« L'heure de se lever. »
Une demi-seconde avant que l'alarme ne sonne, AB ouvrit instinctivement les yeux. Elle se redressa d'un trait, rejeta la douce couverture et éteignit le réveil avant qu'il ne puisse retentir.
Se réveiller avant l'alarme était une habileté que seuls ceux qui s'étaient levés à l'heure toute leur vie pouvaient maîtriser.
AB avait déjà atteint ce niveau.
« Bien. Aucun signe de mauvaise condition. »
Bien qu'elle se soit couchée relativement tard la veille, elle se sentait parfaitement reposée. Elle aurait pu peiner si elle avait été épuisée par une blessure ou la fatigue, mais un peu de sommeil en moins ne pouvait troubler AB, qui se couchait et se levait à la même heure chaque jour.
« ... »
Bien sûr, affirmer que son état était entièrement dû à sa diligence aurait été ignorer les effets de son environnement.
Une couverture douillette, une pièce chaleureuse, et une odeur sèche pourtant rafraîchissante, comme si tout avait été séché au soleil. Des vêtements proprement lavés et séchés, et une bouilloire qui bouillonnait en permanence.
Tout dans cette pièce enveloppait doucement AB. Bien qu'elle ne fût pas habituée à un tel confort, elle se retrouvait souvent enfouie dedans avant de s'en rendre compte.
Après avoir jeté un coup d'œil autour de la pièce, AB se tourna vers l'homme qui dormait sur le canapé. Il gisait dans la position la plus confortable imaginable et ne montrait toujours aucun signe de se réveiller de lui-même.
« Réveillez-vous... »
AB s'arrêta net alors qu'elle tendait la main pour le réveiller.
La veille au soir, Hughes avait disparu quelque part et était revenu avec un médecin. Grâce à cela, Anna avait reçu les soins appropriés et se remettait chez elle.
Il avait aussi trouvé quelqu'un pour s'occuper d'Anna, permettant à AB de dormir l'esprit bien plus léger.
Autant AB avait été occupée la veille, Hughes avait dû l'être encore davantage.
« ...Reposez-vous bien. »
Plutôt que de toucher son épaule, AB tira la couverture par-dessus. Il fit claquer sa langue comme un bébé et se tourna dans son sommeil. Un doux sourire vint aux lèvres d'AB à cette vue.
AB avait de toute façon son propre travail à faire. Inutile de le réveiller.
« Je reviens. »
Après avoir enfilé son uniforme, AB mit sa casquette et quitta la pièce.
Peut-être parce qu'il n'était pas encore l'heure de travailler, les rues étaient bien plus calmes que la veille sous le soleil pas encore levé. AB était partie tôt et marchait dans les rues silencieuses en uniforme.
Sa destination était le District 10. Trop loin pour y aller à pied.
Alors qu'elle se dirigeait vers la grande route pour prendre une voiture automatisée, AB repéra la résidence en couloir qu'elle avait vue la veille. La porte sur laquelle les deux jeunes hommes avaient frappé à plusieurs reprises la veille était maintenant grande ouverte.
S'étaient-ils levés à l'heure aujourd'hui ? AB y pensait justement quand...
Les deux jeunes hommes qui avaient frappé à la porte hier matin en sortirent. Leurs visages étaient profondément attristés.
Ceux entraînés à la magie de synchronisation possédaient une empathie excessive. La poitrine d'AB se serra un instant. Instinctivement, elle s'approcha et écouta.
« Phillip... Espèce de salaud. Si tu devais partir, tu aurais au moins pu dire quelque chose... C'est pas étonnant que tu aies dit que tu nous offrais un repas... »
Le premier jeune homme se couvrit le visage de sa main et marmonna. L'autre, qui le suivait, demanda prudemment :
« ...Qu'est-ce qu'on va faire ? Si on ne paie pas, Phillip... non, le corps de Phillip sera envoyé à l'incinérateur. »
« ...Merde. Il nous faudrait économiser environ une semaine de salaire rien que pour lui offrir quelque chose qui ressemble à des funérailles. Qu'est-ce qu'on est censés manger d'ici là ? On ne peut rien faire. C'était son destin. »
Les gens se mettent souvent en colère pour fuir leur culpabilité. Le jeune homme hurla comme s'il ne savait pas contre qui il la dirigeait, puis s'éloigna d'un pas décidé de la maison. L'autre jeune homme se hâta de le suivre.
Seule la porte grande ouverte resta là où ils étaient, tenant lugubrement sa place. L'intérieur sombre semblait encore plus froid qu'hier, quand la porte était hermétiquement close.
AB ne put détacher les yeux de la porte jusqu'à ce que le conducteur de la voiture automatisée finisse par trouver le courage de la presser.
Le Refuge. C'était une organisation qu'AB connaissait bien.
L'État militaire avait d'innombrables soldats, et tout autant de vétérans. Beaucoup avaient servi depuis les jours du Royaume, puis avaient pris leur retraite pour blessure ou vieillesse.
En tant qu'anciens soldats, leurs corps étaient robustes. Ils avaient de l'argent de côté et étaient fiers d'avoir abattu le Royaume. Leur expérience dans une organisation rendait aussi facile la formation de nouvelles organisations.
Le Refuge, formé par ces soldats à la retraite, devint une sorte de groupe de vigilance tout en assumant le rôle d'une œuvre de charité qui protégeait et aidait les orphelins.
« ...Merci de comprendre que je ne peux pas révéler mon grade et mon nom. Je mène une opération classifiée. »
District 10. Le quartier général du Refuge se tenait à la frontière entre le centre-ville et les ruelles.
Frontine, ancien général de division de l'État militaire et actuel chef du Refuge, tressaillit des yeux avant de répondre.
« Très bien. C'est le principe. Je peux être un ancien général de division, mais je ne peux pas exiger qu'un soldat en service donne son grade et son nom. »
« Affirmatif. De plus, bien que vous soyez un ancien soldat, vous êtes maintenant aussi un civil et donc tenu de coopérer avec moi. Je demande votre pleine coopération. »
Ceux entraînés aux arts du qi avaient des corps plus robustes que les gens ordinaires, mais ils ne pouvaient échapper à la perte de force due à l'âge. Une fois qu'un haut gradé devenait trop vieux pour combattre à pleine puissance, la retraite était à la fois un devoir et une vertu.
Frontine, qui avait été soldat depuis l'ancien Royaume, était exactement ce cas de figure.
Frontine plissa davantage ses yeux ridés.
« Hein ? Écoutez, Capitaine. J'ai été général de division, moi. Coopération ? Ha ! Vous n'êtes même pas un officier supérieur, juste un officier subalterne tout au mieux... De quelle unité venez-vous ? »
« Classifié. De plus, je n'ai aucune obligation de vous répondre selon les règlements. »
« Ha ! À chaque fois, vous vous cachez derrière le classifié et les règlements. Les soldats devraient se tenir avec plus d'assurance ! »
« J'ai de l'assurance. De plus, cette déclaration n'a aucune pertinence par rapport à la situation présente. »
Même face aux mots d'AB, Frontine renifla et ricana.
« Alors vous savez assez pour me craindre au point de cacher votre unité. Naturellement. Deux des généraux ont été élevés par moi ! Vous pensez être quelqu'un de spécial juste parce que vous êtes capitaine ? Si je dis un mot, vous pourriez finir votre carrière militaire comme capitaine ! »
C'était enfantin, mais une menace assez mortelle pour un officier désespéré de promotion.
Ça ne s'appliquait pas à AB. L'identité d'un officier des transmissions était classifiée et ne serait pas révélée, et AB n'était même pas avide de survie, sans parler de promotion.
« Question. Me demandez-vous de vous accorder les égards dus à un ancien officier supérieur ? »
Quand AB demanda sans la moindre hésitation, Frontine tressaillit et hésita.
« ...Hem. Pas exactement. »
« Si vous n'avez aucune intention de coopérer, dites-le. Je constaterai ce fait et poursuivrai une autre voie. »
« Quand ai-je dit que je ne coopérerais pas ? Je ne faisais que souligner votre attitude raide ! »
Bien sûr, quiconque connaissait un tant soit peu le fonctionnement de l'État militaire saurait que la menace de Frontine était vide. L'État militaire n'était pas un pays avec assez de marge pour offrir un traitement de faveur aux anciens officiels.
Après s'être bruyamment raclé la gorge, Frontine demanda avec une expression encore plus mécontente :
« Bon, Capitaine. Qu'est-ce qui vous intéresse ? »
« J'enquête sur une série d'incidents survenus dans les Districts 10 à 19 de l'État militaire. Savez-vous quelque chose sur l'Ombre de l'État militaire ? »
Le vieux vétérot affichait une expression insondable. Elle révélait des sentiments mêlés, comme s'il se demandait si les autorités ne s'intéressaient aux ruelles que maintenant, ou si elles s'en étaient jamais souciées.
« Ha. Les autorités commencent enfin à s'intéresser aux ruelles ? Alors pourquoi ne pas amener la police militaire et retourner l'endroit ? Ça réglerait l'affaire. »
L'État militaire ne s'y était pas intéressé. Ce n'était que l'enquête personnelle d'AB.
Pourtant, en tant qu'officier des transmissions, AB pouvait relayer directement l'information qu'elle possédait. C'était une prérogative réservée aux officiers des transmissions, qu'elle devait utiliser avec précaution.
Naturellement, elle ne pouvait pas le dire.
« Classifié. »
« Ha. Naturellement. Vous ne pouvez rien dire à une vieille ruine comme moi ! »
Comme pour insister qu'un reniflement était une forme de rire, le reniflement de Frontine était plein de vide.
« Je vais vous dire ceci. Capitaine, savez-vous comment ils s'appellent eux-mêmes ? »
« L'Ombre de l'État militaire. »
« Bien. Alors savez-vous d'où ils ont tiré ce nom ? »
AB rappela l'information dans sa tête et répondit avec une demi-seconde de retard.
« L'Ombre du Royaume, c'est bien ça ? »
« Exactement. Non, vous vous y attendiez depuis le début ? »
Frontine leva légèrement les sourcils en examinant AB. Elle acquiesça affirmativement.
Elle était officier des transmissions, une spécialiste qui traitait et mémorisait toutes sortes d'informations. Bien qu'elle ne puisse parler de questions classifiées, elle savait naturellement plus qu'un général de division à la retraite.
Elle n'était venue que pour avoir confirmation.
« Vos pensées sont probablement justes. Leurs méthodes sont similaires. »
Le vieux soldat à la retraite ne se pressa pas. Bien qu'il sût qu'AB avait déjà l'information, il commença à expliquer.
« Il y a longtemps, il y avait une organisation dans le Royaume qui s'appelait l'Ombre du Royaume. C'étaient des hyènes qui faisaient le ménage derrière ces bâtards qui se pavanaient en se faisant appeler chevaliers. Meurtres, pillages, menaces, des choses que les chevaliers trouvaient difficiles à faire ouvertement... Ils géraient tout ça. C'était une sorte d'équipe de nettoyage avec une réputation terrible auprès des civils et des soldats. »
Après que la Lance Absolue et les rebelles eurent abattu le Royaume, l'Ombre du Royaume émergea naturellement à découvert également. Il était tout naturel que l'État militaire rassemble ces reliques de l'ancien ordre.
« Ulfen, l'Ombre Complète qui dirigeait cette organisation. Je suis certain qu'Ulfen, qui a été emprisonné longtemps à Tantale, est revenu. »
Comme prévu.
AB hocha lourdement la tête.
Ulfen Penstein. L'Ombre Complète qui avait autrefois dirigé l'Ombre du Royaume.
L'ombre la plus sombre parmi les parties laides de l'ancien Royaume.
Emprisonné au fond de Tantale, Ulfen s'était évadé lors de la précédente évasion de prison et était retourné à son ancien repaire.
L'ancienne capitale du Royaume, une ville profanée par avoir été ensevelie sous le béton.
L'endroit le plus peuplé de l'État militaire.
Amitengrad.
« L'État militaire a emprisonné Ulfen à Tantale au lieu de le tuer. Tch, ils auraient dû juste le tuer. Pourquoi l'enfermer pour rien... »
AB connaissait la raison, et l'information n'était pas classifiée. Elle parla clairement.
« En tant qu'Ombre Complète, Ulfen a subi des modifications magiques sur son cœur. Si son cœur s'arrêtait, les Demi-Ombres dispersées dans tout l'État militaire provoqueraient immédiatement des troubles tous en même temps. Par conséquent, plutôt que de tuer Ulfen, l'État militaire a décidé de l'emprisonner à Tantale. »
Face à l'information délivrée sans accroc, les yeux de Frontine s'écarquillèrent.
« Quoi ? Vous connaissez ça bien. Pourquoi êtes-vous venue me demander alors que vous saviez tout ça ? »
« Classifié. »
« Ha. Comme c'est impoli... Les officiers d'aujourd'hui n'ont donc aucun respect ? »
Même face à un ancien général, AB n'était ni intimidée ni mal à l'aise. Elle n'avait fait que défendre ses principes et ses convictions.
Frontine claqua la langue à plusieurs reprises, manifestement mécontent de son attitude.
« Quel est le véritable objectif de l'Ombre de l'État militaire ? »
« Qu'en pensez-vous ? »
AB ferma brièvement les yeux et organisa l'information.
Vols indiscriminés. Tentatives d'attaquer même des officiers de l'État militaire, et crimes organisés.
Hors-la-loi qui choisissaient de ne faire que des choses qu'on ne devait jamais faire si on voulait éviter d'appeler la police militaire.
C'est pourquoi l'objectif était clair. AB répondit :
« Je crois que le but lui-même est d'appeler la police militaire. »
« ...Vous avez du cran et du cerveau, mais pas de manières ? Quel soldat modèle. Un vrai soldat modèle. »
Après s'être bien moquée d'elle, Frontine hocha la tête.
« Exact. Ils ont l'intention d'attirer la police militaire et de nettoyer les ruelles d'un coup ! Il n'y a pas d'autre explication. »
« Question. Alors pourquoi appelleraient-ils la police militaire ? La police militaire ne les laissera pas tranquilles non plus. »
« Comment veux-tu que je le sache ? Peut-être qu'ils ont des relations parmi les hauts gradés de l'État militaire. Dans tous les cas, c'est certain que ces bâtards préparent un nettoyage. Leurs crimes empirent de jour en jour. À ce rythme, on dirait qu'ils pourraient même s'en prendre à un officier. »
AB acquiesça. Après tout, elle-même avait failli subir exactement ça.
« D'accord. J'ai aussi été attaquée. »
« Vous avez été attaquée ? Vous ? »
Les yeux de Frontine s'écarquillèrent, et sa main bougea nerveusement autour de quelque chose qu'il tenait.
Ce n'est qu'alors qu'AB remarqua que l'objet dans la main de Frontine était une petite croix.
« Alors on dirait que les préparatifs sont presque terminés. Non, déjà... Sûrement pas si loin... »
Frontine devint profondément anxieux. Son expression changea alors qu'il baissait sa posture et disait :
« Capitaine. J'ai une demande. »