Depuis l'invention des capsules vestimentaires, les cabines d'essayage ne sont plus guère que des endroits pour bloquer la vue des autres pendant qu'on change de capsule. Jadis symboles de luxe à l'époque du Royaume, elles ont rétréci et assombri progressivement jusqu'à à peine pouvoir contenir une seule personne.
La capitaine a changé dans la cabine, puis a ouvert la porte avec précaution et en est sortie.
« ...Question. Est-ce vraiment des vêtements de tous les jours ? »
C'était pourtant soigneusement conçu pour un usage quotidien. La chemise était doublée de tissu coloré, et la jupe plissée avait un tissu supplémentaire cousu dessus. L'ensemble lui donnait l'allure d'une citoyenne aisée qui soigne son apparence.
Peut-être pas habituée à ses nouveaux vêtements, la capitaine ne cessait de se dévisager.
« Qu'est-ce que tu en penses ? C'est complètement différent de ce que tu portais avant, non ? Voilà le charme du sur-mesure, ce qu'on ne peut pas obtenir avec l'équipement standard... »
« ...Les vêtements ne compriment pas mon corps. On dirait que je ne porte rien. »
« Hein ? »
Qu'est-ce que ça voulait dire ? Qu'elle avait l'impression de ne rien porter ? C'était un compliment bizarre.
« Donc tu veux dire que les vêtements sont confortables ? »
« Négatif. Ils sont inconfortables. Puisqu'ils n'enveloppent pas mon corps... il leur manque cette sensation de rigidité... »
'Il n'y a aucune sensation d'étreinte serrée autour de cette officière. On dirait que tout au monde a lâché cette officière... ! Je suis anxieuse !'
C'était ça le problème ? Les vêtements étaient inconfortables parce qu'ils n'étaient pas inconfortables ?
Quel genre de vie la capitaine AB avait-elle menée ?
Tandis que je restais bouche bée, Smen était encore plus humilié par l'idée qu'il n'avait pas réussi à satisfaire une cliente.
« Il semble que vous préfériez des vêtements légèrement plus serrés. Mon erreur. Entièrement mon erreur. »
Non. Ce n'était pas que la capitaine aimait les vêtements serrés. Elle trouvait juste du confort dans les vêtements inconfortables et les situations contraignantes. Elle avait été mal élevée.
D'un air grave, Smen prit une autre capsule vestimentaire et se dirigea vers l'avatar Aki dans un coin.
« J'ai fait une erreur. Autrefois, je prenais moi-même les mesures et je demandais aux clients leurs goûts et préférences. Depuis que les capsules vestimentaires se sont généralisées, j'ai négligé les préférences personnelles des clients. Travailler avec un avatar Aki est facile, et il peut s'adapter à n'importe quel corps. »
Un avatar Aki. Un mannequin magique modelé sur le corps humain.
Les capsules vestimentaires, l'une des sept grandes inventions de l'État militaire, ne pouvaient être fabriquées qu'avec un avatar Aki. On confectionnait les vêtements sur l'avatar avec du tissu alchimique pour les transformer en capsule. Quand cette capsule était insérée dans un autre bio-terminal, le vêtement était confectionné selon l'avatar enregistré dans le terminal de cette personne.
« Je vais réduire la taille à certains endroits. Quand vous insérerez la capsule, elle devrait être légèrement plus ajustée. »
Smen ajusta vivement les vêtements sur l'avatar Aki, puis les reconvertit en capsule. La capitaine prit la nouvelle capsule, entra dans la cabine, changea, et ressortit.
« Ah. C'est beaucoup plus confortable ! »
La capitaine parla avec bien plus d'entrain, bien que ses vêtements collent aussi serrés que son uniforme. Je me pressai la main sur le front, tandis que les yeux de Smen brillaient d'avoir trouvé quelqu'un qui aimait les vêtements moulants.
Smen sauta sur l'occasion pour tendre aussi une robe, des vêtements de tous les jours et un pyjama. La capitaine accepta les capsules, tendit la main vers moi, et fouilla dans sa poche.
« Cette officière va payer. »
Avant qu'elle ne puisse sortir de l'argent, Smen s'inclina poliment et refusa.
« Comment pourrais-je prendre de l'argent à l'invité de M. Hughes ? Il suffit que vous les portiez. »
« Négatif. Cela signifierait que cette officière a accepté un pot-de-vin. Cette officière ne peut recevoir de compensation monétaire de votre part ni de qui que ce soit. »
La capitaine resta ferme. Smen poussa un soupir discret, puis s'inclina encore plus bas comme s'il n'avait pas le choix.
« Alors je n'ai pas le choix. Donnez-moi seulement cinquante alke. »
Même une chemise basique d'usine coûtait cinquante alke pièce. Cinquante alke pour trois capsules vestimentaires sur mesure, c'était prácticamente donné.
Si la capitaine avait connu ne serait-ce qu'un peu les prix du marché, elle aurait trouvé ça bizarre. Mais.
'Cette officière n'a jamais utilisé autre chose que des équipements réglementaires ou de dotation, donc je ne connais pas bien les prix du marché... Le prix était cinquante alke ? Ça semble plus bas que le salaire de cette officière... ?'
Bien sûr que Smen lui faisait un prix d'ami. Pourtant, j'en fis tout un plat pour qu'elle ne le soupçonne même pas.
« Quoi, cinquante alke ? Smen, t'es devenu un sacré marchand pendant mon absence ! Tu veux te faire combien de thune en facturant ça ? »
'Quoi ? Un marchand ? ...Ah. C'est ça qu'il voulait dire.'
Il s'emportait encore instinctivement à ce mot. Pourtant, Smen était un tailleur expérimenté, un pro qui n'avait pas seulement fait des vêtements mais aussi servi des nobles.
Sans perdre son calme, Smen joua le jeu avec moi.
« Comprenez-le. Bien que vous soyez l'invité de M. Hughes, ce vieux n'est qu'un pauvre type qui crèverait de faim sans argent. »
« C'est pas grave, alors. Mais c'est bon ! Le salaire de la capitaine doit être bien plus élevé que ça ! »
« Ne devrait-on pas faire payer plus cher ceux qui peuvent se le permettre ? Enfin, si même le salaire de la capitaine pose problème, vous n'êtes pas obligé de payer. »
On dit que trois personnes qui s'y mettent peuvent faire un tigre de rien du tout. Pour tromper une capitaine qui ne connaissait rien aux prix du marché, deux suffisaient.
Je l'aurais probablement fait seul. Deux, c'était de l'excès de zèle.
« ...Confirmé. Je paierai. »
Une officière des transmissions qui connaissait des infos classifiées Niveau 4 mais pas les prix du marché. Quelle ironie.
Smen vit dans l'ignorance de la capitaine de l'innocence plutôt que quelque chose de regrettable, et lui offrit un sourire chaleureux. Puis, comme s'il se souvenait soudain, il me tendit une capsule vestimentaire.
« Ah, et M. Hughes. Voici les vêtements que vous portez toujours. »
« Merci. Combien ? »
« Prenez-les. »
C'était la réponse attendue, mais je fis semblant de ne pas savoir.
« C'est bon ? »
Smen acquiesça sans la moindre hésitation.
« Quand je n'arrivais pas à lâcher mon attachement obstiné aux vêtements dépassés, ne m'avez-vous pas personnellement appris la technologie des capsules vestimentaires, M. Hughes ? Vous m'avez aidé à repartir à zéro, alors ça ne vaut rien. »
« Si vous le dites. »
Je n'avais fait que partager des connaissances volées par lecture de pensées, pourtant il me traitait en bienfaiteur. Hein hein. C'est pour ça qu'il était pratique de rendre service à des gens qui le rendaient bien. Une dette du cœur vous suit pour toujours.
Contrairement à la capitaine, j'étais ouvert aux pots-de-vin dirigés vers moi, donc je ne refusai pas les vêtements gratuits. Pendant que je rangeais la capsule vestimentaire, Smen baissa la voix et me chuchota à l'oreille.
« Et il y a environ une semaine, la jeune dame est venue vous chercher. »
« Elle ? Pourquoi ? »
« Je n'ai pas demandé. Je lui ai seulement dit que je ne vous avais pas vu récemment. »
Tch. Je ne voulais pas me mêler de ce côté-là. Bon. Je ferais comme si je ne savais pas pour l'instant. Si c'était urgent, ils me contacteraient en premier.
Affaires terminées, je saluai Smen d'un signe de main.
« Bref, merci. On y va. »
« Prenez soin de vous. »
Je sortis avec la capitaine, qui avait toujours l'air confuse.
Bien que les vêtements n'aient été retouchés que tout à l'heure, ils semblaient aussi naturels que s'ils avaient été faits ainsi dès le début. Ses vêtements légèrement serrés mettaient nettement en valeur la silhouette de la capitaine.
Je ne savais pas si elle était ouverte d'esprit ou conservatrice. Porter des vêtements serrés signifiait accepter un inconfort personnel pour faire connaître sa présence au monde.
Bref.
« Bon, maintenant qu'on a changé de vêtements, on va manger un morceau ? »
« Vous voulez dire un repas ? »
À ma suggestion, la capitaine regarda autour d'elle un instant. Elle vérifia l'heure sur une horloge dans la ruelle, puis refusa fermement.
« Refus. Ce n'est pas actuellement l'heure de repas autorisée pour cette officière. »
« Tu ne manges pas si ce n'est pas l'heure du repas ? »
« ...? Qu'est-ce que vous voulez dire ? N'est-ce pas du bon sens de manger pendant l'heure du repas ? »
De quoi elle parlait ? On mange quand on a faim.
La capitaine et moi croisa nos regards, puis penchâmes la tête en même temps.
« Bbi, il y a une règle qui dit qu'on ne peut manger qu'à heures fixes ? »
'Les officières des transmissions sont tenues de respecter les heures de repas. Manger n'importe comment et trop manger causent toutes sortes de problèmes. Par exemple, le corps peut devenir lent, ou les provisions peuvent manquer et nécessiter une demande de ravitaillement supplémentaire.'
« ...Classifié. »
Elle avait l'air bien dressée. Elle tenait encore au secret pour ne pas révéler d'infos sur les officières des transmissions, même par erreur.
Quoi qu'il en soit, j'avais compris l'idée. Il y avait un moyen de gérer ce genre de gens.
« Bbi, après un si long voyage, tu as besoin d'un bon repas parce que t'as dépensé beaucoup d'énergie. »
« Je ne le nie pas. Cependant, cette officière pense que manger à l'heure prévue est suffisant. Il n'y a pas besoin de violer l'horaire désigné. »
« Faire son devoir consciencieusement, c'est ce qui compte le plus. Les règles existent aussi pour mieux travailler, non ? Ce serait un plus gros problème si tu négligeais ta mission parce que t'as faim, non ? »
« Cette officière ne négligera pas une mission simplement parce que j'ai un peu faim. »
La capitaine le déclara avec assurance, mais ensuite.
« Haricots braisés, ragoût de haricots, ragoût de viande et haricots. »
« ...Gloups. Hmph ! »
À ma provocation, la bave lui coula de la bouche par réflexe. La capitaine s'empressa de s'essuyer les lèvres.
On avait traversé le Méta Convoyeur dans le vent glacial sans vrai repas. Impossible qu'elle n'ait pas faim.
C'était la faim de quelqu'un qui sort dans le monde, une chose qu'une personne enfermée dans une minuscule pièce ne pourrait jamais comprendre.
« Tu salives rien qu'en entendant parler de haricots. T'es vraiment bien ? »
« N-négatif. Il n'y a pas de problème. J'ai juste un peu salivé. »
« C'est comme ça que tu comptes accomplir ta mission ? Baver dès que t'entends parler de bouffe, et tu crois que tu bosseras bien ? Tu devrais te remplir l'estomac et penser à travailler plus dur ! »
« Urgh. »
« Réponds-moi ! Affirmatif ou négatif ? »
Quand j'aboyai sur elle, la capitaine baissa la tête et donna un signe d'accord.
« ...A-affirmatif. »
Il y avait par hasard quelque chose qui ressemblait à un restaurant dans la rue du marché. J'emmenai la capitaine vers un étal bondi.
Dans un coin, les gens étaient serrés épaule contre épaule à une longue table. Ils discutait bruyamment en piochant une nourriture indéfinissable dans les bols devant eux. Je pris place à un endroit vide près du coin et tapai sur la table.
« Anna, un plat du jour par ici. »
Tous les regards se tournèrent vers moi. Quelques-uns me reconnurent et me saluèrent.
« Hughes ? »
« Qu'est-ce que c'est ? Je croyais qu'il avait soudain disparu et crevé. »
« Comme ce salaud crèverait un jour. »
Je répondis à chacun par un sourire, puis hélai la personne qui s'affairait à faire sauter et mijoter quelque chose sur la plaque en fonte à l'intérieur.
« Tantine ! J'ai faim ! »
Ce n'est qu'après que j'eus dit avoir faim que la patronne réagit et se retourna.
C'était une femme d'âge mûr qui avait l'air plein de vie. Du fichu sur son front aux manches retroussées sur ses bras, elle avait l'air du genre de personne qu'un pro de la vie serait.
En voyant ma figure, elle afficha un large sourire et parla.
« Hughes, ça fait un moment ! C'est qui celle à côté de toi ? »
« Une nouvelle amie. »
« C'est louche quand tu dis que t'as une amie. C'est pas une criminelle, au moins ? »
« Je suis en train d'en faire une. »
'?! C'était ton intention ?!'
La capitaine fut horrifiée, mais elle était si submergée par l'attention braquée sur elle qu'elle ne put même pas dire : « Objection ! » Anna retroussa de nouveau ses manches.
« Ce gamin morose que tu amenais tout le temps... Comment il s'appelait déjà ? »
« Tu veux dire Anton ? »
« C'est ça, ce gamin ! Voyez, une jeune fille rayonnante vaut mieux qu'Anton ! Beaucoup plus agréable à regarder. Oh, écoutez-moi radoter. Attendez un peu, je vais vous faire sauter un bol. »
Anna versa de l'huile sur la plaque et y déversa des haricots en conserve trempés au préalable. Une épaisse vapeur blanche s'éleva, et des acclamations jaillirent de la foule.
La capitaine avala sa salive sans s'en rendre compte, détournant vite le regard, puis se tourna vers moi.
« Question. Qui êtes-vous exactement ? Pourquoi tant de gens vous connaissent-ils ? »
Sérieusement. Quelle question triviale. Comment pouvait-elle être curieuse juste parce que des gens reconnaissaient quelqu'un ?
« Je vous ai dit que j'habitais ici. Évidemment que j'ai fait connaissance. Tout le monde a une centaine d'amis, non ? »
« Mais... »
La capitaine sentit le poids de l'attention dirigée vers moi et ma compagne tandis qu'elle pensait en elle-même.
'Il semble bénéficier d'un soutien populaire considérable. Question. Comment un petit criminel aussi suspect et peu fiable peut-il gagner l'estime d'autant de gens ?'
Qu'est-ce que ce bâtard vient de dire ?
« Qu'est-ce que tu voulais dire par ce "mais" tout à l'heure ? »
La capitaine hésita avant de répondre.
« ...Classifié. »
« N'importe quoi ! »
Une recluse qui restait enfermée dans une minuscule pièce, une solitaire involontaire... Non, une solitaire volontaire ? Une solitaire de l'État militaire ? Comment j'étais censé appeler ça ?
Soupir. Je laisse tomber. Elle est pitoyable. Vraiment pitoyable.
C'était bon que la capitaine me traite de marginal social suspect. C'était bon qu'elle me gronde comme un petit criminel.
Mais je ne pouvais pas lui dire qu'elle était l'une des plus grandes solitaires de l'État militaire. Ce serait trop cruel, non ?
Je soufflai et attendis que la nourriture arrive.