Le lieutenant Evian d'Edelheit était l'une des rares fiertés d'Edelheit, une ville en lisière de l'État militaire.
Il avait obtenu de bonnes notes à l'école primaire du citoyen avant d'intégrer un lycée militaire lointain. L'établissement était entièrement en internat, et après avoir enduré ses examens éprouvants, il en était sorti diplômé avec des résultats assez honorables grâce à ses seuls efforts.
Ses notes n'étaient pas assez bonnes pour l'académie supérieure des officiers, mais il aurait pu devenir soldat s'il l'avait voulu.
Au lieu de cela, Evian choisit de devenir policier.
On les appelait police, mais ils étaient en réalité une branche subordonnée de la police militaire. Devenir policier dans l'État militaire signifiait fermer soi-même la voie à l'avancement, mais il y avait un avantage que les soldats ne pouvaient jamais avoir.
Une fois parvenu à un grade suffisamment élevé, on pouvait choisir son affectation.
Evian avait enduré la dure vie de policier pour une seule raison : revenir dans sa ville natale et s'occuper de sa mère veuve. Enfin, il avait atteint ce but.
Au petit commissariat d'Edelheit, le lieutenant Evian classait des documents après une autre journée de travail satisfaisante.
« Lieutenant Evian d'Edelheit. »
Une voix retentit. Le lieutenant Evian regarda autour de lui.
« Qui est là ? Mon service est fini. »
« Si tu apprends qui je suis, tu ressentiras une terreur à laquelle tu ne pourras pas résister. Chaque respiration deviendra un enfer, et tu voudras te terrer dans un trou comme un rat apeuré. Ne serais-tu pas plus heureux de ne pas savoir ? »
C'était excessif pour une blague. Le lieutenant Evian fronça les sourcils et se leva d'un bond. Une matraque en acier, familière après des années d'usage, était déjà dans sa main.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Quel genre de blague ? »
« Une blague ? Une blague, dis-tu. Si c'en était une, tu serais content. Hihi. Lieutenant Evian, à partir de demain, tu goûteras à l'enfer. Réjouis-toi à l'avance. »
« Comment oses-tu menacer un policier ! »
Furieux, le lieutenant Evian enfonça la porte d'un coup de pied et scruta les lieux, mais seule la rue sombre, noyée dans les ténèbres, l'accueillit.
Ce pressentiment funeste l'avait empêché de dormir correctement.
Evian avait passé la nuit précédente à patrouiller dans chaque recoin isolé. La ville avait été paisible à un degré presque regrettable. La seule chose étrange ce jour-là avait été le lieutenant Evian qui s'était porté volontaire pour des heures supplémentaires.
Tout ce qu'il avait fait, c'était raccompagner Ellie, qui errait au lieu de rentrer, jusqu'à chez elle.
En d'autres termes, Ellie qui errait n'avait rien d'inhabituel. C'était Ellie attrapée par Evian et ramenée chez elle qui était l'événement le plus rare.
Alors qu'est-ce que c'était, hier ?
Evian marchait dans la rue, se passant la main dans les cheveux, quand il entendit un tumulte à proximité et courut immédiatement vers lui.
« Quelqu'un a volé une voiture à moteur ! »
« N'importe quoi ! Le tissu alchimique qu'on avait stocké dans l'entrepôt a disparu hier ! »
Les habitants d'Edelheit s'étaient divisés en deux groupes et s'engueulaient.
Edelheit possédait deux installations majeures.
L'une était une grande auberge, l'autre un garage de voitures à moteur.
Edelheit était assez bien située. Si le territoire directement au nord n'avait pas été le désert inutile de l'Abîme, elle aurait pu devenir un carrefour de transport plusieurs fois plus grand.
En tout cas, l'État militaire avait construit une auberge et un garage dans ce carrefour quasi naturel.
L'auberge et le garage appartenaient à l'État militaire, et les habitants étaient régulièrement réquisitionnés pour y effectuer des corvées.
Au début, les résidents n'avaient pas aimé être forcés de travailler dans ces installations malgré leurs vies déjà chargées.
Pourtant, l'auberge et le garage semblaient trop grandioses pour qu'on les déteste complètement. Dans une région si reculée, les grandes installations construites par l'État militaire apparaissaient comme des symboles d'une nouvelle ère. Après des années à y travailler, les résidents s'y étaient peu à peu attachés.
Il n'y avait rien de mal à tirer fierté de son travail, mais cela avait créé un problème.
L'auberge se dressait au centre de la ville, tandis que le garage se tenait seul le long d'une route lointaine. Leurs emplacements et les compétences requises différaient, si bien que les résidents finirent par ne fréquenter que l'installation où ils travaillaient. Il était tout naturel que les deux groupes d'habitants se séparent comme l'huile et l'eau.
En conséquence, les gens d'Edelheit s'étaient scindés en deux factions.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? »
« Oh, lieutenant Evian ! Vous arrivez à point ! Donnez-leur une bonne leçon ! »
Les gens du côté de l'auberge l'accueillirent. L'unique policier d'Edelheit revendiquait la neutralité, mais Evian était né du côté de l'auberge.
Evian acquiesça vaguement et scruta la foule.
« Expliquez-moi ce qui s'est passé, calmement. »
« Ces salauds du garage ont volé le tissu alchimique de l'entrepôt de l'auberge ! »
Le camp du garage, qui s'était un peu reculé à l'approche d'Evian, riposta vite.
« Quelle calomnie ! Comment saurions-nous où était votre tissu alchimique, sans parler de le voler ? »
« Vous êtes ceux qui vous vantiez toujours de ne pas savoir conduire ! Pourquoi cherchez-vous votre voiture disparue parmi nous ? »
C'était le chaos, mais Evian avait grandi dans cette ville, donc il comprenait grossièrement ce qui se passait.
L'auberge et le garage avaient changé les résidents différemment, tout comme leurs métiers différaient.
Ceux qui avaient fait carrière au garage, qui exigeait technique et dextérité, avaient progressivement commencé à mépriser les gens de l'auberge. La plupart des résidents avaient initialement appartenu au camp de l'auberge et s'étaient moqués d'eux, mais les enfants du côté garage se distinguaient souvent à l'école du citoyen. Le camp de l'auberge avait lentement fini par souffrir d'un complexe d'infériorité. Ils méprisaient ouvertement les ouvriers du garage, pourtant ils n'empêchaient pas leurs enfants d'aller jouer au garage. Ils l'encourageaient même activement.
Sans le lieutenant Evian, fierté d'Edelheit et policier né du côté de l'auberge, l'assurance du camp garage serait montée en flèche.
En tout cas, un problème avait frappé les deux installations qui s'accusaient mutuellement de tous les maux du monde.
Le tissu alchimique de l'auberge avait disparu.
Une voiture à moteur en réparation avait disparu.
Et chaque camp soupçonnait l'autre.
En écoutant le lieutenant Evian, il était tout naturel que la voix mystérieuse d'hier lui revienne en tête.
« Un étranger pourrait-il en être responsable ? »
« Mais une seule personne est venue à l'auberge hier ! Elle y loge encore ! »
« S'il y a un étranger, il faut la soupçonner en premier. Elle a peut-être infiltré cet endroit à l'avance ! »
Un résident du côté auberge se gratta le menton.
« C'était... une personne impressionnante. Un capitaine, je crois. Elle a dit qu'elle se dirigeait vers la capitale après avoir fini sa mission. »
« Oubliez tout ce que je viens de dire. Tout ! »
Ils disaient "notre auberge" et "notre garage", mais c'étaient en réalité des biens de l'État militaire. Un capitaine pouvait prendre une voiture à moteur et du tissu alchimique comme si c'étaient les siens. Même un capitaine serait puni pour détournement, mais les habitants réunis de cette ville n'avaient aucune autorité pour agir.
Elle pouvait aussi botter les fesses d'Evian pour l'avoir soupçonnée. Evian n'avait pas envie de se faire botter par un capitaine.
« Alors vous dites que le tissu alchimique et la voiture ont disparu tout seuls ? Sans personne qui entre ou sorte ? »
« Eh bien... c'est... »
Alors que les résidents détournant gênés le regard, quelqu'un fit signe à Evian de s'approcher.
« Evian, viens un instant. »
Vern, le représentant du côté auberge, l'appela. Evian répondit avec une pointe d'agacement.
« Monsieur Vern. Au moins, montrez un peu de respect. Je suis le lieutenant en charge de la sécurité ici. »
« Ai-je besoin de respect pour appeler mon neveu ? »
Vern répondit avec un peu de morgue.
Après que le père d'Evian eut fui le village des années plus tôt, l'oncle Vern était devenu son tuteur et l'avait élevé. Il était pratiquement le chef du village, et sa position n'avait fait que se renforcer depuis le retour de son neveu comme lieutenant.
Evian le trouvait désagréable, mais il ne pouvait pas punir l'homme puisqu'il n'avait commis aucun crime. Evian était un policier.
« Bien sûr que... Haa, laissez tomber. Qu'est-ce qu'il y a ? »
Quand Evian s'approcha, Vern baissa la voix.
« Ellie et Dev ont disparu. »
« Quoi ? »
Ellie était la plus grande source d'ennuis de l'auberge, tandis que Dev était l'original du garage. Les deux adolescents avaient grandi au milieu du conflit de la ville et étaient toujours prêts à s'entredéchirer dès qu'ils se croisaient.
Pourtant, ces deux-là avaient disparu en même temps ?
« Les deux camps sont inquiets. Soit Ellie a étranglé Dev par accident, volé le tissu alchimique et s'est enfuie, soit Dev a frappé Ellie avec une clé anglaise et a fui de peur. Ce doit être l'un des deux. »
« Comment Ellie pourrait-elle conduire, et comment Dev voler du tissu alchimique... Ah, attendez. »
« Exactement. Tous deux s'infiltrent souvent dans les installations de l'autre pour jouer à cache-cache. Contrairement à nous, ils connaissent tout l'un de l'autre. Comme des éclaireurs étudiant l'ennemi. Ce n'est pas impossible. »
C'est pourquoi Evian se porta la main au front. C'était entièrement possible.
Ils avaient le mobile, assez de malveillance, et un historique de problèmes pour les habitants. Ces deux-là auraient vraiment pu se tuer.
« Ils étaient tous les deux en ville jusqu'hier soir ! Moi-même, j'ai raccompagné Ellie ! »
« Alors elle n'est pas rentrée. Sa famille dit ne pas l'avoir vue depuis ce soir-là. »
« Merde. Alors aucun des deux ne peut être allé bien loin ! Attendez ici ! »
« Vous allez les poursuivre ? »
« Je dois le faire ! Je ne peux qu'espérer qu'ils sont tous les deux en vie ! »
Evian se fraya un chemin dans la foule. Les résidents tremblaient d'un étrange mélange d'espoir en leur policier et de peur que l'enfant de leur camp ne soit le coupable.
Evian rencontra ensuite les gestionnaires d'installations, qui l'attendaient.
« Lieutenant Evian. Je suis l'administrateur des approvisionnements Vero, sergent. Le tissu alchimique n'est pas cher, mais c'est quand même un approvisionnement majeur. Nous ne pouvons pas garder le silence après l'avoir perdu. »
« Je suis l'officier technique Challe, sergent. La voiture à moteur est chère. J'espère que vous résoudrez ça vite. Si ça remonte aux autorités, toute la ville écopera de peines de travaux punitifs. »
« Une officière loge à l'auberge. Elle récupère d'une blessure, mais si elle apprend ça... »
Les officiers responsables de chaque installation pressaient Evian poliment. Si le grade d'Evian n'avait pas été supérieur au leur, ces mots durs n'auraient pas fini en simples mots.
Evian cria, irrité.
« Tant qu'ils sont de retour avant l'inventaire de l'après-midi, ça ira ! Attendez juste ! Ah, et Challe ! Y a-t-il une voiture que je puisse utiliser ? »
« Il en reste une. »
« Je l'emprunte pour mission officielle. C'est permis, non ? »
« Approuvé. »
Evian démarra la voiture à moteur et fit un large tour de la ville. Il y avait deux séries de traces de roues récentes. L'une appartenait à la voiture du capitaine, l'autre menait hors de la ville.
Ce fut une chance qu'elles soient faciles à distinguer. Evian suivit les traces de la voiture.
Le désert de l'Abîme était vaste. Si les deux imbéciles avaient traversé la colline sans le savoir et s'étaient engouffrés dans le désert de l'Abîme, Evian n'aurait d'autre choix que d'abandonner, de rentrer à Edelheit et d'attendre le jugement des autorités.
Heureusement, Evian trouva la voiture à moteur arrêtée pas loin. Il gara la sienne à côté, descendit sur-le-champ et marcha vers elle. Ses yeux ne contenaient que de la colère pour les imbéciles immatures qui avaient causé ce bordel.
« Renifle... renifle... »
Alors qu'il commençait à entendre les sanglots d'Ellie, Evian eut peur. Et si Ellie avait tué Dev par accident et s'était enfuie ? Que ferait-il alors ?
Si Evian avait été d'une autre ville, il aurait froidement arrêté Ellie et ajouté fièrement une ligne à son palmarès. Mais il était de cette ville, et il voulait qu'elle reste paisible si possible. Un trouble-fête était plus vivant en ville qu'en prison.
Evian avala sa salive et arracha la portière conducteur comme s'il l'attaquait. Son regard croisa quelqu'un à l'intérieur.
« Hi ! Evian ! »
« Dev ? »
Dev était au volant, tenant le volant. Ellie reniflait sur le siège passager. Une fois qu'il vit qu'ils étaient tous les deux sains et saufs, Evian fut envahi par l'indignation. Il attrapa Dev par l'oreille et le tira dehors.
« Petit con. Qui t'a dit de voler une voiture à moteur ? »
« N-non ! Je ne l'ai pas volée. C'est un essai ! Challe a dit qu'il fallait vérifier qu'elle était bien réparée ! J'allais la tester en m'exerçant à conduire ! »
« Tu as prévenu Challe avant de partir ? »
« Non ? Je voulais leur faire une surprise. Aïe, aïe ! »
Evian secoua l'oreille de Dev d'avant en arrière en hurlant.
« Si tu devais y aller, tu aurais dû y aller seul ! Il y aurait eu moins de raisons de te soupçonner ! Pourquoi as-tu embarqué l'innocente Ellie ? »
« Je l'ai embarquée ? Elle s'est infiltrée toute seule ! Ensuite, elle a commencé à pleurer et à dire qu'elle ne voulait pas retourner en ville, alors qu'est-ce que j'étais censé faire ? »
Ses cris indignés ne sonnaient pas comme un mensonge. Evian, qui s'apprêtait à gifler Dev, soupira et s'adressa à Ellie.
« Ellie, je ne sais pas ce qui s'est passé, mais comment as-tu pu fuir sans rien dire ? Ta mère t'attend. Rentrons... »
« Renifle, je... ne peux pas rentrer... ! Je vais mourir ! »
« Mourir de quoi ? Je suis policier. Qui te tuerait ? »
« Non ! Je vais vraiment mourir... ! Je l'ai trouvée... ! »
Ellie, qui sanglotait, serra les yeux et hurla.
« ... Un cadavre ! »
Les yeux d'Evian s'écarquillèrent face à ce signalement inattendu.
« Quoi ?! »
Il y avait deux voitures et deux personnes capables de conduire. Avec Ellie dans sa voiture, Evian écouta toute l'histoire.
Ellie avait prévu de faire des bêtises comme d'habitude quand elle avait découvert d'étranges inscriptions. En les suivant, elle avait découvert une trace horrible cachée par cette paisible ville frontalière... des fragments d'os enterrés...
Evian demanda : « Attends. Il ne peut pas y avoir d'os. Tous ceux qui sont morts récemment ont été incinérés. »
« Renifle... ! »
Evian claqua de la langue. Presser un enfant paniqué ne mènerait à rien.
Il était policier, pas un flic militaire sans cœur.
« Si tu as trouvé un cadavre, tu aurais dû me le dire. Pourquoi as-tu gardé le silence ? »
« Mais oncle Evian... »
Ellie referma sa bouche. Evian la pressa, impatient.
« Tu ne me fais pas confiance ? Ellie, je n'ai pas obtenu mon grade de lieutenant aux jeux ! Un lieutenant est promu en attrapant des criminels comme un fantôme sous la police militaire que tout le monde appelle sans cœur ! Ne me sous-estime pas ! »
Dans l'État militaire, l'administration militaire dirigeait tout.
Tous les soins étaient gérés par les hôpitaux militaires, et le bataillon du génie prenait en charge la construction civile. La police militaire menait les enquêtes.
Les soldats administrateurs géraient l'administration civile, et même les usines fonctionnaient sous le Bureau de développement technique.
C'était un pays de soldats, où non seulement la police et l'armée, mais même les entreprises n'étaient pas séparées du pouvoir militaire.
Hormis quelques domaines hautement spécialisés, tout appartenait à l'État militaire.
« Les gens d'Edelheit l'ignorent, mais tout grade comportant lieutenant est impressionnant ! L'État militaire nous a séparés par affiliation exprès ! »
Pour empêcher le responsable de la sécurité d'une ville de devenir corrompu, l'État militaire séparait les policiers de l'administration locale et les envoyait ailleurs. Résultat, Evian n'avait pas beaucoup d'autorité comparé à sa carrière et son grade.
Dit autrement, son statut était élevé comparé à l'autorité qu'il détenait.
« ... Renifle. »
Peut-être Evian lui était-il simplement trop familier. Ellie ne parlait pas. Evian la dévisagea avant de soupirer.
« Haa. Si tu ne me fais toujours pas confiance, il y a un capitaine à l'auberge, dis-le-lui. Elle est bien au-dessus de moi. Peut-être que ça te satisfera. »
Ellie recula, horrifiée.
« N-non, pas l'auberge. Alors je vais mourir... ! »
« Pourquoi pas ? Un cadavre a été trouvé à l'auberge ? »
« Iih ! »
« ... Ne commets jamais un crime n'importe où. Sérieusement. »
Alors une pensée lui vint.
Pourquoi Ellie avait-elle gardé le silence ? Pourquoi s'était-elle plainte de ne pouvoir rien dire à Evian ?
Et si ?
« Où l'as-tu trouvé ? Chez monsieur Vern ? »
« Iiiih ! »
Vern était le représentant du côté auberge, où appartenait la majorité des habitants, et pratiquement le chef du village.
C'était aussi l'oncle d'Evian, dont l'autorité était devenue encore plus grande depuis l'arrivée d'Evian.
Un cadavre avait été trouvé chez lui.
Une partie d'Evian avait espéré que Vern ait fait une bêtise. Ce serait bien de pouvoir le punir et réduire son autorité.
Mais il n'avait pas souhaité qu'un cadavre apparaisse. Le meurtre, c'était autre chose.
« ... Ne t'inquiète pas. »
Pourtant, Evian était le policier en charge de la sécurité de cette ville. Il ne pouvait pas ignorer un indice dans une affaire de meurtre.
S'il ignorait un incident aussi grave, l'État militaire pourrait le punire. Pire, toute la ville pourrait écoper de lourdes peines.
Il devait l'empêcher.
« Je trouverai le coupable. »
Le lieutenant Evian durcit sa résolution.