La régressrice jeta un regard froid entre Azzy et moi. Après avoir mis toute mon éloquence à contribution, je parvins à la convaincre. Elle n'avait toujours pas baissé sa garde à mon égard, mais peut-être avait-elle décidé d'observer pour l'instant, car elle rengaina à nouveau son épée.
Je poussai un soupir de soulagement, puis posai une question qui me traversa soudain l'esprit.
« Au fait, stagiaire Shei. »
« Quoi ? »
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? Dis-moi pas que tu nous as suivis. »
« Vous suivre ? Je vous cherchais et je suis simplement tombée sur vous ! »
La régressrice fit de nouveau léviter Skywarbler au-dessus de sa tête, croisa les bras et inclina légèrement la tête.
« Tyrkanzyaka était curieuse. Au sujet de ce cours dont vous avez parlé. Où et quand il aurait lieu. »
« Hein ? Vous alliez vraiment le faire ? »
'Tu l'as dit, pourtant !'
La régressrice me dévisagea comme si j'avais dit une absurdité. Je tressaillis et hochai la tête.
« Ah, d'accord. Il me suffit de préparer, c'est ça ? »
« Fais de ton mieux. J'ai hâte de voir ça. »
Me tournant le dos, la régressrica ajouta une dernière chose.
« Bien sûr, j'y assisterai aussi. »
Un type qui avait survécu en tirant le diable par la queue dans les ruelles allait donner un cours ? Je n'avais pas assez de connaissances pour enseigner quoi que ce soit.
Certes, j'étais relativement bien éduqué ici, mais tout ce que j'avais, c'était un diplôme d'école citoyenne et un dossier d'abandon à l'école secondaire militaire.
Entrer à l'école secondaire militaire signifiait que j'avais reçu une meilleure éducation qu'un citoyen de niveau 1 ordinaire. Pourtant, c'était seulement parce que j'avais lu les pensées de l'élève classé deuxième de toute l'école. Sans cette tricherie par lecture de pensées parfaitement légale, mon éducation se serait arrêtée à l'école citoyenne.
Pourquoi avais-je lu les pensées de l'élève classé deuxième ?
Parce que j'étais classé premier.
Je n'avais pas obtenu la première place par pure compétence. Je ne pouvais le faire que parce que chaque élève qui me montrait ses pensées pendant l'examen me prêtait sa connaissance.
Tous les candidats, prêtez-moi votre savoir !
À tous les élèves dont le classement a chuté d'une place à cause de moi, merci, et désolé.
Y repenser fit remonter de vieux souvenirs. Les instructeurs me louaient comme un génie qui apporterait la gloire à l'État militaire grâce à mes notes absurdement élevées. Puis je me suis planté spectaculairement en entraînement pratique, donc l'école d'officiers n'était plus une option. J'ai abandonné comme si je fuyais.
Et me voici où j'en suis.
Comme toute personne qui a mal vieilli, je marmonnai en me remémorant mes années d'étudiant.
« Peut-être que c'était l'âge d'or de ma vie. »
Les jours où je traversais l'existence en planant grâce à la seule lecture de pensées. Ils me manquaient.
Même des souvenirs que je croyais avoir perdu toute saveur avec l'âge avaient bon goût quand je les remâchais. Le problème, c'est que je ne me souvenais pas d'une seule chose que je devais enseigner.
Alors que je tripotais machinalement ma poche, une idée me frappa, et je battis des mains.
« Ah ! J'ai ça ! »
Ça ferait l'affaire. Je souris en moi-même.
Les premier, deuxième et troisième étages de Tantale étaient des cellules de prison. Une prison normale évoque l'atmosphère étouffante créée par un ordre oppressif, mais Tantale, une prison avec seulement des détenus et pas de gardiens, s'était légèrement écartée de l'archétype habituel.
Les murs de pierre s'étaient effrités, et les barreaux de fer étaient tordus dans tous les sens.
Apparemment, les barreaux de fer et les murs de pierre n'avaient pas été des obstacles pour les prisonniers enfermés ici. Les murs de pierre avaient été pulvérisés, les portes d'acier aplaties en fines feuilles de pâte, et les barreaux destinés à enfermer les prisonniers tordus comme du sucre tiré. Un mur avait une lance faite en torsadant trois barreaux de fer plantée dedans. Une autre cellule avait été découpée en un carré parfait et laissée tomber au sol.
Les barreaux de fer pouvaient être tordus, et des pièces entières pouvaient être taillées.
Dingue.
Pour les prisonniers ici, la prison n'avait dû être rien de plus qu'un jouet.
C'était flippant. Comment des ouvriers ordinaires avaient-ils pu survivre dans un endroit grouillant de monstres pareils ?
Ah ! Ils n'avaient pas survécu, donc ils sont tous morts !
Ayant résolu ce mystère, je grimpai les escaliers le cœur bien plus léger.
À partir du quatrième étage commençait la zone des ouvriers. C'était aussi là que je logeais, puisqu'il n'y avait nulle part ailleurs. Les portes ne pouvaient pas être verrouillées, mais on pouvait les ouvrir et les fermer librement. Il y avait même des installations comme une cantine et une buanderie, aussi sommaires fussent-elles.
Je me dirigeai vers la salle d'entraînement des ouvriers au bout du couloir du quatrième étage.
« Bonjour ! »
Mes « stagiaires » m'y attendaient.
Un cercueil dégageant une aura menaçante flottait dans les airs, ayant repoussé les bureaux. La régressrice était assise, bras croisés et jambes pliées, me fusillant du regard avec une affalure de voyou. Azzy gisait étalée sur le ventre dans un coin de la salle d'entraînement. Elle semblait être venue juste pour jouer.
Je me tenais à la chaire sous le regard de tous. C'était une salle de classe humble avec une seule personne, un cadavre et un chien, mais me tenir devant faisait quand même naître en moi un étrange trac.
Avant de commencer, je pris une grande respiration pour me composer.
Ça va. Je l'ai fait plein de fois. Il suffit de rester détendu et de faire comme si je vendais de la poudre de perlimpinpin à un pigeon.
Il n'y avait pas grande différence, en fait.
« Bon. Laissez-moi d'abord expliquer le but de cet entraînement. D'après ce que j'ai vu ces deux derniers jours, vous manquez tous de bon sens ordinaire, malgré votre force surhumaine. Si je vous lâchais dans la société comme ça, vous ne sauriez pas vous fondre parmi les gens et ne feriez que vous isoler. Alors vous reviendriez ici, non ? Donc... »
[Attendez.]
Une voix sinistre provient du cercueil. La vampire parla sur un ton mécontent.
[Vous prétendez être venu nous enseigner, doch quelle est cette tenue ?]
« Hein ? Qu'est-ce qui ne va pas avec mes vêtements ? »
Un t-shirt et un short à sous-vêtement intégré fournis par l'État militaire. C'était une tenue légère, mais rien d'inhabituel.
Apparemment, pourtant, même ce niveau de décontraction déplaisait à un fossile de vampire vieux de mille ans.
[Enseigner, c'est comme l'eau. Il faut que ça coule d'un lieu haut pour que ceux d'en bas puissent le recevoir. Par conséquent, un éducateur doit toujours posséder l'autorité qui sied à ce rôle. Comment qui que ce soit pourrait-il se sentir enclin à écouter quelqu'un vêtu si indignement ?]
« C'est ridicule. J'aurais jamais cru me faire critiquer ma tenue par quelqu'un qui gît dans un cercueil. »
[…Ceci est...]
« Ah, je sais, je sais. C'est comme un fauteuil roulant, non ? Je vais pas en faire un plat. »
Toux ! Toux !
La régressrice, qui écoutait en silence, rougit et se mit à tousser violemment. On aurait dit qu'elle s'était esclaffée à la mention du fauteuil roulant. Ce n'était pas mon intention, mais au moins ça a redressé sa mauvaise posture, alors je comptais ça comme une satisfaction.
'...Un fauteuil roulant ? Il dit encore un truc incompréhensible... Mais c'est quoi, ça ? Pour une raison quelconque, ça sonne désagréable.'
Bien. Je n'expliquerais jamais ce qu'est un fauteuil roulant.
Je poignai fermement la chaire et menaçai le cercueil flottant.
« Et stagiaire Tyrkanzyaka, j'avais une raison pour venir habillé comme ça, tu sais ? Ne doute pas de ton instructeur avant même que le cours n'ait commencé. »
[Très bien. Montre-moi. J'espère que ces mots ne sont pas simplement une excuse pour sauver la face.]
« T'inquiète pas de pas t'évanouir de surprise. »
J'allais montrer à cette vampire vieille école la grandeur de la technologie moderne. J'étirai mon bras gauche sur le côté.
« Chaque citoyen de l'État militaire subit un enregistrement biométrique à dix-huit ans, vers la fin de sa croissance. Taille, poids, morphologie, structure squelettique, épaisseur et longueur de chaque membre. Tout est enregistré et gravé dans leur corps. »
Je tournai le poignet. Il y avait un trou d'apparence innaturelle dans mon poignet gauche. L'encoche creusée dans ma peau semblait faite pour y insérer quelque chose.
« Cela donne à l'État militaire le système d'identification personnelle le plus avancé au monde, ainsi que plusieurs inventions utiles. »
Je sortis l'objet qu'Azzy et moi avions trouvé au bureau d'administration. La petite sphère bleu foncé avait exactement la bonne taille pour s'insérer dans l'encoche de mon poignet.
À ce stade, la plupart avaient compris. La régressrice savait déjà ce que c'était, et même la vampire, qui avait remarqué à quel point le trou dans mon corps était étrange, avait à peu près deviné comment la sphère s'utilisait.
« La technologie de l'État militaire est la meilleure au monde. Voici le summum de la technologie alchimique vestimentaire de l'État militaire. »
Sur ces mots, j'insérai la sphère bleu foncé dans le trou de mon poignet. Elle s'enclencha net.
À cet instant, des fils bleus recouvrirent tout mon corps.
De grosses fibres robustes suivirent ma peau, formant une armature le long de mes os et traçant des lignes directrices. De fins fils bleus se tissèrent en allers-retours entre eux, par couches. Des vêtements prirent forme instantanément selon des motifs alchimiques. Le fil devint tissu, et le tissu devint étoffe, s'empilant proprement les uns sur les autres.
Pour une raison quelconque, j'eus l'impression de devoir le faire, alors je tournai sur moi-même. Après environ trois tours, un uniforme d'instructeur parfaitement ajusté à mon corps me couvrait de la tête aux pieds.
Instantanément transformé en image d'un instructeur chevronné, je fis un salut réglementaire et parlai.
« Une capsule vestimentaire. »
Il ne fallut que dix secondes pour qu'un uniforme d'instructeur impeccable recouvre mon corps. C'était une invention du siècle, se transformant en vêtements qui s'adaptaient parfaitement à mon corps sur la base des informations enregistrées dans mon terminal biologique.
Si les vêtements se déchiraient ou se salissaient, je pouvais simplement changer de capsule et me nettoyer.
L'une des sept plus grandes inventions créées par l'État militaire, rivalisant pour la première place parmi elles toutes : la capsule vestimentaire.
Je pincai la ligne d'épaule entre mes doigts et me gonflai de fierté.
« Grâce à l'invention des capsules vestimentaires, les citoyens de l'État militaire furent libérés de la malédiction de la lessive. Les dépenses vestimentaires chutèrent drastiquement aussi. Une personne n'a besoin que de deux ou trois capsules vestimentaires pour les faire tourner. »
[Hôh.]
« Maintenant, tu comprends, stagiaire Tyrkanzyaka ? La raison pour laquelle je suis venu légèrement vêtu était pour vous montrer comment équiper une capsule vestimentaire. Il vaut mieux ne porter que le sous-vêtement réglementaire au préalable. »
Seul un bourdonnement sourd vint du cercueil. Pourtant, j'entendis distinctement les pensées de la vampire.
'Comme c'est fascinant... Tant de choses ont changé pendant que je dormais !'
Je savais que Tyrkanzyaka aimerait.
C'est une idée reçue que les personnes âgées ont du mal avec la civilisation moderne. Si quoi que ce soit, elles l'acceptent plus avidement et s'y intéressent plus profondément. La curiosité pousse naturellement les gens à explorer ce qu'ils ne tiennent pas pour acquis.
Le problème, c'est que la nostalgie ou la familiarité les font dire : « Pourtant, l'ancien temps avait son charme », avant de les ramener à la case départ.
L'intérêt de la vampire était maintenant concentré sur le terminal biologique et la capsule vestimentaire.
« Un uniforme d'instructeur... Hmph. »
La régressrice fronça les sourcils comme si ma tenue lui déplaisait. La vampire lui posa une question.
[Enfant. Tu n'en as pas un de ceux-là sur ton poignet, n'est-ce pas ?]
« Je ne ferais jamais un truc pareil. »
La régressrice répondit avec une expression aigre.
« C'est pour la surveillance. C'est un produit de l'autoritarisme, créé pour surveiller et contrôler chaque citoyen de l'État militaire. »
[L'autoritarisme ?]
« Ça veut dire surveiller toute la population et monitorer tous leurs mouvements. Il faut un terminal biologique pour accéder aux routes ou institutions majeures. Comme ça, si quelqu'un emprunte une route qu'il ne devrait pas, il peut être arrêté immédiatement. »
[…Y a-t-il un problème avec ça ?]
La régressrice, qui avait vu le futur, pourrait ne pas comprendre, mais cette vampire datait vraiment d'il y a longtemps. Tyrkanzyaka vivait depuis avant même que les monarchies n'aient commencé à fonctionner correctement. Les droits de l'homme existaient-ils à l'époque ? S'ils avaient existé, Tyrkanzyaka ne serait pas morte à cet âge pour devenir vampire.
La régressrice sembla le réaliser et fit claquer sa langue doucement avant d'ajouter :
« En plus, le terminal biologique a un problème bien plus gros que ça. »