L'Église de la Terre Mère, qui vénérait la Terre Mère, ne possédait pas de temples à proprement parler. Ils se tenaient sur son corps divin, si bien que s'agenouiller et se prosterner était une communion avec leur dieu, tandis que baiser le sol était un baptême.
Il existait de grands temples à mi-hauteur des plus hautes montagnes, ainsi que des rochers censés porter l'effigie de la Terre Mère. Pourtant, ceux-ci n'étaient que des symboles.
La Terre Mère n'avait que des croyants.
C'est pourquoi l'Église de la Terre Mère avait prospéré, et c'est pourquoi elle avait décliné.
N'importe qui pouvait devenir croyant, aussi la foi se propageait-elle dans toutes les directions comme des mauvaises herbes. Pourtant, les indignes ternissaient sa réputation comme des herbes vénéneuses.
Malgré tout.
La foi endura malgré la sottise des indignes, car ceux qui étaient véritablement dignes travaillaient plusieurs fois plus dur.
Certains fidèles de l'Église de la Terre Mère, refusant d'être révérés, accomplissaient silencieusement leur devoir même tandis que le monde les désignait du doigt. Ils sauvèrent d'innombrables gens à leur portée.
Émus par eux, les gens appelèrent les fidèles les plus respectés de l'Église de la Terre Mère Sages Immortels.
Et si l'on devait nommer le Sage Immortel le plus célèbre de cette génération...
« Jiseon ! Jiseon ?! »
L'instant où je la reconnus, je me précipitai pour l'accueillir.
« C'est bien la vraie Jiseon que je regarde, non ? Jiseon ! C'est toi, Jiseon, n'est-ce pas ? »
Comme si elle avait l'habitude de telles acclamations, Jiseon répondit par un sourire confiant.
« De vénérables personnes ont été excessivement généreuses en qualifiant cette humble de la sorte. »
« Wahou ! Je n'aurais jamais cru voir Jiseon de mon vivant ! Heu, c'est un honneur. Pourrions-nous... nous serrer la main... ? »
« Bien sûr. »
Jiseon tendit la main sans hésiter, et je la pris avec révérence.
C'était une main débordant de force dans chaque doigt, comme un vieil arbre retenant son souffle. Je serrai cette main profondément ridée, aussi solide que les cernes de l'histoire du génie civil lui-même, et la secouai de haut en bas.
Azzy, debout à mes côtés, pencha la tête face à mon attitude amicale.
« Wouf ? Quelqu'un que tu connais ? »
« Bien sûr que je la connais, petit morveux. Enfin, je sais seulement qui elle est ! »
Comment aurais-je pu ne pas connaître la légendaire Sage Immortelle de l'Église de la Terre Mère ?
Il y a vingt-cinq ans, lorsque l'État militaire renversa le Royaume et s'empara du pouvoir, beaucoup perdirent la vie. Il y en avait dix fois plus qui auraient dû la perdre.
Les figures clés de l'ancien régime, les marchands pourris jusqu'à la moelle, les chevaliers et serviteurs qui complotaient avec eux, et les fonctionnaires corrompus qui les couvraient en échange de miettes.
L'État militaire, en difficulté après la guerre, devait tous les utiliser efficacement.
Il devait aussi créer des emplois pour les classes inférieures qui avaient souffert de leur exploitation.
L'État militaire y parvint.
Un projet de travaux publics d'une ampleur sans précédent. L'entreprise qui bâtit l'État militaire depuis ses fondations résolut ses nombreux problèmes accumulés.
Les mages de la terre se distinguèrent parmi eux.
Les apôtres de la Terre Mère, longtemps habitués à manipuler sol et sable, réussirent par un effort et un sacrifice immenses.
Jusqu'alors, la foi en la Terre Mère avait été traitée comme croyance populaire ou culte hérétique. À partir de ce jour, elle entra dans la lumière, et les citoyens vénérèrent les apôtres de la Terre Mère.
Et la plus célèbre parmi eux était...
« La déesse du bataillon du génie, gardienne du creusement, Fossoyeur Inversé, Terre Fluide, L'Indéchue ! La détentrice de tous ces titres, Jiseon elle-même ! »
'Attends. Même L'Indéchue s'est répandue chez le grand public ?'
L'œil de Jiseon tressaillit légèrement, mais je n'en tinais pas compte et criai.
Azzy s'excita elle aussi et se mit à sauter sur place.
« Wouf ! Quelqu'un que je connais ! »
« Tu ne sais même pas qui est Jiseon. Pourquoi t'excites-tu ? Connais-tu l'histoire du génie civil de l'État militaire ? »
« Wouf ! Enchantée ! Enchantée ! »
Tss. C'était ma faute d'avoir demandé à un chien.
Jiseon s'avança dans la lumière d'un pas ferme et assuré. Pendant qu'elle approchait, Tyr, assise sur son cercueil, patientait, ayant senti que cette nouvelle venue n'était pas une personne ordinaire.
Tyr ne fit aucune tentative pour cacher sa méfiance.
« ...Hyu, c'est quelqu'un que tu connais ? »
Avant que je ne puisse la présenter, Jiseon joignit les paumes en direction de Tyr.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Progénitrice. J'ai longtemps entendu parler de la Progénitrice, qui est toujours restée proche de la terre. En tant que suivante de la Terre Mère, je présente mes salutations à celle qui a été enfouie le plus longtemps. »
« Êtes-vous une apôtre de la Terre Mère ? »
Cela seul suffit à apaiser la garde de Tyr.
Contrairement au Sanctuaire, qui ferait la guerre plutôt que de serrer la main quand ils se rencontrent, l'Église tolérante de la Terre Mère ne rejetait pas les vampires.
Cela ne faisait pas d'elles des alliées des vampires, mais pour ceux qui sont entourés de ténèbres, même le gris semble brillant.
« J'ai noué des liens avec de nombreux pratiquants par le passé. C'étaient des gens droits qui connaissaient la courtoisie véritable, dignes d'être appelés pratiquants. »
Tyr baissa la voix et déclara : « J'en ai aussi combattu certains, mais cela n'est arrivé que parce qu'ils ont attaqué les premiers. Si vous ne me traitez pas en ennemie, je ne vous attaquerai pas non plus. »
« Alors il n'y aura pas de conflit entre nous. »
Jiseon s'inclina à la taille, et Tyr sourit avec satisfaction.
« Vous êtes fort raisonnable. Il semble que cette visiteuse ne causera pas de problème. »
Ha ha. Eh bien, on ne sait jamais.
Juste au moment où j'avalais cette pensée...
« Non ! Qu'est-ce que c'est ? Un tel hôte honoré est venu ! »
Rashy et Callis, qui venaient de se hâter vers le bas, firent un vacarme trempend en voyant Jiseon. Callis réagit tout particulièrement. Elle avait même enfilé l'uniforme d'officier qu'elle n'avait pas porté depuis qu'elle l'avait ôté.
Callis, sa casquette tirée bas, salua prestement.
« Loyauté ! Lieutenant-colonel Callis Kritz... ! Que vous amène ici, Général de brigade ? »
« Général de brigade ? »
Les grades de l'État militaire étaient simples. S'ils montaient de général de brigade à général de division à général d'armée, alors un général de brigade se situait en dessous de tous les autres généraux.
M'y rappelant, Rashy demanda avec une pure curiosité.
« Général de brigade ? Alors Jiseon est moins gradée qu'un général de division ? »
« Tais-toi, Rashy ! Général de brigade est un grade honoraire. Il ne fait pas partie de la chaîne de commandement normale. C'est une étoile grise décernée seulement à ceux dont la force et les accomplissements ont été reconnus ! »
Callis gronda Rashy à la hâte, oubliant qu'elle était censée faire semblant d'être blessée. Rashy se gratta la tête gêné après s'être fait corriger.
« Je sais sans qu'on me le dise qu'elle est une personne extraordinaire. Je suis seulement curieux. Je me demandais si l'État militaire était une nation si impressionnante qu'il avait recruté même Jiseon ! »
Jiseon donna elle-même la réponse.
« Comment ceux qui suivent la volonté de la Terre Mère pourraient-ils s'avancer pour faire des cadavres ? Cette humble ne porte un tel chapeau que pour travailler plus efficacement. »
« Ha ha ! Alors tu es un général qui ne se bat pas ! Ça te rend encore plus extraordinaire ! C'est un honneur de te rencontrer, hôte honoré ! »
Au lieu de tendre la main, Rashy la referma en poing. Puis il proposa avec empressement.
« Jiseon ! C'est aussi le destin. Voudrais-tu faire un poing avec moi ? »
Faire un poing ne signifiait pas tapoter légèrement les jointures l'une contre l'autre.
C'était une salutation barbare où les deux parties lançaient un coup de poing en même temps, testant la foi et la force de l'autre. Cela sollicitait le corps, ce qui en faisait une vieille coutume que même les fidèles de l'Église de la Terre Mère hésitaient à accomplir lorsqu'on le leur demandait réellement.
Jiseon sembla réticente elle aussi.
« Homme de terre. Toi qui cherches à devenir comme la Terre Mère. La Terre Mère elle-même a arrangé cette rencontre, mais cette terre n'a pas de veines qui la traversent. Cette humble ne souhaite pas affaiblir ta vigueur de cette manière. »
Sa raison d'hésiter était différente, toutefois.
Même si Rashy était un immortel, elle ne souhaitait pas le blesser.
Avec une confiance écrasante en sa propre puissance et une arrogance ancrée, Jiseon le dit ainsi.
« Ha ha ! Quelle déception ! J'avais espéré témoigner de ta force ! »
Rashy ne montra aucun mécontentement d'être traité comme un inférieur. Jiseon lui sourit alors qu'il l'acceptait aisément, puis regarda Callis.
« Et vous avez dit que vous étiez lieutenant-colonel. »
« Lieutenant-colonel Callis Kritz. Oui. »
« L'État militaire a donné un titre à cette humble, mais je ne suis pas venue aujourd'hui en tant que général de brigade. Je suis venue uniquement en tant qu'apôtre suivant la volonté de la Terre Mère, donc il n'y a pas besoin de formalités militaires. »
« Oui, compris... ! »
Peut-être les habitudes militaires n'avaient-elles pas encore quitté son corps, car Callis fit un nouveau salut net. Jiseon pouffa, puis se tourna pour trouver la personne qu'elle n'avait pas encore saluée.
Et puis.
« ... »
Lorsque ses yeux croisèrent ceux de la régressrice, l'expression douce de Jiseon se durcit. La régressrice fit face à Jiseon également, avec une hostilité complexe dans le regard.
Elles se tenaient à distance comme des gens qui ne pourraient jamais se mélanger.
L'eau et l'huile était une comparaison trop douce. Elles ne se mélangeaient simplement pas, pourtant flottaient ensemble plus paisiblement que quiconque.
C'était comme deux bêtes féroces se rencontrant sur le même territoire.
Elles savaient toutes deux que si elles s'affrontaient ne serait-ce qu'une fois, elles devraient se battre à mort. Aucune ne pouvait se résoudre à approcher l'autre.
Jiseon, l'aînée des deux, parla la première. Poliment, mais sans quitter la régressrice des yeux, elle dit : « ...J'ai entendu dire qu'il y a un épéiste exceptionnel dans l'Abîme. »
« J'ai entendu parler de vous aussi. On dit qu'il y a une agente de la Terre Mère plus forte que quiconque. »
Des paroles formelles passèrent entre elles, et l'atmosphère s'assombrit progressivement.
Alors que tous les présents sentaient l'air funeste et commençaient à affûter leurs sens, comme on perçoit les signes d'une tempête sous un ciel clair...
« On a gardé notre invitée debout trop longtemps ! Jiseon, entrez d'abord ! Vous devez être fatiguée après un si long voyage, alors mangeons et parlons ! »
Je déchirai le rideau de silence et me plaçai dans le champ de vision de Jiseon. Avec un large sourire et un regard révérencieux, j'inclinai les épaules pour lui indiquer le chemin.
Jiseon détourna bientôt le regard et hocha la tête.
« Je vous en saurais gré. Même pour cette humble, l'Abîme n'est pas une terre accueillante. Je semble deux fois plus fatiguée. »
« Quoi ? C'est un problème. J'ai tant de choses que je voulais demander sur les grandes choses que vous avez accomplies, mais si vous êtes fatiguée, que faire... ? Devrais-je vous laisser vous reposer ? »
Jiseon pouffa face à ma réponse taquine.
« Vous me dorez de louanges. Parler ne posera pas de problème. De nos jours, même se vanter soi-même est-il considéré comme du travail ? »
« Wahou ! Dans ce cas, mettons-nous au travail tout de suite ! Je devrais vous prévenir, ça va prendre un bon moment pour finir ! »
« Wouf ? On va manger ? La nourrituuure ! »
« Petit morveux. Apprends quand intervenir et quand t'effacer ! Tu t'incruste comme un poinçon ! »
Jiseon me suivit vers le bâtiment. Azzy fonça immédiatement devant moi, et Tyr descendit sur son cercueil jusqu'à mes côtés. Rashy et Callis suivirent également, regardant Jiseon avec admiration.
« Oh ? Mais Callis, es-tu complètement rétablie ? Tu as l'air en parfaite forme ! »
Callis tressaillit.
« ...Je me suis un peu forcée parce que le général de brigade était venu. »
« Ha ha ! Un hôte honoré comme celui-là vaut bien qu'on se force ! »
L'Abîme animé ressemblait moins à une prison qu'à une auberge. Tandis que je menais tout le monde à l'intérieur du bâtiment de la prison, je jetai par hasard un coup d'œil en arrière et vis que la régressrice n'avait aucune intention de suivre. Elle observait seulement le dos de Jiseon qui s'éloignait, en silence.
« Miaouuu. »
Nabi s'approcha de la régressrice, qui restait là seule. Léchant l'une de ses pattes avant, Nabi se tenait à proximité et jetait un coup d'œil vers l'endroit où les autres avaient disparu, la queue gonflée.
Elles restèrent ainsi un moment.
Peu de temps après, toutes deux disparurent de ma vue.