« Mais ! Il y a quelque chose que je veux savoir ! »
Pendant un bref instant, le lieutenant-général ne put cacher son anxiété en regardant vers les hauteurs de l'Abîme, comme quelqu'un qui attend qu'il tombe quelque chose.
Peut-être n'était-ce pas encore le moment. L'obscurité sans fin de cet espace lointain restait inchangée. Ebon baissa les yeux sur Rashy.
« L'immortel Rashy. J'ai entendu dire qu'il avait déchiqueté celui qui avait insulté sa tribu. Je croyais que c'était le barbare typique, facile à manipuler, préoccupé seulement par l'honneur et les rancunes, sans lois ni règles... Mais il est totalement différent de ce que j'attendais. Malgré tout, je peux m'en servir. »
Ebon se recomposa et parla.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Rashy parla avec un léger malaise mais une grande curiosité.
« Le lieutenant-colonel qui servait sous vos ordres. Elle est forcément venue ici sur vos ordres, alors pourquoi avez-vous essayé de la tuer ? »
Ebon esquissa un faible sourire.
« C'est facile à répondre. Parce qu'elle nous a trahis. »
« Est-ce une raison suffisante pour mourir ? »
« Sa vie s'est trouvée être par hasard le moyen le plus approprié pour atteindre notre but. Elle était là, et elle était liée au Roi des Chiens par une chaîne. Il y avait d'autres raisons aussi. Pour moi, il n'y avait aucune raison de ne pas l'utiliser. »
« Je vois. »
« Pourquoi, tu veux savoir pourquoi ? C'est surprenant. Tu es un immortel qui n'a qu'une vague notion de la mort, non ? La mort du lieutenant-colonel t'a donc marqué à ce point ? »
« C'était un peu plus marquant que d'habitude. Mais sa mort n'est pas la seule chose qui est restée en moi. »
Rashy hocha la tête solennellement.
« La mort est rare pour nous. Même si on nous plante un couteau, qu'on nous brûle au feu, qu'on nous déchiquette et qu'on nous éparpille par terre, on finit par revenir. On ne souffre pas des maladies ordinaires, seulement des malédictions. Même la mort occasionnelle est vue comme un retour dans l'étreinte de la Terre Mère avant que les choses ne deviennent plus misérables. Aux funérailles de quelqu'un, au lieu de pleurer, on se réunit tous pour rire et festoyer. »
Sa question portait la marque d'une profonde réflexion. Face à cette sincérité, Ebon répondit avec le respect dû.
« Un paradis. La mort nous tombe dessus sans prévenir. Pire, de telles morts sont innombrables. Les morts imprévues font partie du quotidien, et la perte éternelle se trouve facilement autour de nous. Il est courant d'être promu parce que son supérieur meurt pendant qu'on reste assis, et pas inhabituel que le colonel avec qui on a pris un café la semaine précédente soit soudain remplacé par quelqu'un d'autre. Contrairement à vous, une fois nos corps déchirés, c'est la fin. »
C'était une réponse qui contenait sa propre réflexion. Pourtant, Rashy ne comprit toujours pas après l'avoir entendue.
« Je sais ça. C'est pour ça que je comprends encore moins. Les gens comme vous, qui mourrez si facilement et savez à quel point la vie est fragile et précieuse, vous êtes bien trop prompts à mourir ou à tuer. Comme si vous ne connaissiez pas la valeur de la vie. »
« Ce n'est pas qu'on ignore la valeur de la vie. On s'efforce simplement de trouver quelque chose de plus précieux. Une vie qui sera perdue de toute façon ne devrait-elle pas être dépensée pour quelque chose de plus grand ? »
Leurs réponses ne se rejoignirent jamais. Pourtant, Rashy réalisa que ce n'était qu'une différence de perspective et secoua lentement la tête.
« Nos perspectives diffèrent. Je crois que plus une chose peut être perdue facilement, plus elle a de la valeur. »
« Parce que la vie est facilement perdue, on s'attache davantage aux choses qui durent à jamais. On utilise nos vies, qui seront perdues de toute façon, pour chercher une valeur immuable. »
« Le lieutenant-colonel aspirait à vivre. »
« C'est pour ça qu'on s'est sentis trahis. Ses actes ont jeté notre promesse aux orties. Je crois que toi, de tous les gens, tu comprends que les promesses sont aussi précieuses que la vie. »
L'échange s'arrêta là. Rashy arborait une expression solennelle tandis qu'il réfléchissait à leur conversation.
Après l'avoir observé un moment, Ebon demanda confirmation.
« Alors tu ne m'arrêteras pas. Ma vie doit être précieuse pour toi aussi. »
Rashy parla avec difficulté.
« ...Le lieutenant-général a planté un couteau dans le dos de mon ami, mais c'était une affaire entre le lieutenant-colonel et vous. Je ne pense pas avoir le droit d'interférer. »
« Merci de comprendre. »
« Je ne te blâmerai pas. J'espère seulement que mon jugement ne mettra pas le lieutenant-colonel ou qui que ce soit d'autre en danger. »
« Ne t'inquiète pas. J'ai déjà subi un terrible échec et perdu mon bras droit. Il ne me reste plus rien à faire maintenant. Le lieutenant-colonel ne sera pas en danger. »
Ebon mentit calmement. C'était le mensonge rodé d'un cadre d'une organisation secrète.
Rashy ferma les yeux. C'était un signe tacite qu'il ferait semblant de ne rien voir. Ebon le remarqua et sourit avec satisfaction, bougeant si naturellement que personne n'imaginerait qu'il saignait d'un bras droit sectionné.
Mais alors.
« Lieutenant-général, attendez un instant ! »
« Ah, le travailleur. Toi aussi tu étais là. »
Quand j'avançai, Ebon porta naturellement son attention sur moi. Il répondit avec un sourire en apparence amical.
« La capacité dont tu as fait preuve à la fin était impressionnante. Ha ha. J'ai été vraiment choqué. Je ne m'attendais pas à ce que tu démantèles la griffe au lieu de la chaîne. Ça a dépassé mes attentes à moi aussi. »
« Merdre, ça a ruiné mon plan final. C'était de l'improvisé, mais c'était précisément pour ça que personne n'aurait dû pouvoir interférer ! Sans la Progénitrice, je l'aurais tué dès le début ! »
Le lieutenant-général Ebon répondit avec aisance tout en cachant ses vrais sentiments. Du point de vue d'un lecteur de pensées, c'était plutôt glaçant. C'était rare de voir quelqu'un avec un tel gouffre entre son moi intérieur et son moi extérieur.
J'haussai les épaules.
« Vous n'avez pas besoin de la plaque d'identité du colonel ? Il est mort au combat, vous devriez prendre sa plaque pour confirmation. »
Les plaques d'identité. Quelque chose que l'État militaire avait prévu pour honorer ses soldats tombés.
Pour les soldats qui n'avaient pas atteint le niveau 4, la compensation versée à leur famille à leur mort était leur seul véritable héritage. La plaque d'identité était nécessaire pour ça, et les soldats valorisaient la leur autant que leur vie.
Il y avait même un dicton : Si tu ne peux pas laisser un corps intact, laisse au moins une plaque d'identité intacte.
C'est pour ça que récupérer la plaque d'identité d'un camarade tombé était courtoisie, vertu et devoir entre soldats.
Mais Ebon, qui attendait que la porte s'ouvre pour s'enfuir, ne pouvait pas accepter ça. Ce serait aussi embêtant s'il descendait et tombait sur quelqu'un de dangereux, comme la régressrice.
Ebon sourit.
« À quoi sert une plaque d'identité ? Je suis un général. Mon témoignage suffira. »
« Euh, mais il faut une plaque d'identité... Et le lieutenant-colonel Kalpartz Kuris, honnêtement, je l'ai sauvée sur un coup de tête, mais elle est gravement blessée. Et si elle reste ici et meurt ? »
Mes mots étaient déguisés en inquiétude.
Avec sa fuite qui approchait, Ebon s'impatientait. Pour me débarrasser alors que je continuais à parler, il donna une réponse négligente.
« Ne t'inquiète pas. Je mentionnerai le lieutenant-colonel Kalpartz dans mon rapport. Je dirai qu'elle se concentre sur sa guérison... »
Et il mordit à l'hameçon.
Les Seigneurs de Toute Création étaient organisés en cellules décentralisées. Pour se préparer à toute situation possible, ils transmettaient l'information par métaphores et se référaient les uns aux autres en secret pour que leurs identités ne soient pas exposées.
Même si quelqu'un était un parrain, il ne connaissait ni le visage ni le nom de la personne qu'il parrainait.
Callis avait été surprise d'apprendre l'identité de son parrain, et même le lieutenant-général n'avait pas reconnu Callis du premier coup après avoir vu son visage.
Donc Ebon l'accepta quand je l'appelai Kalpartz.
Grâce à ça, Rashy rouvrit les yeux.
« Excusez-moi. »
Sa voix était encore plus basse qu'avant. Le rire décontracté qui avait si facilement passé l'éponge sur le coup de couteau avait disparu aussi.
« Répète. Comment s'appelait le lieutenant-colonel ? »
Il ne restait plus que la colère de quelqu'un qui avait découvert un mensonge.
« C'était pas le lieutenant-colonel Kalpartz ? Son nom de famille... Hum. Je ne m'en souviens pas. L'État militaire n'accorde pas beaucoup d'importance aux noms de famille... »
« Tu te trompes. Elle s'appelle Callis. Callis Kritz. »
Pendant un instant, un malaise traversa les yeux d'Ebon. En même temps, l'hostilité à mon égard enfla. Avec le déplaisir d'être tombé dans un piège vint une intention meurtrière dirigée vers moi, celui qui l'avait tendu.
Tu t'es trompé, lieutenant-général Ebon. Te sentir embarrassé aurait suffi.
Mais si tu allais jusqu'à ressentir une intention meurtrière, quel jugement tu pensais que l'immortel porterait ?
Ebon essaya précipitamment de raccommoder les choses.
« Ah, je me suis sans doute trompé. Ce travailleur vient de le dire faux... »
« C'était une fine guerrière. Elle s'est battue férocement pour la vie afin de survivre, et c'était une guerrière qui a résisté à la mort jusqu'au bout. Je la respecte. »
« Moi aussi. »
Après avoir déclaré que les traîtres méritaient la mort ? Ha ha. Même Rashy n'y croirait pas.
« Je croyais que ce que votre peuple recherchait était vraiment précieux. Quelque chose comme l'honneur ou la fierté, quelque chose qui vaut la peine d'endurer la douleur pour l'obtenir. »
« C'est exactement ça. Pour la grande aspiration de l'humanité, nous... »
« Mais si c'était assez important pour ordonner à quelqu'un de mourir pour ça. »
Rashy avança en continuant.
« Alors ne devriez-vous pas au moins honorer le nom de cette personne ? C'est une vertu qui doit être respectée avant toute promesse. Même nous, dont la mort n'a aucune solennité, on le fait. Pourtant, vous n'avez montré aucun respect pour celle que vous avez envoyée mourir pour vous. »
« Je suis désolé. Je... »
« Ne t'excuse pas. Celui qui devrait recevoir ces excuses n'est pas là. En tout cas, je sais maintenant que tu n'as pas le droit de condamner le lieutenant-colonel. Alors. »
La main gauche de Rashy serra le vide avec force. Un bruit de roche compressée retentit.
Crac.
Rashy leva son poing, serré comme de la pierre, et parla sans expression.
« Règlons ça en trois coups. Tu as déchiqueté mon corps, blessé mon ami, et même sali son honneur. Ça devrait suffire, non ? »
C'était une offre qu'Ebon ne pouvait jamais accepter alors qu'il devait préparer sa fuite. Le visage d'Ebon se tordit tandis qu'il sortait un paquet d'équipement militaire de sa main gauche intacte.
C'était le paquet d'équipement qu'il avait retiré après avoir perdu contre la régressrice pour alléger son corps. Le tenant dans sa bouche, Ebon l'inséra dans le bio-terminal sur son bras gauche. Une lueur alchimique recouvrit le haut de son corps.
« ...Je ne suis pas en parfait état, mais. »
Les parties endommagées ou brisées lors du combat précédent restaient endommagées. Ebon avait réassemblé un équipement déjà cassé, donc les articulations étaient inégales et l'énergie résiduelle s'écoulait par les zones abîmées.
De l'acier alchimique sans direction s'écoula de son bras droit manquant. À cause de ça, même la garde d'épaule droite et la cuirasse ne purent prendre forme.
Malgré tout.
Pour Ebon, qui n'avait pas d'arme, même la griffe unique qui se forma sur sa main gauche était précieuse.
« Les immortels comptent sur la régénération et entraînent leurs adversaires dans des batailles d'endurance. Mais ici, dans l'Abîme, pas à la surface, tu crois pouvoir me battre ? »
« Qui sait ? »
En contraste, Rashy n'avait toujours que son corps immortel et ses deux poings. La différence d'avant, c'est que ses poings contenaient maintenant une hostilité claire.
Rashy serra son poing.
« Même comme ça, je peux probablement placer trois coups. »
L'immortel, qui montrait rarement le désir de détruire un ennemi, visait maintenant cette volonté sur Ebon.
« Ne m'en veux pas même si ton corps est déchiqueté cette fois-ci ! »
Ebon chargea le premier.
« Ne le sous-estime pas. Je suis blessé. Il ne me reste qu'un bras, et peu de forces. Je dois finir ce combat le plus vite possible. »
Bien que son bras droit soit parti et que tout son corps soit maltraité, Ebon restait tendu. Il glissa vers Rashy et lança la griffe.
Au lieu d'esquiver ou d'observer son adversaire, Rashy ouvrit sa main droite et la tendit vers la griffe.
« Il compte glisser ses doigts entre les griffes et l'attraper ? Stupide ! »
Rashy ne leva même pas son autre main. S'il avait eu l'intention d'attaquer, il aurait été sage de viser le côté droit d'Ebon, où il n'y avait pas de bras sous le coude. Pourtant, il les rencontra délibérément de face. C'était soit l'arrogance de Rashy, soit son insouciance.
Dans un combat équitable, Ebon avait l'avantage avec une arme en main. Il enveloppa la griffe d'énergie et la projeta en avant.
« Je vais couper ces doigts en premier ! Puis je fendrai tout son corps depuis le bout des doigts vers le haut ! »
Ebon tordit la lame et visa les doigts de Rashy.
La lame, remplie d'énergie verte, allait les trancher.
Tac.
Elle accrocha l'os.
« Quoi ?! »
C'était impossible. Si la griffe n'avait pas été enveloppée d'énergie, peut-être. Mais une griffe avec tranchant et force répulsive n'avait aucune raison d'accrocher un simple os. Même si c'était le cas, elle aurait dû le trancher ou le repousser.
La seule explication était que les os de Rashy étaient devenus assez durs pour arrêter la griffe.
Puis un bruit de craquement parvint aux oreilles d'Ebon.
Une feuille de ginkgo était dans la bouche de Rashy.
« Terre Mère. »
Rashy murmura doucement et referma sa main droite. C'était une feuille de ginkgo sacrée. Des veines s'étirèrent à partir de la feuille qui s'était posée sur le corps de l'immortel.
C'était l'Abîme, une terre abandonnée par la Terre Mère. Pourtant, le corps de l'immortel, offert à la Terre Mère, ressemblait à de la terre.
Les feuilles nées au printemps servaient l'arbre. Une fois leur but accompli, elles tombaient au sol et pourrissaient. Le petit cycle autour d'un seul arbre continuait jusqu'à la fin de sa vie.
La feuille de ginkgo, finalement enterrée dans la terre, pourrissait en paix. En tant que feuille de l'Arbre-Monde, elle rendait à la Terre Mère la vitalité abondante qu'elle avait absorbée.
Crac.
La lame de la griffe trembla tandis que la chair de Rashy la tenait fermement. Ebon essaya précipitamment de la libérer, mais la griffe solidement fixée ne bougea pas.
Finalement réalisant la source de ce pouvoir, Ebon grinca des dents.
« De l'énergie... ! C'est de l'énergie aussi ! De l'énergie qui renforce le corps lui-même ! »
« Toi... Tu as saisi l'Eau... ?! »
Rashy tenait la griffe et répondit indifféremment.
« Je me fiche de comment l'État militaire l'appelle. J'ai juste rendu mon corps dur. »
Ebon lutta pour arracher la griffe. Il la tordit, la secoua, la poussa et la tira.
Mais la griffe ne bronchait pas.
Ce n'était pas coincé dans l'os ou pris dans le muscle. L'énergie enveloppant la lame aurait dû lui permettre de secouer la plupart des choses.
La griffe ne pouvait pas bouger pour une raison simple. Rashy la tenait.
« L'énergie de ce barbare... Elle est comparable à la mienne ! »
La différence de leur force intérieure était écrasante, rendant impossible de le secouer.
Sans bras droit, Ebon ne pouvait même pas se libérer de la griffe.
Avec son bras gauche pris, Ebon ne put que regarder de près Rashy serrer et lever son poing gauche. C'était un spectacle qui glacerait le cœur de n'importe qui.
Ebon hurla.
« Tu ne devrais pas pouvoir utiliser de pouvoir dans l'Abîme ! »
« C'est vrai. Mais j'ai une feuille de ginkgo sacrée. »
La feuille de l'Arbre-Monde était si précieuse que Rashy l'avait gardée si longtemps. Il avait à l'origine l'intention de l'offrir à la Terre Mère dès qu'il atteindrait la surface.
C'était, jusqu'à ce qu'il décide de frapper Ebon.
« Pourquoi elle est encore là... ?! Il ne l'avait pas utilisée quand il s'est réveillé ?! »
En réalisant ça, Ebon hurla désespérément.
« Je l'ai donnée au lieutenant-colonel Kalpartz ! Je l'ai fait ! C'est moi qui t'ai réveillé ! Tu dois m'aider ! »
Il hurla avec un fil d'espoir, mais ne reçut qu'une réponse froide.
« Tu te trompes. La feuille de l'Arbre-Monde appartient à la Terre Mère. Seuls les noms de ceux à qui elle est confiée diffèrent, donc au final, c'est la grâce de la Terre Mère. Pas besoin de remercier tout le monde qui a gardé la feuille un moment. Je n'ai qu'à accepter l'intention qu'elle contient. »
Rashy recula son poing gauche et ajouta une chose.
« En plus, le nom de ta subordonnée est Callis. Retiens-le. »
Crac.
Le direct de Rashy s'écrasa sur le visage d'Ebon, où son casque n'avait pas encore fini de se former.