J'avançais dans la rue. Nous n'avions guère quitté la grande artère, pourtant les ruelles devant nous étaient sombres et tortueuses, comme si le soir tombait déjà prématurément.
Les bâtiments jouets, érigés par coulage successif de béton, étaient bardés de fenêtres serrées les unes contre les autres. Des visages sales apparaissaient parfois derrière les vitres, pour s'éclipser dès qu'ils croisaient mon regard.
Des fils — peut-être des fils à linge — se croisaient entre les immeubles comme une toile d'araignée. Ils ressemblaient à des chaussures avant qu'on n'en serre les lacets. Si quelqu'un tirait sur ces fils des deux côtés, les bâtisses fragiles semblaient prêtes à basculer vers l'intérieur et se refermer sur elles-mêmes.
Des cris s'élevaient de plusieurs foyers. Quelqu'un s'agaçait du vacarme, un autre lui répondait, et les bruits grimpaient le long des murs, enflant toujours plus comme des échos qui ne s'éteindraient jamais.
Puis.
Brrrrrrring.
Au son d'un réveil, tout le monde se recroquevilla de terreur.
La cloche qui tirait les gens du sommeil couvrait tous les autres bruits.
Ah, c'était bon de retrouver ce tumulte.
Encore plus forts étaient le vacarme et les cris que j'entendais par lecture de pensées.
Maintenant que j'étais quelque part de bondé, tout devenait enfin réel.
« Ceci est le District 15. Il possède des divisions administratives mais aucun équipement notable. Un terrain abandonné par l'État militaire. »
Au milieu de ce chaos, le capitaine et moi avancions calmement. Les gens nous jetaient un coup d'œil en voyant des inconnus, puis repéraient l'uniforme du capitaine et fuyaient paniqués ou se cachaient.
Je m'adressai au capitaine, qui tressautait légèrement.
« Capitaine Bbi. Je pense qu'on devrait régler le problème de cet uniforme d'abord. Les gens en ont peur... ou le haïssent. »
« ...La peur et la haine ne sont pas illégales. »
« Haha. C'est peut-être vrai, mais ne devrions-nous pas réduire les frottements inutiles ? »
Fendant la foule, j'entrai dans ce qu'on pouvait vaguement appeler le quartier commerçant du District 15.
D'innombrables personnes tentaient d'échanger des marchandises contre des pièces sales et des pièces alchimiques brisées.
Les bâtiments n'avaient pas été conçus pour accueillir des boutiques. Par un hasard, le mur extérieur d'un rez-de-chaussée s'était effondré. Les gens avaient commencé à vendre par la brèche, et c'était ainsi qu'était né naturellement ce marché de rue.
J'emmenai le capitaine dans une ruelle plus sombre à l'intérieur. Elle me suivit sans la moindre méfiance.
Hein. N'était-elle pas un peu trop confiante ?
« Ne devrais-tu pas être plus prudente, ceci dit ? Est-ce vraiment sage de suivre quelqu'un dans une ruelle comme ça ? »
Le capitaine me regarda, perplexe, et me renvoya la question.
« Je suis capitaine de l'État militaire. Un criminel risquerait vraiment la peine sommaire pour agresser un capitaine de l'État militaire ? »
Peine sommaire. Quelle phrase terrifiante.
C'était pourtant vrai pour quelqu'un du rang du capitaine.
« D'habitude non. Reste prudente quand même. »
Avec un ricanement, je saisis le poignet d'un gamin qui passait à côté de moi et lui balayai la jambe.
Crac. L'enfant s'étala dans un tas ridicule. Sifflotant, je lui tordis le bras alors qu'il essayait de se relever et lui susurrai.
« Gamin. »
« Aïe ! Lâche-moi ! »
« Tes mains ne sont pas les seules à être maladroites. Ta l'est aussi. Personne ne t'a appris à ne pas t'en prendre à quelqu'un en uniforme ? Et si tu le sais, tu ne devrais pas t'en prendre à la personne à côté non plus. Idiot. »
« Qu'est-ce que j'ai fait ?! J'ai rien fait ! »
Le gamin continuait de hurler sans rien avouer. Des gens commençaient à s'attrouper autour de nous, jetant des regards de notre côté.
Oh ? Ce gamin savait attirer l'attention. Souriant, je lui parlai.
« Donc personne ne t'a appris. Alors tu n'es pas du Refuge. Tu n'as pas d'oreilles, donc tu n'es pas de la Famille. Ah. Tu es du Marché ? »
« N-Non ! »
« C'est ce que t'enseigne le gérant Kryn ? Je crois que je devrais lui faire un avertissement. »
Au moment où je citai le chef de leur organisation, la terreur envahit le visage de l'enfant. La petite frappe futée changea d'attitude en un instant et s'effondra à genoux.
« J-Je suis désolé. J'avais faim. Pardonnez-moi. »
'Tch ! Il connaît le gérant?! Je suis dans la merde ! Je vais devoir supplier jusqu'à user mes paumes ! Mais je suis un gamin. Si je m'y prends bien, il me laissera partir !'
Même dans l'État militaire, les enfants n'étaient pas punis. On les envoyait seulement dans des orphelinats.
Donc chaque enfant qui faisait une bêtise était orphelin ? Ça en disait long sur la vision de l'éducation de l'État militaire. C'était encore mieux que de devenir travailleur pénal.
« J-Je vais le rendre. Voilà... »
L'enfant me tendit poliment ce qu'il m'avait volé. Puis il tressaillit en voyant ce qu'il tenait.
Tada, petit morveux.
« Qu'est-ce que tu me rends ? Un sale mouchoir ? Petit bâtard, où as-tu planqué mon portefeuille ? Tu croyais t'en tirer comme ça ? »
« Hein ? »
L'enfant regardait alternativement le sale mouchoir dans sa main et moi, confus.
« C-c'était un portefeuille... »
« Tu le nies ? Je t'ai vu sortir mon portefeuille de ma poche de mes propres yeux ! »
J'attrapai immédiatement l'enfant par le col, et son visage pâlit de peur.
« Rends-le tout de suite. »
« J-Je dis la vérité ! »
« Où trouves-tu le culot de hausser le ton avec moi ? Très bien. Je t'emmène direct au QG du Marché. Je fourrerai ta figure devant Kryn et j'exigerai des explications. Ah, et j'amènerai le soldat à côté de moi aussi. Comme ça Kryn comprendra à quel point c'est grave. »
« P-Pitié ! Tout sauf ça ! »
« Kahaha. Tu crois pouvoir partir ? Retiens la leçon ! Les gamins comme toi, il faut les rosser à fond ! »
Le capitaine derrière moi, pendant que je souriais méchamment, me tapa l'épaule. Je me retournai, elle pointa ma poche.
« ...Monsieur. Qu'y a-t-il actuellement dans votre poche ? »
« Ça ? Mon portefeuille. »
« Pourquoi est-il là ? »
Quelle question évidente.
« Parce que c'est mon portefeuille, donc il est dans ma poche. Il serait où d'autre ? »
« N'avez-vous pas dit que vous aviez clairement vu l'enfant le sortir de votre poche ? »
« Bien sûr que c'était un mensonge pour mettre le petit morveux dans l'embarras. Tu crois que je me ferais volé par un gosse qui pisse encore au lit ? »
Ce n'est qu'alors que l'enfant réalisa qu'il s'était fait avoir. Il cracha par terre et se dégagea de ma main.
« Tch ! Putain de malchance ! »
Où avait-il appris un langage pareil ? Devrais-je vraiment aller m'en plaindre ?
L'enfant prit immédiatement la poudre d'escampette dans la rue. Je criai sur-le-champ.
« Ah ! Le pickpocket s'enfuit ! Capitaine, qu'est-ce que tu fous ? Attrape-le ! »
« ...Négatif. Je ne suis pas officier de police militaire. De plus, il serait difficile d'inculper ce garçon, puisqu'il n'a rien volé en réalité. »
« Pff. C'était une occasion en or d'apprendre les bonnes manières à ce morveux. »
Les gens qui s'étaient attroupés avaient déjà disparu. Dès que l'enfant fila, ils évitèrent délibérément de regarder de notre côté. Quoi qu'il en soit, ils devaient avoir peur d'être remarqués par le capitaine.
Râlant, je lançais en l'air le portefeuille que j'avais piqué dans la poche du gamin et le rattrapai. Le capitaine, qui s'apprêtait à continuer sa route, s'arrêta net et demanda à nouveau.
« ...Qu'est-ce que c'est ? »
« Le portefeuille de ce morveux. »
« Pourquoi est-il dans votre main ? »
« Parce que je l'ai volé ? »
Essayer de me pickpocketer sous mon nez ? Aucune chance. En pickpocket senior, je devais donner une leçon sévère à ce morveux.
« Plus j'y pense, la personne la plus dangereuse dans cette rue, c'est toi. »
« De quoi tu parles ? Je suis inoffensif. Comme un serpent sans venin ! »
Le portefeuille de l'enfant était totalement vide. Bon, les portefeuilles-packets étaient monnaie courante de nos jours, donc à peine quelqu'un trimballait de l'argent qu'on pouvait lui voler.
Je le garderais quand même comme trophée. Tout en glissant le portefeuille du gamin dans ma poche, je donnai un conseil au capitaine.
« Bref, regarde. Même après avoir vu un capitaine en uniforme, ce gamin a quand même visé mon portefeuille, non ? Le crime est si fréquent ici. »
« Le vol à la tire est un crime, mais la peine n'est pas particulièrement sévère. Il faut indemniser cinquante fois le montant volé, ou le travailler par le travail forcé. »
« Exact. C'est un crime mineur. Mais les crimes mineurs comme ça arrivent tous les jours ici. D'autant plus parce qu'ils sont mineurs. »
Une étrange logique de sécurité régnait sur ce district.
Même si c'était un district à demi abandonné où les gens pouvaient crever sans que personne ne le remarque, il était impossible qu'un tueur par plaisir rôde en tuant librement. Si ça allait trop loin, la police militaire débarquait, arrêtait tout le monde et les jetait au travail forcé.
N'oublions pas. C'était l'État militaire.
Un sombre seigneur contrôlant les ruelles ? Quelque chose comme ça ne pouvait pas exister. Dès que quelqu'un d'assez puissant entrait dans le filet de surveillance de l'État militaire, un général retournait le district entier.
Et si quelqu'un de plus fort qu'un général apparaissait ? Alors l'armée, y compris les Six Généraux, réduisait l'endroit en ruines. Ça ne s'était pas encore produit, mais quand même.
C'était un pays où forts et faibles étaient clairement divisés. Aucun maître de l'ombre ne pouvait naître ici. Peut-être dans les coins plus sombres de la nation, mais ces sales ruelles étaient... une lande où des gens faibles se battaient pour survivre par eux-mêmes.
« C'est le paradis pour la petite délinquance. Toutes sortes de situations bizarres peuvent arriver. Et si tu portes un uniforme de capitaine, tu peux devenir une cible pour les gens vraiment dangereux qui se cachent parmi eux. Alors... »
Dès que nous tournâmes le coin, un escalier descendant droit apparut. J'y guidai le capitaine. Elle descendit les marches sombres derrière moi.
En bas, j'ouvris une porte ancienne et dis :
« Allons te faire changer. »
Une odeur chaleureuse et douillette m'accueillit dès que j'entrai. L'arôme du thé flottait doucement d'une bouilloire qui chauffait.
Tout autour de nous, des rouleaux de tissu de toutes les couleurs étaient soigneusement alignés.
C'étaient des tissus alchimiques, qui avaient supplanté tous les autres textiles après la commercialisation des packets.
Un vieil homme mince en costume soigné examinait ses clients par-dessus un monocle.
« Client... Ah, c'est M. Hughes. Vous êtes de retour ? »
Il n'était que peau et os, mais ça ne faisait que mieux faire ressortir les vêtements sur lui. On aurait dit qu'il restait maigre exprès pour que les habits tombent mieux.
Je le saluai en retour.
« Ça fait un moment, Smen. »
« Vraiment ? Hehe. Peut-être que ce vieux est devenu trop vieux. J'ai l'impression que c'était hier que je confectionnais des vêtements pour vous, M. Hughes. »
Smen versa du thé dans une tasse et la posa gracieusement sur la table. Je m'affalai dans une chaise comme chez moi et bus une gorgée. Le capitaine s'assit maladroitement en face de moi.
Smen déposa une tasse devant elle aussi.
« Servez-vous. Ce vieux fait un thé correct. C'est un de mes rares talents. »
« A-Acquitté. »
C'était donc ça, quand l'ancien royaume tenait des bals ? Probablement pareil. Smen avait été de ceux qui menaient ces bals.
Emportée par l'atmosphère, le capitaine but son thé timidement. Elle devait l'aimer, car ses yeux s'illuminèrent et elle continua par petites gorgées.
M'inclinant en arrière sur ma chaise, je dis :
« Je suis parti en voyage et je viens de rentrer. Fais-nous une tenue chacun. »
« Une chacun ? Y compris des vêtements pour cette charmante jeune fille ? »
« Oui. »
Le capitaine, qui savourait son thé soigneusement, agita immédiatement les mains.
« Négatif ! Je suis soldate de l'État militaire et ne peux pas recevoir de compensation monétaire de votre part. »
« Bref. » Je jetai un coup d'œil au capitaine et en discutai avec Smen. « Je te laisse la couleur. Donne-lui une allure le plus libre possible. »
« J'ai déjà choisi quelque chose de brut. Néanmoins, je ne peux ignorer les préférences du client. Alors, mademoiselle. Y a-t-il une couleur que vous aimez ? »
« Négatif ! Je refuse ! Ce serait un pot-de-vin ! La corruption est un crime grave qui peut valoir le travail forcé non seulement au receveur, mais au donneur aussi ! »
Allez, elle était d'une rigidité...
« Capitaine Bbi. »
'Je suis reconnaissant qu'il n'utilise pas ma désignation officielle, mais je m'inquiète que le nom Capitaine Bbi s'impose et puisse nuire à la dignité d'un capitaine...'
« ...Parle. »
« Tu crois que j'essaie de te corrompre pour que tu penses du bien de moi ? »
Bang. Je frappai la table, assez soigneusement pour ne pas renverser le thé, et hurlai sur le capitaine.
« Capitaine Bbi, tu te fous de ma gueule ? Tu as dit que tu voulais rester avec moi une semaine ! »
« N-Négatif... Je n'ai pas... dit ça. »
« Dans tous les cas, que tu veuilles profiter de courtes vacances ou me surveiller, tu crois pouvoir le faire dans cette tenue ?! »
Je pointai son uniforme raide. Il avait clairement été porté longtemps, pourtant il restait impeccable après un processus de nettoyage tous les trois jours.
« Tu devrais au moins faire l'effort de t'habiller pour la situation et te déguiser ! »
« ...F-Faire un effort ? »
« C'est ça ! Que tu profites de vacances ou que tu fasses la surveillance ! Tu crois que ça marchera si tu es en uniforme ? Pourquoi ne pas l'annoncer dans toutes les directions qu'un capitaine en mission secrète est là ? Je le fais pour toi ? Monde, regarde ! La Capitaine Bbi est là ! »
« Arrête ! »
'Il n'y a pas un seul avantage à ce qu'un officier des transmissions soit exposé... !'
Bien. Elle était presque convaincue. J'enfonçai le clou avec plus d'assurance.
« Si tu ne veux pas te faire prendre, il faut porter des vêtements normaux ! »
« M-Mais je suis soldate de l'État militaire. Si je ne porte pas l'uniforme... »
« Tu as dit que c'était autorisé pendant les opérations secrètes ! »
« Grk. M-Mais j'ai déjà des vêtements civils. »
« Une chemise compte comme vêtements civils ? Smen, ça a un sens ? Elle appelle une chemise qu'elle ne met que pour dormir des vêtements civils ! »
Smen secoua la tête et poussa un soupir.
« Mon Dieu. Ça n'a aucun sens. Les vêtements ont chacun un but clair, comment peut-on vivre avec une seule tenue ? C'est un outrage et un mauvais traitement pour les vêtements. Si les vêtements avaient des mains et des pieds, ils se révolteraient sur-le-champ. »
« Tu as entendu ? Smen ici est un maître tailleur qui a bossé pour l'ancien royaume aussi. Il a été un peu poussé hors du circuit quand les packets vestimentaires ont été développés, mais il a serré les dents, a appris la technologie des packets aussi, et est devenu un expert qui a su suivre son temps ! Tu vas ignorer ses conseils en plus ? »
Le capitaine ne put plus formuler la moindre objection et se contenta de secouer la tête, impuissante.
« Allez. Au moins mets des vêtements normaux, d'accord ? »
« ...Acquitté. »
Finalement, persuadée par moi, le capitaine accepta le packet que lui tendait Smen et entra dans la cabine d'essayage.