Suivant le flux de la foule, nous sommes bientôt tombés sur une immense usine en périphérie du District 15. C'était l'une des deux usines de capsules vestimentaires environ que l'on trouve dans chaque ville.
L'énorme usine engloutissait les gens sans discontinuité. Il n'était plus question de lutter contre le courant. Pris dans le flot, le capitaine et moi avons été entraînés à l'intérieur.
C'était une usine de confection qui transformait du tissu alchimique en capsules vestimentaires.
Une installation à main-d'œuvre extrêmement intensive. D'innombrables personnes devaient travailler le tissu alchimique, et si un seul stade ralentissait ne serait-ce un instant, cela perturbait toutes les étapes suivantes. Quel que soit le nombre de bras, il n'en suffisait jamais.
En d'autres termes, c'était le genre d'endroit qui accueille même les journaliers.
«...Vous voulez travailler ici juste pour aujourd'hui ?»
Le contremaître qui supervisait les ouvriers fronça les sourcils en regardant alternativement le capitaine et moi. Je répondis par un large sourire.
«C'est exact.»
«Sérieusement. Vous débarquez avec une femme au bras, et c'est ce que vous dites...»
Le contremaître grogna, mécontent, et calculant visiblement de combien il pourrait nous rogner la paye. Pourtant, le capitaine, qui était du moins correctement vêtue, attira son attention.
Faisant semblant de rien, il la détailla et prit la parole.
«Vous n'attendez tout de même pas un salaire normal pour un job d'un jour ? Vous toucherez soixante-dix pour cent du quotidien habituel. Toi, va au Rail Sept et suis les instructions. Et vous, mademoiselle, vous feriez un mannequin parfait. Allez à la cabine d'essayage et essayez les échantillons de capsules vestimentaires.»
Peu importait à qui il assignait les tâches. Au contraire, utiliser des avatars Aki aurait été préférable à employer des gens. Le fait qu'il désigne spécifiquement le capitaine m'indiquait exactement ce qu'il voulait.
Bon. Comment répondre ?
Pendant que j'y réfléchissais brièvement, le capitaine secoua la tête sans la moindre hésitation.
«Je refuse.»
«Refuser ? Vous venez de dire refuser ?»
«Affirmatif. Ce bureau doit gérer cet homme, ou assurer une surveillance équivalente. Par conséquent, ce bureau ne peut pas rester éloigné de lui pendant une période prolongée.»
Le capitaine l'énonça comme une vérité incontestable.
Un tel refus franc déplut au contremaître, qui détenait un certain pouvoir dans ce district.
'Une citoyenne de bas niveau venue pour un job d'un jour se tient droite devant moi ? Moi, un citoyen de Niveau Deux dont les capacités ont été reconnues au point d'être nommé contremaître ? Elle ne connaît pas la peur... Attendez. Elle ne connaît *pas* la peur ?'
Et avec ça, la personne responsable de l'avoir mis à ce poste prouva sa compétence.
'Cette attitude rigide. Cette façon de parler particulière. Serait-elle... une officière ?'
Sentant le danger, l'esprit du contremaître se mit à tourner à plein régime.
C'était une usine, mais un technicien dépêché par l'État militaire en assurait la direction. Comme c'était une grande usine près de la ville, le technicien détaché avait un rang assez élevé, mais il n'en restait pas moins un technicien, au grade d'officier au maximum.
Comparé à un technicien de grade officier, un officier supérieur de l'État militaire, déployé directement sur le terrain, représentait une force militaire littérale.
Et lui n'était qu'un contremaître nommé par un technicien. Rien de plus qu'un intendant auquel on avait confié une délégation d'autorité.
Il n'était pas en position pour qu'un simple citoyen de Niveau Deux ose lui tenir tête.
'Ne pensez pas "pas possible". Crétin ! Quelqu'un qui débarque de nulle part à un moment comme ça et fait des demandes bizarres ne peut pas être normal ! Partez toujours du pire et agissez en conséquence !'
S'étant brutalement réveillé, le contremaître afficha soudain une expression bien plus solennelle.
«Alors ça ne peut pas s'éviter. Je vous assignerai ensemble. Allez au Rail Sept.»
«Si vous avez assez de mana pour actionner un avatar Aki, je vous affecterai à ce travail. Les ouvriers dotés de mana sont précieux. Vous pouvez le faire ?»
«Je ne l'ai jamais fait, mais je peux utiliser la magie.»
«Alors vous devriez y arriver. Tenez, insérez du mana dans cet avatar Aki.»
Le contremaître désigna poliment le moule à forme humaine, un avatar Aki qui ressemblait à un mannequin.
Le capitaine était capitaine, et une mage capable de magie à la fois standardisée et innée. Il n'était pas concevable qu'elle échoue à manœuvrer un avatar Aki.
Dès qu'elle y posa la main, des lignes bleues apparurent le long de l'avatar Aki mannequin. Suivant ces lignes centrales, le tissu alchimique qui le recouvrait se défila fil à fil et se replia vers l'intérieur.
Bien vite, le tissu qui couvrait tout son corps fut tissé et compressé en une unique petite capsule.
Une transformation rapide que seul quelqu'un doté d'un mana abondant pouvait produire.
Le contremaître avala sa salive.
'Merde. C'est du mana niveau mage confirmé.'
Il leva les papiers pour cacher son visage et fit semblant de griffonner quelque chose. Il ne voulait plus que le capitaine voie sa figure plus longtemps que nécessaire.
«À ce niveau, vous pouvez gérer un rail tous les deux. Allez au Rail Onze. Ils comprendront si vous dites que vous prenez les avatars.»
'C'était juste. Quelqu'un qui manie la magie comme ça ne peut pas être une personne ordinaire. Non, même si elle l'était, quelqu'un avec un tel talent pourrait atteindre un niveau supérieur au mien. Heureusement que j'avais l'excuse du mannequin sous la main, sinon j'aurais pu...'
Le contremaître était en sueur froide.
Quel type intelligent. J'aurais voulu que mon ami Anton soit moitié aussi vif.
Je m'approchai de l'homme qui évitait désespérément mon regard, me penchai légèrement et lui susurrai à l'oreille.
«Vous avez de la chance, Contremaître. Vous avez trouvé la bonne réponse.»
Même sachant qu'il avait deviné juste, il ne parvint pas à s'en réjouir. Il ne souhaita qu'une chose : que nous partions le plus vite possible.
En sortant et en fermant la porte, j'entendis ses pensées à travers l'interstice.
'...Je ferais bien de rester prudent à partir de maintenant.'
Le travail était simplement dur.
D'innombrables gens se tenaient des deux côtés d'un tapis roulant ordinaire. Lorsque du tissu alchimique leur était présenté, les ouvriers le coupaient ou le pliaient selon leur rôle assigné, puis le passaient à la personne suivante.
Une fois que le tissu alchimique avait progressivement pris forme de vêtement après tant de mains, il nous parvenait, au capitaine et à moi. J'habillais l'avatar et envoyais le signal.
Le capitaine utilisait alors son mana pour transformer les vêtements en capsules et les placer dans les caisses.
Avant que je m'en rende compte, nous avions terminé notre centième capsule vestimentaire.
Après avoir refermé le couvercle d'une caisse remplie de capsules, j'essuyai la sueur de mon front.
Qui j'étais ? Pourquoi j'étais là ?
Je n'étais définitivement pas né pour faire ce genre de travail. J'avais arrêté de jouer aux poupées depuis des lustres. Pourquoi continuais-je à habiller des mannequins ?
Pourtant le tapis roulant continuait de tourner, et le travail ne montrait aucun signe de fin. Toujours plus de tissu affluait vers nous.
Ne supportant plus, j'appelai le capitaine en catimini.
«Pfu. C'est quand même dur, non ? Et si on en faisait assez et qu'on se tirait ?»
«Négatif. C'est entièrement supportable.»
Le capitaine ne montrait aucun signe de fatigue.
Non, elle était fatiguée, mais ses yeux brillaient tandis qu'elle se concentrait encore plus intensément sur la tâche.
'C'est gratifiant. C'est bien mieux que de rester immobile dans une salle sans fenêtre à me connecter à un golem. Chaque fois que ce bureau accomplit une tâche et remplit une caisse, le sens de ce travail semble s'ancrer peu à peu.'
Ah. Je n'y avais pas songé.
Le capitaine était une officière des transmissions qui avait enduré un labeur plus rude que n'importe quelle usine, toute seule.
Elle ne l'avait jamais montré, mais elle possédait assez de mana pour se synchroniser en continu avec un golem de type synchro pendant presque une journée entière. L'État militaire la traitait étrangement, mais elle restait une élite à sa manière.
'Cent ! Qu'est-ce que ce bureau a jamais empilé par cent, à part des haricots en conserve ? Ce bureau est une personne capable de faire cent choses !'
État militaire, je ne savais pas si vous aviez protégé le capitaine ou tenté de l'exploiter, mais je savais une chose.
Vous étiez affreux.
Soupirant, je repris le travail.
Après un long moment fastidieux qui semblait s'étirer sous l'emprise de l'horloge...
«Équipe avatars, le travail est fini. Rentrez chez vous !»
Quand le contremaître hurla, les ouvriers qui maniaient les avatars le regardèrent, confus.
«Ce n'est pas une heure plus tôt qu'à l'habitude ? On pourrait encore en sortir un peu plus...»
'Si je vous laisse partir plus tôt, soyez reconnaissants et allez-y ! Il y a une officière ici, une officière ! Je devrais pas la renvoyer en premier ?!'
Bien que ses véritables pensées soient tout autres, le contremaître répondit calmement.
«Le mana d'aujourd'hui est mince. On a atteint le quota grâce à la nouvelle venue, et ce serait embêtant si vous, utilisateurs de mana, vous effondriez. On change d'équipe un peu en avance aujourd'hui.»
«Depuis quand vous vous en souciez ?»
«Taisez-vous !»
«Même comme ça, si on part maintenant, notre paye...»
«Je vous la payerai en entier !»
«Merci ! Au revoir !»
Ayant gagné une précieuse heure de temps libre, les ouvriers déferlèrent comme la marée descendante.
Contremaître, vous saviez vraiment lire l'ambiance.
Contrairement à son hypothèse, nous n'étions venus que pour nous amuser, mais il n'était pas utile de lui dire.
J'appelai le capitaine, qui compressait encore des capsules avec entrain. Elle jeta un regard regretteur à la caisse qu'elle n'avait pas réussi à remplir.
«Quel dommage. J'avais une chance d'atteindre cinq cents. Un exploit que ce bureau ne réalisera peut-être plus jamais...»
Je le redis. État militaire, vous étiez affreux.
Le soleil trônait haut dans le ciel mais approchait du moment où il basculerait au-delà de l'horizon. Avec du temps devant nous, nous récupérâmes notre paye et quittâmes l'usine.
Compte tenu du fait que les journaliers étaient généralement rognés, le contremaître nous avait payés assez généreusement. C'était environ le double de ce que touchaient les ouvriers ordinaires, mais le capitaine avait dépassé le quota, donc ce n'était pas une somme excessive.
Le capitaine, ressentant une fierté neuve d'avoir gagné de l'argent par son propre travail, serra les pièces alchimiques contre sa poitrine et marcha d'un pas léger. Elle ne s'en rendait peut-être pas compte elle-même, mais ses cheveux dorés et sa jupe rebondissaient légèrement à chaque pas.
«C'est votre première fois que vous gagnez de l'argent ? Pourquoi êtes-vous si contente ?»
«C'est la première fois que ce bureau reçoit une paye comme ça. Donc c'est ça, le poids de l'argent...»
«Ah, c'est vrai. Les soldats reçoivent leur solde en une fois du Bureau des Anciens Combattants, non ?»
«Affirmatif. Il n'y a pas de besoin particulier de dépenser sa solde pendant le service militaire...»
Puisque l'alchimie existait, aucune monnaie autre que les pièces alchimiques ne pouvait exister dans ce monde.
Les billets de banque et les billets à ordre ne pouvaient pas conserver de valeur face à l'alchimie, qui pouvait même imiter l'or.
L'État militaire, qui tenait l'administration du pays entier dans ses mains, pouvait verser les salaires par le Bureau des Anciens Combattants sous forme de billets ou de pensions. Les États Mineurs voisins avaient massacré tous les alchimistes de leur nation, pour voir leur économie s'effondrer et le pays se déchirer.
«Au fait, Bbi était capitaine.»
«Négatif. Ce bureau n'était pas *simplement* capitaine. Ce bureau était *définitivement* capitaine.»
«Si vous avez épargné au lieu de dépenser, il doit vous en rester pas mal.»
«Affirmatif.»
«Qu'est-ce que vous voulez faire de cet argent ? Y a-t-il rien que vous vouliez accomplir ?»
Peut-être parce qu'elle avait gagné le salaire du jour par la sueur et l'effort, le capitaine le tenait précieusement et réfléchit sérieusement à ma question.
'Ce bureau est un citoyen de Niveau Trois. Ce bureau a des droits d'héritage, mais aucun bien à recevoir, et ne peut en léguer aux générations futures. Pour commencer, il n'y a personne à qui léguer. Quand ce bureau mourra, tout sera incinéré.'
Oh. Elle en était enfin arrivée à cette pensée.
Allait-elle le montrer maintenant ?
La vie était résistance. Une lutte pour protéger et préserver mon petit univers fragile face à un monde extérieur féroce et menaçant.
Quand les vivants perdaient vraiment quelque chose qui leur appartenait, ils ne pouvaient s'empêcher de résister.
'Les autorités militaires ont donné cet argent à ce bureau de toute façon. Même s'il est incinéré et revient à l'État militaire, ce bureau ne le regrettera pas. Si cet argent peut accomplir quelque chose de mieux, s'il peut aller à d'autres qui se réjouissaient de petits bouts de bonheur.'
L'officière des transmissions ne semblait rien savoir de tout ça.
Vous étiez vraiment, vraiment affreux.
On dit que même les chances ne viennent que trois fois. À ce stade, n'était-il pas temps que vous soyez détruit ?
'Pourtant, ce bureau a la chance de rester inscrit à l'établissement où il a grandi. Si ce bureau meurt en mission, une compensation sera versée. On peut à peine appeler ça un héritage, mais ce sera le dernier cadeau de ce bureau aux plus jeunes...'
Les soldats étaient encouragés à se marier.
La raison était simple. La propriété.
S'ils ne la dépensaient pas, leur patrimoine s'accumulait. Que se passait-il quand ils mouraient ? Il était incinéré.
Ils ne pouvaient pas aller au Bureau des Anciens Combattants, demander un versement unique et le planquer quelque part. S'ils se faisaient prendre, c'était direction les camps de travail.
Un foyer était indispensable s'ils voulaient dépenser leur solde gagnée au fur et à mesure. Le Bureau des Anciens Combattants n'empêchait pas les membres de la famille de toucher le salaire d'un soldat à sa place.
C'est pour ça que beaucoup de soldats fondaient une famille jeune.
Et s'ils fondaient une famille à la légère, puis mouraient et ne pouvaient plus assumer ? Pas de souci.
Il n'y avait pas d'héritage, mais une compensation décès serait versée.
Un montant supérieur à la plupart des héritages.
Les soldats qui ne pouvaient s'empêcher de penser à l'après-mort mettaient toute leur énergie à laisser une famille derrière eux.
'Maintenance que j'y pense, c'est un peu regrettable. Si ce bureau s'était marié, aurait-il pu laisser plus derrière lui ?'
Toujours est-il que j'avais suscité au moins un changement positif.
Laisser quelque chose derrière soi.
Le plus petit désir de quelqu'un qui avait accepté la mort qui viendrait un jour.
Sans s'en rendre compte, le capitaine goûta l'élan sincère qui naissait dans sa poitrine. Serrant contre elle la petite somme d'argent dans l'enveloppe, elle répondit.
«...C'est classifié.»
Je n'insistai pas. Ça suffisait pour aujourd'hui.
Nous rentrions à travers des rues qui commençaient à s'assombrir.
Un coin du marché était en émoi. Le marché aurait dû fourmiller de voix vives, mais aujourd'il n'était rempli que de murmures confus.
Les gens rassemblés regardaient autour d'eux comme pour chercher de l'aide, puis repérèrent soudain moi et crièrent d'une seule voix.
«Hé ! Hughes ! C'est grave !»
Après avoir lu leurs pensées, j'avais compris ce qui s'était passé une demi-seconde à l'avance, mais la lecture de pensées n'était pas d'une grande utilité dans ce cas.
«Anna s'est fait tabasser à en être méconnaissable... !»
Pas besoin de lire les esprits. C'était évident immédiatement.
En me frayant un chemin dans la foule, nous trouvâmes Anna gisant au sol, le visage et les bras couverts d'ecchymoses.
Anna, d'ordinaire si tenace, gisait là avec le visage pâle d'une malade en phase critique.
Je laissai le capitaine s'élancer, le visage changé, puis me grattai la tête en regardant Anna qui gisait comme inconsciente.
Wow.
Les choses avaient vraiment tourné au vinaigre pendant mon absence.
Plus important, qui allait cuisiner ?
J'avais hâte de dîner.