La chasse et la cueillette sont des instincts anciens chez l'humain, et la récompense psychologique d'y parvenir est un plaisir vénérable transmis depuis l'Antiquité.
Je ne faisais pas exception. Ayant découvert quelque chose d'une valeur inestimable au cours de mes recherches, j'eus l'impression de pouvoir voler. Le fait même que ce fût l'Abîme, le gouffre le plus éloigné des cieux, ne put contenir ma joie.
Cela m'avait à peine coûté d'efforts, qui plus est. J'avais fait une courte promenade le matin, et le chien avait rapporté tout cela. Ce fut vraiment le seul effort nécessaire.
C'est une chance qu'ils soient encore là. Ce sont des cibles de destruction prioritaires car ce sont des secrets d'État de niveau 3.
Me sentant encore mieux, j'attrapai Azzy, la plus grande contributrice de ce butin, et lui ébouriffai les cheveux.
« Ah, tu es adorable ! Comment peux-tu être aussi mignonne ? »
« Ouaf ! Ouaf ! »
Une personne ordinaire se serait méfiée si quelqu'un l'avait soudainement enlacée en la traitant de mignonne. Elle se serait demandé ce que cette personne trame.
Azzy, cependant, était un chien incapable de soupçons. Azzy, la Roi des Chiens, était sincèrement ravie même par des éloges tombés de nulle part.
Après avoir aboyé de joie, Azzy se tourna vers moi et parla.
« Tu aimes les promenades maintenant ? »
« Juste pour aujourd'hui, elles sont aimables. »
« Ouaf ? Aimer ? »
« Ça veut dire que je les aime beaucoup. »
« Ouaf ! Moi aussi ! J'aime les promenades ! »
'...Aimer ?'
On dit que la générosité vient d'un garde-manger plein. Avec mes poches pleines, je devenais vraiment plus indulgent. Cette petite gloutonne avait l'air particulièrement mignonne aujourd'hui.
Nous rîmes tous les deux en sortant par les ruines.
« Bien. Continue à te comporter aussi bien à l'avenir. »
« Je suis toujours sage ! »
« Qu'est-ce que tu veux dire, sage ? Chaque fois que quelque chose te déplaisait, tu montrais les dents tout de suite. Genre, grrr. »
« Grrr ? »
Azzy fit comme si elle n'avait jamais fait une chose pareille. Non, peut-être ne faisait-elle pas semblant. Peut-être avait-elle simplement effacé les souvenirs gênants. Les chiens n'ont pas de honte, après tout.
Où crois-tu aller ? Cet humain se souvient de tout parfaitement.
Je montrai les dents à Azzy et grognai. Azzy inclina la tête, releva la queue et m'imita.
« Grrr, rr ? »
« Exact. Ne grogne pas. Ne montre plus les dents. N'essaie pas de mordre non plus. Même si tu n'es pas contente, utilise ta langue d'abord. Compris ? »
« Ouaf ! »
« Je prends ça pour un oui. »
'Ne montre pas les dents... Utilise ta langue... Certainement pas.'
Ce fut alors, tandis que je marchais dehors en ayant une conversation sérieuse avec un chien.
Une intention de tuer glaciale me frappa.
'Légèrement vêtu. Déjà ? Non, je l'ai suivi dès le début. Il n'y a pas eu assez de temps.'
La régressrice me dévisageait d'un air froid.
Hein ? Intention de tuer ? Pourquoi ?
Avant que je ne puisse réagir dans ma confusion, la régressrice leva une main derrière sa tête. D'un claquement, une épée invisible se logea dans ses doigts.
'Quoi que ce soit, ce n'est qu'une tentative de crime, non ? Très bien. Tuons-le.'
« Attends, attends, attends ! »
J'attrapai Azzy par les épaules et la poussai devant moi. Azzy fixa la régressrice d'un air hébété, sans même réaliser que je m'en servais de bouclier.
Caché derrière Azzy, je criai urgemment.
« Je ne sais pas ce que tu penses, mais c'est tout un malentendu ! »
« Quel malentendu ? »
« Tout ! Surtout ces pensées effrontées dans ta tête ! »
« Effrontée ? Moi ? Ce n'est pas toi qui parles de toi-même ? »
« Oui ! Toi, l'esprit souillé ! »
Shing.
Ah, elle avait enfin dégainé Skywarbler. Je me plaquai contre le dos d'Azzy et hurlai.
« C'est l'hôpital qui se fout de la charité. Tes pensées sont les plus impures pour commencer ! Qu'est-ce que tu crois que je suis, au juste ? »
La régressrice répondit d'un regard glacial.
« Une bête. »
« C'est ça qui est bizarre ! »
La régressrice nourrissait sérieusement quelque fantasme indécent en ce moment même. C'était si absurde que je n'étais même pas indigné. J'étais juste perplexe.
Non, sérieusement. J'avais été faussement accusé de plein de choses, mais c'était la première fois qu'on me soupçonnait de zoophilie. Pire, elle s'apprêtait à me condamner à mort pour quelque chose que la plupart des gens mépriseraient ou riraient ! Du soupçon au verdict, elle était pire que l'État militaire !
Je mis toute la sincérité dont j'étais capable dans ma voix en hurlant à la régressrice qui s'approchait d'une expression vicieuse.
« Avec un chien ? N'importe quoi. Quel genre de personne au monde aurait des relations avec un chien ? »
La régressrice pensa à plusieurs personnes.
D'après ce que je pus en comprendre, c'étaient probablement des gens qui avaient essayé d'aimer des chiens dans l'une de ses vies antérieures.
Merde. Les gens avaient-ils même perdu leur humanité dans un futur proche de la fin ? Quelle honte pour l'humanité. Je portai une main à mon front et m'écriai.
« Je sais qu'il y a des gens dans ce monde que le sens commun le plus ordinaire ne peut pas comprendre. Mais au moins, je n'en fais pas partie ! J'ai des goûts parfaitement ordinaires ! »
« ...Tu continues à traiter Azzy comme un chien. »
La régresscria pointa Skywarbler vers l'épaule d'Azzy, que je tenais.
« Tu fais exprès, ou tu le penses vraiment ? »
« De quoi parles-tu maintenant ? »
« Azzy n'est pas un chien. C'est la Roi des Chiens, un Roi Bête avec l'apparence d'un humain. »
Azzy regarda tour à tour la régressrice et moi avec une expression vide. Ses grands yeux étaient pleins de curiosité. Elle haletait comme si elle venait de sprinter à fond. Ses cheveux dorés étaient tout ébouriffés.
En surface, c'était une fille vive, en bonne santé.
Seulement en surface.
Mais.
« Stagiaire Shei. »
« Tu comprends maintenant ? Tu continues à traiter Azzy comme un chien. Azzy est... »
« Tu as perdu la tête ? »
La régressrice tressaillit sous ma réprimande sévère. Je poussai Azzy le plus loin possible devant moi et hurlai. Azzy ne fit qu'écarquiller les yeux en se laissant guider.
« Stagiaire Shei, dis-moi ! Est-ce qu'Azzy est une personne ? »
« Quoi ? Quel genre de... »
« Réponds-moi ! Est-ce qu'Azzy est une personne ? Est-elle belle ? »
La régressrice marmonna sur la défensive face à mes questions directes.
« Eh bien, elle... Elle a l'air d'une personne. »
« Est-ce que je t'ai demandé ça ? Qu'est-ce que tu penses en la regardant ? Est-ce qu'Azzy t'excite ? »
« M'exciter ?! C-c'est impossible ! »
« Tu ressens la même chose, alors pourquoi me sors-tu ces bêtises ? Tu ignores ma dignité ? »
« B-ben... »
'Tu es bien trop proche d'Azzy, et tu es le seul homme...'
Étais-je soupçonné juste parce que j'étais un homme ? C'était si absurde que je ne pus même pas parler. Avant d'être femelle, Azzy était un chien. Un chien !
Attends. Tiens, au fait, toi aussi tu es déguisée en homme !
J'étais si perplexe que ça m'en mit en colère. J'étais timide et faible de nature, donc je restais d'ordinaire silencieux même quand on m'emmerdait. Mais je ne pouvais pas supporter qu'on remette en cause ma moralité et ma dignité. Je me flattais de rester dans les limites de l'humanité ordinaire, et me voilà comparé à la pire racaille imaginable.
« Stagiaire Shei, écoute bien. »
Quand la colère atteint son paroxysme, vient un moment où l'esprit se refroidit et la raison revient.
Ce fut ce moment pour moi.
Je laissai échapper une grande inspiration venue du fond du cœur, puis commençai calmement à parler à la régressrice.
« Quelqu'un lance une balle à une personne et lui dit de la rapporter. Une autre personne la salue le matin et demande si elle a bien mangé. Laquelle est normale ? »
« B-ben... Celle qui la salue. »
« Tu le sais bien. Alors, quelqu'un lance une balle à un chien et lui dit de la rapporter. Une autre personne salue le chien le matin et demande s'il a bien mangé. Laquelle est normale ? »
« C-cela... »
'C'est un chien, mais...'
Tu connais ta propre culpabilité. Tu le savais toi-même, pourtant tu me faisais la leçon ?
Je fusillai la régressrice du regard et hurlai.
« Exactement ! Traiter un chien comme un chien, c'est normal ! L'étrange, c'est la personne qui dit maladroitement bonjour et demande si un chien a pris son petit-déjeuner ! »
« M-mais. »
« Azzy a l'air humaine ? Ah, vraiment ? Alors je devrais supposer que tu vois Azzy comme une personne ? Que tu fais semblant de la traiter comme un individu tout en la lorgnant secrètement de tes yeux effrontés et lubriques ? »
« N-non ! Je... »
« Tu es un homme aussi ! Comme moi ! Si quoi que ce soit, tu es plus suspect que moi. Pourquoi traites-tu toujours Azzy comme une personne, la suis-tu partout, et continues-tu à soupçonner qu'on a une relation ? Tu es jalouse ou quoi ?! »
« Bien sûr que non ! »
« Les paroles ne coûtent rien ! Repense à tes actes ! »
'Si seulement je n'étais pas déguisée en homme... !'
La régressrice, qui était déguisée en homme, ne put me réfuter. Devant prendre l'avantage, je fis un pas en avant et la pressai davantage. Azzy dut croire que c'était un jeu amusant, car elle sourit largement et marcha où je la menais.
« Tu comprends ? C'est toi l'étrange ! »
La raison connaissait la réponse. La régressrice la connaissait aussi. Logiquement, elle savait dont les paroles étaient justes et dont l'attitude était la plus rationnelle.
Frappée par mon attaque, qui n'utilisait que de la pure logique, la régressrice recula en titubant.
« Ouaf ? »
Bien sûr, Azzy, qui ne pouvait pas comprendre quoi que ce soit de plus long que deux phrases, peu importe la solidité de la logique, ne fit que regarder tour à tour la régressrice et moi, confuse. C'était la preuve qu'Azzy était un chien.
Un chien était un chien. J'avais infligé une leçon sévère à cette régressrice qui avait négligé un fait si évident et s'y était trop absorbée.
« Des mots vides adressés à un chien. Tu es l'étrange de leur donner du sens ! Comprends ? Je peux dire que je l'aime mille, dix mille fois ! Je ne ressens rien en réalité ! »
Mais j'avais négligé quelque chose d'important.
Azzy était un chien, mais elle était aussi un Roi Bête, un être choisi par le monde pour communiquer avec l'humanité.
Elle ne comprenait pas bien les mots compliqués, mais elle pouvait entendre ce que je disais.
« Ouaf ?! Tu ne m'aimes pas ? »
« Hein ? »
Azzy leva les yeux vers moi, ses grands yeux pleins de doute. Sa queue, qui tournait toujours en rond, retomba mollement. Ses oreilles, toujours dressées, s'affaissèrent.
Avant que j'aie le temps de paniquer, Azzy parla, les yeux pleins de larmes.
« Tu me détestes ? »
« Ah, ben. Azzy, y a beaucoup à expliquer. »
« Ouaf ? »
Attends.
Hum, attends un instant. Réfléchis.
La Roi des Chiens était un chien. Je ne pouvais pas l'expliquer avec des mots compliqués. Même si je lui disais qu'on en parlerait plus tard, elle n'écouterait pas.
Ça voulait dire que tout ce que je disais pour coincer la régressrice maintenant, Azzy le prenait au sérieux.
Maintenant, c'était une question de choix. Devais-je baisser l'affection d'Azzy pour coincer et taquiner la régressrice davantage ? Ou devais-je préserver son affection et laisser partir la régressrice ?
...Cela ne pouvait pas être évité. Un moment de plaisir ou l'avenir.
Il n'y avait pas le choix. Je ne pouvais pas gâcher une grande entreprise pour un petit amusement présent.
Ayant pris ma décision, j'écartai les bras et offris à Azzy un large sourire.
« Bien sûr que c'était un mensonge. En fait, j'aime beaucoup Azzy. »
« Beaucoup ? »
« Ouais. Beaucoup. Où d'autre pourrais-je trouver quelqu'un d'aussi douce et mignonne que toi ici ? »
Ce n'était pas entièrement faux. Comparée à une vampire terrifiante et une régressrice qui semblait dingue, Azzy était bien plus utile.
Je pouvais compter sur elle, aussi.
Si seulement elle savait lire l'ambiance un peu. Si seulement elle pouvait endurer un peu plus... Elle aurait été bien meilleure.
Toujours, c'était aussi un trait des chiens. Je n'avais d'autre choix que de l'accepter.
« Tu m'aimes ? »
« Je l'ai dit. »
Innocente ou bête, son humeur changea du tout au tout avec un seul mot.
Ah, peut-être était-elle les deux.
Pourtant les humains trouvaient du réconfort dans de tels défauts, alors on ne pouvait dire que c'était ironique.
Je laissai échapper un rire creux.
« Ouaf ! Tu m'aimes ? »
'...Aimer ?'
Pourquoi me demandais-tu ça alors que quelqu'un nous regardait ? Quelqu'un t'avait mise là-dessus ?
Non, où avais-tu appris le mot aimer en premier lieu ? Qui avait appris un mot aussi inutile à un chien ?
Oh, c'était moi. Les deux fois !
Merde. J'étais écrasé sous le désastre que j'avais moi-même invoqué. Cela ne pouvait pas être évité. Puisque je l'avais causé, je devais nettoyer.
Ignorant le regard froid de la régressrice, qui avait retrouvé son calme, je hochai lentement la tête.
« Ouais... C'est ça. »
Je pouvais dire à un chien que je l'aimais cent fois. Beaucoup de gens aimaient leur animal plus que leurs semblables.
Toujours, le dire devant la régressrice, qui me dévisageait de ses yeux froids...
C'était bien trop pesant.
Mais la situation ne me laissait pas le choix. J'avalai ma salive. Dans une atmosphère qui était devenue sérieuse on ne sait comment, je bougeai des lèvres qui ne voulaient pas s'ouvrir et réussis à peine à forcer les mots.
« Je t'aime... »
La queue d'Azzy frémit. On dit que les mots n'ont pas de poids, mais pour Azzy, qui embrassait même les petites émotions si profondément, ils étaient tout.
Azzy sourit largement et tendit les deux bras vers moi. Elle se pencha contre moi en biais, confiant tout son poids à mes soins.
C'était le signe de confiance qu'un chien ne montre qu'à quelqu'un de proche, en plaçant complètement son corps entre ses mains.
Une pure bienveillance emplissait son visage. Souriant comme une idiote, Azzy adoucit son regard.
« Ouaf ! Moi aussi je t'aime ! Je t'aime ! »
« Ouais... »
Je n'aurais jamais cru que je susurrerais de douces paroles d'amour à un chien de ma vie. Haah.
Azzy sauta dans mes bras. De mains tremblantes, je caressai sa fourrure.
Et comme toujours.
'Je ne peux vraiment... pas baisser ma garde.'
La régressrice était devenue encore plus méfiante envers moi.
Ah. Arrête. Ne me regarde pas comme ça. Ne tripote pas la garde de ton épée en hésitant à me tuer. Je ne suis pas ce genre de personne.
Je ne l'aimais que comme un animal de compagnie.
'Si cet homme est un instructeur de l'État militaire, comme je le soupçonne, et s'il est venu à Tantale volontairement, cela explique la force qu'il possède. Je dois être encore plus prudente.'
Ah, et honnêtement, je comprenais ce qu'elle ressentait. Moi aussi je mépriserais quelqu'un s'il proclamait fièrement avoir des relations avec une bête.
Je n'en avais ni l'envie ni la capacité, mais même si c'était le cas, on ne devrait pas essayer de tuer quelqu'un pour ça. Une condamnation à mort pour avoir aimé une bête ? La punition elle-même était bizarre.
Peu importe comment j'y réfléchissais, je ne pouvais pas chasser le sentiment que c'était une réaction excessive...
'...Une organisation affiliée aux Forces Spéciales de l'État militaire. Une société secrète qui cherchait à provoquer la destruction des nations ennemies en contrôlant les Rois Bêtes selon la volonté de l'État militaire.'
Hein, attends.
Quoi ? Une société secrète ?
'Maîtres de Toute Création. Experts dans la gestion des bêtes, et un rassemblement de fanatiques qui haïssaient les bestiaux plus que quiconque. Il est très probable qu'il leur appartienne.'
Plusieurs images passèrent dans l'esprit de la régressrice.
Dans un passé non enregistré, elle se tenait sur une plaine. Une épée plus légère que le vent reposait dans sa main, mais son cœur était lourd.
La culpabilité d'avoir échoué à arrêter la fin. L'impuissance de ne rien pouvoir changer seule. Elle avait échoué dans cette vie aussi. Tous ceux à ses côtés mourraient. Pourtant, à la fin, elle défierait la mort, rouvrirait les yeux, et partirait à la recherche d'un autre avenir.
Une rangée de gens terrifiés se tenait à côté de la régressrice. De la sueur froide perlait sur leurs mains, et leurs yeux tremblaient de peur, mais ils n'osaient même pas penser à fuir.
Si leur adversaire avait été humain, ils auraient pu supplier pour avoir grâce. Même s'ils devaient mourir, ils auraient pu supplier pour que leurs familles soient épargnées.
Mais l'adversaire qui venait les tuer cette fois n'était pas lié par des règles faites par les humains. Ils portaient des formes humaines, mais n'étaient pas humains.
L'horizon tremblait. La terre tressaillait. Une charge folle commença. Menée par plusieurs points, des milliers et des milliers de bêtes déferlèrent comme si un rideau était tiré sur la terre.
Ils prenaient maintes formes. Certains marchaient sur quatre pattes, d'autres sur deux. Quelques-uns avaient des corps humains, mais des oreilles de bête ou de longues queues balançaient à leur taille. Des bestiaux, les enfants des péchés que l'humanité avait commis par le passé. Nés humains mais jamais traités comme tels, les lignées de bêtes tuaient les humains avec ce qu'ils avaient reçu des humains.
Et devant eux se tenaient des humains qui dégageaient une aura étrangère.
Les Rois Bêtes.
Ceux qui parlaient au nom d'une espèce entière.
Les Rois Bêtes étaient forts, mais ils n'utilisaient pas leur force directement. Ils étaient les Porte-parole de leur espèce, des représentants qui transmettaient la volonté de leur peuple à l'humanité.
Mais si la volonté de leur peuple était de se soulever contre l'humanité.
Si leur espèce avait fermement résolu à se battre.
Les Rois Bêtes agissaient au nom de leur peuple.
Et parmi leur peuple, les bestiaux qui ne pouvaient plus supporter l'oppression et en étaient venus à haïr l'humanité prenaient la tête.
Du sang, du feu, de la fumée.
Des bêtes revêtues de fer et de feu attaquaient les humains... Maniant des armes avec une sauvagerie déchaînée, ils n'étaient pas différents de catastrophes.
Et les plus nombreux parmi les bestiaux qui avaient trahi l'humanité...
Le Roi Bête se tenant devant eux, menant l'écrasante majorité des rebelles...
Le passé glissa avec un à-coup, et la réalité me revint. Ce que je venais de lire était si vif que la scène me semblait encore brûlée sur mes rétines.
C'était à la fois le passé et le futur. Un aspect de la fin que la régressrice avait vécue, et que je vivrais moi aussi s'il n'y avait pas de changements majeurs.
De mains tremblantes, je posai une main sur la tête d'Azzy alors qu'elle frottait son visage contre ma poitrine. Ses larges oreilles fines se relevèrent légèrement, puis s'affaissèrent.
La Roi des Chiens, qui gardait la bouche fermée serrée en s'appesantissant sur moi.
Le modèle d'un animal de compagnie loyal et aimable pour l'humanité.
Dans un futur qui viendrait un jour, elle souriait, le corps entier couvert de sang.
'Les Rois Bêtes sont des êtres choisis par le monde. Même si j'en tue un ici, le roi de la génération suivante naîtra quelque part dans le monde.'
Pourquoi avais-je négligé cela ?
L'inquiétude de la régressrice ne pouvait pas être une simple peur infondée.
'Tant qu'Azzy dépend de lui comme ça, je ne peux pas me permettre de traiter cet homme à la légère. Il est aussi difficile d'être certaine qu'il appartient aux Maîtres de Toute Création. Mais dans cette situation, il est le déclencheur le plus probable de sa folie. Il n'y a aucune raison de ne pas le surveiller.'
C'était vrai.
Le corps d'Azzy était chaud et doux. Ses mains étaient légèrement recourbées pour que ses griffes ne se voient pas, et je pouvais sentir sa considération en elles, son souhait de ne pas me blesser. Elle ne l'avait probablement pas fait consciemment, donc cela devait être instinctif, éviter tout ce qui pouvait faire mal à quelqu'un.
Qu'est-ce qui avait bien pu arriver pour que ces mains recourbées se couvrent d'autant de sang ?
Il semblait que l'avenir était bien plus dur que je ne l'avais pensé.