Même sans en avoir conscience, les gens reconnaissent ce qui leur est étranger.
Le lit était relativement confortable, et la pièce exiguë mais propre. Pourtant, je ne parvenais pas à dormir profondément. Mon corps ne s'était pas encore adapté à cet endroit inconnu.
« Réveille-toi. »
L'oreiller différait subtilement en hauteur. La souplesse du matelas modifiait légèrement ma posture. Il faisait un peu plus chaud et plus poussiéreux que dans l'Abîme. Par-dessus tout, le bruit venant de l'extérieur ne cessait de me harceler.
Les odeurs de savon militaire et d'herbe sèche stagnaient sous mon nez. Une odeur inconnue. Pas désagréable, mais irritante. L'odeur de l'État militaire, avec une fraîcheur sèche qui s'infiltrerait.
« Réveille-toi.... Troisième tentative de réveil effectuée. Les tentatives supplémentaires sont jugées sans intérêt. »
Même le son près de mon oreille était quelque chose que je n'avais jamais entendu auparavant. Toutes ces sensations perturbaient mon sommeil. C'était un sommeil si léger qu'un seul mot suffisait à me réveiller....
« Conformément au manuel de réponse, j'initie le protocole de réveil forcé. »
Attends. Cela me semblait familier, d'une façon ou d'une autre.
« Drrrrring ! »
« Aaarrgh ! »
Surpris par le bruit soudain, je roulai sur le lit. Quand je me relevai en hâte, le capitaine était déjà en tenue complète, en uniforme, et me fixait droit dans les yeux.
Je lui hurlai dessus tandis qu'elle m'observait calmement, comme si elle n'avait aucune idée de ce qu'elle venait de faire.
« Pourquoi tu cries ?! »
« Il est dix minutes passées l'heure du réveil. Vous ne vous êtes pas réveillé même après que j'ai désactivé l'alarme et terminé les préparatifs, je n'ai donc eu d'autre choix que d'appliquer le protocole de réveil forcé. »
« Tu aurais dû me donner un coup de coude ! Ça aurait été mieux ! »
Le capitaine acquiesça.
« D'abord une requête, ensuite un avertissement, et troisièmement une action forcée. Toucher directement le corps d'autrui doit être reporté à plus tard. »
« Non, cet avertissement était aussi intense qu'une action forcée ! On aurait dit que tu me frappais les tympans, alors réveille-moi plus doucement en me touchant ! »
« Je refuse. Si j'approche assez près pour vous toucher directement, il y a un risque que vous agitiez réflexivement vos membres et endommagiez le golem. »
« Capitaine AB, tu es dans ton vrai corps en ce moment. »
Le capitaine cligna des yeux deux fois, puis s'écria.
« Ah ! »
Quelle idiote.
Depuis combien de temps vivait-elle en tant que golem pour ne toujours pas s'habituer à son propre corps ?
« En plus, ça ne fera pas mal si je m'agite. Donne-moi juste un coup sur l'épaule et réveille-moi comme ça la prochaine fois. »
« ...Entrée reçue. »
Le capitaine l'accepta à contrecœur.
Après avoir enfilé ma capsule vestimentaire, je descendis pour le petit-déjeuner fourni. Nous nous remplîmes l'estomac avec de la soupe de haricots en conserve et du pain de ration, puis nous dirigeâmes directement vers la station du Méta-Convoyeur avec nos laissez-passer.
L'officier de ravitaillement salua le capitaine et vérifia rapidement nos laissez-passer.
« Gare d'Amitengrad. Deux personnes, temps de trajet estimé à trois jours. Veuillez prendre des sacs de couchage pour la nuit, des lampes polyvalentes, des gourdes et des rations. Voulez-vous des sacs de couchage en capsule ? Nous avons aussi des sacs de couchage non-capsule pour ceux qui manquent de mana. »
« Fournissez à cet officier un modèle capsule. Quant à.... »
Le capitaine jeta un coup d'œil en ma direction. Je me grattai la tête, faisant semblant d'être un peu gêné.
« Moi, je prendrai un non-capsule. Contrairement à Bbi, je suis un peu juste en mana. »
« Bbi ?! Encore ?! »
Peut-être parce que j'étais censé être de la famille du capitaine, l'officier de ravitaillement répondit poliment malgré son niveau un.
« Compris. Un sac de couchage non-capsule pour votre grand frère. Je ne peux pas garantir ses performances, alors faites bon usage des sangles. »
« Refusé ! Il n'est pas mon grand frère... ! Supporte-le ! Une fois à bord du Méta-Convoyeur, tout sera fini de toute façon ! »
Vraiment ? Pensait-elle que j'allais abandonner cette délicieuse identité forgée juste parce que nous montions dans le Méta-Convoyeur ?
Ha. Pas question.
Une fois que le capitaine AB et moi eûmes rassemblé tous nos équipements, nous nous dirigeâmes vers la station.
Même pendant que tout le monde dormait la nuit, le sol avançait et le fret arrivait. Alors quelle était la solution ?
Simple. Ne pas laisser les travailleurs dormir.
Le fret arrivant pendant la nuit devait aussi être déchargé, donc les travailleurs œuvraient par roulements jour et nuit. Les travailleurs de l'équipe de nuit, les cernes lourds sous les yeux, regardaient alternativement les conteneurs approchant au loin et l'équipe de jour venue les remplacer.
Certains s'éclairèrent en nous entendant approcher, pensant que nous venions pour la relève. Puis ils furent profondément déçus et détournèrent le regard de peur d'attirer l'attention du capitaine. Sans rien d'autre que des soupirs, ils se tinrent prêts à se ruer vers le fret à tout moment et à commencer la relève.
Nous les dépassâmes et nous dirigeâmes vers la zone d'embarquement.
Les « gens » qui empruntaient le Méta-Convoyeur étaient des voyageurs de longue distance. Beaucoup étaient des soldats réaffectés dans une autre région ou en mission. Contrairement au fret, ils pouvaient monter et descendre de leur propre volonté.
C'est pourquoi la gare des voyageurs avait des gardes nets et ordonnés au lieu de travailleurs misérables.
« Confirmé, Capitaine. Et le grand frère du capitaine. »
« Même le nier est épuisant. Je veux juste partir.... »
Le fait que son expression ne change pas suggérait qu'elle avait reçu un certain entraînement. Ou alors, peut-être avait-elle simplement abandonné tout espoir.
« Votre heure d'arrivée estimée est midi dans trois jours. Veuillez descendre du flux à l'heure. Sinon, vous ferez un autre tour dans le flux qui ne s'arrête jamais. »
Même un simple énoncé de fait devenait humoristique quand il s'agissait du Méta-Convoyeur. Il y avait une raison pour laquelle les membres du corps du génie qui travaillaient ici depuis vingt-cinq ans se promenaient les épaules rejetées en arrière.
Sérieusement, sans cette chose, l'État militaire aurait mené son pays à la ruine depuis longtemps.
Alors que la porte s'ouvrait avec le salut du garde, le capitaine le lui rendit par un salut du même acabit. Je m'inclinai vaguement et levai légèrement la main, comme un civil qui ne sait rien et copie grossièrement. Le garde ne me rendit pas mon salut.
« Ça doit être chouette d'avoir un capitaine pour petite sœur. Il a droit au Méta-Convoyeur gratuit. Tch, est-ce que mes inutiles petits frères ne peuvent pas entrer dans une académie d'officiers.... »
Laissant derrière nous le garde, droit dans sa posture mais pourri dans l'âme, nous montâmes sur le sol mouvant.
Au moment où je posai le pied dessus, mon corps s'inclina pendant une seconde à peine. Nous retrouvâmes rapidement notre équilibre.
À la station, la vitesse était d'un dixième du flux normal. On ne pouvait même pas tituber à cette vitesse. Je regardai la station s'éloigner lentement. Même le chariot automatique le plus lent était plus rapide que cela, si bien que le monde semblait bouger aussi lentement qu'une personne qui marche.
Mais ensuite.
Un affluent venant d'une autre station se jeta dans la bande, et le Méta-Convoyeur commença progressivement à accélérer.
Les conteneurs passant par cet endroit filaient droit devant la station. Juste après vint le point où les affluents se rejoignaient. Les conteneurs qui paraissaient minuscules au loin s'approchèrent graduellement jusqu'à remplir mon champ de vision.
En même temps, je commençai à sentir la vitesse. Avant que je m'en rende compte, le vent sifflait à mes oreilles.
C'était un spectacle étrange. J'étais clairement debout sur le même sol, et la terre sous mes pieds restait solide. Pourtant, le paysage qui défilait à l'extérieur changeait graduellement.
C'était comme si le monde nous avait laissés derrière lui et courait en arrière.
Les panneaux proches disparaissaient derrière nous. Les arbres lointains se promenaient tranquillement vers l'arrière. Pourtant, le monde autour de nous restait inchangé.
Le vent soufflait. Le vent immobile prouvait que ce sol filait en avant. Le vent bougeait occasionnellement, mais à plus grande échelle il restait immobile, si bien que chaque fois que le Méta-Convoyeur avançait, il nous frappait comme un vent de face.
Les symboles de l'immobilité et du mouvement avaient échangé leurs places, criant à travers cette contradiction.
« ...Vent froid. Il est assez rude. C'est une sensation que je n'ai jamais éprouvée.... »
Le capitaine, portant son uniforme d'instructeur, tenait fermement son chapeau pour qu'il ne s'envole pas dans le vent violent. Pendant ce temps, j'enveloppai mon visage dans mon sac de couchage qui battait au vent et criai.
« Qu'est-ce qu'on fait ? On s'enroule dans nos sacs de couchage ici, ou on marche pour chercher d'autres gens ? »
« ...Marcher serait préférable. Je ne peux pas être d'accord avec la suggestion de chercher d'autres personnes, mais il semble que nous ayons besoin d'un brise-vent. »
« Super. Allons-y ! »
Nous fîmes chacun un pas.
J'allai à contre-courant du flux du sol, tandis que le capitaine alla dans le sens où il bougeait.
Après avoir fait trois pas chacun et réaliser que l'autre ne suivait pas, nous tournâmes la tête vivement. Le capitaine, devant moi, agrippa son chapeau et cria.
« Ne devrions-nous pas naturellement aller de l'avant ? Marcher en arrière alors qu'on pourrait arriver plus tôt est un acte contre la mission ! »
« Tu veux avancer avec ce vent qui nous frappe en plein visage ? N'importe quoi. Même le subir dans le dos c'est déjà assez mauvais. Comment veux-tu qu'on avance ? »
« Nous ne pouvons pas négliger la mission pour quelque chose d'aussi trivial que le vent ! »
« Tu dismisses vraiment ce vent ? Si on y va contre, ton corps va s'envoler ! Évidemment, il faut marcher en arrière en regardant ! »
Nos avis couraient sur des lignes parallèles. Il n'y avait rien à faire. Pour résoudre de telles querelles triviales, je n'avais d'autre choix que d'invoquer le précieux accord de l'humanité.
Je levai le poing haut et criai.
« On décide à pierre-feuille-ciseaux ! »
Le capitaine secoua fermement la tête.
« Refusé. C'est impossible. Nous ne pouvons pas déterminer notre attitude face à une mission par quelque chose comme pierre-feuille-ciseaux. »
« Oh, sérieusement ! »
Fallait-il appeler cela du zèle, ou une rigidité complète ?
Comment l'État militaire avait-il créé quelque chose comme ça ? Si chaque citoyen de l'État militaire suivait volontairement les ordres comme le capitaine AB, ce pays serait resté riche et puissant pour toujours.
« Je ne voulais vraiment pas utiliser cette méthode. »
Pourtant, aller de l'avant était fou. Plutôt que de marcher contre ce vent à la recherche d'un brise-vent sans fin en vue, je préférais encore subir une magie d'attaque de type vent.
Alors c'est de ta faute, Capitaine.
Je me retournai.
« ...? Pourquoi tu te retournes ? Je t'ai dit qu'il faut avancer... »
« Attrape-moi si tu peux ! »
Je partis en courant en arrière. Le capitaine me regarda, hébétée, pendant que je fuyais, puis pointa mon dos et me poursuivit.
« Ah ! Arrêtez ! Il ne vous est pas permis de quitter le côté de cet officier ! »
« Hahahaha ! Si les gens s'arrêtaient juste parce qu'on le leur dit, pourquoi aurions-nous une police ou des lois ? Attrape-moi ! C'est le seul moyen que je m'arrête ! »
« Avertissement... ! Si vous ne vous arrêtez pas, j'utiliserai la force ! »
« Tu n'as aucune force à utiliser ! Pas un pet de travers ! »
Avec le capitaine à mes trousses, je courus en arrière le long de la plus grande bande du monde.
Peut-être parce que courir dans son vrai corps plutôt que dans un golem lui semblait maladroit, le capitaine tomba deux fois en me poursuivant. J'envisageai de revenir sur mes pas quand je la vis serrer son nez rouge, mais courir sur ses deux pieds était une compétence de base qu'il fallait apprendre dans ce monde rude.
Pensant que c'était de l'entraînement, je continuai à courir avec des larmes aux yeux et le cœur ferme.
« Cette douleur vive.... La sensation de chevaucher le vent.... Ce sont des choses que je n'aurais jamais pu ressentir à travers un golem avec sa sensation de douleur contrôlée. Je cours vraiment dans mon vrai corps... ! »
Que devais-je faire ? Elle était trop pitoyable pour que je continue à courir. À ce stade, n'était-ce pas l'État militaire le problème pour avoir élevé un marionnettiste comme une marionnette ?
Un brise-vent apparut au loin à cet instant. Je m'arrêtai subtilement pour que le capitaine puisse m'attraper. Avec une expression fière, elle courut vers moi.
« Attrapé ! »
Attends, pourquoi ne ralentissait-elle pas ?
« Argh ! »
Un choc violent me frappa dans le dos. Le capitaine s'était jetée sur moi sans réduire sa vitesse. Même moi je ne pouvais pas encaisser un plaquage corps à corps avec tout son poids derrière, alors je roulai sur le sol.
Le capitaine grimpa sur moi, agrippa fermement mes bras, et dit avec triomphe,
« Je vais émettre un avertissement ferme. Si vous quittez le côté de cet officier sans permission après ce point, je vous retainerai et vous escorterai par tous les moyens nécessaires... »
Clap clap clap.
Des applaudissements vinrent de quelque part.
Au son près de son oreille, le capitaine releva vivement la tête.
À plusieurs dizaines de mètres sur la bande se dressait une structure qui semblait avoir poussé du sol. C'était un brise-vent.
Quelqu'un se tenait habilement au sommet du brise-vent bombé, formé pour laisser le vent s'écouler autour. Un homme d'âge mûr à l'allure hardie et alerte croisa les bras et applaudit en nous observant avec un grand intérêt. Son corps ne tangua pas le moins du monde malgré le vent violent.
Il souriait comme un enfant malicieux qui ne correspondait pas à son âge.
« Quelle entrée fracassante ! »
Dès qu'il eut fini de parler, des visages apparurent des deux côtés du brise-vent, où des gens s'étaient cachés du vent. Ils regardèrent vers les nouveaux voyageurs avec une égale part d'attente et d'inquiétude.
Le regard du capitaine se tourna vers l'homme d'âge mûr debout au sommet du brise-vent.
Puis vint le choc. Un choc pur remplit son esprit.
« ...?! Pourquoi est-il ici ? »
Pendant que le capitaine restait brièvement sans voix face à son apparition soudaine, je me remis sur pied, me brossai les mains et les pieds, et pointai du doigt le brise-vent.
« Bbi ! C'est un brise-vent ! Il fait froid, alors entrons vite ! »
« C'est pour ça que Bbi est refusé ! Cet officier n'a aucun souvenir de t'avoir autorisé à utiliser un surnom ! Et cet officier n'a jamais possédé le surnom Bbi ! Et ! »
Puisque nous avions embarqué sur cette chose, je devais continuer à jouer le grand frère du capitaine. Je continuai calmement le jeu et hélai la personne au sommet du brise-vent.
« On dirait qu'il y a du monde ici ! Salut ! On peut entrer nous aussi ? »
« Tu devrais t'arrêter ! Entrer là-dedans demande une bien plus grande réflexion... ! »
L'homme d'âge mûr au sommet du brise-vent acquiesça largement et cria.
« Bien sûr ! C'est pour ça que j'ai fait le brise-vent ! Entrez ! »
Une impression ferme mais alerte. Une attitude confiante, comme si tout au monde gisait sous ses pieds. Une posture droite.
Plus que tout, son corps recevait le vent déchaîné de face sans broncher le moins du monde, comme pour proclamer qu'il n'était pas une personne ordinaire.
« Avertissement... ! Vous marchez droit dans un danger mortel ! »
Hein ? Je ne sentais aucune hostilité. Il avait bien une présence extraordinaire, mais j'étais un spécialiste de la survie qui avait enduré l'Abîme, où la régressrice, la Progénitrice et le Roi des Chiens étaient tous entassés ensemble. Je ne me tendais pas face à quelqu'un sans intention hostile.
À moins qu'il ne soit une sorte de monstre comme un char meurtrier....
« Danger ! Cet officier ne peut même pas vous dire qui il est ! C'est une figure dont la seule existence porte une classification de sécurité ! Quelqu'un que tout le monde dans l'État militaire connaît, mais qui possède un tel statut et un tel pouvoir... ! »
Je m'arrêtai net en marchant vers le brise-vent, agitant la main. Quand je me retournai, le capitaine me regarda avec pitié, comme si des larmes pouvaient monter à ses yeux à tout moment.
« S'il demande à cet officier à propos de la mission, cet officier n'aura d'autre choix que de tout révéler ! Il n'y a pas de secrets non autorisés pour quelqu'un de son rang ! Même le fait que vous êtes un travailleur revenu vivant de l'Abîme ! »
Sa désespérance me fit relire ses pensées, et je compris ce qui inquiétait le capitaine. Au même moment, un sentiment de crise me frappa. Si les choses tournaient mal, tout pouvait s'effondrer.
Allez, pas possible. Par un hasard comme celui-ci....
« C'est le Général Partlaxion, l'un des Six Généraux de l'État militaire ! »
Alors j'étais tombé sur l'un des combattants les plus forts de l'État militaire. Je tournai à nouveau la tête. Le Général Partlaxion sautait juste alors sous le brise-vent.
...Si je m'enfuyais dans la direction opposée maintenant, il me ferait vraiment jouer à attrape-moi si tu peux, non ?