Driiiiiiiing.
L'alarme de ce jour, elle aussi, me parvint comme quelque chose qui dépassait le simple bruit. C'était douloureux.
Est-ce que c'était le son qu'aurait fait une cigale d'acier en hurlant sa vie ? J'avais l'impression que de fines lames me tranchaient les tympans. Ne supportant plus, je bondis hors du lit et coupai l'alarme murale.
Le fait que les maux de tête fassent désormais partie de ma routine était loin d'être agréable. Me tenant la tête qui pulsait, je grincai des dents.
« Pfff. Cette putain d'alarme. »
Les alarmes de l'État militaire pouvaient être avancées, mais jamais retardées. Quelle que soit l'heure à laquelle on les réglait, elles sonnaient automatiquement à huit heures du matin. Le bruit était pratiquement une agression.
Il courait une blague : si tu veux trouver un cadavre, cherche une maison où l'alarme sonne encore. Elle n'était pas totalement infondée. Personne ne pouvait endurer ce vacarme, sauf s'il était mort.
La seule façon de faire la grasse matinée, c'était de la casser, mais alors plus aucune garantie de se réveiller le lendemain. Dans l'État militaire, où chaque moment de la journée s'emboîtait avec la précision d'engrenages, être en retard relevait pratiquement du crime.
« Sales salauds. Ça les aurait tués de laisser les gens se réveiller en douceur ? »
Après m'être étiré à fond, je me plantai devant l'évier et me regardai dans le miroir. Mon visage était déchiré le long des fissures du verre brisé. Une fissure tordait le coin de ma bouche juste comme il faut, masquant mon expression.
Je portais une chemise standard, les vêtements que l'État militaire m'avait fournis avant de me mettre aux fers. Cela ne faisait que quelques jours, mais la chemise était déjà horriblement froissée.
« Faudrait que je fasse une lessive bientôt. Et que je trouve une tenue de rechange. Je ne peux pas rester un gentleman à une chemise pour l'éternité. »
Des gens avaient vécu ici, donc il devait bien y avoir quelque chose à se mettre quelque part. Une fois ma toilette finie, je sortis avec l'intention de dénicher ne serait-ce qu'un ensemble usé.
« Ouaf. »
Et je refermai la porte.
Je poignai la poignée, calai mon pied contre le battant et réfléchis.
Pourquoi cette boule de poils m'attendait-elle devant ma chambre ? Prévoyait-elle de m'entraîner en promenade dès le matin ?
« Ouaf ouaf. »
Non. Absolument pas. J'avais trop à faire ici. J'étais déjà le seul à la nourrir, donc je devais cuisiner tous les jours. Si en plus je devais promener cet aspirateur à nourriture horrible chaque jour, je n'aurais plus aucun temps personnel.
Qu'est-ce qui était si terrible à la promener ? C'était la Reine des Chiens. Naturellement, elle se promenait comme une reine.
« Ouaf ouaf ouaf. »
J'entendis ses griffes gratter la porte. Les quartiers des ouvriers n'avaient pas de serrure, alors à chaque coup de patte, la porte vibrait et secouait mon corps.
Azzy n'essayait même pas de défoncer la porte. Elle la grattait seulement. Le problème, c'est que même ça donnait l'impression de se prendre un bélier. À ce rythme, j'allais épuiser mes forces avant que la porte ne cède.
Pendant un siège, les défenseurs en infériorité numérique ouvraient souvent les portes et chargeaient. Pas par bêtise, mais parce qu'ils voulaient agir avant que l'épuisement ne les fasse s'effondrer sans défense.
Avec le cœur d'un général face à la chute de sa forteresse, je saisis la poignée.
« C'est ça, sale bête. »
J'avais peur. Comment ne pas en avoir, quand j'allais affronter un monstre capable de me séparer en sang, chair et os d'un seul geste ?
Pourtant, les chiens étaient des créatures naturellement loyales envers les humains. Azzy, la Reine des Chiens, portait aux humains une affection sans borne et n'attaquait pas sans bonne raison. Elle pourrait me mordre un peu par défi, mais elle ne me mettrait pas en pièces.
Jusqu'ici, je l'avais traitée en maître pour me la mettre dans la poche. Dorénavant, ce serait différent.
L'humanité ne perdrait plus.
Je ne céderais plus aux exigences des bêtes.
Je riposterais. Quand bien même ça me coûterait la vie.
J'ouvris la porte avec cette ferme résolution. Azzy, assise devant, leva les yeux vers moi.
Elle campait sur mon pas de porte comme une huissière, alors je lui hurlai aussi solennellement que possible.
« Qu'est-ce que tu veux encore, horrible bête ? »
« Ouaf ? »
Si elle réclamait effrontément une promenade à cette heure-ci, je la mettrais en laisse et la jetterais dehors. Si elle quémandait de la nourriture comme une truie, je lui concocterais un plat spécial bourré d'épices et je lui donnerais comme pâtée pour chien.
Peu importait que je n'aie pas les moyens de gagner un combat. Ce qui comptait, c'était mon attitude. Le refus obstiné de rester coi et d'accepter la défaite !
C'est ça, clébard !
« Ouaf. »
Au moment où je formulais ce vœu, Azzy rampota lentement jusqu'à mes pieds. Puis elle s'affala à nouveau et poussa un long bâillement.
Hein ? Elle ne réclamait pas une promenade ? Elle ne m'emmerdait pas pour de la bouffe ?
J'attendis une minute au cas où, mais Azzy ne fit que me taper de temps en temps avec sa queue.
« Tu es venue juste me voir. Ouf. Soulagement. »
Même la Reine des Chiens restait un chien. Elle avait besoin de compagnie humaine. Les autres humains ici avaient de légers soucis pour créer du lien avec un chien. La régressrice n'avait pas de temps à perdre, et la vampire n'avait pas de vie. Pour l'instant, j'étais le seul avec qui la Reine des Chiens pouvait correctement tisser des liens.
Rassuré, je tendis lentement la main. Azzy, qui était en train de bâiller, vit ma main et y frotta son museau.
« Voilà. C'est ça, un animal de compagnie. Tu as enfin compris ta place ! »
L'humanité était la souveraine incontestée de la terre. C'est pour ça que les Rois Bêtes pouvaient porter l'apparence humaine et parler le langage humain. En tant que Porte-parole de leur espèce, les Rois Bêtes devaient pouvoir communiquer avec l'espèce dominante du territoire.
Comme n'importe quel chien, elle était trop vive et tranquillement têtue, mais contrairement à eux, elle pouvait communiquer à tout moment. En caressant la tête d'Azzy, j'étirai les lèvres en un rictus.
« Héhéhé. C'est ça, bonne fille. C'est bien quand tu es obéissante, hein ? Je n'ai même pas à lever le petit doigt ! »
Y'a pas meilleure bête qu'un chien qui écoute bien. Bon. Je pouvais la tolérer à ce point.
« Tu es si sage que je peux t'utiliser à bon escient. Suis-moi, Azzy ! J'ai besoin de ton nez pour fouiller la salle de contrôle. »
« Ouaf ! »
Je me dirigeai vers la salle de contrôle, et Azzy se leva immédiatement et me suivit.
Si c'avait été une prison ordinaire, il y aurait eu une haute tour à côté.
La tour se serait dressée de deux étages au-dessus du toit du Centre de rééducation, observant avec raideur les stagiaires et les ouvriers qui fourmillaient comme des fourmis. D'innombrables projecteurs, comme des yeux de poissons abyssaux, auraient surveillé chaque stagiaire de près. Si des stagiaires glissaient dans l'ombre pour échapper aux faisceaux, elle aurait hurlé comme un enfant qui a perdu son jouet et les aurait retrouvés on ne sait comment. Inutile d'expliquer ce qui leur serait arrivé ensuite.
Mais c'était Tantale, un endroit qui ne gardait que les pires stagiaires, des gens que même l'État militaire ne pouvait pas contrôler.
Pour gérer les stagiaires ici et survivre, l'État militaire aurait dû consentir un investissement à la hauteur. Déployer des soldats, ou envoyer quelqu'un de la trempe d'un général.
Naturellement, c'était impossible. Gaspiller autant de force pour de simples gardiens de prison aurait été horriblement inefficace.
Plutôt que d'engloutir des effectifs et des ressources sans fin pour gérer cet endroit, ils avaient décidé qu'il était plus économique de l'abandonner. Ils avaient largué la prison dans l'Abîme et s'en étaient lavés les mains. Qu'ils s'entretuent ou s'entraident, qu'ils fassent ce qu'ils veulent.
Bref. C'était probablement pour ça que Tantale n'avait pas de tour de guet haute et imposante. Elle n'avait qu'un bâtiment temporaire carré qui ressemblait à un entrepôt, une structure en conteneur séparée par une clôture modeste.
Il n'était même plus intact. Fronçant les sourcils, j'enjambai la clôture effondrée.
« Beurk, quel bordel sans nom. »
Un mur entier s'était effondré. À en juger par l'énorme marque en forme d'empreinte de main, quelqu'un avait pulvérisé le mur à main nue. Les plaques d'acier renforçant le bâtiment étaient percées de dizaines de petits trous, comme si on les avait utilisées pour du tir au pigeon. Le métal autour de ces trous avait fondu. Qu'est-ce qu'ils avaient tiré ? Des flèches de feu ne pouvaient pas faire ça.
Le toit s'était effondré misérablement. Je n'avais pas besoin de chercher la raison. Un énorme bloc de béton avec des armatures en acier qui en sortaient, le genre qu'on voit sur un chantier, s'était abattu dessus. Un des quatre coins du bâtiment manquait, avec une forme qui ressemblait à des marques de morsures...
Mais aucune créature ne pouvait avoir une gueule aussi grande. C'était mon imagination, forcément ?
Qu'est-ce qui s'était passé ici, bon sang ? J'avançais prudemment, tout tendu, quand le sol trembla soudain. Je me baissai vivement et regardai en bas. Quelqu'un avait tranché net le sol en béton comme du gâteau. C'était probablement l'œuvre de la régressrice.
Il s'était clairement passé quelque chose ici, mais je n'étais qu'un lecteur de pensées. Je ne pouvais pas savoir ce qui s'était passé dans le passé. Tout ce que je pouvais faire, c'était deviner qu'une haine et une violence tremendas avaient balayé cet endroit.
Incapable de faire un pas de plus, je me grattai le menton et me retournai vers Azzy.
« Azzy, tu te souviens de ce qui s'est passé ici ? »
« Ouaf ! Tout le monde s'est battu ! »
« Ouais, mais qui ? Pourquoi ils se battaient ? Tu peux m'expliquer en détail, en suivant le qui, quoi, quand, où, pourquoi et comment ? »
« Ouaf ? »
« Non. C'était ma faute de te demander. »
Azzy n'aurait pris le parti de personne. Être loyale envers tous les humains voulait aussi dire être indifférente de la même façon envers tous les humains. Quelque soit le capital de sympathie que je bâtissais avec elle, elle ne prendrait probablement pas mon parti si je me battais contre quelqu'un d'autre.
À y repenser, ça m'énervait. Je l'avais si bien traitée, et elle ne prendrait pas mon parti ?
« Soupir. Tous mes efforts pour rien. Peu importe combien je te nourris et te promène, un chien reste un chien... »
« J'aime les promenades ! »
« Je sais. Juste que je les aime pas autant que toi. »
« Ouaf ?! »
Les yeux d'Azzy s'écarquillèrent de choc. C'était si choquant que je n'aime pas trop les promenades ?
Peut-être qu'elle était soudain devenue anxieuse, parce qu'elle se mit à sautiller partout et parla plus couramment que je ne l'avais jamais vu.
« Ouaf ! Les promenades c'est bien ! C'est cool ! Parfois on voit des trucs bizarres ! C'est marrant ! »
« Ouais, ouais. »
« Y a plein de trucs bien dans les promenades ! Ça fait du bien ! C'est grand ! On court partout ! »
Et alors ? Elle essayait de me convaincre ? Soupir. Peu importe à quel point j'étais tombé bas en tant que stagiaire, est-ce que je laisserais vraiment un chien me persuader ?
Après m'avoir passionnément expliqué les vertus de la promenade avec ce qu'elle considérait comme un vocabulaire avancé, Azzy me regarda avec des yeux pétillants.
« T'aimes pas les promenades ? »
« J'aime les promenades, moi aussi. »
« Ouaf ! »
Ne te réjouis pas trop vite. En regardant Azzy tourner en rond, j'ajoutai brièvement.
« J'aime juste bien plus m'allonger et dormir. »
« O-ouaf ?! »
« Trop tard. Allons-y. »
Bon. À quoi bon lui demander ? Je devais enquêter moi-même.
Tout en menant une conversation adaptée à son niveau, j'enjambai la porte arrachée en trois morceaux et entrai dans la salle de contrôle.
Qu'est-ce qu'ils avaient fait pour déchirer une porte comme du papier ? C'était une porte en fer.
Peut-être que je ferais mieux de faire demi-tour.
Il n'y avait pas une seule lumière à l'intérieur du bâtiment, donc c'était sombre. Si le toit avait été intact et les murs debout, l'intérieur aurait été d'un noir total, rien de visible. Heureusement, la lumière filtrait par des trous qu'aucun architecte n'avait prévus, rendant l'endroit assez clair pour distinguer les objets.
Comme il se doit pour une salle de contrôle, on voyait des trucs qui avaient été des machines au milieu des décombres effondrés et pulvérisés. Je dis « avaient été » parce qu'ils avaient été si endommagés que leurs formes d'origine étaient à peine reconnaissables. Boulons et écrous épars. Engrenages fissurés, panneaux de contrôle aux cadres arrachés. Bras et jambes de golems arrachés dans un silence lugubre.
Les machines et les golems arcaniques qui géraient cet endroit avaient été complètement anéantis par l'attaque de quelque chose.
« On dirait qu'ils ont tout cassé en s'évadant. Je peux comprendre ce sentiment. »
Ils m'avaient assez emmerdé, alors je les mettrais en position d'avoir besoin de moi. Une attitude parfaitement juste. Marmonnant des mots sans importance, je fouillai la montagne de débris. Si l'État militaire avait laissé des objets ou de l'équipement, je comptais les récupérer et les utiliser.
Il y avait trop de débris, par contre, et c'était sombre à l'intérieur. Perdu dans l'obscurité sans savoir par où commencer, je me redressai et m'essuyai la sueur. Le bâtiment avait semblé étroit de l'extérieur, mais maintenant que je devais le fouiller moi-même, il me paraissait irritantement grand. Chaque débris était si lourd que je devais grogner à chaque fois que j'en soulevais un.
Même s'il y avait un trésor caché dans l'obscurité, je n'avais aucun moyen de le trouver ni la force de le récupérer.
« Tch. Perte de temps ? »
Juste au moment où je décidais de partir, Azzy tourna soudain la tête et s'enfonça dans les décombres.
À chaque fois qu'elle creusait le sol de ses deux pattes, de gros morceaux de débris volaient dans les airs avec d'étranges bruits. Je me mis à l'abri sous le toit effondré et attendis que le chaos s'achève. Azzy balança nonchalamment du béton armé et une grosse antenne, puis remua la queue frénétiquement en désignant un petit placard gisant à l'intérieur.
Comprenant ce que c'était, je me relevai lentement.
« C'est un placard de stockage d'objets importants. Tu l'as trouvé, irgendwie. »
« J'ai bien fait ? »
« Ouais. Bien joué, bien joué. T'es le meilleur chiot du monde. »
« Ouaf ! »
Quand je lui tapotai la tête pour la féliciter, Azzy sautilla autour du placard. J'attrapai la poignée sur le côté et tirai de toutes mes forces.
Le côté du placard était sévèrement bosselé. Soit il était solidement verrouillé, soit quelque chose était coincé, parce qu'il ne s'ouvrit pas quelle que soit la force que j'y mettais. Ça semblait être un blocage structurel. Pas parce que je manquais de force.
Mais qui j'étais ? Un humain doté d'intelligence. Et la caractéristique définitoire des humains, c'était les outils.
« Levier de première, deuxième ou troisième classe. Lequel me faut-il ici ? »
« Ouaf ! Promenades ! »
« Première classe, idiot. »
« Ouaf ? Je suis pas stupide ! »
J'enfonçai une poutre d'acier dans l'interstice tordu et appuyai de toutes mes forces.
... Ça ne s'ouvrit pas.
Hum. Mais qui j'étais ? Un humain doté d'intelligence. Quand ma force ne suffisait pas...
« Azzy, tu peux m'aider ? »
« Ouaf ? Je suis pas stupide ! »
« Ouais, ouais. Je sais. Allez, Coup de Patte Ouaf Ouaf ! »
« Ouaf ouaf ? »
« Ça veut dire tape cet endroit avec ta patte avant. Fort. »
« Ouaf ? Comme ça ? »
Au moment où Azzy leva sa patte, je me retournai et courus. Derrière moi, la patte d'Azzy flouta l'air.
Boum.
Avec un fracas assourdissant, le placard s'envola d'environ trois mètres. Sa porte solidement verrouillée partit en vrille et s'enfonça dans le toit. La poutre d'acier que j'avais utilisée comme levier retomba au sol, pliée en V. Le placard, qui flottait dans les airs, s'écrasa la tête la première sur le sol.
Le Coup de Patte Ouaf Ouaf donnait définitivement des résultats.
« Bien joué. T'es vraiment le meilleur chiot du monde, après tout. »
« Le meilleur ? »
« Ouais. Le meilleur. »
« Ouaf ! Je suis le meilleur ! »
Laissant l'orgueilleuse Azzy derrière moi, je regardai à l'intérieur du placard. Il y avait plusieurs sphères de cristal qui semblaient avoir été mises de côté comme pièces de rechange, ainsi que quelques documents en papier. C'était tout ? C'était un peu décevant.
Comme je regardais une fois de plus à l'intérieur, refusant d'abandonner, je vis un objet rond qui luisait comme du plomb au fond. C'était trop sombre pour y voir clair tout à l'heure. J'enfonçai la main au fond et l'en sortis.
Alors je poussai une exclamation sans m'en rendre compte.
« Mon dieu. C'était encore là ? »
Ça.
Je pouvais m'en servir.