« Haha ! J'aime vraiment les gens, de nos jours. Ce vieil ingénieur, et vous deux aussi. Hé, petite sœur ! Tu allais avancer avant l'ingénieur, n'est-ce pas ? »
Maintenant que la Générale avait révélé leur identité, le Capitaine se mit au garde-à-vous prestement lorsqu'on l'interpella. La Générale hocha la tête, satisfaite.
« En tant que Capitaine, tu as quelques capacités de combat, mais tu dois faire attention quand tu es entourée de canons ! C'est dangereux si tes arts de l'énergie ne sont pas pleinement développés ! »
« ... C'est un honneur. »
Après avoir lu son esprit, je savais qu'elle n'avait pas vraiment avancé pour se battre, mais le Capitaine acquiesça quand même. La Générale la regarda avec tendresse, se frotta le menton, puis se tourna vers moi.
« Et petit frère ! Il faut du courage pour arrêter quelqu'un, tout comme il en faut pour avancer ! Bien joué ! Hé, si tu avais dix ans de moins, je te prendrais comme disciple ! »
La Générale semblait avoir une très haute opinion de moi.
Bien. Je devrais la flatter davantage tant que j'en ai l'occasion. Les éloges de quelqu'un qu'elle reconnaît seraient bien plus sincères que ceux d'un parfait inconnu.
« Si je retournais dix ans en arrière, je te retrouverais d'une façon ou d'une autre et je te demanderais de m'enseigner. »
« Voilà quelqu'un qui sait faire plaisir ! Hahaha ! »
La Générale sourit comme un enfant insouciant et me tapa plusieurs fois sur l'épaule. Puis elle se tourna vers le vieil ingénieur.
« Ton esprit est impressionnant ! Bien sûr, ces soi-disant chevaliers n'ont pas la moitié de ton cran. Quelle honte ! »
« Ah, ah. C'est un honneur, Générale. C'est un honneur immense de vous rencontrer... »
Le vieil ingénieur avait l'air de pouvoir mourir d'une crise cardiaque à tout moment. Trop submergé pour même respirer, il loua la Générale d'une voix brisée.
« Je ne peux que regretter de n'avoir rien à offrir à celle qui a jugé le royaume... »
« De quoi parles-tu ? Oublie ça ! »
La Générale agita les mains comme si les louanges la chargeaient.
« Juger ? Je n'ai jamais eu de grande cause. Tu sais ? Je n'aimais simplement pas la façon dont ceux qui prétendaient être forts ne s'en prenaient qu'aux faibles. Je voulais leur montrer ce qu'était un vrai duel... Honnêtement, je comptais foncer et mourir. Puis un coup d'État a éclaté, et je me suis retrouvée Générale on ne sait comment. »
Elle n'avait pas conspiré avec l'État militaire.
L'État militaire avait simplement surfé sur la vague de son duel.
Si quoi que ce soit, c'est pour ça que le royaume était tombé avant de pouvoir répondre. Le coup d'État avait éclaté aussi soudainement et irrationnellement que le caprice d'une seule personne.
Bien sûr, l'exploit de Partlaxion, mener seule une bataille urbaine défavorable aux soldats, avait joué le plus grand rôle.
« Cela ne diminue en rien ton duel, Générale. Tu as marché seule des faubourgs au château intérieur et livré cent duels. C'est un fait indéniable. »
« Tu donnes l'impression qu'être Générale est un fardeau. Quiconque t'écouterait croirait que j'ai abattu le royaume à moi toute seule. Bref ! Maintenant que mon identité est révélée ! »
Sur ces mots, la Générale sauta en bas. Le colonel Gand secoua sa lance et la suivit.
« Bien ! Ce fut un voyage agréable, mais il est temps de se séparer. J'ai quelque chose à faire. »
« Ah, tu as dit que tu étais en permission ? »
« Permission de nom seulement. C'est pratiquement du bénévolat. Quelque chose que j'ai jeté est revenu bien plus gros que prévu. Ne devrais-je pas être celle qui nettoie les ordures qu'elle a jetées ? »
Après avoir dit cela, la Générale claqua de la langue et marmonna.
« Tch. Je pensais qu'ils avaient assez de talent et le bon état d'esprit. On ne sait jamais vraiment ce que quelqu'un deviendra. »
Après avoir lu les souvenirs de la Générale Partlaxion, j'appris que ceux qu'elle allait arrêter étaient de vicieux criminels dotés d'une force disproportionnée.
Un homme, une femme, et deux bestiaux. C'étaient des monstres si forts que même l'armée ne pouvait les arrêter. Les affronter causerait de telles pertes que l'État militaire avait émis un ordre d'évitement actif de l'engagement, ce qui revenait pratiquement à un ordre de fuir.
À présent, n'importe qui pouvait deviner qui ils étaient.
C'étaient définitivement les gens que je connaissais.
Mais pourquoi étaient-ils ici ?
« Bref, je devrais descendre par ici. D'ici... Hé, Gand. Où sommes-nous censés aller ? »
Le colonel Gand, qui avait sorti et déplié une carte, répondit.
« Nous devrions rendre visite à la garnison près de Palkaris, recueillir des informations et obtenir de l'équipement. »
« Bien. De toute façon, c'est quelque part par ici. L'heure de nous séparer a sonné. »
Avant que nous puissions même dire au revoir, la Générale sauta en bas sans la moindre hésitation. Le colonel Gand la suivit.
Le Méta Convoyeur avançait clairement à une vitesse considérable, mais lorsque la Générale atterrit au sol depuis le convoyeur, on aurait dit que toute l'inertie avait disparu. Pas de roulade maladroite, pas de trébuchement. La Générale et son adjudant s'éloignèrent aussi tranquillement que s'ils avaient sauté d'une petite colline.
« Ah... Générale. »
Le vieil ingénieur fixa avec nostalgie le dos de la Générale qui s'éloignait.
La distance s'élargit en un instant, et ils furent bientôt presque hors de vue. Je parlai au Capitaine.
« Pfff. J'arrive pas à croire que j'ai rencontré la Générale Partlaxion de mon vivant. C'est une meilleure personne que je l'imaginais. »
Le Capitaine répondit lentement.
« ... Affirmatif. Néanmoins, je suis préoccupée par une violation mineure du règlement. La Générale a utilisé sa permission à sa propre discrétion. »
« Qu'est-ce que tu veux qu'on y fasse ? C'est la personne qui a renversé un pays parce que les choses ne se passaient pas comme elle voulait. Peut-être qu'en ce moment, elle se retient en fait. »
« Affirmatif. »
Notre rencontre avait été aussi fugace que le vent. La Générale était une personne décente, et grâce à elle, les choses s'étaient bien passées. J'avais même appris ce que mes vieux amis étaient devenus.
Toutefois, la régressrice essayait-elle de détruire l'État militaire cette fois-ci ? Pourquoi errait-elle à travers l'État militaire en rendant sa présence si évidente ?
Bon, si elle avait un minimum de jugeote, elle ne marcherait pas ouvertement jusqu'à la capitale. Nous ne nous croiserions pas.
Si je continuais encore une demi-journée, j'atteindrais Amitengrad. Une fois là-bas, je pourrais probablement apprendre où elle était allée ensuite.
Soudain, j'eus de la curiosité. Que faisait-elle ?
* * *
Les habitants de la ville-forteresse de Palkaris apprirent que la peur et la curiosité pouvaient coexister.
Quelques heures plus tôt, une alarme avait retenti. Une voix plate annonça la nouvelle terrifiante que de vicieux criminels sortis de Tantale se dirigeaient en ligne droite vers Amitengrad, et que Palkaris se trouvait directement sur leur chemin.
Quelques personnes avisées s'enfuirent immédiatement. Ceux qui n'avaient pas les moyens de fuir se terrèrent dans leurs chambres, la tête basse.
Ils priaient pour que les criminels ne soient pas des tueurs par plaisir.
Ils ne l'étaient pas.
« Donnez-nous votre plus grande chambre. On se repose. »
« Y-Yes, monsieur ! »
« Combien ? »
« Pardonnez-moi ? Pour les voyageurs qui ne sont pas des soldats en service, une grande chambre coûte 1 500 Alke la nuit... »
« Tiens. »
L'officier de ravitaillement, qui s'était préparé à la mort tout en tenant son poste, reçut une pièce alchimique valant 10 000 Alke. Alors que l'officier restait là, hébété, sans même songer à rendre la monnaie, Shei tendit la main.
« C'est un acompte. Utilisez-le pour couvrir tout ce qu'on pourrait casser. »
Qu'ils le veuillent ou non, l'officier de ravitaillement s'acquitta fidèlement de son devoir. La clé de la grande chambre atterrit dans la paume de Shei.
Après que Shei eut défait ses bagages, Nabi réclama son offrande.
« Miaou. Donne-moi l'offrande du jour, déjà, miaou ! »
« ... »
Sans un mot, Shei sortit l'herbe magique quotidienne de Nabi et la lui mit dans la bouche. Tyrkanzyaka observa attentivement avant de parler.
« Tu deviens moins sincère dans le service du Roi des Chats. Est-ce devenu lassant ? »
« ... Non, pas encore. C'est juste. »
« Juste ? »
Shei regarda Nabi ronronner de bonheur en aspirant goulûment l'herbe magique.
« Je ne peux pas m'occuper de Nabi éternellement. Un jour, il faudra que je me sépare d'elle. Je me demandais ce que je devrais faire quand cela arrivera. »
« Quelle préoccupation inutile. »
Tyrkanzyaka claqua de la langue, se redressa, et offrit à Shei un conseil sincère.
« Qu'est-ce que tu crois pouvoir assumer ? Toute créature qui a ses propres pieds suit son propre chemin. Le chemin qu'elle prend après être partie n'est pas de ta responsabilité. Tu dois apprendre à lâcher prise... »
C'était clairement un conseil né de l'expérience, mais Tyrkanzyaka pensa à quelqu'un en plein milieu de sa phrase et baissa la tête, sombre. Elle-même était en train de poursuivre quelqu'un qui avait suivi son propre chemin.
Cette fois, Shei lui offrit une brève consolation.
« C'est bon. On dit que les gens ne voient jamais leurs propres défauts. »
« ... Comme c'est réconfortant ! Et combien de temps comptes-tu rester dans une pièce occupée uniquement par des femmes ? Si tu as fini tes affaires, sors ! »
Tyrkanzyaka le lui ordonna sèchement. Shei laissa échapper un petit gémissement et regarda tout le monde dans la pièce.
Il n'y avait pas de vraie raison pour Shei de rester ici. Personne de présent n'était un adversaire facile, et à moins que quelqu'un ne soit au niveau de l'un des Six Généraux, il ne pourrait même pas les égratigner.
Avec Tyrkanzyaka comme force de frappe fiable, Shei ne s'inquiétait pas de l'endroit où tout le monde pourrait s'enfuir non plus.
Toutefois, être traitée comme un homme devenait lassant. Shei se demanda si elle ne devrait pas révéler son sexe bientôt. C'était un peu extrême, mais si elle leur montrait son corps nu, le malentendu serait sûrement dissipé.
Le problème était de montrer sa peau nue naturellement...
Tyrkanzyaka était si conservatrice qu'il était difficile de trouver une occasion. Shei se demandait si elle ne devrait pas trouver une source thermale un de ces jours quand Tyrkanzyaka perçut une présence inconnue et tourna la tête.
« Un invité est arrivé, Shei... Hein ? Ils sont venus jusqu'à la porte, puis sont simplement repartis. »
« Ah. Je crois savoir qui c'est. »
Quand Shei ouvrit la porte, une lettre soigneusement posée l'attendait à la place d'un invité. Elle renifla et la ramassa.
« C'est de la Résistance. »
« Quand tu dis Résistance, tu veux dire des gens comme des armées de restauration ? »
« Exactement. On dirait qu'ils ont entendu parler de nous et ont essayé de prendre contact. »
« Entendu parler de nous ? N'avons-nous pas émergé de l'Abîme ? »
« En chemin ici, nous avons mis hors de combat cinq compagnies et détruit deux bases des Seigneurs de Toute Création. Je suppose que le bruit a couru. »
Rashy, l'immortel, et l'ex-lieutenant-colonel Callis avaient décidé de prendre une route loin de l'État militaire. Rashy avait dit à Shei de transmettre ses salutations au Professeur avant de partir.
Trouver Hughes était leur objectif principal, mais Shei appréciait aussi l'efficacité. Chaque fois qu'ils repéraient une base des Seigneurs de Toute Création sur le chemin, ils s'arrêtaient, la pulvérisaient, et continuaient leur route.
« Les nouvelles voyagent vite. Cela fait à peine longtemps que nous sommes arrivées ici. »
« L'État militaire a des officiers des transmissions et des dispositifs de communication. Les autres endroits ont leurs propres moyens aussi. »
Shei rit brièvement et déchira la lettre. Tyrkanzyaka fut perplexe face à son attitude ferme, qui ne contenait pas la moindre hésitation.
« Étrange. Je pensais que tu détestais l'État military énormément. »
« C'est vrai. Je déteste l'État militaire. »
Shei claqua des doigts. Des flammes jaillirent et enveloppèrent la lettre.
Tandis qu'elle la regardait brûler sans même laisser de cendres, elle marmonna.
« Plus que tout, je déteste qu'il n'y ait pas d'alternative. »
Shei avait déjà essayé de faire tomber l'État militaire. Ce pays maudit avait toujours été le premier ennemi qu'elle affrontait, et elle avait pensé que le surmonter lui permettrait d'avancer.
Et Shei réussit.
Après une préparation minutieuse et des efforts sur plusieurs itérations, Shei détruisit l'État militaire une fois. Comme le Général Absolu Partlaxion, elle devint une héroïne de la nouvelle République Libre établie.
Puis Shei quitta le pays, avalant un arrière-goût amer.
Après cela, Shei ne mit plus jamais les pieds dans la République Libre.
Dans aucune itération.
« Incorrigibles romantiques, vestiges d'une ancienne époque, et gens qui haïssent simplement l'État militaire. La Résistance est un regroupement de ces trois groupes. Des gens aux origines et aux rêves différents se réunissent pour imaginer un pays... un monde où tout le monde est égal et heureux. »
Au moment où Tyrkanzyaka entendit les paroles de Shei, elle en comprit la vraie nature et acquiesça.
Les êtres humains ne changeaient pas, même après des centaines d'années.
« Un idéal impossible. »
« Exact. Ils ont tous des objectifs, mais aucun n'a préparé le chemin pour les atteindre. Des gens comme ça ne pourraient même pas maintenir le statu quo... »
Plus précisément, Shei l'avait vu elle-même.
Shei avait libéré les travailleurs qu'on avait exploités jusqu'à l'os, puis décidé de les payer et de les employer comme ouvriers à la place.
Le plus important de tous était le Méta Convoyeur. Au minimum, cette installation clé de l'État militaire devait rester opérationnelle. C'était la condition minimale pour faire tourner un pays.
Pourtant, il fallut moins d'un mois pour que le convoyeur s'arrête.
Le Méta Convoyeur était une installation commode, utile et indispensable, mais il avait un défaut. Si du fret était manqué à un arrêt, il pouvait disparaître pendant plus d'une semaine. La moindre erreur mettait d'autant de tension sur la nation.
Une semaine de fret manquant. Des retards d'horaires à cause de cela, des coûts qui s'accumulent, et la confiance qui touche le fond.
Une fois que les ouvriers réalisèrent à quel point c'était important, ils prirent le convoyeur en otage et exigèrent un meilleur traitement. Il aurait été difficile de les blâmer. Peu importe combien on les payait, le travail était vraiment meurtrier.
Le pays doux qui avait émergé après avoir rejeté l'État militaire se fit mener par le bout du nez par eux.
Ses veines se bouchèrent de graisse. Tout le pays grinça.
Un an plus tard, Shei vit le pays changé, le pays qu'elle avait finalement ruiné. Le cœur brisé, elle le quitta.
« ... Plutôt que de confier les choses à ces imbéciles, je peux juste éliminer les Seigneurs de Toute Création et laisser le reste tranquille. D'ailleurs, une fois qu'on comprend les principes de fonctionnement de l'État militaire, ce n'est pas si compliqué que ça. »
« Dis-tu que tu comprends leurs principes de fonctionnement ? »
« Bien sûr. Regarde. On fonce ouvertement vers la capitale, mais le pays ne lance pas toutes ses forces pour nous arrêter. »
« Maintenant que tu le dis, c'est inhabituel. Si un ennemi marche vers le château royal, on devrait concentrer toutes les forces disponibles pour l'arrêter. »
La raison était trop simple, et c'est ce qui la rendait si vide. Quand Shei apprit ce fait lors de l'itération précédente, elle se sentit si creuse.
C'est pour ça que Shei en vint à détester l'État militaire encore plus.
« On a écrasé cinq compagnies, mais on n'a pas tué une seule personne. L'État militaire en a tiré une conclusion. On est trop forts pour être soumis, mais nous quatre sommes trop insignifiants pour justifier de concentrer toutes leurs forces. Les chiffres ne collent pas, donc ils nous laissent activement tranquilles. »
Évitement actif de l'engagement. Puisque se battre ne rapporte rien, ne pas se battre du tout.
C'était exactement le genre de décision qu'on attendrait d'un pays obsédé par l'efficacité.
« S'ils voulaient vraiment se battre à mort, ils rassembleraient au moins trois des Six Générales et viendraient après nous. S'ils déployaient mal leurs forces et subissaient des pertes, ce serait une perte nationale. Mais ils ne peuvent pas retirer tranquillement des forces comme les Six Générales de leurs postes, donc à moins qu'une d'entre elles n'ait absolument rien de mieux à faire, personne ne viendra après nous... »
C'est à ce moment que Shei murmura ces mots.
Azzy dressa les oreilles. Nabi fronça les sourcils et hérissa son poil.
Comme les bêtes, Tyrkanzyaka et Shei ressentirent cette présence flagrante et se levèrent de leurs sièges.
Shei marmonna avec l'expression de quelqu'un qui savait que cela arrivait.
« Elles sont là. L'une des Six Générales qui n'a absolument rien de mieux à faire. »