Tous se souvinrent de Partlaxion d'un temps trop tard. Il avait disparu si naturellement, ne laissant aucune trace de sa présence, qu'il s'était éclipsé de l'attention de tous.
Le général Partlaxion était assis sur un conteneur, les regardant de haut avec un air d'ennui.
« J'étais en permission, donc je n'avais pas l'intention de travailler. J'étais juste curieux de savoir pourquoi vous fouilliez dans des conteneurs pleins de courrier et de graines de haricots chimères, alors j'ai pensé regarder un peu. »
Le général sauta du conteneur. Il atterrit sans un bruit et s'avança d'une allure tranquille, comme pour une promenade.
Partlaxion ne tenait aucune arme, pourtant sir Baltzroy ne pouvait pas le quitter des yeux, chaque muscle de son corps tendu à l'extrême.
On aurait dit que les camps de l'armé et du désarmé s'étaient inversés.
« Allez, voyons. Un duel contre un vieux ? Quelqu'un qui mourra bientôt de toute façon si on le laisse tranquille ? »
Sir Baltzroy grincia des dents et hurla sur ce visage familier surgit de nulle part.
« ...Pourquoi es-tu ici ? Avec eux qui descendent maintenant, personne ne devrait venir par ici ! »
« On dirait que l'information fuit vraiment quelque part. La Résistance connaît les directives opérationnelles mieux que nous, alors qu'elles viennent à peine d'être émises. »
Le général se gratta la tête.
« Tu m'as déjà vu obéir aux ordres de qui que ce soit ? L'instant où j'ai lu cet ordre, j'ai posé ma permission et j'ai couru ici. Si j'étais venu sans permission, ça aurait été de l'insubordination. »
Leur rencontre ici n'était rien de plus qu'une coïnée née du caprice et du hasard. En le réalisant, sir Baltzroy marmonna, vide.
« ...Merde. Quelle putain de malchance. »
« Malchance ? C'est pas mieux comme ça ? »
Le général Partlaxion tendit sa main vide et afficha un sourire carnassier.
« Me voici. Je n'ai ni arme, ni subordonnés pour me garder. Si tu me défies en duel ici et que tu gagnes, l'État militaire vacillera et ta réputation s'envolera. Qu'en dis-tu ? C'est bien plus intéressant que de piller des conteneurs en silence, non ? »
Pourtant, sir Baltzroy savait mieux que quiconque à quel point c'était irréaliste.
Désormais l'un des Six Généraux de l'État militaire, Partlaxion avait été autrefois un chevalier prometteur du Royaume.
Il avait vaincu le plus fort chevalier gardien de son époque et fait tomber le Royaume de ses propres mains.
Le chevalier traître, la Lance Absolue Partlaxion.
Partlaxion plongea son regard sur sir Baltzroy, les yeux brillants de délice.
« Montre-moi ton esprit. Montre-moi ta détermination. Défie en duel quelqu'un que tu ne peux pas vaincre, et confie la victoire et la défaite à l'étreinte glorieuse de dieu. Allez. Ton ennemi, le traître qui a détruit le Royaume, est juste là. Juge-moi honorablement par un duel ! »
Sir Baltzroy serra fermement sa lance contre le vent, mais le désespoir gonfla dans son cœur malgré la force de sa poigne.
Il stabilisa sa main tremblante et cria pour cacher sa peur.
« Comment ose-t-il, le traître qui a détruit le Royaume, parler de duel sacré... ! »
« Traître ? Quelle absurdité. »
Bang !
À cet instant, un membre de la Résistance qui montait la garde à l'arrière tira soudain. Au même moment, le général balaya négligemment un doigt sur le côté.
Le vent s'arrêta.
Quand il s'agissait de force, un auriculaire ne pouvait pas vaincre un pouce. Même s'il s'entraînait assez pour devenir plus fort que le pouce de quelqu'un d'autre, il ne pourrait toujours pas vaincre la force de la jambe de cette personne.
Une main ne pouvait pas atteindre son propre dos. L'entraînement à la souplesse ne pouvait aller que jusqu'à un certain point. Le corps n'était pas fait pour ça.
C'était une vérité évidente. La force avait des limites, quelle que soit sa forme, et la faiblesse ne pouvait pas vaincre la force. Une vérité fondamentale.
Pourtant, quand les arts énergétiques atteignaient un certain domaine, venait un moment où ils surpassaient la force ordinaire par une marge immense. Un instant où le pouvoir passait d'une question de taille à une question d'intensité.
Une balle fut attrapée entre les doigts du général. Même une balle spécialisée qui avait tout sacrifié à la pénétration pour percer les arts énergétiques répulsifs était encore loin d'être suffisante.
Le général irradiait les arts énergétiques de tout son corps et prenait le contrôle de l'espace lui-même, si totalement qu'une simple balle n'osait pas le percer.
Faisant tourner la balle coincée entre ses doigts, le général dit : « Ce que j'ai fait n'était pas de la trahison. »
Il y eut une époque où les duels privés, invoquant le nom de dieu, pullulaient. Une époque où il était considéré comme naturel que les forts exploitent les faibles et se remplissent le ventre.
Des marchands corrompus collaboraient avec des chevaliers armés, apprenant à amasser la richesse injustement et à propager ce mal à travers le monde.
Les duels indiscriminés continuaient. Les faibles devaient se soumettre pour survivre. Les forts cherchaient plus faibles qu'eux qui avaient amassé de la richesse, poursuivant richesses et gloires.
Dieu bénissait les vainqueurs, tandis que les mourants étaient marqués du sceau du mal.
« J'ai défié le Royaume lui-même en duel loyal. J'ai simplement gagné. »
C'était une histoire qu'on raconte maintenant comme une légende.
La Lance Absolue s'était tenue les deux pieds hors de la capitale et avait crié les paroles d'un duel vers le château royal lointain.
Le challenger, c'était lui. La cible, c'était le Royaume lui-même.
Le plus brillant des chevaliers était devenu un chevalier traître.
Le crépuscule des chevaliers, et l'étoile du matin la première à se lever.
L'homme qui avait changé l'histoire baissa les épaules, déçu.
« Je l'ai fait, mais toi tu ne peux même pas faire un duel contre une seule personne ? Tu t'appelles chevalier sans même ce courage ? »
« Tu me provoques ?! »
Sans avertissement, la lance de sir Baltzroy fulgura. Même avec les arts énergétiques du général qui étreignaient le vent, Baltzroy le chassa avec les siens et porta une estocade. Une estocade féroce visant à percer en un point unique, sans même considérer combien de force il lui en coûterait après.
Le général attrapa légèrement la lance avec la balle entre ses doigts. La pointe de la lance et la pointe de la balle se rencontrèrent exactement, s'équilibrant parfaitement avant de s'immobiliser.
Le général marmonna : « Tes bases ne sont pas mauvaises, mais il te manque quelque chose. Tu as négligé l'entraînement ces derniers temps, pas vrai ? Bon, y a plus de duels maintenant, donc je suppose que t'as plus de raison de t'entraîner. »
« Salaud ! »
Bloqué, sir Baltzroy serra la lance et la tordit. Il voulait faire partir la balle par rotation.
Pourtant, la lance ne bougea pas. Baltzroy grogna et tordit son bras. Il essaya de l'arracher, puis rassembla sa force et poussa.
La balle ne broncha pas. Le général encaissait toute cette force sur son bout court et émoussé comme s'il faisait un tour de magie.
Tout ce que le chevalier pouvait faire, c'était reculer.
« Essaie plus fort. Mets-y de la force. Tiens-la à deux mains. »
Le général déplaça ludiquement la balle en même temps que la lance de sir Baltzroy.
Puis, au milieu de cet étrange face-à-face, une ouverture apparut dans la garde du général pour le plus bref instant. L'expression de sir Baltzroy s'illumina de joie.
« Tu as baissé ta garde, Lance Absolue ! »
Clic. Sir Baltzroy actionna quelque chose fixé à la pointe de la lance. Une fumée âcre s'éleva tandis que toute la lance devenait rouge. Le fût aspira l'air environnant.
Sentant que quelque chose n'allait pas, le général marmonna : « Hein ? J'ai baissé ma garde ? »
L'arme de Baltzroy était une lance, pourtant pas seulement une lance. Son fût creux contenait un canon à usage unique conçu pour tirer un seul coup.
Au moment où le général s'en aperçut, l'explosion avait déjà eu lieu.
« Wow. »
Une détonation assourdissante éclata avec ce mot. Le fût de la lance fit détoner l'air qu'il avait aspiré et tira un projectile depuis l'intérieur.
Sa précision était détestable, sa durabilité pire, mais une fois, une seule fois, il pouvait porter un coup plus puissant que n'importe quoi d'autre. La pointe de la lance rougit et cracha des flammes féroces.
C'était l'atout caché d'un chevalier qui avait affiné sa force martiale personnelle.
« Quoi ? Toi aussi tu utilises des armes à feu ? »
Même ça était impuissant face à une force qui avait atteint un domaine supérieur.
Il n'y avait pas de lance dans les mains du général, mais cela n'avait pas grande importance. Même la minuscule balle tenue entre les doigts de Partlaxion pouvait servir de lance.
Une technique secrète se déploya de la main du général.
La balle n'était pas plus longue qu'un doigt, mais le général la brandit et la lança comme une lance. La lance la plus courte du monde fonça le long du canon.
La balle tirée de ses doigts perça droit au centre de l'explosion, portant un torrent de force tremendant.
Les fusils et les canons n'étaient rien d'autre que des tubes d'acier enfermant une explosion de tous côtés et forçant sa puissance en une seule direction.
Pour le dire simplement, si les arts énergétiques étaient plus forts que l'acier, surmonter fusils et canons était facile.
Les arts énergétiques du général étaient plus forts que le canon. Bloquée par la tempête portée par la balle, l'explosion à l'intérieur du fût de la lance se dispersa dans toutes les directions comme une foule désorganisée.
Incapable de supporter la force, le fût de la lance finit par exploser de l'intérieur. Son atout caché rendu inutile, sir Baltzroy fixa béatement le milieu brisé de sa lance.
« La chevalerie n'a donc pas pu surmonter le flux du temps après tout ? Vous avez abandonné les lances pour utiliser des armes à feu... Pourtant, ma lance a gagné, donc ça veut pas dire que les lances sont meilleures que les armes à feu, au final ? »
Il n'y avait aucune conscience que ce que Partlaxion venait de tirer était une balle plutôt qu'une lance. Sir Baltzroy recula en titubant jusqu'à ce qu'un conteneur lui barre le dos.
« ...On joue pas dans la même cour. Je peux pas gagner. Je peux probablement pas fuir non plus. Merde. »
Réalisant l'écart entre eux, sir Baltzroy dévisagea le général Partlaxion, frustré. Son cœur ne contenait ni honte ni colère face à la défaite, seulement du ressentiment.
Sir Baltzroy hurla : « Merde ! Pourquoi ? Tu aurais pu vivre comme un roi dans le Royaume ! Non, tu aurais pu régner comme un dieu ! Pourquoi ? Pourquoi as-tu tourné le dos au Royaume ?! »
Face au cri de quelqu'un chassé de la classe privilégiée, le général Partlaxion se gratta calmement l'oreille.
« Si tu veux jouer au dieu, rentre dans un puits et deviens le dieu des grenouilles. Pourquoi te battre si désespérément pour en sortir ? Si tu dois te battre, bats-toi contre quelqu'un de fort. C'est pas ça, la vraie saveur d'un duel ? »
Le sens était clair. Vous n'étiez qu'une grenouille au fond d'un puits.
Humilié, sir Baltzroy grincia des dents et marmonna bas : « ...Tout le monde. »
Les membres de la Résistance étaient accroupis dans les conteneurs, sentant quelque chose de sinistre. Ils attendaient l'ordre de sir Baltzroy.
Les ayant appelés, les yeux de sir Baltzroy brillèrent d'une lueur sombre.
« Dispersez-vous. Courez ! Prenez des otages ou fuyez ! Survivez comme vous pouvez ! »
À cet instant, la Résistance jaillit dans toutes les directions comme des rats sortant d'un trou. Tandis que le général tournait son attention vers eux un moment, sir Baltzroy décolla du sol lui aussi.
« Des otages ! Il me faut des otages ! »
Cherchant du regard le seul moyen de survivre, sir Baltzroy repéra une mère serrant son fils contre elle. Il se dirigea immédiatement vers eux, brandissant sa lance follement dans toutes les directions.
Ça ne dura pas longtemps.
« Je me doutais que tu ferais ça. »
Le colonel Gand, disciple du général Partlaxion, lui barra la route. Une lance d'ordonnance grossière repoussa légèrement l'arme de sir Baltzroy.
Bloqué à nouveau, sir Baltzroy lança un regard meurtrier à la lance du colonel.
« Tu oses utiliser une lance devant moi ?! »
Perdre face à la Lance Absolue, c'était une chose. Perdre face à un subordonné de Partlaxion, c'était impossible.
Moitié par entêtement, moitié par calcul glacé, sir Baltzroy tendit le fût brisé de sa lance. La lance raccourcie fendit le vent, frappant répétitivement les points vitaux du colonel Gand.
Le colonel Gand évita et dévia chaque attaque de la largeur d'une feuille de papier.
« J'étais déçu qu'après l'extinction des chevaliers, je n'aie jamais pu croiser la lance avec l'un d'eux. »
Clang.
Gand fit une large feinte avec sa lance d'ordonnance, repoussant sir Baltzroy, puis marmonna indifféremment : « Maintenant que j'en ai vraiment affronté un, c'est décevant. C'est tout ? »
« Tu oses parler de lances devant un chevalier ! Paie cette arrogance de ta vie... ! »
Enragé, sir Baltzroy tira les arts énergétiques de tout son corps. Faisant de tout son corps une lance, il s'abaissa et porta une estocade diagonale vers le haut depuis le bas. Un feu spectral éclot à la pointe de la lance chargée d'énergie.
Son coup mortel à tout va, la Lance du Gobelin. Une technique au surnom embarrassant qui voulait qu'à chaque éclair de son feu gobelin, une vie était prise.
Voyant la lance foncer sous son menton en un instant, Gand riposta par une estocade. Leurs fûts se croisèrent, et leurs lames ignorèrent la défense pour viser la vie de l'autre.
Grincement. Les fûts des lances grattèrent ensemble. Des gouttes de sang tombèrent des lames. La vie et la mort décideraient du vainqueur.
Le colonel Gand marmonna indifféremment : « Toi, de toutes les personnes. Tu crois que mon maître est qui, pour oser me défier à la lance ? »
« Gah... ! »
Une voix sort de la gorge. Donc, si une lame de lance s'enfonce dans la gorge, on ne peut pas parler.
Sir Baltzroy ne put rien dire. Écumant le sang par la bouche, il s'effondra mollement. Gand retira sa lance et la fit tourner une fois.
Le général Partlaxion s'avança vers Gand.
« Hé. T'as vachement progressé. Tu pourrais avoir une étoile maintenant, non ? »
« Les étoiles ne se donnent pas juste parce qu'on le demande. Il me faut accumuler des faits d'armes. »
« T'as déjà l'expérience. Quels faits d'armes ? Si tu veux des faits d'armes, va te débrouiller tout seul. Les tiens restent enterrés parce que t'es toujours avec moi. »
« J'ai même pas encore appris tes techniques secrètes. Comment je pourrais aller tout seul ? »
« T'as laissé quelque chose chez moi ? Pourquoi tu cherches tes techniques secrètes chez moi ? »
Le colonel Gand regarda autour de lui pour les autres membres de la Résistance, mais comprit vite que c'était inutile.
Les membres de la Résistance qui s'étaient dispersés dans toutes les directions étaient déjà des cadavres.
Il ne restait plus que le Capitaine, le vieil ingénieur, et moi. Ah, et la mère et son fils qui avaient failli devenir otages.
Le général haussa les épaules au milieu de la scène de carnage et dit fort : « Alors ? Surpris ? Je suis le général Partlaxion, actuellement en permission. J'avais des affaires personnelles à régler, donc j'ai caché mon identité. Quelqu'un a une plainte ? »
Bien sûr, personne ne se manifesta. Le Capitaine et moi secouâmes la tête. On était relativement calmes, mais le vieil ingénieur était si submergé par la rencontre avec une légende de l'État militaire qu'il pouvait à peine respirer.
Le général se tourna vers moi et afficha un sourire carnassier.
« Hé, petit frère. Laisse-moi te redemander. C'est quoi le mieux, une lance ou une arme à feu ? »
Je répondis sans hésiter.
« Sans conteste, une lance. »