C’était un homme à l’aspect rude, une cicatrice traversant son visage. Même AB, qui se targuait d’un jugement objectif, aurait pensé à une activité criminelle dès qu’elle l’avait vu.
Il posait une longue épée au tranchant affûté sur son épaule et ne parut pas particulièrement inquiet en apercevant l’uniforme d’officier d’AB.
« … Un officier ? »
Les criminels ne pouvaient même pas soutenir le regard d’un officier. Que ce soit en puissance ou en autorité, ils n’étaient pas de taille.
Pourtant, l’homme à l’allure féroce face à elle ne montrait aucune peur à la vue d’un officier. Il lui offrit même un sourire défiant.
« Eh bien, eh bien, Officier. Ce type est des nôtres. Désolé, mais tu ne pourrais pas nous accorder un petit arrangement ? »
AB répondit raide.
« Il est déjà mort. »
« Hé hé. Je sais. On a plus besoin de son cadavre que de sa vie. C’était notre camarade, alors on a pensé lui organiser ses funérailles. »
Des ricanements suivirent.
Ils ne manifestaient aucune peine devant le corps de leur camarade. Ils le regardaient avec cupidité, comme s’il s’agissait d’un coffre au trésor.
« Le salaud a compliqué les choses en s’enfuyant pour crever… Dépêche-toi. Je le veux avant que tout devienne inutilisable. Pourquoi tu ne t’écartes pas ? »
AB n’avait aucune raison de s’occuper d’un cadavre, mais aucune non plus d’accéder aux exigences de gens suspects.
Elle les rejeta net.
« Je refuse. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Je n’ai aucune obligation de vous répondre. »
« Eh bien, eh bien. Si c’est ce que dit notre officier. »
Son ton était ouvertement moqueur. Pas une once de respect pour un officier.
L’homme baissa la longue épée qu’il portait sur son épaule.
« Tu es rudement intrépide. Même si tu es officier, tu n’es qu’une seule personne… Et les capitaines, on en trébuche à chaque coin de rue. »
Un des subordonnés à côté de lui fit prudemment une remarque.
« Euh, Chef. Capitaine, c’est un grade plutôt élevé. Commandant vient juste après. »
« Ne m’interromps pas, connard ! »
L’homme aboya sur lui, puis pointa sa longue épée vers AB. Il comprenait parfaitement ce que signifiait braquer une lame sur quelqu’un, pourtant il ne semblait pas se soucier que sa cible fût un officier de l’État militaire.
« Et alors, si elle est capitaine ? Ça la rend immunisée contre les lames ? Ou contre les balles ? »
Le subordonné le corrigea à nouveau prudemment.
« Les balles ne marcheront pas. Les capitaines apprennent au minimum l’aura déviant les balles en premier. »
« Tu sais vraiment pas lire l’ambiance ! Hé, toi, tu y vas le premier ! »
Ayant été corrigé deux fois, l’homme pointa furieusement sa lame vers le subordonné à côté de lui. L’homme qui avait failli se faire embrocher recula de frayeur.
« O-oui ? »
« Les balles marcheront peut-être pas, mais les lames, si ! Va la poignarder ! Et ouvre le ventre de ce salaud avant qu’il devienne inutilisable ! »
L’homme hurla en brandissant son épée sauvagement. Les autres subordonnés à proximité se mirent à avancer vers AB comme s’ils avaient été poussés en avant.
AB ne savait pas si porter une feuille de papier à deux la rendait plus légère, mais la peur et la terreur, elles, devenaient assurément plus faciles à supporter quand on les partageait. Encouragés sans doute par les compagnons qui avançaient à leurs côtés, les pas des voyous devinrent peu à peu plus assurés.
Sentant leur hostilité, AB les avertit d’une voix basse.
« Avertissement. Vous adoptez actuellement un comportement menaçant envers un soldat de l’État militaire. Cessez immédiatement. C’est un ordre. Si vous désobéissez… »
La voix claire d’AB ne les impressionna pas le moins du monde. Les voyous reniflèrent et devinrent encore plus effrontés.
« Qu’est-ce que tu vas faire ? Nous mettre tous K.O. toute seule ? »
« On va voir si la belle peau d’un officier peut arrêter une lame. »
AB se retrouva dans une situation délicate. Elle ne les avait pas vus venir : reconnaître un officier et attaquer quand même.
L’État militaire traitait assez sérieusement les affaires de meurtre impliquant de simples citoyens. S’il se savait qu’un officier avait été attaqué et tué par des criminels, il dépêcherait la police militaire sur-le-champ, sans délai ni pitié.
La police militaire avait le droit de déchaîner la puissance de l’État militaire contre ses propres citoyens, menant des attaques quelque peu discriminatoires à leur encontre. Même des hors-la-loi ne pouvaient y résister.
Pourtant, ils menaçaient un officier sans considérer les conséquences. À moins qu’ils n’aient pour but de faire appeler la police militaire…
Est-ce possible ?
AB marmonna.
« … Est-ce que ça pourrait être leur vrai objectif ? »
Personne ne répondit à sa question murmurée. Les voyous avançaient vers AB, chacun serrant fermement une arme tranchante.
« Hé hé. Je me demande si le sang d’un officier a la même couleur que le nôtre… »
Ils étaient sept. Tous armés de lames. Même l’homme maigre qui semblait être leur chef dégageait des traces d’aura, bien que pas à un niveau particulièrement élevé.
« Avertissement, difficulté… »
Utiliser un golem serait la méthode logique pour sortir de ce pétrin, mais cela révélerait qu’elle était officière des transmissions. Il ne lui resterait plus que le suicide.
Devait-elle se battre au corps à corps ? Ce serait comme jeter un œuf contre un rocher. AB n’était pas du personnel de combat entraîné à l’aura.
Devait-elle les tuer et mourir ? Ou simplement mourir ?
Devait-elle utiliser un golem, les vaincre et se suicider, ou tomber sous leurs coups telle qu’elle était ?
C’était un choix qui demandait longue réflexion, mais l’instant de la décision se rapprochait à chaque seconde. Sous la faible lueur des réverbères, les lames brillaient froidement.
De l’acier bleu qui percerait le corps d’AB et ferait jaillir sa vie rouge…
Juste au moment où AB prit sa décision et serra le poing.
« Vous êtes tarés, bordel !! »
Thududud.
Des dizaines de gens déboulèrent dans la rue. Sans un mot, ils se ruèrent sur les voyous qui s’apprêtaient à attaquer AB. Pris de court, les voyous furent emportés par la foule.
Cris et chaos, suivis du bruit régulier de coups.
Même ceux qui brandissaient des lames ne pouvaient résister à la violence du nombre, surtout quand chacun de leurs adversaires était armé d’une arme longue.
« Vous avez pété un câble ou quoi ? D’abord un magicien, maintenant un officier. Vous allez fourrer votre nez dans tous les nids de frelons que vous trouvez ? Si vous voulez vous faire piquer, dansez nu devant une ruche ! Arrêtez de fouiller partout ! »
Un homme d’âge mûr, trapu, hurla en assommant un voyou en tête. Surpris par l’assaut soudain, l’homme à la cicatrice leva sa longue épée bien haut et chargea sur lui.
« Alors c’est vous, le Marché ! Des contrebandiers comme vous ne connaissent pas leur place… ! »
L’homme à la cicatrice lança son épée en avant, enveloppée d’aura. Une lame couverte d’aura, capable de déchirer la chair et de couper les os. Même le corps trapu de l’homme d’âge mûr n’en sortirait pas indemne s’il encaissait ce coup.
Pourtant, l’homme recula avec une agilité qui ne collait pas à sa carrure. La pointe bleuissante de la lame passa juste devant son nez.
« Ihk ! Ce pourri balance vraiment une épée ! »
L’homme d’âge mûr fit grand tapage, puis sortit un gros pied-de-biche en fer à fourche. Il encaissa l’épée de l’homme dans l’écart. La séquence était si fluide qu’on aurait dit qu’ils l’avaient répétée ensemble.
Clang. La lame coincée entre les branches du pied-de-biche. De la confusion apparut sur le visage de l’homme à la cicatrice.
L’homme d’âge mûr vrilla ses poignets, et la longue épée prise dans le pied-de-biche fut projetée loin. Ayant perdu son arme par effet de levier, l’homme reçut le pied-de-biche de l’homme d’âge mûr en plein sur le crâne, venue d’en haut.
« C’est toi qui connais pas ta place ! C’est notre territoire, connard ! »
Crac.
Le bruit d’un os qui casse vint du crâne de l’homme à la cicatrice. Son visage porterait désormais une marque de pied-de-biche en plus de la cicatrice.
Nul ne sut ce qu’il en pensait. La raison était simple. Il avait perdu connaissance.
Les yeux révulsés, son corps maigre s’effondra au sol.
« Petit con… Tu m’as fichu une frousse… »
Haletant, l’homme d’âge mûr se précipita vers AB. Avant qu’elle n’ait pu lever sa garde, il se courba à la taille et joignit les mains dans une humble supplication.
« Oh, Capitaine. Ce n’est pas la volonté de tout notre district. Ces salauds sont les bizarres. Ils s’appellent les Ombres de l’État militaire, et ils sont complètement dingues. Ils font n’importe quoi sans se soucier de rien, et ils nous emmerdent nous aussi… »
Du point de vue d’AB, le groupe qui avait surgi de nulle part et maîtrisé les voyous était tout aussi suspect.
Mais contrairement aux voyous qui portaient des lames menaçantes, la plupart de ces gens tenaient des choses familières comme des pieds-de-biche et des tisons. Ils avaient l’air de pouvoir se fondre dans la vie ordinaire tels quels.
Peut-être que ces outils d’apparence inoffensive créaient une impression plus pacifique. AB baissa légèrement sa garde et parla.
« … Question. Qui êtes-vous ? »
« Ah ! J’aurais dû me présenter d’abord ! »
L’homme d’âge mûr fit du tintouin et se présenta, la sueur ruisselant sur son visage.
« Oui, oui. Je suis Krin, le gérant de l’entrepôt logistique partagé des marchands du Marché. »
Les marchés avaient besoin de faire rentrer des marchandises, et d’entrepôts pour les stocker en sécurité.
Cet endroit, cependant, était un paradis pour la petite délinquance. Un voleur pouvait apparaître à tout moment, donc un entrepôt et une serrure ne suffisaient pas à apporter la tranquillité d’esprit.
Les marchands du Marché s’étaient regroupés pour stocker et transporter leurs marchandises en sécurité. Livreurs et manutentionnaires s’étaient joints à eux, et le groupe s’était peu à peu transformé en une faction à part entière.
« Donc, simplement dit, une association de marchands… Non, même pas ça. On est juste des gens qui protègent les marchandises des marchands pour eux. Je ne suis qu’un gardien d’entrepôt. »
Krin parlait humblement, mais AB ressentit un sentiment de familiarité à son nom.
Krin. Gérant. Marché.
Il avait définitivement été mentionné quand elle avait attrapé cet enfant pickpocket.
« … Gérant Krin ? Êtes-vous le chef d’une organisation appelée le Marché ? »
Krin secoua la tête si violemment que de la mousse se rassembla au coin de sa bouche.
« Non, non ! Chef, mon pied ! Je suis seulement la façade ! C’est une sorte de relation horizontale formée pour protéger les marchandises de l’entrepôt ! Plate comme de l’eau calme ! »
Compte tenu des mouvements qu’il avait montrés tout à l’heure et de l’aura qu’il utilisait avec son pied-de-biche, il n’était clairement pas une personne ordinaire. Pourtant, Krin ne cessait de baisser la tête et de se diminuerthoroughly.
Il ne râlait contre quelqu’un qui n’était pas là que dans une minuscule voix que personne d’autre ne pouvait entendre.
« Ce salaud de magicien, quelles conneries il a racontées à un officier… ?! »
Il y avait plus d’un détail suspect, mais AB ne posa pas d’autres questions. Connaître l’aura ou posséder une capacité physique inhabituelle n’était pas un crime.
« Reçu. Cet officier a des questions sur cet incident. Merci de coopérer. »
« Bien sûr ! N’est-ce pas le devoir d’un citoyen modèle ? »
Krin se redressa et attendit qu’AB parle. Après avoir trié les informations un instant, AB demanda d’abord ce qui l’intriguait le plus.
« C’est quoi, les Ombres de l’État militaire ? »
Krin répondit comme s’il attendait la question.
« C’est une organisation criminelle qui est apparue soudainement dans l’État militaire récemment et qui a commencé à faire n’importe quoi. »
« Une organisation criminelle ? C’est la Résistance ? »
« Ah, non. La Résistance, au moins, fait semblant de chercher la coopération des citoyens. Eux… ce sont juste des voyous sans loi. »
« Comment des voyous sans loi peuvent-ils se balader au grand jour alors que les lois de l’État militaire existent ? »
Krin approuva fortement la question d’AB.
« Exactement. Nous aussi, ça nous donne mal à la tête. Je sais pas si ces salauds ont pas peur de la loi, mais ces temps-ci, ils foutent le bordel partout. Vols, pillages, incendies, même meurtres. Ils se déplacent en petits groupes et commettent tous les crimes possibles, alors tout ce qu’on peut faire, c’est morfler. »
« Les autorités n’ont pris aucune mesure ? »
« L’État militaire a été un peu occupé ces temps-ci, non ? Ils ont déjà mené une vaste opération d’inspection et de recherche il y a environ trois mois. Je suppose que ses effets ne se sont pas encore dissipés, donc ils n’interviennent pas. »
AB se rappela soudain ce qui s’était passé trois mois plus tôt.
À cette époque, il y avait eu une évasion de prison depuis Tantale. L’instant où AB l’avait observée, elle l’avait signalée à la mère patrie. La mère patrie avait réagi immédiatement, déclarant la loi martiale dans tout le pays et menant des inspections à grande échelle pour recapturer les évadés.
Pourtant, les évadés de Tantale avaient disparu comme s’ils s’étaient élevés dans le ciel ou enfouis dans le sol. Seuls de malheureux petits criminels avaient été arrêtés en grand nombre.
« … C’est une explication raisonnable. »
Peut-être que cette situation était la conséquence d’avoir forcé des inspections alors que la sécurité publique ne s’était pas dégradée.
« Encore, si ça empire, les gens d’en haut interviendront et remettront de l’ordre ! Hahaha ! Un roturier comme moi ne peut que faire confiance à ceux qui dirigent le pays ! »
Après avoir ri de bon cœur, Krin baissa la voix et parla sur un ton suggestif.
« Donc, euh… quand vous parlerez à ceux d’en haut plus tard, dites-leur s’il vous plaît que nos gens sont innocents. Ce serait injuste si on se faisait embarquer avec ces idiots et qu’on ne pouvait même plus travailler pour purger notre peine. »
La manière lâche de Krin donnait l’impression qu’il faisait une requête. AB le détesta instinctivement, mais il n’y avait rien de problématique dans le contenu lui-même.
AB acquiesça.
« Affirmatif. Pour cette seule affaire, si l’occasion se présente, je le signalerai à mes supérieurs. »
« Oh ! Merci, merci, Capitaine ! »
Un sourire satisfait illumina le visage du gérant qui s’inclina poliment. Puis les mots suivants d’AB figèrent ce sourire net.
« Deuxième question. »
« Pardon ? Deuxième… ? »
Les yeux de Krin tressaillirent légèrement, peut-être parce qu’il était décontenancé. AB ignora sa réticence et demanda.
« Qui est exactement le magicien ? »
Ceux qui s’appelaient les Ombres de l’État militaire perturbaient délibérément l’ordre public. Leurs actions manquaient de toute rationalité.
Cela signifiait qu’un complot plus grand se tramait derrière eux.
AB le réalisa par instinct d’officière des transmissions.
Alors qui était le magicien qui les traquait ?
« Le magicien ? Ah, ça. Comment dire ? »
Krin ne cessait de surveiller sa réaction, la sueur ruisselant sur son visage avant qu’il ne finisse par répondre.
« Haha. On appelle juste tous les artistes de rue qu’on voit couramment dans les ruelles des magiciens. Les gens qui font le jeu du bonneteau, qui mélangent bizarrement les cartes pendant les parties de cartes, qui font des spectacles de marionnettes, ou qui surprennent les gens avec de la prestidigitation. Des gens comme ça. »
« De telles personnes existent encore ? »
« Oh, à peine. Ils s’appellent magiciens, mais ce sont vraiment des escrocs ou des tricheurs aux cartes. Comment des gens comme ça pourraient se balader quand le pays fonctionne correctement ? Presque tous ont disparu. Presque tous. »
Krin agita les mains, puis leva légèrement les yeux en demandant. Un instant, ses yeux de raton laveur brillèrent de ruse.
« Mais pourquoi vous cherchez un magicien… ? »
AB répondit honnêtement.
« La personne qui s’est effondrée devant cet officier a mentionné quelqu’un appelé magicien. »
« … C’est tout ? »
À la question renvoyée, AB tourna brusquement la tête.
« Toi. C’est un avertissement. Si tu sais autre chose, témoigne immédiatement. Si tu ne coopères pas, je n’aurai d’autre choix que de te suspecter aussi. »
Krin tressaillit de surprise.
« Oh, non. Qu’est-ce que j’ai fait ? »
« Comment vous êtes-vous retrouvés ici ? »
Reprenant sa posture humble, Krin regarda autour de lui comme s’il craignait qu’on l’entende et répondit d’une voix basse.
« En fait, je suis venu parce que le magicien m’a appelé aussi. Il a dit que ces gens étaient apparus dans notre district et nous a dit de les attraper. »
AB hocha la tête et fit remarquer sèchement.
« Magicien est un terme désignant un individu. Confirmé. »
« … Haha. »
Krin donna un rire gêné, visiblement peu enclin à en dire plus. AB hocha la tête, puis regarda autour d’elle.
Pendant que tous deux parlaient, les marchands du Marché nettoyaient les lieux. Comme s’ils rangeaient de la marchandise, ils ligotaient les hommes tombés, ramassaient les objets tombés et effaçaient les traces de la bagarre. La rue était déjà propre.
« Laissez-nous le nettoyage. On s’en occupera bien. »
« Remettez-les à la police. Ils doivent être punis selon la loi militaire. »
« Bien sûr. »
« Je signalerai cela à la police responsable de ce district. Sachez qu’il ne vous est pas permis de les punir en privé. »
« … Bien sûr. »
AB les laissa derrière elle et s’éloigna.
Les Ombres, le magicien, et l’État militaire.
Elle était une soldate loyale à l’État militaire, et en même temps une officière des transmissions qui devrait bientôt mourir.
Durant le bref répit qui restait à AB, éliminer ceux qu’on appelait les Ombres et découvrir l’identité du magicien serait la dernière loyauté qu’elle pourrait offrir à l’État militaire.
Et rendre l’État militaire plus sûr serait un cadeau pour Anna et Hughes.
À partir de demain, elle serait occupée. AB marcha d’un pas régulier dans la rue.
Une fois qu’elle eut disparu au-delà de l’obscurité, Krin, qui avait gardé la tête baissée, claqua la langue et se redressa.
« … J’ai fait tout ce que j’avais à faire, Magicien. Ce putain de salaud débarque sans crier gare et me fait faire un boulot inutile. »
Quelques heures plus tôt, Krin avait rencontré l’homme qui était apparu comme s’il sortait de terre en plein milieu du Marché.
Si le quartier général du Marché n’avait pas été un espace secret au cœur d’un immense entrepôt logistique, et si seuls les proches de Krin n’avaient pas su comment l’ouvrir, Krin l’aurait peut-être accueilli un peu plus chaleureusement.
En d’autres termes, Krin ne l’accueillait pas du tout.
Le magicien lisait calmement la liste des marchandises de contrebande secrètement cachées par le Marché. Quand Krin rentra, il le salua comme s’il était chez lui.
À cet instant, Krin sentit qu’il allait être chantagé et joué dans les mains du magicien.
Son intuition s’était révélée d’une justesse stupéfiante.
« Il y a des ordures dans ce district. Je les ai un peu assaisonnées, alors pourquoi tu n’irais pas les nettoyer ? »
Krin avait immédiatement rassemblé toutes ses forces et était parti.
Attaquer le magicien ? Krin n’était pas du genre à prendre ce pari. Nul ne connaissait la vraie force du magicien, et en premier lieu, il n’y avait aucun moyen de battre un magicien par le pari.
En plus.
« Les dingues doivent se battre entre dingues. J’ai pas besoin de m’en mêler. »
Les Ombres de l’État militaire étaient une organisation étrange dont le but était inconnu. Ils montraient même des tendances plutôt autodestructrices.
Ils entreraient inévitablement en conflit avec le magicien. À chaque fois que les deux camps s’affronteraient, du sang coulerait dans les ruelles.
Krin ne savait pas qui gagnerait, mais il connaissait l’issue des conflits qui s’étaient produits dans les ruelles auparavant.
Poing Failli, Acier Tranchant, Rangée de Feu.
Tous ceux qui étaient entrés en conflit avec le magicien avaient trouvé la mort.
Le magicien ne les avait pas tués, mais c’était toujours le magicien qui survivait.
Qu’est-ce qui arriverait cette fois ?
« Ah, peu importe. Qu’ils gèrent ça. Je n’ai qu’à faire mon boulot. »
Alors que Krin grommelait avec les idées en vrac, un de ses employés pointa le cadavre à la bouche pleine d’écume.
« Gérant ! On fait quoi du cadavre qui chie de l’or ? »
Selon le magicien, une épice rare surnommée poudre d’or dispersée se trouvait dans cet estomac. Ils pourraient faire un joli bénéfice s’ils la vendaient.
Krin agita immédiatement la main.
« Enterrez-le. Si vous touchez à ce truc, la malchance vous collera à la peau. »
« Quel gâchis. »
« Ferme-la. Comment tu sais si c’est vrai ou pas ? Même si c’est vrai, comment on est censés vendre un truc qui est entré dans l’estomac de quelqu’un et en est ressorti ? Considère juste que t’as marché dans la merde. »
« Compris. »
Claquant de la langue, l’employé mit le cadavre dans un linceul et marmonna.
« Tss. Quelle vie de chance. Il manquera pas d’argent de voyage pour aller dans l’au-delà. »
« Une fois qu’il est enterré, écrivez sur sa pierre tombale qu’il était l’homme avec la cause de mort la plus chère de l’histoire. Son nom pourrait passer à la postérité. »
Krin dit ça tranquillement, puis sortit une cigarette faite d’herbe de mana. Son braise rouge se détachait dans la rue éclairée seulement par de faibles réverbères.
Whew. La fumée d’herbe de mana monta avec un profond soupir. La fumée pâle qui s’élevait sous la lueur diffusait ressemblait à un soleil et des nuages atténués.
L’herbe de mana, la chose même qui avait conduit le timide Krin dans la contrebande, apaisa son cœur fatigué et redonna du sens à sa vie une fois de plus.
Pendant que Krin savourait son petit bonheur, un autre employé lui parla.
« Tu fumes encore ? C’est mauvais pour la santé. »
« J’équilibre les choses, salaud. Mon corps est trop en forme comparé à mon mental. »
Krin tira une longue bouffée d’herbe de mana, puis marmonna les yeux vitreux en regardant la rue désormais bien plus propre.
« Faut qu’on reste discrets un moment. Ça va tourner au laid. »
Les Ombres, le magicien, et maintenant un officier. La situation grossissait comme une boule de neige.
Krin avait survécu à maintes épreuves, mais même lui trouvait difficile de prédire comment cela finirait.
La nuit s’approfondit autant que le soupir de Krin.