire avait tenté à maintes reprises de les produire en série, mais avait toujours échoué.
À l'heure actuelle, le seul endroit de l'État militaire capable de fabriquer des Avatars Aki était la société holding Perfection Sans Couture.
À l'origine une vieille boutique de textile du Royaume, Perfection Sans Couture avait inventé les Avatars Aki et les capsules vestimentaires. C'était véritablement un pilier technologique de l'État militaire.
« N'ont-ils pas failli couler à cause d'un seul Magicien ? »
Ce qui rendait les paroles suivantes de Frontine d'autant plus surprenantes.
« Comment cela a-t-il été possible ? »
« Simple. Ces salauds voulaient fabriquer et vendre des sacs, accessoires, portefeuilles et ceintures en cuir ! Alors quelque dingue a sillonné les districts en pickpocketant partout où il pouvait ! »
Qui pouvait faire sourire comme un gamin un grand soldat qui avait porté des étoiles de général, un vieux vétéran dont le visage était sillonné de cicatrices et de rides dues à une vie de labeur ?
Le Magicien faisait quelque chose de proche de la magie rien qu'en se faisant prononcer son nom.
« Perfection Sans Couture s'est vraiment conduit en canaille à l'époque. Ils ont même fait appel à des travailleurs forcés pour fabriquer leurs marchandises, et mobilisé des orphelinats parce que les enfants aux petites mains les faisaient mieux... Mais grâce à chaque accessoire qu'ils produisaient étant subtilisé par un seul pickpocket, ces salauds ont fait完全ement faillite ! »
« Correction. Perfection Sans Couture n'a pas fait faillite. »
« Jiknyeo est devenue présidente et a redressé la société. Qu'aurait-il pu se passer sinon ? »
Après avoir gloussé un moment, Frontine tomba bientôt dans le silence en se remémorant le passé, perdu dans ses souvenirs.
« Dans les orphelinats que je supervisais alors, être Magicien était le métier de rêve numéro un, et être pickpocket le deuxième. Ils jouaient à se voler entre eux si souvent que j'en avais des migraines sans fin... J'ai trop honte pour le dire vraiment, mais certains sont probablement devenus de vrais pickpockets. »
« C'est étrange. Les autorités militaires n'ont-elles pas essayé de l'attraper ? »
Les souvenirs du vieux soldat étaient aussi profonds que ses années, et il lui fallut un moment pour en émerger. Ce n'est qu'après que le capitaine AB l'eut relancé deux ou trois fois que Frontine répondit.
« Quelques policiers ont enquêté, mais ils n'ont rien trouvé. »
« Et la police militaire, qu'a-t-elle dit ? »
Frontine gloussa comme s'il avait entendu une bonne blague.
« Quoi ? Utiliser la police militaire pour attraper le Roi des Pickpockets ? Vous savez comment est l'État militaire. À moins que la sécurité publique ne soit vraiment ruinée, ils ne se donnent pas la peine d'agir. Même s'il était le Roi des Pickpockets, il n'était toujours qu'un pickpocket. Vaudrait-il la peine de lancer une enquête pour un seul homme ? »
Le capitaine AB ne pouvait être d'accord avec quelqu'un qui riait gaiement du crime. Pourtant, comme il riait avec une joie sincère, elle se surprit à reconnaître le sentiment.
« Quoi qu'il en soit, c'est un criminel. Compris. Merci pour votre coopération. »
Après avoir ri à satiété, Frontine se racla la gorge et prit une expression sérieuse.
« ...En tout cas, faites attention. Le Magicien ne visera pas un officier comme vous, mais ceux qui se font appeler l'Ombre pourraient être encore plus enclins à vous cibler. »
« Merci pour le conseil. »
Le capitaine AB porta sa casque à sa poitrine et s'inclina. Elle le fit parce que le soldat à la retraite ne différait guère désormais d'un civil ordinaire, et que c'était simplement la politesse élémentaire, mais Frontine parut plus satisfait que s'ils avaient reçu un salut.
« Hah, il n'y a peut-être pas de romance, mais il reste des soldats. L'avenir de l'État militaire est radieux. »
En regardant le capitaine AB traverser la petite cour du Refuge, Frontine marmonna avec regret.
« Les vieux soldats ne peuvent que s'effacer... C'est dommage que je ne puisse pas m'avancer. »
C'étaient des soldats à la retraite. Des gens qui avaient vieilli ou été blessés et ne pouvaient plus se battre.
Ils avaient été soldats, mais à présent ils étaient des observateurs qui regardaient l'État militaire depuis la perspective de simples citoyens.
Un changement de position change la perspective. Ayant pris leur retraite et redevenus civils, ils regardaient l'État militaire avec des sentiments profondément complexes.
Derrière l'emblème fier et sans faille se cachaient d'énormes clous et de la glu grossièrement plaqués pour en préserver la forme. C'était un spectacle laid que seul un soldat à la retraite pouvait reconnaître.
Pourtant.
« Vouloir que le pays aille bien... est-ce de la loyauté, ou de l'attachement parce que c'est le pays que j'ai aidé à bâtir ? »
Le vieux général claqua la langue et se leva. Son dos, qui criait au simple fait de s'asseoir et de se relever, lui sembla plus méchant que d'habitude.
« Voyons. Il faut que je commande des conserves à Krin... que j'achète des capsules aussi... Ah, et réparer la clôture. »
Il avait plus à faire que ses années ne le permettaient.