Il fallut moins de quelques minutes pour que la nourriture arrive.
« Voilà ! Bon appétit ! »
Sur ce cri joyeux, Anna posa un plat sauté bosselé qui ressemblait beaucoup à ce que tout le monde mangeait.
Ça ne ressemblait à aucune nourriture au monde. Le faible brillant d'huile était la seule indication que ça avait été sauté.
La capitaine fixa son bol en silence.
C'était une réaction familière. Anna éclata de rire et lui parla.
« Ça a l'air un peu bizarre, non ? Mais c'est ce genre de restaurant. Les haricots en conserve sont la seule chose qu'on a pour se remplir le ventre, mais si on ne mange que cette nourriture infecte, on a parfois envie de s'arracher la langue. C'est à ce moment-là que les gens viennent ici, en apportant des haricots en conserve et un ingrédient en plus. »
Anna loucha de la soupe et la posa devant nous aussi. La soupe sans nom dégageait toutes sortes d'arômes complexes. Elle devait contenir au moins dix ingrédients différents.
Le fait qu'une odeur aussi déconcertante puisse ouvrir l'appétit tenait entièrement au talent d'Anna.
« Ensuite je rassemble tout et je fais sauter ou bouillir grossièrement pour en faire un nouveau plat. On pourrait appeler ça de l'entraide, je suppose ? Tout le monde s'entraide et crée une nouvelle saveur qui diffère des haricots en conserve. Ça a l'air d'un sauté mélangé, mais c'est bon, alors ne vous inquiétez pas... »
« Glou. Hop ! »
La capitaine était l'une des personnes au monde qui avaient mangé le plus de haricots en conserve. Ce n'était pas l'apparence de la nourriture qui l'empêchait de manger. Son attention était déjà entièrement fixée sur le bol devant elle. De la bave coulait de sa bouche entrouverte.
« Je pensais que tu ne mangeais pas. Alors pourquoi tu ne fais que fixer... Ah. »
Ce n'est qu'alors qu'Anna réalisa que la capitaine n'avait pas de couverts. Elle fouilla dans le placard pour trouver des couverts de rechange.
« Normalement, la règle veut qu'on apporte ses propres couverts. On peut faire un bol en aplatissant une conserve, mais c'est dur de faire une cuillère ou une fourchette comme ça. »
« Une règle, dis-tu ? »
La capitaine réagit vivement au mot règle.
« Si telle est la règle, cet officier ira s'en procurer séparément. »
« Mais je garde un ou deux trucs de côté pour les gens qui viennent ici sans connaître cette règle. Tiens, prends-le. »
« Mais les règles sont les règles, non ? »
« Fournir des couverts aux nouveaux venus, c'est ma propre règle. Mon bras me fait mal, alors prends-le vite. J'ai l'impression que mes bras vont me tomber après toute cette cuisine. »
La capitaine tressaillit et l'accepta vivement. Anna sourit avec bienveillance en regardant la capitaine décontenancée.
« Quelle brave fille. »
Ayant soudain reçu des louanges, la capitaine serra la cuillère fort et sombra dans la réflexion.
'Ce n'est pas vrai. Cet officier retarde sa mission. Je ne peux pas prendre de décision et je ne fais qu'hésiter, tout en enfreignant progressivement les règles. Et en plus... Si cet officier doit rester fidèle à sa mission, cet officier...'
Même de telles pensées compliquées s'évanouirent vite devant l'appétit primal d'un humain. La capitaine laissa la dernière trace de ses pensées s'échapper en un seul mot.
« ...Négatif. »
Sa cuillère bougea lentement et laborieusement vers le sauté mélangé. Après avoir hésité plusieurs fois, la capitaine ne put plus tenir. Elle ramassa la nourriture et la porta à sa bouche.
L'instant où ça toucha sa langue, l'expression de la capitaine s'étira large comme si on l'avait tirée.
'...C'est excessivement délicieux ! C'est une saveur que je n'ai pas trouvée même parmi les quatre-vingt-dix-neuf recettes des méthodes de cuisine spéciales de l'État militaire !'
On dit que même les chaussures sont bonnes quand elles sont sautées. C'étaient des haricots en conserve, qui étaient comestibles au départ, alors à quel point pouvaient-ils être mauvais ?
En plus, Anna avait déjà rencontré toutes sortes de plats. Ajuster les saveurs était facile pour elle.
Non, c'était quelque chose que personne d'autre qu'elle ne pouvait faire.
Bref.
« Anna. Où est ma cuillère ? »
« Tu es déjà venue ici. Pourquoi tu cherches des couverts ? Si t'en as pas, mange avec les mains. »
« Tch. Tout le monde est dur qu'avec moi. »
Je n'eus d'autre choix que d'utiliser ma propre cuillère. Je ne voulais pas la sortir parce que la laver serait chiant. Après avoir sorti ma cuillère personnelle de mon sac, je commençai à engloutir le sauté mélangé.
Me voyant tenir une cuillère tout seul, Anna me regarda froidement.
« Tu gardais la tienne depuis le début. Avec quoi cette gamine a mangé jusqu'ici ? »
« Elle a un peu plié un couvercle de conserve. »
« Tu l'as laissée manger comme ça pendant que tu mangeais seul ? T'es pas mal cruel, gamin. »
« Hé, faut pas me flatter. »
« Ton culot est vraiment impressionnant... »
Anna soupira et regarda calmement la capitaine engloutir sa nourriture. Elle devait avoir pas mal faim, parce que son bol était déjà presque vide.
Anna reprit du sauté mélangé sur la plaque, avec l'intention de lui en donner un autre bol.
« Elle a l'air plutôt pitoyable. Quand même, je suis contente qu'elle a l'air de te faire confiance et de te suivre. On dirait que tu l'as plutôt bien traitée. »
« Tousse ! Tousse ! »
Ah, wait. Ça m'est allé de travers.
Comme je toussais, Anna me regarda encore plus froidement.
« Tu n'as pas taquiné une fille comme ça, j'espère ? Je crois que tu as au moins ce minimum de jugeote. »
« Hem. Bien sûr que non. Je l'ai aidée pour diverses choses pour qu'elle reste en bonne santé. »
Ce n'était pas un mensonge. Ça a pu être de l'insouciance, mais la capitaine avait pu s'étirer grâce à moi. Sa santé, si tant est qu'elle en ait eu, n'était-elle pas finalement due à moi ?
« Tu l'as vraiment aidée ? Tu n'as pas joué avec elle ? »
« Ahahaha. »
Quand même, c'était la faute des officiers des transmissions. Non, la faute de l'État militaire. Quand on entendait qu quelqu'un était capitaine, on l'imaginait vivre en grand et boire de la bière avec des glaçons. Qui aurait imaginé qu'ils étaient enfermés dans une minuscule pièce à ne faire que du travail de communications ?
Le regard d'Anna devint encore plus soupçonneux. J'eus l'impression que la nourriture allait mal passer si je continuais à manger comme ça, alors je sortis ce que j'avais caché dans mon sac pour détourner son attention.
« Ah, Anna. Voilà. J'aurais dû te le donner plus tôt, mais j'ai oublié. »
« C'est quoi ? »
« Quoi, c'est quoi ? La règle, c'est que chaque fois que tu viens ici, tu apportes un ingrédient à ajouter au sauté mélangé ou au ragoût. »
« Sans transition... »
Ce que je tendis discrètement, c'était un peu de l'épice de la régressrice que j'avais mise de côté. Anna fronça les sourcils en l'examinant, puis tressaillit et la cacha vite dans ses vêtements.
Reconnaissant sa valeur, Anna baissa la voix et demanda à nouveau.
« ...Poussière d'or saupoudrée. Comment tu as eu ça ? »
« Un invité distingué de loin me l'a donné. »
« Qu'est-ce que tu as bien pu faire pendant que je ne t'ai pas vue... ? »
Après avoir réfléchi un moment, Anna secoua la tête.
« Non. C'est trop cher, surtout pour que les gens d'ici le mangent. »
« Qui a dit qu'on allait manger de la poussière d'or ? Vends-le, prends une commission raisonnable, et donne-moi le reste. »
Anna avait été une servante reconnue même dans le Royaume. Les nobles chevaliers, dont la puissance martiale était l'autorité, s'entouraient toujours de serviteurs fiables. Des serviteurs capables et loyaux étaient des talents précieux qu'on ne pouvait pas obtenir même avec mille pièces d'or.
Anna avait travaillé sous un noble chevalier influent, gérant à la fois la dégustation et la cuisine. Elle avait mis tout ça de côté et cuisinait maintenant pour tout le monde, mais elle était encore l'une des rares personnes qui comprenaient la valeur de cette épice.
Maintenant que l'État militaire tenait fermement le pays et mettait des prix élevés sur les biens de luxe, quelqu'un comme Anna pouvait le vendre à un prix juste quelque part où on pouvait se le permettre.
Après un long moment de réflexion, Anna parla.
« Je prendrai seulement dix pour cent. Ça va ? »
« Dix pour cent ? Allez. T'es trop modeste. Comment tu vas nourrir les gamins comme ça ? »
« ...Tu as un don naturel pour énerver les gens. Bon, j'en prendrai moins, alors tu le gardes. Considère ça comme paiement pour t'être occupé de cette gamine. »
Juste à ce moment, une autre commande arriva derrière nous. Anna se tourna vers elle et posa un bol plein de sauté mélangé devant la capitaine.
« Quand même, t'as toujours ramassé des gamins pitoyables à droite à gauche. Je te fais confiance. Alors occupe-toi bien de cette gamine. »
« T'inquiète. Je m'assurerai qu'elle fasse un bon tour des ruelles de l'État militaire. »
Une fois le ventre plein, je marchai dans les rues en échangeant des salutations avec plusieurs gens qui me reconnaissaient.
Ayant vécu dans les ruelles depuis un bon moment, j'étais en bons termes avec toutes sortes de gens, et ceux qui me connaissaient me traitaient sans réserve non plus.
La capitaine les avait d'abord regardés avec méfiance, mais à mesure que de plus en plus de gens me saluaient, elle devint perplexe.
'C'est impossible. Comment une personne comme lui peut-elle avoir du soutien populaire ?'
Et si tu remettais en question tes préjugés avant de remettre en question ma popularité ? Pourquoi étais-tu si sûre que je ne serais pas apprécié ?
Avant que je m'en rende compte, il était sept heures. C'était un peu tôt, mais nous avions besoin de repos après notre long voyage. Je menai la capitaine vers mon nid.
C'était maintenant l'heure de l'inspection que j'avais reportée si longtemps. Dans quel état serait ma maison après mon absence ?
« Ah, mon cœur bat si fort en ce moment. Même un gamin sur le point d'ouvrir une boîte cadeau ne serait pas aussi excité. »
« N'as-tu pas dit que tu emmenais cet officier chez toi ? Pourquoi es-tu excité ? »
« Ah, tu ne sais pas. C'est une histoire qu'on entend souvent dans les ruelles. »
Une maison familière de deux étages dans le District 15-5. Ce n'était pas un bâtiment très haut, mais une vieille structure où un défaut de conception empêchait la construction d'étages supplémentaires au-dessus. Ma maison était dans ce bâtiment, dont la qualité de vie s'était dramatiquement améliorée grâce à ce défaut.
Je continuai d'expliquer en montant les escaliers.
« Les gens qui ont été arrêtés par erreur... Hem. Les gens qui ont été injustement arrêtés, envoyés au travail forcé, puis revenus, joignent les mains et prient avant d'entrer chez eux, même s'ils sont des apostats qui ne croient pas en Dieu. Ils prient pour que personne n'ait volé leur maison pendant leur absence. »
La troisième pièce dans le couloir de droite au deuxième étage. Mon nid, et une maison vide depuis plusieurs mois.
« Dans ce paradis pour petits criminels, une maison vide est basically un coffre au trésor où tu passes quand t'as rien à faire et tu prends tout ce qui a de la valeur. Donc les trucs laissés dans une maison vide, c'est la conscience de cet État militaire. Une maison vide, c'est une boîte à conscience, tu vois. »
Et la boîte à conscience de ces ruelles de l'État militaire...
Il n'y avait pas besoin de l'inspecter. La porte était grande ouverte.
« La conscience de l'État militaire a toute été volée. Bon, j'étais parti depuis des mois. Y'avait aucune chance qu'elle soit encore intacte. »
L'État militaire ne récupérait pas les biens perdus.
Ça ne voulait pas dire qu'il négligeait la sécurité publique. Si un voleur était pris sur le fait, on lui collait généralement la responsabilité d'autres trucs volés avant. Même le vol exigeait une résolution sérieuse. Il fallait miser sa vie sur chaque pièce volée.
Ça ne s'appliquait juste pas aux maisons vides laissées derrière quand quelqu'un était embarqué dans un camp de travail.
Il n'y avait personne pour le signaler.
« Wahou, on dirait une nouvelle maison. Dans le sens où y'a rien dedans. »
Ma maison était un bordel et propre en même temps. Tous mes biens sauf quelques meubles trop grands pour être emportés avaient disparu.
Ces salauds. Ils m'ont nettoyé proprement.
« On dirait que c'est difficile de rester ici ce soir. »
Alors que je marmonnais en regardant les tristes traces restantes dans la pièce, la capitaine inclina la tête et demanda.
« ...? Je ne vous ai pas bien entendu. Qu'est-ce qui est difficile ? »
« Pardon ? »
« Je crois qu'il devrait être possible de rester ici avec une seule couverture. Cet officier ira en acheter une. »
Rester ici ? C'était pratiquement pas différent de dormir à la rue. Comment elle pouvait ?
'C'est plus grand que la salle sans fenêtre où cet officier a vécu. Ça ne pouvait pas être évité vu la nature de la profession de cet officier, mais cet endroit... a une fenêtre. Ça seul suffit à cet officier.'
Arrête s'il te plaît de transformer ta vie en drame tragique de temps en temps. Ça me faisait trop de peine pour que je dise quoi que ce soit. Sans le titre de capitaine de l'État militaire, elle ne serait qu'une voisine défavorisée.
Je pensais être un escroc sans cœur, un magicien froid qui jouait avec les esprits des gens. Mais apparemment pas.
Quelqu'un qui peut toucher les cœurs est plus impressionnant que quelqu'un qui peut les lire...
Je soufflai et me dirigeai vers un mur de la pièce en désordre.
« T'as pas besoin d'en acheter une. »
Je tripotai le réveil sur le mur. Une fois à gauche, six fois à droite, puis deux fois à gauche. Quelque chose s'enclencha, et le loquet se déverrouilla.
Quand je poussai le mur, le faux mur que je croyais être du béton s'ouvrit lentement. Un espace vide caché apparut, révélant ma vraie maison.
« Voici ma vraie maison. »
« ?! On t'a assigné deux résidences ? C'est au-delà de l'illégal, c'est administrativement impossible ! »
« Y'a des pièces qui ne sont pas enregistrées comme résidences. Ce bâtiment a gagné une pièce en plus à cause d'un défaut de conception. »
Heureusement, c'était un pays de petits criminels. Ils pouvaient voler dans une pièce vide dont le propriétaire avait disparu, mais ils n'osaient pas démolir une maison. L'État militaire ne poursuivait pas les petits vols, mais il traquait quiconque endommageait des bâtiments ou des propriétés avec ses yeux enflammés.
Les rénovations non autorisées n'étaient pas un crime tant qu'on ne se faisait pas prendre.
Au-delà de la porte se trouvait une pièce distinguée par son fauteuil et sa lampe. L'air froid la remplissait après si longtemps sans personne pour y vivre, mais dès que j'allumai la lampe, sa lumière chaude et sa chaleur douillette embrassèrent la pièce.
Elle n'était pas spacieuse, mais c'était plus que suffisant pour une personne. Plusieurs livres étaient sur l'étagère basse, la lampe au centre de la pièce était un article de luxe qu'on ne trouvait pas facilement, et le tapis et les couvertures étaient posés proprement, accueillant doucement leur propriétaire après une longue absence.
Pour faire simple, c'était une pièce assez luxueuse pour être difficile à trouver dans l'État militaire.
'C'est mieux que la salle sans fenêtre de cet officier... ! Ça ne peut pas être évité, mais ça a même l'air mieux que le dortoir du quartier général où cet officier a vécu ! Cet officier est une capitaine de niveau 3 ! C-c'est injuste ! C'est du luxe !'
La capitaine avait apparemment la même pensée.
« C'est du luxe ! Cet officier conteste les avoirs que vous avez accumulés ! »
« T'es jalouse ? »
« Jalouse... ! Cet officier n'est pas ! Cet officier est un soldat de l'État militaire ! Cet officier ne fait que contester des objets qui semblent avoir été accumulés par des moyens indus ! »
« Des preuves ? »
« Ah, cet officier n'en a pas encore trouvé, mais... Il y en a certainement quelque chose qui cloche ! »
Je savais que ça arriverait.
Toujours, depuis l'Antiquité, ce qui tentait les fonctionnaires c'étaient les faveurs et la richesse. Je décidai de gagner la capitaine d'abord. Au sens littéral.
« Excusez-moi, mais vous sentez trop fort pour que je puisse vous faire face. Pourquoi n'allez-vous pas vous laver d'abord ? »
« Odeur ? Cet officier ne détecte rien... »
« On ne sent pas sa propre odeur. Va te laver vite. »
Je fourrai une serviette et du savon dans les bras de la capitaine et la poussai vers la salle de bain. Dubitative, la capitaine se renifla.
Peu de temps après être entrée dans la salle de bain, elle hurla.
« Urgence ! Urgence ! »
« Qu'est-ce qu'il y a encore ? »
« L'eau est chaude ! Un incendie est suspecté ! »
Est-ce que cette capitaine savait même ce qu'était un bain chaud ? Je soufflai et criai vers l'intérieur.
« Tu vas pas mourir. Considère ça comme une épreuve, remplis la baignoire, trempe-toi dedans, et lave-toi. »
« De l'eau chaude dans une baignoire ?! Tu comptes faire bouillir cet officier ? »
« J'avais prévu de te cuisiner jusqu'à ce que tu cèdes, mais vu ta tête maintenant, c'était une pensée inutile. Je me lave à l'eau chaude moi aussi, alors Bbi devrait essayer. »
Peut-être qu'entendre que je le faisais lui donna du courage, parce que le bruit de l'eau qui giclait vint de l'intérieur. Puis, peu après.
« Haaah. »
La capitaine poussa une exclamation après s'être lavée à l'eau chaude pour la première fois de sa vie.
« C'est chaud, très chaud. Mais... »
« Supportable, non ? »
« ...Affirmatif... »
Sa voix languide résonna longtemps.
Ce n'était pas la vie d'un citoyen ordinaire de l'État militaire, mais la capitaine avait vécu pire que la plupart d'entre eux. Elle pouvait avoir une opportunité comme celle-ci.
Les bruits d'eau s'arrêtèrent. La capitaine s'immergea dans une baignoire pleine d'eau chaude.
'...Cet officier doit rester fidèle à son devoir, mais maintenant je ne sais plus.'
Ce qu'elle avait vécu aujourd'hui était la vie quotidienne des citoyens du District 15, mais c'était un stimulus écrasant pour la capitaine.
De l'attention et de la gentillesse déversées sur elle, des choses totalement étrangères à un officier des transmissions qui avait passé tant de temps enfermé.
'Il a l'air d'avoir beaucoup de gens qui le soutiennent. S'il meurt, sûrement beaucoup de gens seront en deuil. Comparé à lui, cet officier a... seulement les quelques officiers des transmissions de la même promotion. Alors peut-être qu'il vaudrait mieux que cet officier disparaisse à la place ? Même sans cet officier, un autre officier des transmissions peut simplement prendre la place...'
Attends encore un peu, État militaire. Je ne sais pas comment vous avez transformé les officiers des transmissions en trucs comme ça.
Je la corromprai à fond et te la rendrai.
'...Mais c'est bizarre comme sensation. Comme si ma chair cuisait, comme si mon corps se relâchait...'
Ah, wait. Non, pas possible ? Certainement pas ?
'...Comme ça, je ne veux pas me réveiller après m'être endormi...'
« Excusez-moi, Capitaine Bbi ? »
'Zzz...'
Elle dormait ! Cette capitaine dingue !
« Bbi ! Réveille-toi ! »
« ... »
« Ton premier bain chaud était vraiment si stimulant ?! Réveille-toi déjà ! »
« ... »
« Waaaaaah ! »
« ... »
« Tu m'as réveillé comme ça, alors pourquoi tu te réveilles pas toi-même ?! »
Merde, c'était mauvais. J'entendais aucune pensée. Elle devait vraiment dormir. Elle n'était pas morte, hein ?
Je n'eus pas le choix. J'enfonçai la porte de la salle de bain et me précipitai à l'intérieur. Au milieu de la vapeur trouble remplissant la baignoire, la capitaine dormait paisiblement, immergée dans la baignoire. Des bulles barbotaient autour de son visage.
« Ugh, tu es folle ! »
Je sortis le corps mou de la capitaine de la baignoire. Je la drapai sur le bord, m'accroupis devant elle, passai ses bras sur mes épaules, et la portai sur mon dos. Une peau douce pressa contre mon dos. Un parfum comme de l'herbe trempée de rosée me parvint par derrière.
Ah, merde. C'était dangereux quand j'entendais pas ses pensées. Pensées pures, pensées pures.
« ...Hihi. Dos... d'âne... »
Merci. Ça a complètement chassé mes pensées parasites.
Après l'avoir rapidement couchée sur le lit, je tâtai son poignet et lui mis le paquet pyjama que j'avais préparé. Des fils alchimiques prirent forme sur sa peau pâle, jamais touchée par la lumière du soleil, puis se transformèrent bientôt en pyjama qui enveloppa chaudement son corps. La capitaine dormait, inconsciente, son visage innocent totalement dépourvu de tout sens du danger.
Avec un profond soupir, je remontai la couverture jusqu'à sa poitrine.
« Bon sang, t'as vraiment besoin de beaucoup de soins. C'est comme élever une petite sœur. »
Ouf. Maintenant qu'elle dormait.
Est-ce que je devrais aller faire mon propre boulot maintenant ?